Un aviateur de quinze ans

Par Arnould Galopin

Première partie

I
L'angoisse d'une mère

- Voyons, petite mère, ne pleure pas... Est-ce que c'est la santé de Blanchette qui t'inquiète ?

- Non, mon Francis, non... Blanchette va mieux, le médecin a même dit qu'elle pourrait bientôt se lever... mais il faut encore des soins... surtout des médicaments... et...

M me Dormeuil n'acheva pas... et fondit en larmes.

- Alors... si Blanchette est sauvée, pourquoi te lamenter, maman ?

- Mon Francis... Je vais te dire... Oui, il faut que tu saches tout. Depuis la mort de ton pauvre père, les quelques économies que nous avions pu réaliser, se sont épuisées... J'ai pourtant été bien économe, mais la vie est si chère... et aujourd'hui... non seulement il ne nous reste plus rien, mais encore, nous devons un terme, et le propriétaire menace de nous expulser...

- Nous expulser, dis-tu... fit le jeune garçon avec un froncement de sourcil, nous jeter à la rue, en plein hiver, par ce temps... Non, il ne fera pas cela...

- Il le fera, mon enfant... Il nous expulsera comme il a expulsé les gens du cinquième, il y a deux mois de cela.

Francis demeura silencieux, couvant sa mère d'un regard attendri... Il se rappelait en effet l'expulsion des locataires du cinquième, les Renault, de pauvres gens qui peinaient du matin au soir, sans arriver à gagner leur vie... Il revoyait leur pauvre mobilier étalé dans la rue, sous la pluie, et la mère Renault, une vieille femme de soixante-quinze ans, assise sur une borne, avec ses deux petits-enfants à ses côtés...

Oui, il se rappelait tout cela, le petit Francis, et, par une naturelle association d'idées, il se voyait avec sa mère et sa petite sœur jeté à la rue, sous la bise glaciale, et errant sans foyer, à travers Paris, à la recherche d'un abri qu'il ne trouverait peut-être pas ! Sa chère petite Blanchette en mourrait, et sa mère minée par les privations ne supporterait pas non plus cette cruelle épreuve...

Un pli barrait son petit front, et des larmes qu'il s'efforçait de retenir, mettaient comme un brouillard sur ses grands yeux bleus. Bien qu'il eût à peine quinze ans, il avait déjà l'énergie d'un homme, mais ne savait encore rien de la vie. Jusqu'alors, il avait toujours cru que sa modeste paye suffisait à entretenir le ménage, et ne se rendait pas compte des lourdes privations que s'imposait sa mère, pour équilibrer tant bien que mal leur modeste budget. Il y a dans les ménages parisiens, des femmes qui, depuis la guerre, souffrent en silence, travaillent comme quatre, et se privent parfois du nécessaire, pour donner la pâtée journalière à de pauvres petits êtres qui les paient de caresses, et qu'elles tremblent de ne pouvoir plus nourrir.

- Maman, déclara le petit Francis en embrassant tendrement sa mère, ne te désole pas... tout s'arrangera... Dès demain, j'irai trouver le propriétaire... c'est un homme... il doit avoir des enfants, je parviendrai bien à l'attendrir...

- Hélas ! mon pauvre enfant, le propriétaire n'habite pas Paris... c'est à un gérant que nous avons affaire, et cet homme est impitoyable... M me Renault est allée le trouver, avec ses deux petits, mais il a refusé de la recevoir, et le lendemain, il la faisait jeter dehors avec sa pauvre vieille mère.

Francis comprit que tout était fini, qu'il ne réussirait pas plus auprès du gérant que la malheureuse locataire du cinquième. Cependant, il s'efforçait encore de rassurer sa mère...

- Tout s'arrangera, répéta-t-il... je ferai des heures supplémentaires à l'atelier. Tu sais bien, maman, que ce n'est pas le courage qui me manque...

- Je le sais, mon enfant, mais le temps presse... demain, après-demain au plus tard, nous recevrons un papier d'huissier, une maudite feuille bleue dans laquelle on nous accordera tout au plus un délai de trois jours... Passé ce délai, toutes les pauvres choses que nous avons ici tous les chers souvenirs que nous conservons, pieusement, seront vendus aux enchères... on ne nous laissera que nos lits... mais où aller, sans argent, par ce froid glacial ?... Si encore nous avions des parents, mais nous n'avons personne... pas même un ami.

Et M me Dormeuil éclata en sanglots.

De la chambre voisine, une petite voix demanda :

- Maman... maman... pourquoi pleures-tu ?... Est-ce que Francis t'aurait fait de la peine ?

- Non... non, ma chérie, répondit la pauvre femme en se dirigeant vivement vers le lit où reposait la petite Blanchette, une fillette de sept ans environ, dont le visage maigre, éclairé par deux yeux de fièvre, faisait peine à voir... Non, Francis ne m'a pas fait de peine, il en est incapable, le pauvre enfant...

- Mais tu pleures, maman...

- Mais non, ma chérie, je ne pleure pas... pourquoi pleurerais-je... puisque tu vas mieux, et que le médecin affirme que tu pourras bientôt sortir...

- Oui, petite sœur, ajouta Francis, tu pourras bientôt descendre...

La malade se pencha à l'oreille de son frère, et lui dit à voix basse :

- Alors, nous irons voir la jolie poupée que je t'ai déjà montrée... tu sais, celle qui ouvre et ferme les yeux... et qui parle... car elle parle, Francis... je l'ai entendue... Elle a une belle robe de soie bleue, et des cheveux blonds comme les miens...

Et, câline, la pauvre petite ajouta :

- Oh ! si tu pouvais gagner assez d'argent pour me l'acheter... mais ça doit être cher... C'est pour les enfants de riches, ces jolies poupées-là... Des petites filles comme moi ne peuvent pas avoir de belles dames avec des robes de soie... et aussi grandes que celle-là... Mais, si tu en trouvais une plus petite... ça me serait égal qu'elle ne parle pas, pourvu qu'elle remue les yeux...

- Tu l'auras, sœurette, je te le promets.

- Oh ! merci, petit frère... et quand me l'apporteras-tu ?

- Bientôt...

M me Dormeuil, qui avait entendu, secoua tristement la tête...

II
L'avion géant

Le lendemain, Francis partait pour l'usine. Il travaillait à Billancourt, dans une fabrique d'aéros. Il mordait déjà bien au métier, et son contremaître, émerveillé de son adresse, l'avait pris en amitié.

Le jeune garçon n'avait pas son pareil pour démonter un moteur, le remonter, vérifier et remettre en place les rouages si compliqués d'un avion. En trois ans, Francis était devenu l'un des meilleurs ouvriers de l'usine, et le directeur, M. Bergerol, le tenait en haute estime. « Ce gaillard-là ira loin », disait-il souvent. En attendant, Francis, qui n'avait pas encore quinze ans, ne gagnait pas autant que les autres ouvriers. Sa paye était modeste, et il faut croire insuffisante, puisque sa mère, sa petite sœur et lui n'arrivaient pas à vivre.

Ce matin-là, l'enfant s'était armé de courage, et s'était décidé à demander audience à M. Bergerol, pour lui exposer sa situation. Cette démarche lui coûtait beaucoup, et il se demandait s'il aurait le courage de la faire. Cependant la misère des siens lui donnait de l'audace. Il y a des cas où les plus timides trouvent l'énergie nécessaire pour oser ce qu'ils considéraient tout d'abord comme une chose impossible. Par malheur, M. Bergerol ne vint pas à l'usine à l'heure habituelle. Force fut donc à Francis de regagner l'atelier où il arriva avec quelques minutes de retard.

- Eh ! quoi, Francis, lui dit le contremaître, on ne s'est pas réveillé, ce matin ?...

- Si, monsieur Ferrand, répondit le pauvre gosse... Je suis à l'usine depuis sept heures et demie... J'attendais le directeur, mais on m'a dit qu'il ne viendrait pas ce matin.

- Non, il ne sera ici que dans l'après-midi... Tu voulais lui demander quelque chose... un congé probablement ?

- Non, monsieur, je...

Et l'enfant éclata en sanglots.

Le contremaître était un brave homme. Il frappa amicalement sur l'épaule de Francis, en disant :

- Voyons, petiot, qu'est-ce que tu as ?... Est-ce que ta petite sœur irait plus mal ?

- Non, M. Ferrand...

- Alors ?

Francis hésitait à avouer sa détresse... Il est toujours pénible de mettre les étrangers au courant de ces drames intimes dont on n'a cependant pas à rougir, mais que l'on tient malgré tout à cacher.

Comme le contremaître insistait avec bienveillance, Francis se décida à parler. Le vieil ouvrier l'écoutait en hochant tristement la tête, de l'air d'un homme qui, lui aussi, a connu les heures douloureuses où le pain manque à la maison, par suite du chômage ou de la maladie.

Lorsque l'enfant eut terminé, il lui dit à voix basse, car les ouvriers commençaient à circuler dans l'atelier :

- M. Bergerol est un bon patron... il te tirera de là, sois-en sûr... allons, essuie tes yeux, et mets-toi au travail. Nous n'avons pas de temps à perdre aujourd'hui, car il faut que l'avion de M. Beaucaire soit prêt, cet après-midi, pour les essais.

L'avion dont parlait le contremaître était un appareil nouveau modèle, construit sur les plans d'un ingénieur français, et qui devait accomplir prochainement un raid de plusieurs milliers de kilomètres.

Cet avion, pourvu d'un moteur d'une force de six cents chevaux, devait donner une vitesse régulière de cent cinquante kilomètres à l'heure.

Il était presque terminé, seul le moteur avait encore besoin d'être revu, et c'était dans l'atelier de Francis qu'il devait être mis au point. L'admission des gaz se faisait mal, et le réglage de la distribution devait être modifié. C'était peu de chose, en somme, mais il ne fallait rien laisser au hasard.

Toute la matinée, le contremaître, Francis et un autre ouvrier nommé Morel, s'occupèrent de ce travail de révision. Un peu avant midi, tout semblait en état... il ne restait plus qu'à placer le moteur sur l'avion, et à procéder aux essais.

Quand Francis partit pour aller déjeuner, le contremaître lui dit :

- Ne te désole pas, petiot... M. Bergerol arrangera ton affaire, et s'il refusait, ce qui me surprendrait beaucoup, je tâcherais de t'aider, dans la mesure de mes moyens.

L'enfant rentra chez lui plus confiant. Comme il ouvrait la porte, il vit sa mère assise près de la fenêtre, et tenant une feuille de papier bleu à la main...

- Mon pauvre petit, dit-elle, ce que nous redoutions est arrivé... on vient de nous apporter cette feuille... c'est un commandement d'huissier... il faut que dans trois jours, pour tout délai, nous ayons quitté cet appartement...

- Tranquillise-toi, petite mère, répondit Francis... nous resterons ici.... c'est moi qui te le dis...

- Mais, mon pauvre enfant... c'est dans trois jours... tu as bien entendu... trois jours... Comment veux-tu que d'ici là nous trouvions cinq cents francs... car c'est cinq cents francs qu'il nous faut...

- Je les trouverai, rassure-toi...

- Mais où ?...

- Je les trouverai, te dis-je... ne m'en demande pas davantage.

Et tout en parlant, Francis ingurgitait rapidement le maigre déjeuner que sa mère lui avait préparé... Ah ! ils n'étaient guère compliqués les déjeuners, depuis la maladie de Blanchette... Presque tout ce que rapportait le jeune ouvrier passait en médicaments... et cela durait depuis cinq mois !... Il arrivait même souvent qu'à la fin de la semaine, le pain était rare à la maison... Ce jour-là, Francis prétextant un malaise, disait qu'il n'avait pas faim, et allait se coucher à jeun.

Quand il affirmait à sa mère que tout s'arrangerait, il était loin d'être convaincu de ce qu'il disait ; peut-être s'illusionnait-il, mais il s'efforçait de paraître très sûr de lui.

À une heure, il rentrait à l'usine. À peine était-il dans l'atelier que le contremaître lui disait :

- Vite... viens avec moi.

- Où cela ? demanda Francis.

- Au champ d'aviation des Moulineaux... Le patron y est déjà... nous allons procéder aux essais de l'aéro de M. Beaucaire.

Francis suivit le contremaître. Le pauvre enfant était navré, car il comprenait qu'il ne pourrait point parler à M. Bergerol, comme il en avait l'intention. Les essais se prolongeraient sans doute jusqu'à quatre heures de l'après-midi, et ensuite M. Bergerol regagnerait l'usine en auto. Ce serait alors l'heure du courrier, et il ne pourrait recevoir personne.

Le contremaître et l'apprenti avaient pris place dans une petite auto de cinq chevaux... C'était Francis qui conduisait, et il fallait voir avec quelle habileté, il circulait au milieu des voitures. On arriva à Issy-les-Moulineaux... À droite d'un hangar, on apercevait un énorme avion autour duquel se tenaient plusieurs messieurs ; à gauche se trouvait le camion qui avait apporté le moteur. M. Bergerol donnait des ordres, et des hommes commençaient à mettre le moteur en place.

Francis et le contremaître saluèrent les assistants, et allèrent rejoindre les ouvriers.

M. Beaucaire, le propriétaire de l'avion, s'impatientait...

- Nous ne serons jamais prêts, dit-il... Il y a trois jours que tout devrait être terminé.

- Je ne dis pas le contraire, répondit M. Bergerol, mais nous avons été, vous le savez, obligés de revoir le moteur.

- Ce travail aurait pu être accompli plus rapidement.

- Je vous assure que nous n'avons pas perdu de temps... un moteur de douze cylindres ne se met pas au point en quelques minutes...

- Vous n'ignoriez point cependant que je dois partir le 15... et nous sommes aujourd'hui le 13...

- Vous avez donc deux jours devant vous.

- Deux jours, c'est trop court... Avant de tenter la grande épreuve que vous savez, il faut bien que je tâte un peu mon appareil... que je me familiarise avec lui.

- Vous aurez un bon pilote, à bord ?...

- Mon pilote n'est qu'un remplaçant... c'est moi qui conduirai la plupart du temps...

- Ne pouvez-vous remettre votre départ ?

- Remettre mon départ ! s'écria M. Beaucaire, vous n'y songez pas... Vous n'avez donc pas lu les journaux... Tous annoncent que je quitterai Paris le 15 à deux heures de l'après-midi. Puis-je leur envoyer une note pour leur dire que mon moteur n'est pas au point... que l'usine Bergerol a manqué à ses engagements ?

- Ah !... monsieur Beaucaire, se récria le directeur de l'usine, vous savez pourtant que j'ai fait tout ce que j'ai pu... C'est vous-même qui avez exigé que j'apporte certaines modifications à votre moteur...

- Parce qu'elles étaient nécessaires.

- Je le reconnais, mais cela a occasionné un supplément de travail...

M. Beaucaire ne dit rien. Il semblait agité, nerveux. C'était un homme d'environ trente-cinq ans, grand, maigre, mais bien découplé. Sa physionomie un peu rude s'éclairait parfois d'un sourire.

On devinait en lui l'homme de sport et d'action, dont l'énergie et le sang-froid devaient être les qualités dominantes. Il avait fait la guerre comme aviateur, et ses raids audacieux lui avaient valu la croix et nombre de citations. Rentré dans la vie civile, il n'avait pu demeurer inactif, et, après avoir tenté plusieurs randonnées assez audacieuses, dont tous les journaux avaient parlé, il avait résolu de faire en avion le tour du monde, mais non point un tour du monde ordinaire. M. Beaucaire, voulait accomplir une véritable prouesse en traversant l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique et l'Océanie.

Ce que M. Beaucaire allait tenter paraissait prodigieux, et l'on avait peine à croire qu'il mettrait son projet à exécution.

Cependant, le raid avait été décidé, les paris étaient ouverts, et l'intrépide aviateur devait prendre son vol dans deux jours. Beaucoup étaient persuadés qu'il courait au devant d'un échec, mais ses intimes, ceux qui le connaissaient bien, avaient foi en la réussite.

Les préparatifs avaient été tenus secrets, jusqu'à ce jour, et l'avion avait été enfermé dans un hangar, dès qu'il avait été au point. Il comportait de merveilleux perfectionnements dus à M. Maréchal, un ingénieur des plus distingués, ami intime de M. Beaucaire.

Tout allait bien jusqu'alors, sauf le moteur que l'on avait dû revoir plusieurs fois.

Aujourd'hui, il devait être au point. C'était du moins ce qu'affirmait M. Bergerol.

Les quelques assistants admis aux premières expériences étaient anxieux, impatients de voir ce que donnerait un appareil qui était appelé à révolutionner l'aviation.

III
Où Francis fait preuve d'habileté

Les ouvriers avaient fini de placer le moteur et l'avaient soigneusement relié aux organes de transmission.

M. Beaucaire attendait, posté près de l'aéro.

- Tout est prêt ?demanda-t-il aux ouvriers.

- Oui, monsieur, répondit le contremaître.

- Eh bien !... mettez en marche.

Le moteur fut lancé aussitôt. Il commença à ronfler assez régulièrement, mais bientôt, il eut des ratés...

- Ça ne va pas... ça ne va pas, cria M. Beaucaire... Vous ne supposez pas que je vais m'enlever avec un moteur qui peut caler d'un moment à l'autre...

Les ouvriers vérifièrent les bougies, la carburation, puis procédèrent à une nouvelle mise en marche.

Le résultat fut semblable au premier. On chercha de nouveau, mais la défectuosité subsistait toujours...

- Je vois ce que c'est, dit Francis.

M. Beaucaire avait entendu. Il regarda l'apprenti d'un air étonné :

- Vraiment, fit-il... tu vois ce que c'est ?...

Un peu gêné, Francis hésitait à répondre, mais pressé par l'aviateur, qui voulait voir si le jeune garçon avait réellement découvert quelque chose, il vérifia le moteur.

- Eh bien, puisque tu es si renseigné, dit M. Beaucaire, nous allons voir. Il serait curieux qu'un gosse fût plus habile que ses maîtres...

Francis armé d'une clef anglaise dévissa un écrou, puis un autre, replaça une pièce qui s'était desserrée, la bloqua à fond, puis donna encore quelques tours de clef, et déclara :

- Maintenant, ça doit aller !

M. Beaucaire, le directeur de l'usine, et les ouvriers le regardaient d'un air incrédule. Le moteur fut de nouveau lancé et battit, cette fois, avec une régularité parfaite. On l'arrêta, on le fit repartir, il n'avait plus d'à-coups.

L'aviateur s'approcha de Francis, et lui dit :

- Monte avec moi.

Sans hésiter Francis s'installa dans la carlingue. M. Beaucaire se mit au volant, et bientôt l'avion décollait, prenait son vol, et montait rapidement. Il survola un instant la plaine des Moulineaux... piqua vers Billancourt, disparut, puis au bout d'une demi-heure, revint atterrir à l'endroit d'où il était parti.

- Ça va... ça va, dit M. Beaucaire en sautant à terre... Je pourrai partir le 15...

Puis s'adressant au directeur de l'usine :

- Que l'on rentre l'avion sous son hangar, dit-il, et que l'on ferme bien la porte.

- Ne craignez rien, répondit M. Bergerol, un homme veillera continuellement sur l'appareil.

M. Beaucaire serra les mains des personnes présentes, puis se dirigea vers une splendide auto qui l'attendait. Au moment d'y monter, il fit signe à Francis, et lui dit :

- Viens... J'ai à te parler...

L'enfant eut un moment d'hésitation et se tourna du côté de son contremaître...

- Va, lui dit celui-ci...

Francis s'assit à côté de M. Beaucaire, et l'auto démarra. L'aviateur demeurait tout au fond d'Auteuil, dans le Parc des Princes. Il avait là une splendide villa entourée d'un immense parc et précédée d'une grande pelouse au milieu de laquelle on voyait des massifs de géraniums, d'hortensias et d'héliotropes. Quand l'auto stoppa devant la grille, un domestique ouvrit cette dernière et la voiture s'engagea dans une allée sablée qui conduisait au perron de la villa.

Quelques instants après, Francis et M. Beaucaire se trouvaient dans un salon magnifiquement décoré.

L'aviateur alluma une cigarette, fit signe au jeune apprenti de s'asseoir, et quand celui-ci eut pris place dans un moelleux fauteuil :

- Écoute, mon ami, dit-il, tu m'as l'air d'un petit gars déluré... Tantôt, tu as montré que tu t'y entendais en mécanique. Je cherchais justement un bon mécanicien pour m'accompagner dans le long voyage que je vais entreprendre... Veux-tu venir avec moi ?

- Je ne demanderais pas mieux, monsieur, répondit Francis, mais je ne suis pas seul... j'ai ma mère et ma petite sœur... Elles vivent uniquement de ma paye d'ouvrier...

- Mais je te payerai aussi, moi... et pas à l'heure... au mois... Cela ne te dit rien de faire un beau voyage, de voir des pays nouveaux ?

- Oh ! si, monsieur... mais...

- Voyons, décide-toi... Dis oui ou non... moi je n'aime pas que l'on tergiverse.

- Eh bien, oui, répondit Francis...

Puis s'armant d'audace :

- Cependant...

- Quoi ?... fit M. Beaucaire...

- Pendant que je serai parti, il faudra bien que ma mère et ma petite sœur puissent vivre... et...

- C'est tout naturel... aussi, puisque tu acceptes je vais te payer deux mois d'appointements... est-ce assez ?... D'ailleurs, nous ne serons absents que deux mois... c'est dit ?

- Oui, monsieur.

- Bien... alors... à partir de maintenant, tu es à mon service. Dès demain, trouve-toi au hangar, nous ferons ensemble quelques essais... As-tu déjà conduit un avion ?

- Non, monsieur...

- Tu apprendras vite... à ton âge on n'a pas la tête dure et les réflexes sont rapides... Remarque bien qu'il n'est pas nécessaire que tu tiennes le volant, mais on ne sait pas ce qui peut arriver... D'ailleurs, nous ne serons pas seuls. J'emmène avec moi mon ami Tavernier, un officier de marine qui a dirigé, pendant la guerre, une base d'hydravions. Ne t'occupe pas de ton équipement, je pourvoirai à tout... Je ne te fais pas signer d'engagement, j'ai ta parole... Donc, c'est entendu, convenu... Tu deviens mon mécanicien aux appointements de mille francs par mois... et je te paye deux mois d'avance... Si, comme je le crois, je suis content de toi, je te donnerai, à notre retour, une sérieuse gratification...

Francis rayonnait. Son cœur battait à coups désordonnés dans sa poitrine. Sa mère et sa petite sœur étaient sauvées... On ne les expulserait pas... et elles pourraient vivre tranquillement, en attendant qu'il revînt... Pouvait-il espérer mieux ?

M. Beaucaire s'était levé. Il alla à un petit secrétaire placé dans un angle de la pièce, y prit vingt billets, et les tendit à Francis, en disant :

- Voici un acompte... En route, tu n'auras pas à dépenser un sou... Tu peux par conséquent laisser cet argent chez toi.

L'enfant ne se tenait plus de joie... Il tournait et retournait les billets entre ses doigts, se demandant s'il ne rêvait pas, si tous ces jolis petits papiers bleus étaient bien à lui...

- Allons !... au revoir, dit M. Beaucaire... J'ai à travailler... Demain, trouve-toi au hangar à huit heures du matin... Nous ferons un essai sérieux, et nous tâcherons d'atteindre le maximum de vitesse que peut donner le moteur... Ce sera une rude journée... et après-demain... le départ...

Sur ces mots, l'aviateur serra la main à Francis...

- Où demeures-tu ?

- 25, rue des Plantes...

- Veux-tu que je te fasse reconduire en auto ?

- Merci, monsieur... merci... Je vais prendre le tramway...

- Ce sera comme tu voudras... à demain !

IV
La fin d'un mauvais rêve

Francis serra soigneusement dans la poche de son veston les deux mille francs, et s'achemina vers la barrière de Saint-Cloud. Il songea à prendre le tramway, mais il s'aperçut qu'il n'avait pas de monnaie sur lui... et il ne voulait pas changer un des billets. Il décida donc de rentrer chez lui à pied. Il suivit le boulevard Exelmans, traversa la Seine à Auteuil, et s'engagea sur le boulevard Lefebvre... Il avait quelquefois fait ce chemin, le dimanche, avec son père, lorsqu'il n'était encore qu'un tout petit enfant, et mille souvenirs se pressaient dans sa tête...

Que d'événements depuis la disparition de son pauvre père, que l'on avait ramené un jour de l'usine, cruellement blessé !... On avait cru tout d'abord que ce ne serait rien, mais la blessure empirant, on avait été obligé de le conduire à l'hôpital où il n'avait pas tardé à succomber. Et Francis se représentait en imagination les tristes journées qu'avait dû passer sa mère, obligée pour élever ses enfants de faire des ménages dans le jour, et de travailler, le soir, à la lueur d'une petite lampe, à d'ingrates besognes.

Et une fierté lui venait, en songeant que maintenant, grâce à un homme qui avait été son bon génie, il allait pouvoir chasser de chez lui la misère... Le matin, il était parti le cœur bien gros, car il ne comptait guère sur la démarche qu'il allait tenter... Maintenant, il avait hâte d'arriver, de jeter ses billets sur la table, en disant à sa mère : « Tu vois, nous sommes sauvés ! »

Au bout du boulevard Brune, il prit la porte de Châtillon, et se trouva rue des Plantes... Il pressa le pas. La nuit était venue, les boutiques commençaient à s'éclairer... Tout lui semblait plus beau, les passants, les maisons, et c'est à peine s'il sentait le froid qui commençait à pincer dur. Il avait été tellement bouleversé, depuis quelques jours, qu'il avait oublié la date du mois... En passant devant une boutique à la devanture brillamment illuminée, il vit un calendrier, accroché au-dessus de la caisse, et lut : 24 décembre !...

Vingt-quatre décembre !... mais c'était la veille de Noël... c'est donc pour cela que les passants avaient des mines si réjouies, que les étalages scintillaient. Une idée lui était venue. Tirant doucement de sa poche un billet de cent francs, il courut vers un bazar dont la devanture mettait jusqu'au milieu de la rue une longue traînée de lumière, et entra délibérément.

- Combien ? demanda-t-il, en désignant une jolie poupée blonde comme les blés, vêtue d'une superbe robe de satin, et dont les yeux agrémentés de longs cils s'ouvraient et se refermaient quand on la penchait en avant ou en arrière.

- Cinquante francs, répondit la marchande.

- Est-ce qu'elle parle ?...

- Je vous crois qu'elle parle... Écoutez... elle dit papa et maman, comme un vrai bébé...

- C'est bien, enveloppez-la moi...

- C'est tout ce que vous désirez ?

Francis, sans répondre, examinait des cadres dorés. Il en prit un, paya, empocha sa monnaie et sortit rapidement, tant il avait hâte d'être chez lui. Il grimpa quatre à quatre les six étages, et arrivé devant sa porte, au lieu d'entrer comme il le faisait d'habitude, il frappa.

Ce fut la petite Blanchette qui vint ouvrir, mais avant de tourner la clef, elle demanda :

- Qui est-là ?

- Le petit Noël, répondit Francis en contrefaisant sa voix...

Blanchette ouvrit timidement, et poussa un cri de joie en apercevant son frère.

- Tiens, sœurette, dit le jeune apprenti... Je t'avais promis une jolie poupée... la voici ! tu vois que je t'ai tenu parole.

Puis s'avançant vers sa mère qui, assise devant une petite table, ourlait pour un restaurant de grossiers torchons de toile écrue, il l'embrassa tendrement, et lui dit :

- Tiens, petite mère...

Et il lui tendit le petit cadre doré en murmurant :

- Tu voulais toujours un cadre pour y mettre le portrait de notre pauvre papa... Je t'en apporte un... C'est ce que j'ai trouvé de mieux...

Madame Dormeuil prit le cadre, et fondit en larmes...

- Ne pleure pas, petite mère... ne pleure pas, dit Francis... Tu sais que j'avais promis que tout s'arrangerait... eh bien, je ne me trompais pas... Nous sommes sauvés !...

- Oh ! mon Francis, mon bon petit Francis... Comment es-tu parvenu ?...

- Je t'expliquerai cela, en dînant... Tiens, prends d'abord ces billets... il y a dix-neuf cents francs, presque une fortune... On ne pourra pas nous expulser maintenant... et nous avons de quoi vivre pour plusieurs mois...

Mais en disant ces mots, la voix de l'enfant tremblait un peu... car il songeait que dans vingt-quatre heures, il lui faudrait quitter cette maison, où il avait apporté le bonheur... Et il se demandait comment il allait annoncer à sa mère la résolution qu'il avait prise, sans la consulter... ce départ en avion, cette absence de deux mois... qui pouvait se prolonger davantage... et qui sait ? peut-être toujours !...

V
L'inquiétude d'une mère

Ah ! il passa une bien triste nuit, le pauvre enfant. Au matin, à l'heure où d'habitude il se levait pour partir à l'atelier, il s'habilla lentement, pendant que sa mère préparait le déjeuner. La petite Blanchette, jouait avec sa poupée à laquelle elle parlait d'une petite voix douce et flûtée.

- Allons, Francis, dit M me Dormeuil, ton café au lait est servi...

Francis s'assit devant la petite table où sa mère venait de poser un bol et un petit pain. Il s'efforçait de sourire, le pauvre petit, mais il était bien près de pleurer ! Sa mère s'aperçut de son trouble.

- Qu'as-tu donc, mon enfant ? demanda-t-elle... Serais-tu malade...

- Non, petite mère, répondit Francis... Non. je ne suis pas malade...

Cependant, il avait dit cela d'une telle façon que M me Dormeuil le regarda, cherchant à lire dans ses yeux.

- Si tu te sentais fatigué, tu pourrais prendre deux ou trois jours de repos... Ton patron ne te refuserait pas cela... Il est si bon.

- Non, répondit Francis, d'ailleurs, à partir d'aujourd'hui, je ne suis plus au service de M. Bergerol... Je vais travailler avec M. Beaucaire, un aviateur, qui vient de faire construire un avion nouveau modèle... Je ne te l'ai pas dit hier, mais c'est à cet aviateur que je dois l'argent que j'ai rapporté... Il m'a pris en amitié, parce qu'il a vu que je n'étais pas mauvais mécanicien, et il va m'emmener avec lui... oh ! pour quelques jours seulement, car il veut expérimenter son appareil loin de Paris, afin qu'on ne copie pas ses plans.

M me Dormeuil était devenue inquiète :

- Alors, mon Francis, dit-elle, tu vas nous quitter ?

- Oh !... pour quelques jours seulement... Sois tranquille...

- Tu ne m'avais pas dit cela hier ?

- J'ai eu tort, j'aurais dû te le dire... mais ce n'était pas très important en somme... une absence de quelques jours... deux ou trois semaines peut-être...

- Et tu vas loin ?

- Non, pas très loin. M. Beaucaire va me dire aujourd'hui où nous allons.

- Tu ne monteras pas en avion, au moins ? Tu sais que je ne vivrais plus si je savais que tu dois t'embarquer à bord de ces vilains appareils qui sont si dangereux...

- Moi, je suis mécanicien... Je serai là uniquement pour revoir le moteur, le mettre au point. Je suis bien payé, songe donc, mille francs par mois... Pouvais-je refuser une si belle situation ?... Et puis, M. Beaucaire est un excellent homme... Je ne voulais pas quitter l'usine, mais les conditions qu'il m'a faites sont tellement avantageuses, que je n'ai pas hésité... Sans lui, petite mère, que serions-nous devenus ?... Je lui ai exposé notre situation, et il m'a aussitôt avancé deux mille francs. Quel est le patron qui aurait consenti à avancer pareille somme à un simple apprenti ?

- Ce M. Beaucaire est en effet un brave cœur, mais crois-tu, mon Francis, qu'il ne voudra pas faire de toi un pilote ? Oh ! si je pensais cela...

- Mais non, petite mère... je te répète qu'il m'a embauché comme mécanicien... c'est lui le pilote, et il ne voudrait confier à personne le soin de diriger son appareil...

- Cependant, tu monteras en avion avec lui ?

- Oh ! ce n'est pas sûr...

M me Dormeuil s'était assise près de Francis, et lui avait pris les mains. Elle savait que son fils ne lui avait jamais menti ; elle insista. L'enfant qui craignait d'être obligé d'avouer ce qu'il voulait taire, essaya de changer de conversation.

- Tu comprends, petite mère, dit-il, une situation comme celle-là ne se trouve pas tous les jours. Ils sont rares ceux qui arrivent à gagner mille francs par mois... Mille francs par mois, c'est une somme. Cela fait trente trois francs par jour...

- Mais, mon enfant, c'est justement ce qui m'étonne. Te paierait-on si cher, si tu n'avais pas de risques à courir ?

- J'avoue que c'est là un gain magnifique, mais je vais te dire... Personne n'était parvenu à mettre au point le moteur de M. Beaucaire... C'est moi qui ai eu la chance de découvrir ce que les autres n'avaient pas trouvé... Question de chance, peut-être, mais M. Beaucaire a été enthousiasmé. C'est un homme très riche, paraît-il, et qui ne regarde pas à l'argent... Tu devrais être heureuse, petite mère, de ce qui nous arrive car nous voilà maintenant tranquilles. Peut-être serais-je encore obligé de m'absenter quelquefois, mais ces absences seront de courte durée...

VI
Le départ

M me Dormeuil ne disait plus rien. Elle regardait toujours Francis, et celui-ci se sentait de plus en plus gêné. Il eût voulu tout avouer à sa mère, mais il était retenu par la crainte de l'alarmer. Il savait qu'elle avait toujours craint de le voir devenir pilote, et il lui avait toujours promis de ne jamais monter en avion. Cette promesse, il l'avait scrupuleusement tenue. Il était, la veille encore, décidé à la tenir toujours, mais les circonstances que l'on connaît avaient forcé le pauvre enfant à agir autrement. Nous ne sommes pas maîtres de nos résolutions ; le hasard, qui est notre souverain maître, bouleverse souvent tous nos projets, fait dévier brusquement le cours de notre vie.

- Tu ne pars pas aujourd'hui ? demanda M me Dormeuil.

- Si, petite mère...

- Alors... tu vas monter en avion avec M. Beaucaire.

- Je ne pense pas... Lui va partir sur son appareil, mais moi... il est possible que je prenne le chemin de fer pour aller le rejoindre... Je ne sais encore ce qu'il décidera. En tout cas, rassure-toi... s'il m'emmène dans son appareil, je ne courrai aucun danger. M. Beaucaire est un « as ». Il conduit un avion plus facilement qu'une automobile... Avec lui on est en sûreté... D'ailleurs, je t'écrirai dès que je serai arrivé à destination.

Et comme sa mère pleurait, Francis la consola du mieux qu'il put, trouvant mille raisons pour apaiser ses craintes. L'heure du départ approchait. Il prit le petit paquet de linge qu'il avait préparé, le ficela soigneusement, puis passa dans la pièce où se trouvait Blanchette. L'enfant s'était endormie, sa poupée entre les bras, le visage heureux, souriant. Il n'osa pas la réveiller. Après l'avoir contemplée quelques instants, il sortit sur la pointe des pieds ; il avait le cœur serré, le pauvre gosse, mais était assez maître de lui pour retenir ses larmes.

Il embrassa tendrement sa mère, lui promit de lui écrire tous les jours, et, brusquant la séparation, parce qu'il sentait son énergie faiblir, il ouvrit la porte, et descendit rapidement l'escalier. Arrivé dans la rue, il s'arrêta un instant, sa mère était à la fenêtre et lui faisait des signes. Il lui envoya un baiser, et partit en courant.

Avant de tourner le coin de la rue, il regarda une dernière fois cette maison où il laissait tout ce qu'il aimait en ce monde, et éclata en sanglots.

Un moment, il regretta la résolution qu'il avait prise, mais il était trop tard. Il s'était engagé, il ne pouvait revenir sur sa décision. Le sort en était jeté... il fallait partir. En passant devant une boutique il regarda l'heure. Il était en retard, jamais il n'arriverait à temps, s'il ne prenait pas une voiture. Il appela un taxi, et lança au chauffeur :

- Au champ de manœuvres des Moulineaux... Vite ! je suis pressé.

Le chauffeur eut un signe de tête, débraya, passa en première, puis en seconde et en troisième, et un quart d'heure après s'arrêtait à la porte d'Issy. Francis descendit vivement, paya, et se mit à courir vers le hangar où était remisé l'aéro.

Arrivé devant ce hangar, il respira. M. Beaucaire n'était pas encore arrivé. Il demanda la clef au gardien, et, aidé d'un ouvrier qui se trouvait là, sortit l'aéro, dont il vérifia immédiatement le moteur.

Quelques instants après, M. Beaucaire faisait son apparition. Il était accompagné d'un homme de haute taille, vêtu d'un complet de molleton bleu.

- Ah !... déjà au travail, dit M. Beaucaire en apercevant Francis... c'est bien, cela... Moi, j'aime l'exactitude.

Et il dit à son compagnon :

- Voici le petit mécanicien dont je t'ai parlé.

L'homme au complet bleu, qui n'était autre que l'officier de marine Tavernier, dont M. Beaucaire avait, la veille, parlé à Francis, regarda l'apprenti en souriant, et murmura :

- Il est bien jeune...

- Oui, répondit M. Beaucaire, mais il est aussi habile qu'un homme. Il connaît à fond le moteur, et n'est jamais embarrassé quand survient une panne... Tu verras...

M. Tavernier, un capitaine de vaisseau, qui avait fait toute la guerre, comme commandant d'une base d'hydravions, était un homme froid, réfléchi, qui attendait pour juger les hommes, de les avoir vus à l'œuvre. Il ne dit rien, mais Francis comprit qu'il lui faudrait gagner la confiance de ce compagnon de voyage.

Une auto arriva bientôt, et des ouvriers en tirèrent des caisses qu'ils placèrent à bord de l'avion. Quand tout fut habilement « arrimé » dans la carlingue, M. Beaucaire consulta sa montre.

- Encore une heure ! dit-il.

Et, aidé de Francis et du commandant Tavernier, il vérifia le contenu des caisses qui étaient divisées en compartiments, et s'ouvraient au moyen de ressorts. Les unes renfermaient des appareils météorologiques : boussoles, anémomètres, théodolites, thermomètres, etc., les autres des effets de voyage et des fourrures, des provisions de bouche, des armes et des munitions.

Bientôt une foule difficilement maintenue par un barrage d'agents envahit le champ d'Issy-les-Moulineaux. Des ministres, des militaires ainsi que le délégué à l'aéronautique vinrent prendre place dans une tribune élevée près des hangars. Les présentations eurent lieu, un personnage officiel prononça un discours, M. Beaucaire répondit, et enfin, un coup de canon donna le signal du départ. L'avion s'éleva, salué par les acclamations de milliers de personnes, et piqua droit dans la direction nord-est.

M. Beaucaire était au volant. Francis et le commandant Tavernier se tenaient assis derrière lui.

C'était la première fois que le jeune apprenti montait en avion. Il ne s'aperçut pas tout d'abord que l'appareil avait décollé, mais s'étant penché en dehors de la carlingue, il vit le vide au-dessous de lui. Tout lui paraissait déjà lointain, et il avait peine à distinguer les objets et les personnes. Les rues lui semblèrent aussi étroites que des passages, et la Seine sur laquelle le soleil mettait parfois des étincellements rapides ressemblait à un long ruban d'argent.

Il éprouvait quand même une petite émotion, à se sentir ainsi balancé dans l'espace, mais bientôt il se familiarisa avec le mouvement de l'avion, et sa pensée se reporta vers la petite maison de la rue des Plantes dont il s'éloignait de seconde en seconde. Que dirait sa mère, quand, le lendemain, elle apprendrait en lisant le journal, le départ de M. Beaucaire... quand elle apprendrait surtout que le célèbre aviateur entreprenait le tour du monde.

Et Francis se représentait en imagination le désespoir de la pauvre femme. Lui tiendrait-elle rigueur de ne point lui avoir dit toute la vérité ? Non, sans doute, car elle comprendrait le sentiment auquel il avait obéi en ne lui parlant point de ce voyage, qui pouvait se prolonger de longs mois.

Elle lui pardonnerait sans doute, puisque c'était pour la sauver de la misère qu'il s'était décidé à partir, mais elle vivrait dans des transes continuelles, en attendant son retour. Enfin, il n'avait rien à se reprocher... il avait fait son devoir !... Si de là-haut son père pouvait le voir, il ne pouvait que l'approuver. Et cette pensée redonna du courage à l'enfant.

L'avion survolait maintenant de grandes plaines verdoyantes que coupaient, de temps à autre, la ligne argentée d'un cours d'eau sinueux. Bientôt on passa au-dessus d'une ville qui ne tarda pas à s'effacer dans le lointain, puis ce furent de nouveau des plaines, des rivières, des vallées où s'égrenaient des maisons minuscules.

M. Beaucaire, courbé sur son volant, semblait ivre de vitesse.

- Nous faisons le kilomètre en moins de vingt-quatre secondes, dit tout à coup le commandant Tavernier à Francis... Cela représente environ cent cinquante cinq kilomètres à l'heure...

Il parlait très fort, il criait presque pour se faire entendre de Francis, car le moteur ronflait avec un bruit formidable. Le jeune apprenti écoutait avec attention, puis appuyait parfois sur une manette communiquant avec le réservoir à huile. Tout allait bien, les pistons battaient régulièrement, mais tout à coup, il y eut des pétarades, puis des ratés !

Francis saisit le tube acoustique au moyen duquel on pouvait communiquer avec le pilote et cria :

- Attention !... Trop de gaz !...

Cependant les ratés continuaient... Francis devint inquiet :

- Le moteur chauffe, dit-il... Vous feriez bien d'atterrir.

Mais M. Beaucaire, sans tenir compte de cet avertissement, continuait à pointer dans l'espace. Lui aussi, avait l'habitude du moteur, et jugeait sans doute qu'il n'y avait rien à craindre. Cependant, Francis l'oreille tendue, était attentif au vrombissement du moteur. Il était persuadé qu'il se passait quelque chose d'anormal. Quoi ? Il n'aurait pu le dire, mais il devenait de plus en plus anxieux. Il faut croire que M. Beaucaire avait fini par s'apercevoir que tout n'allait pas régulièrement, car il se retourna, et regarda Francis. Le gosse lui fit un signe que l'aviateur ne comprit pas sans doute, car il se courba de nouveau sur son volant.

- Atterrissons ! atterrissons ! cria Francis dans le tube acoustique.

VII
La première panne

Il avait à peine prononcé ces mots que le moteur cessait brusquement de battre, et ce fut la chute, une chute en vol plané qui allait peut-être devenir dangereuse car la nuit était venue, et on ne voyait rien, absolument rien. Était-on au-dessus d'une plaine, d'un village, d'une montagne, d'une forêt ? Si l'on se trouvait au-dessus d'une plaine, tout irait bien, mais si par malheur l'avion s'abattait sur un arbre ou sur le toit d'une maison, c'était la catastrophe.

Francis se rendait parfaitement compte du danger, mais avait conservé tout son sang-froid. L'avion descendait, d'un mouvement qui s'accélérait parfois terriblement, puis il penchait, se redressait, décrivant soudain une courbe et retombait comme une pierre... Enfin, M. Beaucaire manœuvra avec tant d'adresse qu'il arriva à se poser sur le sol assez légèrement. Il y eut une secousse, mais qui n'avait rien d'inquiétant. Par bonheur, on avait atterri dans une vaste plaine dont le sol était humide, de sorte que l'on prit contact avec le sol sans « casser de bois ».

- Ouf ! fit M. Beaucaire... j'ai bien cru que ça serait plus dur que cela... Enfin, nous sommes sains et saufs, c'est le principal... Satané moteur, va ! il allait si bien... Nous faisions au moins du cent trente à l'heure.

- Tu peux dire du cent cinquante, et même du cent cinquante cinq, répondit le commandant Tavernier... Peut-être as-tu un peu trop forcé la vitesse, au début...

M. Beaucaire ne répondit pas. Il cherchait quelque chose dans la carlingue... Francis devina ce qu'il cherchait, c'était la lampe électrique, la « baladeuse » qui servait à inspecter les organes du moteur. L'apprenti se mit immédiatement à l'ouvrage. M. Beaucaire et le commandant Tavernier l'observaient, se demandant s'il allait trouver la panne. L'enfant prit une clef anglaise, démonta un écrou puis un autre. Il vérifia les godets des têtes de bielle, les paliers du vilebrequin, l'échappement, l'admission, la compression, démonta, remonta, suant, s'essoufflant, un peu intimidé par ces deux hommes qui le regardaient, et dont l'un semblait n'avoir qu'une médiocre confiance en son habileté de mécanicien.

- Voyons, Francis... voyons, ne cessait de répéter M. Beaucaire, crois-tu pouvoir nous tirer de là ?

L'enfant répondait par monosyllabes, n'osant se prononcer, car il se trouvait en présence d'un cas des plus compliqués. Pourtant, il ne se décourageait pas. Il connaissait si bien tous les organes du moteur, il les avait tant de fois enlevés et replacés, qu'ils n'avaient plus de secrets pour lui.

- Et alors ? fit M. Beaucaire... est-ce réparable ?

- Oui, monsieur, répondit Francis, au bout d'un instant... Je vois ce que c'est.

- Une réparation grave ?

- Non, un quart d'heure environ.

Les deux aviateurs respirèrent.

- Tu es sûr, reprit M. Beaucaire, de pouvoir réparer ?

- Oui, monsieur, dit l'apprenti. C'était peu de chose, mais il fallait le trouver... Vous allez voir.

En effet, au bout de dix minutes, le moteur remis en marche battait à coups réguliers.

- Maintenant, déclara Francis, je crois que nous n'aurons plus de pannes...

- Oh ! fit M. Beaucaire en riant... il ne faut jamais dire cela... Touchons du bois.

Francis était très fier de s'être montré à la hauteur de sa tâche. Si le malheur avait voulu que, pour ses débuts, il ne découvrît point la panne, il était perdu de réputation. Au lieu de cela, il venait de grandir de cent coudées dans l'esprit de M. Beaucaire et du commandant.

- Tu vois, Tavernier, dit l'aviateur, j'ai eu la main heureuse quand j'ai déniché ce petit mécanicien-là... Et toi qui doutais de lui... Tu es obligé de reconnaître qu'il t'a étonné ?

- Ma foi, fit le commandant Tavernier en riant, j'avoue que je m'étais trompé... Oui, nous avons là un sérieux mécanicien... et il n'a que seize ans, m'as-tu dit ?

- Quinze, rectifia M. Beaucaire.

- C'est merveilleux...

- Ce gamin est un petit prodige... Il est né mécanicien comme d'autres naissent aviateurs... et je suis sûr qu'avant peu, j'en ferai un excellent pilote.

Tout le monde remonta à bord.

- Où donc pouvons-nous bien être, demanda M. Beaucaire.

- Ma foi, répondit le commandant Tavernier, si je me fie aux calculs de vitesse que j'ai pu faire, et à la direction que nous avons suivie, nous ne devons pas être loin de Metz.

- Tu crois ?

- Je ne l'affirmerais pas, car tu sais comme moi que les erreurs sont fréquentes en aviation, mais je ne pense pas me tromper de beaucoup...

- Ai-je suivi régulièrement la route que nous nous étions tracée.

- Oui... à quelques degrés près.

- Au jour, nous pourrons contrôler.

Quand le jour parut, on avait depuis longtemps dépassé Metz, et Tavernier, qui avec sa jumelle explorait l'horizon, s'écria tout à coup :

- Nous sommes en avance de vingt-cinq minutes sur notre ordre de marche... Voici Cologne...

Beaucaire n'avait pas entendu. Le commandant prit l'acoustique :

- Cologne ! lança-t-il.

Le pilote se retourna et répondit :

- Ça va bien.

VIII
La bourrasque

Tout allait bien en effet. M. Beaucaire avait résolu d'aller directement de Paris à Moscou, mais avait compté sans les éléments, ces redoutables ennemis des aviateurs. Comme on approchait de Magdebourg, le commandant Tavernier, qui venait de consulter le baromètre du bord, dit tout à coup à Francis :

- Oh ! oh ! ça se gâte... Depuis quelque temps, le vent se lève... Nous allons avoir une bourrasque. J'ai envie de prévenir Beaucaire, pour qu'il s'élève un peu...

Il n'avait pas achevé ces mots qu'un ouragan terrible se déchaînait. Le pilote voulut gagner de la hauteur, mais il était trop tard. L'avion fut roulé, emporté comme une feuille, avec une rapidité folle... Parfois, il se penchait entièrement sur le côté, et l'on eût pu croire qu'il allait capoter, mais il se redressait, bondissait comme sur d'invisibles montagnes russes et s'inclinait de nouveau.

Francis qui se rendait compte du danger, ne pensait pas à lui dans cet instant tragique. Il songeait à sa mère, à sa petite sœur. Qu'allaient-elles devenir s'il trouvait la mort dans ce voyage ?Était-ce donc en vain qu'il s'était dévoué pour elles !

L'aéro continuait de sauter sous les claques du vent, mais résistait victorieusement. M. Beaucaire essayait de gagner de la hauteur, persuadé que, dans les hautes régions, il trouverait peut-être un peu de calme, mais chaque fois qu'il voulait monter, le vent le rabattait, le repoussait en quelque sorte vers le sol.

Pendant près de vingt minutes, avec une habileté et une énergie merveilleuses, il lutta contre l'ouragan. L'avion craquait dans toute son armature et semblait près de se briser. Tout à coup, le ridoir d'un de ses haubans céda avec un bruit sec... un tendeur se rompit, mais l'avion conserva son équilibre.

Enfin, la tempête s'apaisa aussi vite qu'elle était venue et l'appareil reprit sa marche régulière.

M. Beaucaire eût pu continuer sa route, mais s'il était audacieux dans les circonstances critiques, il était néanmoins très prudent. Il comprit qu'après de telles secousses, l'avion avait dû beaucoup souffrir et qu'une révision s'imposait. Il se mit donc en descente et quelques instants après, atterrissait dans une vaste plaine sablonneuse, bordée au nord par une forêt de sapins. Une fois que l'appareil se fut posé sur le sol, M. Beaucaire dit à Francis :

- Je ne pense pas que nous ayons d'avaries, mais il faut quand même voir...

- Il y a deux ridoirs qui ont sauté, répondit Francis, je vais les remplacer... il suffira de tendre aussi ces deux haubans et je crois que ce sera tout. Par mesure de précaution, je visiterai cependant le moteur.

Ce disant, l'apprenti fouillait dans un coffre, y prenait deux ridoirs et une clef anglaise, et se hissait sur une des ailes de l'appareil. Il eut vite fait de resserrer les tendeurs, puis, ce travail terminé, inspecta le moteur... Il n'y releva rien d'anormal, cependant, par mesure de précaution, il resserra quelques écrous... Il avait presque terminé son travail, quand tout à coup, des hommes sortirent d'un baraquement en planches situé dans la plaine et s'avancèrent en courant vers les aviateurs.

C'étaient des soldats allemands.

- Bon, fit M. Beaucaire, il ne nous manquait plus que ça... Nous aurions dû repartir plus tôt...

Déjà les soldats entouraient l'aéro. Celui qui les commandait, un sous-officier à l'air revêche, demanda en un mauvais français :

- Que faites-vous là ?

- Vous le voyez, répondit M. Beaucaire, nous réparons notre aéro.

- D'où venez-vous ?

- De Paris...

- Vous savez où vous êtes ici ?

- Ma foi non...

- Vous êtes sur le terrain de manœuvres de Magdebourg...

- Je l'ignorais...

- Oui, vous dites cela... Enfin, ça ne me regarde pas... Vous vous expliquerez devant le commandant... venez...

- Et notre appareil ?

- Mes hommes vont le garder...

- Ne puis-je laisser quelqu'un à bord ?...

- Non... venez tous les trois...

Il n'y avait pas à répliquer, il fallait obéir. Pourtant M. Beaucaire insista :

- Nous ne sommes plus en guerre, dit-il. Les avions peuvent circuler librement au-dessus des villes d'Europe...

- Possible... mais ils ne doivent pas atterrir sur un champ de manœuvres...

- Nous prendriez-vous pour des espions ?

Le sous-officier ne répondit pas...

Les trois aviateurs furent conduits dans un baraquement et là, attendirent, pendant près de trois heures, l'arrivée du commandant. Les soldats regardaient curieusement les trois prisonniers et se livraient à des réflexions que, seul, M. Beaucaire comprenait. Enfin, le commandant arriva. C'était un homme jeune encore, très élégant. Suivant l'usage allemand, il se présenta :

- Commandant von Rupfel, dit-il.

À son tour, M. Beaucaire déclina ses nom et qualité ; le commandant Tavernier fit de même.

- Messieurs, dit l'officier allemand, bien que nous ne soyons plus en guerre, vous ne devez pas ignorer qu'il est interdit aux aviateurs non munis d'une autorisation spéciale d'atterrir sur notre territoire.

- Nous n'avons pas atterri volontairement, répondit M. Beaucaire. Comme nous avions été assaillis par une violente bourrasque, et que notre appareil avait été endommagé, nous nous sommes simplement posés sur le sol, pour réparer, et nous allions repartir, quand vos hommes nous ont arrêtés.

L'officier allemand sourit, puis demanda :

- Vous avez des papiers ?

- Oui, répondit M. Beaucaire.

- Veuillez me les remettre. Il faut que je les soumette au général.

- Mais cela va prendre du temps... et nous sommes pressés.

- Je regrette de vous retenir, mais c'est l'ordre... Le général seul peut décider...

Sur ces mots, le commandant von Rupfel salua avec courtoisie, et disparut.

Les trois aviateurs furent enfermés dans un cabanon, à la porte duquel on plaça un factionnaire.

- Par exemple ! si je m'attendais à cela, dit M. Beaucaire...

- Bah ! répondit le commandant Tavernier, ils ne peuvent tout de même pas nous fusiller.

- Non, bien sûr, mais ils peuvent nous enfermer dans une forteresse et confisquer notre appareil... ce qui manquerait de gaieté...

- Oui, plutôt... et notre voyage se trouverait à jamais compromis.

- Tout s'arrangera, je l'espère.

- Probablement... Ah ! quelle mauvaise inspiration nous avons eue de venir justement atterrir sur un champ de manœuvres, à proximité d'une caserne allemande...

- En effet, c'est jouer de malheur... mais si nous avons affaire à des gens intelligents, ils comprendront que nous ne sommes pas des espions... Les journaux ont assez parlé de notre voyage...

- C'est vrai... enfin, attendons...

Les heures passaient et les trois aviateurs attendaient toujours qu'on les interrogeât. Ce ne fut que dans le milieu de l'après-midi qu'on les conduisit enfin devant le général.

Celui-ci les salua poliment et, après les avoir fait asseoir, leur dit en français, presque sans accent :

- Messieurs, aux termes des règlements militaires, aucun avion ne doit atterrir sur notre territoire, à moins que ce ne soit un avion commercial, faisant le transport des voyageurs. Le commandant von Rupfel m'a mis au courant de ce qui s'est passé ; d'autre part, je sais que vous avez entrepris un raid autour du monde... Je prends donc sur moi de vous remettre en liberté, car je ne veux pas qu'il soit dit que nous traitons en ennemis les Français qui atterrissent chez nous. Mais je ne vous dissimulerai pas cependant que cette affaire va faire du bruit, et que certains partis politiques vont s'en emparer pour faire échec au gouvernement... En tout cas, je ne veux point retarder votre voyage. S'il surgit des complications, nos agents diplomatiques tâcheront d'arranger les choses... mais donnez-moi votre parole que si, après votre voyage, nous avons besoin de votre témoignage, vous reviendrez ici...

- Vous pouvez y compter, répondit M. Beaucaire... mais je tiens à ce que vous soyez bien convaincu que nous ne sommes pas des espions...

- J'en suis persuadé, monsieur, et c'est pour cela que je vous remets en liberté...

L'entretien prit fin sur ces mots. L'officier salua et dit aux aviateurs :

- Je donne l'ordre à un lieutenant de vous reconduire à l'endroit où est resté votre appareil.

Et il ajouta :

- Je suivrai avec intérêt les péripéties de votre voyage... Votre première escale est Moscou, je crois ?

- Oui, fit M. Beaucaire...

- Puissiez-vous là-bas ne point rencontrer trop de difficultés, à votre place, je ne serais pas tranquille...

IX
Dans les airs

Une demi-heure après, M. Beaucaire, le commandant Tavernier et Francis montaient à bord de leur aéro, sous l'œil ahuri des soldats allemands...

- Nous en sommes quittes à bon compte, dit M. Beaucaire en s'installant sur sa sellette de pilote.

- Oui, répondit le commandant Tavernier... Ici, tout s'est bien passé... Reste à savoir ce qui va nous arriver en Russie.

- Bah ! que veux-tu qu'il nous arrive ?

- Peut-on savoir... À ta place, j'aurais brûlé l'étape de Moscou.

- C'était impossible... il faut bien que nous nous ravitaillions en huile et en essence...

- Oui, c'est vrai. Ah ! cette question de ravitaillement, ce sera la pierre d'achoppement de notre voyage.

- Mais non... tout marchera bien, tu verras... Il ne faut pas se tracasser d'avance... Tu vois, jusque-là tout s'est bien passé... Les Allemands ne nous ont pas gardés... ils nous ont même remis très vite en liberté.

- Parbleu !... la guerre est finie...

- Oh ! ce n'est pas une raison !... La guerre est finie, c'est entendu, mais de l'autre côté du Rhin, on se méfie toujours. La situation est loin d'être nette, et bien des difficultés peuvent surgir encore...

- J'ai peu de confiance en la Russie.

- Pourquoi ? Les Russes se sont donné le gouvernement qu'ils voulaient... Cela ne nous regarde pas... Ils n'ont d'ailleurs aucune raison pour nous en vouloir...

Déjà l'avion décollait. Il s'éleva à une centaine de mètres, se tint à cette altitude pendant quelques secondes, puis prit peu à peu de la hauteur.

- Tiens, dit tout à coup, Francis qui venait d'ouvrir une caisse, nos armes ont disparu... Et nos munitions aussi...

- C'est vrai, fît le commandant Tavernier... Ce sont les Allemands qui ont fouillé dans nos coffres... et il est fort heureux qu'ils ne nous aient pas tout pris. Ils ont sans doute supposé que des aviateurs qui voyagent pour leur plaisir n'ont point besoin de fusils ni de cartouches... Ma foi, tant pis ! nous en serons quittes pour acheter des armes plus tard... C'est égal, ils auraient pu nous prévenir...

On survolait maintenant d'immenses plaines.

Le commandant Tavernier, une carte déployée sur ses genoux, cherchait à situer les endroits que l'on traversait...

- Nous entrons dans le Brandebourg, dit-il... Ce fleuve que nous apercevons là-bas, c'est l'Oder... Avant la nuit, nous serons, je l'espère, au-dessus de Posen... ensuite nous atteindrons Varsovie... Si nous continuons à marcher aussi régulièrement, nous rattraperons peu à peu le temps que nous avons perdu. Il me semble cependant que Beaucaire va un peu vite... Sûrement, nous dépassons la vitesse de cent soixante à l'heure... c'est peut-être excessif...

- Le moteur ne fatigue pas, répondit Francis... et je crois que lorsque les soupapes seront bien rôdées, il pourra fournir encore une vitesse supérieure.

Les paysages se succédaient, tristes, monotones. C'étaient de grandes plaines de sable, des bois de sapins, des collines arides... Parfois, un marécage brillait comme une glace sous le soleil...

- Il ne ferait pas bon atterrir dans ces parages, dit Francis.

- Non, répondit le commandant Tavernier... ce n'est pas le moment d'avoir une panne... Si par malheur nous tombions dans ces marécages, nous y resterions... Heureusement que nous allons bientôt les dépasser et retrouver des régions moins dangereuses...

Cependant, les marécages se succédaient, pareils à des lacs reliés entre eux par des canaux... Çà et là, on apercevait sur des éminences des maisons aux toits de tuile rouge, et quelques moulins.

Depuis quelques instants, Francis était attentif, semblant écouter quelque chose.

- Le moteur ne « donne » pas bien ? interrogea le commandant Tavernier.

- Si, répondit le jeune apprenti, mais il chauffe terriblement... Je vais prévenir M. Beaucaire, pour qu'il modère un peu son allure.

Le pilote tint compte de l'avertissement et l'avion ralentit sa marche.

- Avez-vous à bord des pièces de rechange ? demanda le commandant.

- Oui, répondit Francis, tout a été prévu.

- Ah ! tant mieux !...

Tout avait été prévu, en effet, comme le disait l'enfant. Deux caisses placées à l'avant de la carlingue contenaient pièces, écrous, soupapes, pistons et arbres de rechange, et il suffisait de retourner le couvercle d'un des coffres pour y installer rapidement un petit atelier volant pourvu d'un étau, d'une petite scie à métaux et d'un tour électrique. L'ingénieur qui avait présidé à l'installation de ce matériel n'avait rien oublié. Francis, avant le départ, avait d'ailleurs minutieusement fait l'inventaire de toutes ces pièces et savait où les trouver, lorsqu'il en aurait besoin.

X
Où Francis fait preuve de sang-froid

Pendant que l'avion court vers Posen, et que tout va bien à bord, voyons un peu certains détails dont nous n'avons pas encore parlé à nos lecteurs. Cet avion ultra-moderne, était construit de telle sorte qu'il pouvait à volonté être transformé en hydroplane. Pour cela, il suffisait d'actionner deux leviers qui faisaient remonter les roues de décollage, pour laisser passer deux flotteurs, placés comme des caissons à air le long de la carlingue. De plus, une hélice réversible placée à l'arrière de l'appareil et actionnée par une dynamo, permettait à l'avion de se diriger sur l'eau à une allure modérée, mais sûre. Ce moteur de secours était, on le voit, des plus utiles, car si le 600 CV. venait à s'arrêter, lorsque l'on serait sur la mer, on pourrait amerrir et se diriger vers un point de la côte ou vers la ligne suivie par les grands paquebots. Mais ce n'étaient pas les seules qualités de l'appareil. Il suffisait d'une légère transformation pour que les flotteurs devinssent des patins et pussent glisser sur la glace, sans risquer de se détériorer.

C'était M. Beaucaire lui-même qui avait ébauché les plans de cet aéro nouveau-modèle et un ingénieur, des plus distingués, les avait perfectionnés et mis au point. C'est seulement quand tout avait été bien réglé, bien combiné que M. Beaucaire s'était décidé à accomplir le tour du monde en traversant les cinq contrées du globe. L'avion était robuste, admirablement construit et faisait le plus grand honneur à l'industrie française.

Tel qu'il était, il devait pouvoir effectuer le raid merveilleux qu'avait conçu M. Beaucaire.

*

Comme l'avait prévu le commandant Tavernier, on atteignit Posen un peu avant la nuit, mais là, on fut de nouveau obligé d'atterrir, car le moteur avait des ratés. On se posa donc dans une plaine, à proximité d'une forêt et Francis commença à réparer.

M. Beaucaire était furieux. Il ne comprenait point que le moteur eût des défaillances.

- Encore du temps perdu, s'écria-t-il... Décidément, l'usine Bergerol n'a point fait tout ce qu'elle devait. On m'avait garanti un moteur indéréglable et nous avons déjà été obligés de le revoir deux fois, depuis le départ.

- Il ne faut pas vous étonner de cela, monsieur, fit timidement remarquer Francis... Au début, tous les moteurs, si perfectionnés, si soignés qu'ils soient ont souvent des ratés, mais ce n'est rien, je vous assure... Bientôt nous n'aurons plus aucune panne à craindre...

- Oh ! fit M. Beaucaire, je crois que tu t'avances un peu, Francis... Le moteur qui n'aura jamais de pannes n'est pas encore trouvé.

- Je n'exagère pas, monsieur, j'ai vu un moteur bien réglé qui tournait sans arrêt, à condition qu'on l'alimentât d'huile et d'essence. La seule panne que nous ayons à redouter sérieusement, c'est une panne d'allumage, mais elle est toujours réparable.

Et tout en parlant, le gosse donnait un tour de clef ici, un autre là. S'étant aperçu qu'un fil menaçait de former court-circuit, il le replaça.

La nuit était venue et M. Beaucaire, la petite lampe baladeuse à la main, éclairait Francis.

- Écoute, lui dit-il, pour plus de sûreté, tu devrais bien, pendant que nous y sommes, revoir tous les fils... Cela ne demandera pas longtemps.

- Oh ! une demi-heure, tout au plus.

- Eh bien, soit.

Il y avait à peine cinq minutes que Francis s'était mis au travail, quand des hurlements bizarres s'élevèrent dans le lointain...

- Tiens, dit M. Beaucaire,. qu'est-ce que cela ?

Tous prêtèrent l'oreille.

- Oh ! oh ! murmura le commandant Tavernier, ça se rapproche... Eh ! parbleu !... ce sont des loups...

- Des loups ! fit M. Beaucaire.

- Oui... et ils ont l'air d'être joliment nombreux... Écoutez, ils se rapprochent... Ils viennent de ce côté... Je crois qu'il serait prudent de filer...

- C'est aussi mon avis... Allons, Francis, hâte-toi.

- Je me hâte autant que je peux, répondit le gosse, mais il faut que je rattache mes fils... J'en ai au moins pour dix minutes.

- Dix minutes ! murmura le commandant Tavernier. Dans dix minutes, les loups seront ici...

- Eh bien, nous les recevrons à coups de fusil, fit Beaucaire.

- Impossible...

- Et pourquoi cela ?

- C'est vrai... j'ai oublié de te le dire... lorsque nous avons atterri à Magdebourg, pendant que nous étions chez le général, les Allemands ont pris toutes les armes qui se trouvaient dans l'avion...

- Eh bien, il ne nous manquait plus que ça... Vite, Francis, vite... puis-je t'aider ?...

- Non, répondit le gosse, j'ai presque terminé...

Les hurlements devenaient plus distincts. Déjà, on apercevait dans l'obscurité des yeux phosphorescents. D'autres que Francis se fussent affolés, mais lui, très calme, comme s'il se trouvait dans son atelier de Paris, continuait à rattacher ses fils. Au moment ou il mettait la dernière main à son travail, les loups arrivaient. Le bruit de l'hélice que l'on avait mise en marche, les terrifia un moment, puis ils se précipitèrent sur l'avion. Déjà, les trois aviateurs étaient à bord et l'appareil commençait à décoller quand un loup sauta dans la carlingue. Francis lui asséna sur la tête un terrible coup de marteau et l'animal roula sur le sol, en poussant un affreux hurlement.

- Bravo, petit ! ne put s'empêcher de s'écrier le commandant Tavernier, au moins, toi, tu as du sang-froid...

Et ce disant, il frappait amicalement sur l'épaule de l'enfant.

XI
Singulière réception

Nous passerons brièvement sur les divers incidents qui marquèrent cette première étape. Le lendemain, les aviateurs arrivaient aux environs de Moscou et atterrissaient sur une grande place. Une foule de gens accoururent immédiatement et il fallut que des hommes qui devaient être des soldats ou des agents de police empêchassent les curieux de se ruer sur l'appareil. Ces gens n'avaient point d'intentions hostiles, loin de là, mais c'était la curiosité seule qui les rendait si turbulents. Quand enfin, la place eût été dégagée, un peu brutalement, il faut le reconnaître, un homme qui avait deux galons d'or au collet s'approcha des aviateurs et leur dit :

- Vous êtes Français ?

- Oui, répondit M. Beaucaire.

- C'est vous qui venez de Paris ?

- Oui...

- Et vous apportez la valise ?

- La valise !

- Oui, ne faites pas l'étonné, vous pouvez me parler sans crainte, je suis le délégué aux transports aériens.

- J'ignore, dit M. Beaucaire, de quelle valise vous voulez parler.

L'homme regarda fixement l'aviateur :

- Ce n'est pas vous, fit-il, qui venez de la part de Morosoff ?

- Non...

- Alors que venez-vous faire ici ?

- Mais, vous avez sans doute entendu parler de nous... vous lisez les journaux !

- Non... j'ai autre chose à faire... C'est au cabinet du commissaire général qu'on lit les journaux...

- Ah ! fit M. Beaucaire, en souriant... alors, permettez-moi de vous renseigner. Nous sommes des aviateurs qui faisons le tour du monde... et notre première escale est Moscou.

- Oui, murmura l'homme... vous vous voyez pris et vous cherchez à vous en tirer par un mensonge, mais ça ne prend pas avec moi...

- Je vous assure...

- C'est bien, vous vous expliquerez devant le commissaire général...

- Nous ne demandons pas mieux... mais nous ne pouvons abandonner notre appareil que la foule peut détériorer...

- Soyez sans crainte, nos soldats vont faire bonne garde... Cependant, avant de vous emmener avec moi, je vais voir un peu ce qu'il y a dans votre avion.

- Oh ! vous pouvez le visiter, vous n'y trouverez rien de compromettant.

- Je le souhaite pour vous.

Celui qui s'était présenté comme délégué aux transports monta dans l'aéro avec M. Beaucaire, et se mit à visiter les coffres. Cette perquisition dura vingt minutes environ.

- Vous voyez, dit M. Beaucaire, il n'y a rien de suspect à bord.

- Je ne suis pas de cet avis.

- Ah ! vraiment...

- Je sais ce que je dis...

- Permettez-moi de vous faire observer que je ne comprends rien à votre attitude.

- Vous n'avez pas besoin de comprendre... Voyons, il ne faudrait tout de même pas me prendre pour un imbécile. Vous arrivez ici avec des caisses chargées de vêtements... à qui sont destinés ces vêtements ?

- Mais à nous, parbleu ! Vous ne supposez tout de même pas que l'on s'embarque pour faire le tour du monde avec une simple chemise. Il nous faut bien des effets de rechange.

L'homme eut un mauvais sourire et ne répondit pas... Il fouilla encore dans la carlingue et s'écria tout à coup, en désignant une tache rouge qui maculait le bordé de l'appareil :

- Qu'est-ce que ceci ? demanda-t-il...

- Ceci, c'est du sang, répondit le commandant Tavernier... Aux environs de Posen où nous avons été obligés d'atterrir, nous avons été attaqués par des loups et l'un d'eux a sauté dans notre avion... Alors, nous l'avons abattu d'un coup de marteau...

- En effet... il y a aussi du sang sur ce marteau que je vois là à vos pieds... Décidément, vous êtes très forts, vous avez réponse à tout, mais nous verrons comment le commissaire général appréciera vos allégations... Pour ma part, je vous avouerai que je suis d'ores et déjà fixé sur votre compte... Vous ne venez pas de Paris, mais de Varsovie...

- Nous avons en effet survolé Varsovie, mais nous ne nous y sommes pas arrêtés... Il vous estfacile de vous en assurer...

- Parbleu ! vous n'allez pas avouer que vous êtes les agents de Morosoff.

M. Beaucaire eut un haussement d'épaules.

- C'est bien, dit-il, conduisez-nous devant le commissaire général, mais ce que je vous demande, c'est que l'on ait bien soin de notre appareil...

- Soyez tranquille, répondit le délégué aux transports, votre avion est trop joli, trop perfectionné pour que nous n'en ayons pas soin... Il serait dommage, en effet, de laisser détériorer un appareil qui peut rendre de réels services à notre gouvernement. Il pourra même servir de modèle à nos ingénieurs, car il est réellement très bien conçu... Je ne suis pas très connaisseur en aviation, mais je me rends parfaitement compte que l'on ne voit pas tous les jours des appareils comme celui-ci... Je vais immédiatement le faire remiser sous un hangar où personne ne pourra l'approcher.

Le délégué donna quelques ordres et des soldats roulèrent l'aéro jusqu'à un baraquement qui se trouvait à environ deux cents mètres de là, et qui devait servir de remise aux aviateurs russes.

XII
Triste perspective

M. Beaucaire, le commandant Tavernier et Francis furent emmenés entre deux rangs de soldats, comme des malfaiteurs.

La foule suivait, bruyante, hostile.

- Eh bien, dit Beaucaire au commandant Tavernier, il ne nous manquait plus que ça... Pour qui donc nous prend-on ?...

- Bah ! répondit Tavernier, il y a là un malentendu. Le commissaire général qui doit être un homme intelligent, va arranger cette affaire-là.

- On nous prend pour les agents d'un nommé Morosoff.

- Nous n'aurons pas de mal à prouver que nous ne connaissons pas cet individu... Il n'y a pas lieu de s'émouvoir, car si le commissaire a des doutes sur notre identité, il n'aura qu'à se renseigner à Paris, auprès du représentant des soviets.

- Tout cela est très joli, mais nous pouvons demeurer ici plusieurs jours et nous n'avons pas de temps à perdre... Si, à chaque escale, nous éprouvons semblables difficultés, nous mettrons bien deux ans à faire le tour du monde...

Derrière les aviateurs, la foule avait grossi, et une grande clameur s'élevait par instants. Les boutiquiers sortaient sur le pas de leurs portes, des curieux se penchaient aux fenêtres. La maison où se tenait le gouverneur général se trouvait sur l'avenue que l'on appelait autrefois la Perspective Newsky. C'était un édifice de belle apparence, à la porte duquel deux soldats montaient la garde. On fit entrer les trois prisonniers dans un couloir où ils attendent une demi-heure environ, puis on les introduisit dans une vaste salle garnie de bancs, où se tenaient une dizaine d'hommes à la mine inquiète, misérablement vêtus.

En voyant entrer les aviateurs, ils les regardèrent curieusement et parlèrent à voix basse.

Le délégué aux transports avait disparu. Sans doute était-il allé conférer avec le commissaire général.

Beaucaire commençait à s'impatienter.

- Calme-toi, lui dit le commandant Tavernier, tout va finir par s'arranger.

Cependant la nuit vint sans que le commissaire général eût daigné recevoir les prisonniers. Un soldat vint apporter un falot qu'il déposa sur le rebord d'une fenêtre, puis se retira, après avoir jeté un regard soupçonneux sur les gens qui se trouvaient réunis dans la salle. Une heure plus tard, deux individus vêtus de grands sarreaux noirs apportèrent une bassine de fer-blanc de laquelle montait une écœurante odeur de graillon. C'était le repas des prisonniers.

Inutile de dire que les aviateurs ne goûtèrent point à l'infecte nourriture qu'on leur avait servie. Ils comprirent bientôt que la nuit se passerait sans qu'on les appelât, et ils furent obligés de s'étendre sur de mauvais matelas qui gisaient sur le parquet.

- Est-ce qu'ils ont l'intention de nous garder longtemps ici, grogna Beaucaire...

Le commandant Tavernier ne répondit pas. Il était inquiet, lui aussi. Les choses prenaient vraiment une vilaine tournure.

M. Beaucaire était furieux.

- Comprends-tu cela, toi, dit-il au commandant Tavernier,... on nous arrête comme de véritables malfaiteurs et l'on ne daigne même pas nous interroger...

Un des hommes présents dans la pièce avait entendu.

- Ah ! fit-il... ils ne sont pas pressés ici d'interroger les gens... Ainsi, moi, voilà près de huit jours que je suis ici, et personne ne s'occupe de moi...

- Pourquoi avez-vous été arrêté ?demanda M. Beaucaire.

- Ah ! est-ce que je sais ? Ici, il suffit qu'on soit dénoncé pour être aussitôt arrêté...

- Vous êtes Français ?

- Oui... J'étais établi ici depuis longtemps, mais il faut croire que je gênais certaines personnes car on m'a signalé à la police. Que me reproche-t-on ? Je n'en sais rien, et ne suis peut-être pas prêt de l'apprendre...

- Mais quel est l'endroit où nous nous trouvons en ce moment ?

- C'est le palais de la prison préventive... C'est ici que l'on enferme tous ceux qui sont suspects pour une raison ou pour une autre...

Ces paroles n'étaient guère rassurantes. M. Beaucaire et le commandant Tavernier se regardèrent.

Évidemment, ils étaient sous le coup d'une accusation, mais laquelle ?...

- Pour moi, dit Tavernier, on nous prend pour d'autres... Devant le commissaire général, tout s'éclaircira.

- Je l'espère encore, répondit M. Beaucaire, mais si l'on nous interroge dans quinze jours...

- Demain matin, nous protesterons... Nous demanderons à être interrogés... Pour l'instant, tâchons de dormir...

Ils s'étendirent sur leurs mauvais matelas, mais ne purent arriver à fermer les yeux... Quand parut le jour, ils se levèrent et se mirent à arpenter la vaste salle, attendant qu'un officier parût pour s'adresser à lui et demander à être entendus par le commissaire. Personne ne vint visiter les prisonniers... Alors, M. Beaucaire s'adressa à un soldat, mais cet homme ne comprit rien de ce qu'il lui disait.

Le prisonnier avec lequel il avait déjà échangé quelques mots lui dit à voix basse :

- Avez-vous de l'argent ?

- Oui... répondit M. Beaucaire.

- Remettez un petit billet à un gardien et vous ne tarderez pas à être appelés.

Le moyen était bon et M. Beaucaire en usa. Une heure après, les aviateurs étaient appelés devant le commissaire général.

- Ah ! enfin, dit le commandant Tavernier, nous allons donc savoir de quoi on nous accuse.

On conduisit les trois aviateurs dans un bureau où se tenaient trois commissaires, revêtus de costumes moitié militaires, moitié civils. Tous trois étaient assis devant une grande table de bois noir sur laquelle s'étageaient des piles de dossiers. Quand les prisonniers entrèrent, ils les regardèrent un moment, puis causèrent entre eux. Il y eut ensuite un long silence, pendant lequel les trois personnages se passèrent et se repassèrent une feuille de papier.

Enfin, celui qui paraissait le chef, un gros homme à tête crépue, au visage orné d'une courte barbe frisée, dit aux aviateurs :

- Vous êtes Français ?... et aviateurs ?

- Oui, répondit Beaucaire.

Il y eut un nouveau silence pendant lequel les hommes se consultèrent, puis l'interrogatoire reprit :

- Pourquoi avez-vous atterri à Moscou ?

- Parce que c'était l'escale que nous nous étions fixée, répondit Beaucaire.

- Une escale ?

- Oui...

- Ah !... Et elle était nécessaire, cette escale ?

- Mais certainement... Elle faisait partie de celles que nous nous sommes assignées pour notre voyage.

- Votre voyage ?...

- Oui... Nous avons entrepris de faire le tour du monde.

- Dites plutôt, fit un des commissaires, que vous aviez l'intention de jouer un tour au monde.

Et tous trois éclatèrent de rire, heureux de ce jeu de mots. M. Beaucaire commençait à perdre patience :

- Voyons, messieurs, dit-il, il faudrait s'entendre... Pour qui nous prenez-vous ?

- Pour des hommes, répondit l'homme aux cheveux crépus, qui font partie de la bande Morosoff.

- Je ne comprends pas...

- Oh ! bien entendu... Quand on est, comme vous, pris sur le fait, on ne comprend jamais.

- Je vous assure...

- Oui... Vous allez jurer que vous ignorez pourquoi on vous a arrêtés. Vous allez essayer de nous tromper, mais cela ne prendra pas. Nous savons parfaitement à quoi nous en tenir sur votre compte. Vous pensez bien que nous sommes renseignés... Notre police est bien faite, et il faut cela sans quoi le désordre ne manquerait pas de régner ici...

- Monsieur, il y a certainement une erreur, et permettez-moi de vous dire que si votre police nous a pris pour des malfaiteurs, elle s'est trompée, voilà tout. Nous sommes trois Français qui avons entrepris de faire le tour du monde, et nous pouvons le prouver.

- Comment ?

- Mais nos papiers en font foi, je suppose.

- Des gens aussi habiles que vous ne sont pas embarrassés pour fabriquer de faux papiers.

- Ah ! cela devient une plaisanterie, à la fin.

- Une plaisanterie, si vous voulez, mais qui vous coûtera cher, je vous préviens.

M. Beaucaire se tourna vers le commandant Tavernier, et lui dit :

- Comprends-tu quelque chose à tout cela, toi ?

- Ma foi, non, répondit Tavernier... exigeons des précisions.

Le commissaire avait entendu.

- Ah ! fit-il avec un mauvais sourire, vous voulez des précisions, eh bien, on va vous en donner. Vous prétendez être Français, c'est faux. Vous êtes Polonais, vous vous appelez Gregoritch, Nieverski et Patchich.

- Première nouvelle, ensuite ? fit Beaucaire.

- Ensuite, vous appartenez à l'association des « Roussilki ».

- J'ignore quelle est cette association... Si vous voulez avoir l'obligeance de me fournir quelques renseignements...

- Je vous en prie, ne le prenez pas sur ce ton. Nous ne badinons pas en ce moment...

- Je le suppose.

- Donc, vous êtes venus ici pour délivrer Morosoff, car vous savez qu'aussitôt qu'il sera libre, Morosoff ne manquera pas de se remettre à la tête du mouvement que nos soldats rouges ont fait récemment avorter... Or, vous vous êtes mis dans un cas excessivement grave, et savez-vous ce qui vous attend ?

- Ayez donc l'obligeance de me le dire...

- Ce qui vous attend, c'est la peine de mort.

- Brrr ! c'est grave, en effet, mais j'aime à croire que nous sommes ici dans un pays civilisé, et qu'avant de condamner les gens à mort on tâche de prouver qu'ils sont coupables.

- Vous allez être satisfaits. Oui, comme vous dites, vous êtes dans un pays civilisé, un pays qui veut la paix, et qui ne tolère pas que les étrangers viennent semer le désordre chez lui.

XIII
Où tout se gâte

M. Beaucaire perdit tout à fait patience.

- Messieurs, dit-il, cette plaisanterie a assez duré. Si vous aviez fait la moindre enquête, vous sauriez que nous sommes réellement aviateurs, que nous avons projeté de faire le tour du monde, et que nous n'avons nullement l'intention de semer la perturbation dans votre pays...

- Puisque vous le prenez sur ce ton, monsieur, répondit le commissaire, je vais mettre les points sur les i. Quand vous prétendez venir de France, vous mentez effrontément. Vous venez de Varsovie d'où votre départ nous a été signalé par nos agents. Vous êtes partis avant-hier à quatre heures de l'après-midi... De plus, et ceci vient singulièrement corser votre affaire, vous aviez des vivres et des habits à bord.

- Parfaitement, mais vous ne supposez pas que l'on s'embarque pour le voyage autour du monde sans emporter des effets de rechange.

- Votre voyage autour du monde n'est qu'un prétexte. Vous êtes venus ici dans l'intention de délivrer Morosoff... Demain, vous serez confrontés avec lui.

- Pourquoi pas tout de suite ?

- Vous n'allez pas nous donner des ordres, je suppose ?

Le commandant Tavernier crut devoir prendre la parole.

- Monsieur, dit-il, il y a là un malentendu qui peut, il me semble, se dissiper... Vous prétendez que nous ne sommes pas des Français, mais des Polonais venus de Varsovie... eh bien, renseignez-vous à Paris auprès de votre ambassade. Demandez à vos représentants si vraiment trois Français sont partis il y a trois jours pour accomplir le tour du monde... Vous verrez ce qu'ils vous répondront.

L'un des commissaires répondit :

- Oui... je vois, vous voulez gagner du temps... Vous espérez peut-être que vos complices viendront vous délivrer, mais vous vous trompez... Tous ceux sur lesquels vous pouviez compter ont été arrêtés, et, avant peu, ils seront fusillés avec vous.

- C'est ce que j'appellerai de la justice expéditive. Je vois que les choses ne traînent pas chez vous... Vous accusez, jugez et condamnez... Tant pis si l'on est innocent...

- Nous avons la prétention d'être aussi justes que les autres peuples, et nous ne condamnons jamais sans preuves...

- Alors, nous attendons, dit M. Beaucaire, que vous nous prouviez que nous ne sommes pas Français et que nous n'entreprenons pas le tour du monde... Je veux croire encore que vous tiendrez à honneur d'éclaircir cette affaire ; je vous ai dit et je vous répète, que vous vous trompez. Si des gens ont l'intention de délivrer votre Morosoff ce n'est pas nous... Je vous en donne ma parole. Tout ce que je vous demande pour l'instant, c'est de donner des ordres pour que notre aéro soit surveillé et que nous le retrouvions en parfait état quand vous nous aurez remis en liberté...

Les trois commissaires eurent un sourire ironique.

L'un d'eux fit un signe aux gardiens demeurés près de la porte et les trois prisonniers furent emmenés, mais cette fois, au lieu de les enfermer dans la salle où ils se trouvaient précédemment, on les mit dans une petite pièce qui donnait sur un couloir.

- Eh bien ! en voilà une histoire, dit Beaucaire ces gens sont fous.

- Bah ! répondit le commandant Tavernier, il est impossible qu'ils ne reconnaissent pas leur erreur... On a dû certainement leur signaler l'arrivée d'un avion venant de Varsovie et ils nous ont arrêtés croyant que nous étions ceux qu'ils attendaient.

- C'est probablement cela, mais vois-tu que nous ne puissions pas prouver que nous sommes Français et que nous n'avons aucune relation avec les gens de Varsovie...

- Ah ! dame ! ça serait grave...

- Oui, plutôt !

- Dans la pièce où on les avait enfermés, les aviateurs remarquèrent qu'il y avait un petit guichet par lequel on les surveillait.

- Décidément, dit Beaucaire, on nous prend pour des individus dangereux... Ah !... Quelle sotte aventure !...

Pendant toute la journée, les aviateurs se lamentèrent. Plusieurs fois, ils demandèrent à être de nouveau entendus, mais les gens qui les gardaient ne comprenaient pas un mot de français. La nuit vint sans qu'il se fût rien produit. Tavernier qui était cependant très calme finit par se mettre en colère.

- C'est stupide, dit-il... On n'a pas idée d'imbéciles pareils... Il leur est pourtant si simple de se renseigner... Mais ils ne veulent rien entendre...

- Nous ne nous en tirerons pas, grogna Beaucaire.

- Sir nous nous en tirons, ce ne sera pas sans peine... Est-ce que nous n'avons pas ici un représentant de la France ?

- Je ne sais...

- Il faudrait s'en informer...

- Oui... mais comment ? Nous sommes bouclés ici et personne ne s'occupe plus de nous...

La situation devenait en effet des plus critiques.

Le petit Francis qui n'avait rien compris tout d'abord à tout cela, finissait par perdre courage, et les mots prononcés par l'un des commissaires lui revenaient continuellement à l'esprit. Cet homme avait dit, il s'en souvenait parfaitement : « Tous ceux sur lesquels vous pouviez compter ont été arrêtés et, avant peu, ils seront fusillés avec vous. »

Fusillés ! Était-ce possible qu'on en arrivât là ?

Malgré toute son énergie, le pauvre gosse se sentait près de défaillir, en songeant à sa mère et à sa petite sœur qui l'attendaient là-bas, à Paris, et ne le reverraient peut-être jamais. Que deviendraient-elles s'il ne revenait pas ? À quoi cela aurait-il servi qu'il se sacrifiât comme il l'avait fait ?

Pour la première fois depuis son départ, Francis regretta d'avoir suivi M. Beaucaire.

XIV
Tout s'arrange

Le lendemain matin, les aviateurs s'attendaient à être de nouveau interrogés, mais personne ne vint les chercher. On leur apporta un mauvais déjeuner, et ce fut tout.

Beaucaire était furieux :

- Ah ! décidément, dit-il, ça se complique...

Le commandant Tavernier ne répondit pas.

- Il y a bien ici, reprit Beaucaire, un personnage qui est le supérieur de ces trois idiots de commissaires... Je demanderai à le voir... il faudra bien qu'il m'écoute...

Une décharge d'artillerie lui coupa la parole.

- Tiens, qu'est-ce que cela ? dit-il.

- Parbleu, répondit Tavernier, ce sont des malheureux que l'on fusille.

- Tu crois ?

- J'en suis à peu près sûr...

- Ah ! quel drôle de pays !...

Au dehors, on entendait des cris... puis bientôt ce fut le murmure d'une foule. Que se passait-il donc ?... Les trois aviateurs commençaient à être sérieusement inquiets, lorsque trois gardes rouges, fusil sur l'épaule, vinrent les chercher.

Beaucaire et Tavernier se regardèrent... Quant à Francis, il était pâle comme un linge... Allait-on les fusiller ?...

Ils suivirent les gardes qui les conduisirent dans le cabinet des trois commissaires. Ceux-ci n'avaient plus leur figure sinistre de la veille.

- Messieurs, dit l'un d'eux, lorsque les prisonniers furent entrés, nous avons une bonne nouvelle à vous annoncer... L'avion qui venait délivrer Morosoff est arrivé ici, il y a une demi-heure et ceux qui le montaient ont été arrêtés. Leur identité a été établie et nous sommes sûrs maintenant que vous n'êtes pour rien dans le complot que nous avions découvert... Nous ne faisons aucune difficulté pour reconnaître notre erreur !

- Ce n'est pas trop tôt, murmura Beaucaire.

- Mieux vaut tard que jamais, fit le commissaire en souriant. Dans toute cette affaire, nous avons été de bonne foi... On nous avait signalé un avion qui venait ici dans le but de délivrer Morosoff et vous êtes arrivés... Qu'auriez-vous fait à notre place ?

- Je me serais, répondit Beaucaire, renseigné plus sérieusement... Supposez que l'avion monté par les amis de Morosoff ne soit pas arrivé ?... Que se serait-il produit ? Vous nous auriez condamnés et fusillés... avouez que c'est aller un peu vite en besogne.

- Tout était contre vous, tout vous accusait. Enfin, ne parlons plus de cela... Au nom de notre gouvernement, je vous adresse toutes nos excuses et nous ferons tout ce qui dépendra de nous pour faciliter votre voyage en Russie. Je vais vous délivrer un papier qui vous permettra d'atterrir partout jusqu'à Tobolsk sans être inquiétés... D'ici, où avez-vous l'intention d'aller ?

- Nous voulons gagner Vladivostok.

- Par conséquent, vous allez suivre la ligne du Transsibérien en passant par Samara, Petropawlosk, Krasnoiarsk, le lac Baïkal et Kharbin. C'est un voyage dangereux, car vous ne tarderez pas à voguer au-dessus des neiges et il vous sera impossible d'atterrir. Il faut donc que vous accomplissiez d'une traite le trajet de Moscou à Vladivostok... Vous aurez cependant la faculté de descendre dans une ville, si cela était nécessaire, et alors, le sauf-conduit que je vais vous délivrer supprimera toutes les difficultés !...

Ce disant, le commissaire prit une grande feuille de papier à en-tête, et traça rapidement une dizaine de lignes...

Il tendit ensuite le papier à Beaucaire en disant :

- Avec cela, vous serez tranquilles... Maintenant messieurs, je vous renouvelle mes excuses, et vais mettre quatre soldats à votre disposition pour vous aider, le cas échéant.

- Monsieur, répondit Beaucaire, je suis heureux que vous ayez reconnu votre erreur, mais permettez-moi de vous donner un conseil. À l'avenir, avant de considérer les gens comme des coupables, informez-vous, faites une enquête sérieuse. Ainsi, vous voyez, si les gens qui doivent, dites-vous, délivrer Morosoff n'étaient pas venus, vous nous auriez fait fusiller.

- Oh ! n'exagérons pas... Avant de vous fusiller, nous aurions attendu quelques jours...

Beaucaire sourit, puis ajouta :

- À propos, voulez-vous avoir l'obligeance de me donner un papier dans lequel vous reconnaîtrez que vous nous avez retenus ici trois jours par erreur... Vous savez que nous avons entrepris le tour du monde et nous sommes maintenant en retard sur l'horaire que nous nous étions fixé...

Le commissaire ne fit aucune difficulté pour accéder à cette demande... Il donna à Beaucaire le certificat que celui-ci demandait.

- Maintenant, vous êtes libres, dit-il...

Les trois aviateurs saluèrent et se retirèrent. Le moins joyeux des trois n'était certes point Francis... Le pauvre gosse eût sauté de joie s'il n'eût craint d'être ridicule.

- Eh bien, lui dit Beaucaire, tu en as eu une émotion, petit... Sais-tu qu'il s'en est fallu d'un rien qu'on ne nous fusillât.

- Je le sais, répondit l'enfant...

Beaucaire lui donna une petite tape sur l'épaule, en disant :

- Tranquillise-toi... Nous n'aurons plus maintenant de semblables aventures.

XV
Visiteurs suspects

Accompagnés des quatre gardes rouges chargés de les protéger, les aviateurs regagnèrent l'endroit où ils avaient laissé leur avion. Ils le retrouvèrent en bon état, mais ils ne purent partir immédiatement, car les armes et les munitions qui restaient à bord et que les Allemands n'avaient pas trouvées avaient été enlevées. Il fallut parlementer et cela prit près de deux heures. Enfin, on rapporta armes et munitions et l'aéro s'éleva, salué par une foule étrange, qui ne savait rien de ce qui s'était passé.

- Enfin, soupira le commandant Tavernier, quand il fut installé dans le cok-pitt à côté de Francis... maintenant, nous n'avons plus rien à craindre...

Beaucaire accélérait de plus en plus l'allure de l'aéro, tout en se tenant à faible altitude. Bientôt, on aperçut la voie du Transsibérien.

On se trouvait au-dessus de Toula.

Francis n'était pas tout à fait nul en géographie, mais il ne se rendait pas compte de l'énorme distance que l'on avait à parcourir avant d'arriver à Vladivostok... Il ne s'imaginait pas non plus, le pauvre gosse, les difficultés que l'on allait encore rencontrer en cours de route.

Bientôt, ils furent assainis par la neige qui tombait drue et serrée et il fallut pour l'éviter, gagner les régions supérieures... Maintenant, on n'apercevait plus la terre. Le froid était très vif, et les aviateurs furent obligés de revêtir leurs manteaux de fourrure.

Tout allait bien pour le moment, le moteur battait avec régularité et l'avion fendait l'espace à une vitesse de cent cinquante kilomètres à l'heure.

Parfois, il y avait des sautes brusques de vent, et l'appareil tanguait de façon effroyable.

Tout à coup, il y eut des ratés. Francis se pencha en avant pour écouter...

- Il faudrait atterrir, dit-il, au commandant Tavernier...

- Tu crois, fit celui-ci.

- Oui... car la carburation se fait mal... c'est à cause du froid.

- Prévenons Beaucaire...

Tavernier prit l'acoustique et cria :

- Atterrissage !

Beaucaire se retourna.

- Atterrissage ! répéta le commandant.

Atterrir, c'était facile à dire, mais la terre était couverte de neige, et l'aéro une fois qu'il se serait posé sur le sol, ne pourrait pas repartir... Beaucaire se mit en descente, et se tint pendant près d'un quart d'heure à faible altitude, espérant toujours que le moteur reprendrait sa régularité habituelle, mais il n'en fut rien. Au contraire, il cessa de battre et il fallut atterrir. L'endroit où l'on se posa était tapissé d'une couche de neige molle, de vingt-cinq centimètres environ, sous laquelle il y avait une autre couche plus dure.

- Ça ne va pas trop mal, dit Beaucaire, nous pourrons repartir assez facilement. Allons, Francis, à l'ouvrage... Vois un peu ce qu'il y a...

Le jeune mécanicien sauta sur le sol et se mit en devoir de réparer. Il travailla pendant près d'une demi-heure, mais la réparation qu'il avait faite n'était pas suffisante, car le moteur avait encore des ratés... Le carburation se faisait mal, et cela tenait au froid, car dans la région où l'on se trouvait, le thermomètre marquait dix-huit au-dessous.

Francis commençait à être inquiet, cependant, il demeurait calme, comme tout bon mécanicien qui sait que lorsque l'on travaille avec nervosité on ne fait rien de bon. Il avait les mains gelées, le pauvre petit, et ses gestes étaient forcément maladroits. On se trouvait à environ cent mètres de la ligne du Transsibérien. Beaucaire et le commandant Tavernier battaient la semelle dans la neige.

Tout à coup, Tavernier dit à son ami :

- Tiens, regarde donc ces gens qui nous observent.

- Où cela ?

- Là-bas, derrière cette palissade.

- Bah ! ce sont des curieux qui probablement n'ont jamais vu un aéro.

- Ah ! voilà qu'ils avancent.

- Laissons-les avancer.

- Certes, mais ils ont de mauvaises figures.

- Tu trouves ?...

- Ma foi oui.

- Bah ! qu'avons-nous à craindre, ils ne nous voleront toujours pas notre aéro.

- Évidemment, mais ils peuvent nous attaquer, chercher à nous dévaliser... Je crois qu'il serait prudent de prendre nos fusils...

- Deux précautions valent mieux qu'une, en effet.

Les hommes avançaient toujours. Ils étaient misérablement vêtus et leur attitude n'avait rien de rassurant.

Tavernier avait pris une carabine Winchester, l'avait chargée à la hâte, et s'était placé entre l'avion et les arrivants. Ceux-ci, en voyant Tavernier, s'arrêtèrent et se mirent à pousser des cris rauques...

- Mais qu'est-ce qu'ils veulent, ces animaux-là, dit Beaucaire...

- Ils ne veulent évidemment pas nous serrer la main, répondit Tavernier... Vois, ils sont armés de bâtons, et deux d'entre eux ont même des fusils.

- C'est vrai... Si nous pouvions leur parler, mais pour cela, il faudrait savoir le russe...

- Ce sont certainement des bandits qui se sont postés là pour attaquer le Transsibérien...

- Crois-tu ?...

- Ma foi... cela m'en a l'air... Tiens, remarque, voilà qu'ils cherchent à nous entourer.

- C'est ma foi vrai... Oh ! attention, ne les laissons pas approcher.

XVI
Les loups

Les hommes qui s'avançaient avaient en effet de mauvaises intentions, à n'en pas douter. Ils étaient une vingtaine, environ et parmi eux, il y avait deux femmes, deux femmes horribles, vêtues de guenilles.

- Nous ne pouvons tirer sur ces gens-là sans les prévenir, dit Beaucaire, qui s'était, lui aussi, emparé d'un fusil.

- Ils ne comprendront pas...

- Couchons-les en joue, nous verrons bien.

Ces mots étaient à peine prononcés qu'une balle sifflait à l'oreille de Beaucaire. L'un des bandits venait de tirer...

- Ma foi, tant pis, dit Beaucaire... nous n'allons tout de même pas nous laisser massacrer par ces gens-là... Feu !...

Tavernier et lui tirèrent presque en même temps. Deux hommes roulèrent sur le sol... Il faut croire que cet avertissement leur suffit, car ils battirent promptement en retraite, mais pour se réfugier derrière la palissade dont nous avons déjà parlé. Une fois là, ils se mirent à tirer de nouveau... Une balle vint se loger dans la carlingue de l'aéro.

- Oh ! mais attention ! dit Beaucaire, ces animaux-là vont nous crever notre réservoir...

Une nouvelle balle effleura l'hélice. Tavernier et Beaucaire grimpèrent à la hâte dans l'appareil, et purent alors dominer l'ennemi. Ils en profitèrent pour ouvrir sur lui un véritable feu de salve qui fut, hélas ! des plus meurtriers.

Cette fois, les agresseurs étaient vaincus... Douze gisaient dans la neige, et les autres s'enfuyaient à toutes jambes.

- Ma foi, notre voyage commence bien, dit Beaucaire... Pour peu que ça continue comme cela, nous ne manquerons pas d'aventures... Au fait, nous aurions dû nous en douter. Un voyage autour du monde ne peut s'accomplir sans aventures.

- Certes, répondit Tavernier en souriant, mais elles commencent bien tôt, ce me semble.

- Bah ! tôt ou tard, qu'est-ce que cela fait ?

Francis s'escrimait toujours après le moteur. Le pauvre gosse faisait tout ce qu'il pouvait, mais la réparation n'avançait pas... Il commençait à s'énerver.

Allait-il être pris en défaut ? Non, cependant, car il finit par trouver la cause de la panne...

- Un peu de patience, dit-il, et nous repartons.

Beaucaire et Tavernier le regardaient en souriant. Ils admiraient la tranquillité et le sang-froid de ce petit homme.

- Dans combien de temps comptes-tu avoir fini ? demanda Beaucaire.

- Dans une demi-heure, patron, pas avant.

- Eh bien, va, nous attendons... ne te presse pas...

Cependant, une demi-heure s'écoula, puis une heure. Francis travaillait toujours. Les gens qui avaient échappé à la fusillade étaient toujours visibles dans la plaine... mais ils ne semblaient pas avoir envie de tenter une nouvelle attaque.

Soudain, on les vit agiter les bras et s'enfuir vers une misérable isba [1] qui s'élevait à deux cents mètres de là, au milieu de la neige.

- Tiens, fit Tavernier, qu'est-ce qu'ils ont donc, regarde comme ils courent... ils ont l'air de fous.

- Peut-être, répondit Beaucaire, vont-ils chercher du renfort.

- Cela m'étonnerait... on dirait plutôt qu'ils sont menacés d'un danger.

- Quel danger peut les menacer ?...

- Est-ce qu'on sait. Ils ont peut-être des ennemis qui vont leur donner la chasse...

- Nous, allons bien voir... Pourvu que ces ennemis ne se retournent pas contre nous...

- Dame, cela pourrait bien arriver...

- Heureusement que nous serons bientôt partis... Ça avance ? Francis...

- Encore dix minutes, répondit le gosse.

Les bandits étaient maintenant réfugiés dans leur isba.

- Oh ! oh ! dit Tavernier qui, sa jumelle aux yeux, inspectait la grande immensité neigeuse, voici une troupe qui s'avance...

- Loin ?

- Oh ! oui... deux milles environ...

Il y eut un silence. Tout à coup, Tavernier se retourna vers Beaucaire, et lui dit à demi-voix :

- Ce sont des loups...

- Tu en es sûr ?

- Tiens, regarde plutôt...

- En effet, fit Beaucaire, au bout d'un instant... Il ne nous manquait plus que ça... Si dans cinq minutes, nous ne sommes pas partis...

Il n'acheva pas, mais le geste qu'il fit exprima suffisamment sa pensée.

Maintenant, on entendait très distinctement les hurlements des affreuses bêtes. Jusqu'alors, Francis ne s'était douté de rien... Lui aussi regarda dans la plaine, mais sans doute ne se rendit-il pas compte du danger, car il ne dit rien...

XVII
Il était temps

Beaucaire et Tavernier étaient des hommes courageux... Tous deux avaient fait la guerre et s'étaient distingués à plusieurs reprises dans de dangereux combats. Eh bien, à cette minute, ils sentaient une sueur froide les envahir... car ils savaient combien sont terribles les bandes de loups qui infestent la Russie. Ils se rappelaient avoir lu certains récits de voyageurs qui leur avaient fait dresser les cheveux sur la tête. Comment se défendre, en effet, contre des centaines de loups affamés.

- Nous en tuerons beaucoup, murmura Tavernier, mais nous aurons beau faire, nous serons débordés par le nombre...

- C'est prêt, dit Francis... nous pouvons y aller.

Tavernier et Beaucaire l'auraient embrassé, tant ils étaient heureux... Ils sautèrent tous dans l'aéro, l'hélice fut mise en marche, mais l'appareil patinait sur la neige et ne décollait pas.

- Ah ! il ne nous manquait plus que ça, s'écria Beaucaire.

Là-bas, les loups qui s'étaient un moment arrêtés devant l'isba, accouraient maintenant vers l'aéro... Celui-ci glissait un instant, se cabrait, puis s'arrêtait, calé dans la neige. Les loups n'étaient plus qu'à cinquante mètres et poussaient des hurlements effroyables. Les premiers qui arrivèrent furent décapités, déchiquetés par l'hélice, mais les autres entouraient l'avion, cherchant à pénétrer dedans. Tavernier tirait sans discontinuer, tandis que Beaucaire essayait toujours de s'envoler. Il y parvint enfin, car il avait trouvé un endroit où la neige était plus ferme.

Les loups qui avaient réussi à se cramponner aux ailes furent enlevés brusquement, et bientôt, ils allaient s'aplatir sur le sol.

- Ouf ! dit Tavernier, en démontant sa carabine pour la nettoyer, nous pouvons dire que nous avons eu de la chance... Si l'appareil avait refusé de décoller, nous aurions été dévorés...

Francis, un peu pâle, regardait maintenant au-dessous de lui. Les loups faisaient sur la neige de larges taches noires, on eût dit de l'encre répandue sur du papier blanc.

- Ils ne nous auront pas quand même, dit-il...

- Tu crois que le moteur n'aura plus de ratés, demanda Tavernier...

- Oh ! j'en suis à peu près sûr... Vous savez, on ne peut jamais dire que l'on n'aura plus de panne... surtout, dans ce pays, où il fait un froid de canard... Est-ce qu'il va toujours faire aussi froid que ça ?

- Non, rassure-toi... Bientôt, tu te plaindras d'avoir trop chaud.

- Ma foi, j'aime encore mieux la chaleur que le froid...

Le moteur ronflait avec un bruit régulier.

- Il ne faudrait pas que l'essence nous manque, reprit Francis, au bout d'un instant.

- Sois tranquille... Beaucaire a tout prévu... Il a jalonné nos escales, et nous pourrons toujours remplir notre réservoir...

- Mais il faut de l'huile aussi...

- Nous en trouverons...

Francis se sentit rassuré.

Cependant la neige s'était remise à tomber, une neige drue, serrée, qui ressemblait à un brouillard blanc. M. Beaucaire prit de la hauteur, mais le froid devint si vif que, malgré ses gants fourrés, il avait de la peine à tenir son volant.

La nuit était venue, et Tavernier qui avait allumé la petite lampe électrique du bord, consultait à chaque instant le compas. Parfois, il prenait l'acoustique et criait au pilote :

- Trop à droite !... Bien... comme ça...

L'avion marchait à environ cent soixante kilomètres. Emmitouflé dans ses fourrures, Francis s'était endormi. Et il rêvait, le pauvre gosse. Il rêvait que le voyage était terminé, et qu'il revenait chez lui. Il montait rapidement l'escalier, et s'arrêtait devant sa porte. À l'intérieur, il entendait la voix de sa mère et celle de sa petite sœur Blanchette qui parlait à sa poupée. Et avant d'entrer, il prenait dans sa poche une masse de billets de banque qu'il allait jeter sur la table, en disant : « Voilà de quoi vivre pendant longtemps... » Au moment, où dans son rêve, il s'apprêtait à tourner le bouton de la porte, il fut brusquement réveillé.

C'était Tavernier qui disait :

- Écoute donc, petit, il me semble que notre moteur ne donne plus bien.

Francis écouta, et répondit, au bout d'un instant :

- Ce n'est rien...

- Tu crois ?

- Oui... l'échappement se fait régulièrement...

Et il ne tarda pas à se rendormir, mais cette fois, ce fut un rêve affreux... L'avion prenait feu et le réservoir flambait... Il fallait sauter, sauter dans le vide...

Le gosse poussa un cri et se réveilla brusquement.

- Qu'as-tu donc ? demanda Tavernier.

- Bien, commandant, je rêvais.

- Il vaut mieux que tu ne dormes plus car le froid finirait par te saisir... et c'est mauvais cela...

- Oui... vous avez raison... Est-ce que la deuxième escale est encore loin ?

- Oh ! oui... nous ne sommes pas près d'y arriver... à moins que Beaucaire ne se décide à atterrir pour se réchauffer un peu, car il doit être gelé le malheureux ! il est bien moins abrité que nous, et le vent lui coupe la figure.

- Si je savais conduire un avion, je pourrais le remplacer...

- Nous t'apprendrons, petit, mais pour le moment, il s'agit de faire de la route... Quand Beaucaire sera trop fatigué, je prendrai le volant.

- C'est vrai, vous êtes aviateur, vous aussi.

XVIII
Situation délicate

Au matin, Beaucaire demanda par l'acoustique :

- Où sommes-nous ?

- Je ne sais, répondit Tavernier... D'après mes calculs, nous ne devons pas être loin de Petropavlovsk...

- Il faudra atterrir dans cette ville, car je suis à bout de forces...

- Je comprends cela... Veux-tu que nous nous posions sur le sol, et je prendrai ta place...

- Je ne demanderais pas mieux, mais si nous atterrissions, peut-être ne pourrions-nous plus repartir, car il doit y avoir en bas une jolie couche de neige... Non... je peux tenir encore...

Au bout d'une heure, on aperçut dans le lointain des toits et des campaniles couverts de neige. C'était Petropavlovsk, ville de Sibérie, de la province d'Akmolinsk...

La difficulté était maintenant de trouver un endroit propice à l'atterrissage. On survola la ville, puis enfin Beaucaire se décida à se poser sur le sol... L'avion ne tardait pas à toucher la neige.

- Ma foi, dit Tavernier, nous aurons du mal à repartir...

- Cette place est vaste, répondit Beaucaire. Nous paierons des hommes pour déblayer la neige.

Tous trois sautèrent à bas de l'avion et péniblement, car ils avaient de la neige jusqu'au dessus des genoux, parvinrent à gagner une maison, au rez-de-chaussée de laquelle, on apercevait à travers les vitres, des hommes qui fumaient et buvaient.

L'entrée des trois aviateurs fit sensation. Tous les gens qui se trouvaient là les regardaient, ahuris, se demandant qui ils étaient...

Enfin, un homme s'avança vers eux et leur parla, mais les aviateurs ne comprirent pas... Un autre leur adressa la parole en allemand... Tavernier qui connaissait un peu cette langue, répondit du mieux qu'il put, mais il vit bien que tous les consommateurs les regardaient d'un air hostile. Enfin, il eut l'idée de parler français.

Aussitôt, un jeune homme s'avança vers lui et lui tendit la main, en disant :

- Soyez les bienvenus... Il y a cinq ans que je n'ai pas vu un Français...

Cependant, un individu à figure rébarbative, s'était avancé vers le jeune homme et l'avait repoussé brutalement.

Tous les gens qui étaient réunis là, étaient des malheureux condamnés aux travaux forcés et que l'on emmenait à Tobolsk... À cause du mauvais temps, ils avaient été obligés de s'arrêter à Petropavlovsk, et ils s'étaient avec leurs gardes-chiourmes réfugiés dans cette auberge.

L'homme qui avait brutalisé le jeune Français, était un soldat, chargé de surveiller les prisonniers. D'autres soldats, étaient assis dans le fond de la salle, leurs fusils à portée de la main.

Bientôt, ils s'avancèrent, menaçants, vers les trois aviateurs...

L'un d'eux parla en russe, mais inutilement. Alors, ils s'adressèrent au jeune Français pour qu'il leur servît d'interprète et voici le dialogue ou plutôt l'interrogatoire qui s'engagea :

- Nos gardiens, dit le Français, des brutes pour la plupart, demandent pourquoi vous êtes venus dans cette ville... Faites bien attention à ce que vous allez répondre, car ces animaux-là sont féroces...

- Dites-leur, répondit Beaucaire que nous venons de Moscou...

L'interprète transmit cette réponse qui ne parut pas satisfaire les gardes-chiourme. Les autres prisonniers, lamentable troupeau, regardèrent étonnés.

- Ils demandent, reprit le Français ce que vous êtes venus faire ici... Ah ! vous avez été bien mal inspirés de vous arrêter dans cette ville... Enfin, tâchez de vous en tirer... Soyez habiles... Que faut-il répondre à ces sauvages-là ?

- Répondez-leur que si nous avons atterri ici, c'est que nous en avions le droit.

- Attention, ils vont vous demander vos papiers.

- Nous avons tout ce qu'il faut...

- Tant mieux !...

Effectivement, celui qui paraissait être le chef des gardiens demanda à voir les papiers des aviateurs. Beaucaire lui tendit le laisser-passer délivré par le commissaire de Moscou.

L'homme lut, puis salua respectueusement, en prononçant des mots russes.

- Il dit, expliqua l'interprète, que l'ordre qui vient de lui être présenté est en règle, et qu'il n'a qu'à s'incliner devant la décision du commissaire...

Et le jeune homme ajouta :

- Puisque vous n'avez plus rien à craindre, offrez donc à boire à ces animaux-là, ils ne refuseront pas un verre de vodka, soyez-en sûr, et cela les disposera bien en votre faveur... Ils me permettront alors de causer avec vous et je vous raconterai mon histoire...

Les gardes-chiourme en apprenant qu'on leur offrait une tournée, saluèrent les aviateurs avec une obséquiosité ridicule...

- Dites-leur aussi, ajouta Beaucaire, que je désire offrir quelque chose aux prisonniers...

Ces paroles furent transmises et les gardiens acceptèrent, après s'être consultés...

Alors, le jeune Français put parler librement avec les aviateurs, pendant que les gardes-chiourme se faisaient servir de la vodka, boisson dont ils semblaient très friands. Ils abusèrent même un peu de la générosité des aviateurs, car ils s'offrirent à leur compte force tournées et ne tardèrent pas à être confortablement éméchés.

- Vous les voyez, dit le jeune Français, ils ont l'air maintenant de bons garçons, mais ce sont d'affreuses brutes. Depuis notre départ, il y a de cela quatre mois, vous ne sauriez imaginer les brutalités qu'ils nous ont fait subir. Ils nous frappent comme si nous étions des animaux... Seize d'entre nous sont morts en route...

- Mais, demanda Beaucaire, qu'avez-vous fait pour qu'on vous traite de la sorte ?

- Rien...

- Est-ce possible ?...

- Rien, je vous le répète... Il a suffi que nous soyons dénoncés par des gens sans aveu, des misérables qui, pour toucher une prime, n'hésitent pas à commettre infamie sur infamie. Moi, on m'a accusé de pactiser avec des Polonais qui sont des ennemis du gouvernement russe, et cela a suffi... Sans enquête, j'ai été condamné aux travaux forcés avec ces malheureux que vous voyez là, et qui ne sont pas plus coupables que moi. Nous allons à Tobolsk... y arriverons-nous ?Pas tous, certainement, car je n'ai pas besoin de vous dire que nous faisons le voyage à pied. Nos gardiens, eux, ont des traîneaux à leur disposition. Ah ! c'est bien pénible, allez, et je me demande comment nous sommes encore en vie.

- Il n'y a que vous de Français ici ?

- Oui... je suis le seul... il y en avait un autre, mais il est mort en cours de route, et dort maintenant sous la neige... Ah ! le malheureux, ce qu'il a souffert !...

XIX
Un projet

Le jeune homme jeta un rapide coup d'œil du côté des gardiens, et voyant qu'ils ne faisaient pas attention à lui, continua :

- Ce Français était un brave garçon... et tous ces pauvres types que vous voyez là, sont innocents, pour la plupart. Il y en a même qui ne comprendront jamais pourquoi on les a condamnés... Là-bas, nous mourrons tous, c'est certain, mais que voulez-vous, c'est la destinée...

- Vous étiez établi en Russie ? demanda Tavernier.

- Oui... Je tenais une boutique de plomberie, mais quand ont éclaté les troubles que vous connaissez sans doute on m'a tout pris... J'ai eu beau réclamer, demander une indemnité, on ne m'a pas écouté. À la fin, j'ai lassé tout le monde, et je suis devenu un ennemi... J'ai passé pour un conspirateur... Un conspirateur !... Ah ! je n'avais pas envie de conspirer, je vous l'assure.

- Mais on vous a jugé...

- Oui, à la vapeur... Quatre vilains individus qui désiraient toucher une prime m'ont accusé de faire partie d'une association de rebelles, et il n'en a pas fallu davantage pour que l'on m'envoyât en Sibérie... On m'a octroyé vingt ans de travaux forcés... On aurait mieux fait de me fusiller tout de suite, au moins je ne souffrirais plus... D'ailleurs, il est plus que probable que je n'arriverai pas à Tobolsk... Je serai mort avant.

- Vous êtes de Paris ?

- Oui, monsieur...

- Et vous avez encore des parents ?

- Une vieille mère que je ne reverrai jamais.

Et le pauvre garçon fondit en larmes. Les trois aviateurs avaient été fortement émus par ce récit fait d'une façon si simple et si touchante... Ils se regardèrent... Une même idée leur était venue...

- Écoutez, dit M. Beaucaire, êtes-vous un homme à risquer le tout pour le tout ?

- Oh ! certes... au point où j'en suis...

- Eh bien, nous allons vous sauver...

- Est-ce possible...

- Oui... N'ayez l'air de rien... Cessez même de nous parler pour ne pas donner l'éveil à vos gardiens et, quand nous nous mettrons en route, vous monterez vivement dans notre aéro...

- Sera-ce possible... Nous sommes consignés ici... Si j'ai le malheur de sortir, de vous suivre, les gardes-chiourme feront feu sur moi...

- Ne craignez rien... D'ailleurs vos gardiens commencent à être très éméchés... Quand nous repartirons, c'est-à-dire dans une heure d'ici, nous leur demanderons des hommes pour déblayer la neige devant notre appareil... Ils ne nous refuseront pas ce service. D'ailleurs, je leur donnerai de l'argent.

- Oh ! si vous leur donnez de l'argent, vous en ferez ce que vous voudrez.

- Donc, quand le moment sera venu, je vous appellerai et vous chargerai de me servir encore d'interprète. Allez rejoindre vos compagnons, et pas un mot surtout.

- Oh !... vous pensez...

Le jeune homme alla s'asseoir à côté des malheureux qui, brisés de fatigue dormaient, assis sur le sol, la tête entre les mains. Les gardiens continuaient de boire, aux frais des aviateurs auxquels ils souriaient aimablement de temps à autre.

- Je crois, dit Beaucaire à Tavernier, qu'en délivrant ce jeune homme, nous ferons une bonne action. Il a l'air franc et je suis sûr que ce qu'il nous a dit est vrai d'un bout à l'autre.

- Certes, répondit le commandant... et je t'approuve, mais attention !... Si nous le délivrons, les gardiens furieux télégraphieront aux différentes villes qui se trouvent sur notre parcours et si, par malheur, nous sommes obligés d'atterrir, nous serons cette fois, considérés comme des ennemis... Vois-tu que l'on nous envoie tous trois à Tobolsk...

- C'est peu probable. D'ailleurs, nous éviterons d'atterrir aux environs des villes.

- Ce sera plus prudent...

Beaucaire réfléchit un instant :

- Bah ! dit-il, il faut délivrer ce garçon... Si nous ne le faisions pas, nous serions de mauvais Français... Nous le déposerons à Vladivostok, et de là, il essayera de regagner son pays...

- Reste à savoir si les gardiens nous laisseront faire.

- Oh ! regarde-les, ils sont abrutis par l'alcool, et pour les achever, je vais encore leur payer une tournée...

- Nous pourrions aussi en payer une aux pauvres diables qu'ils emmènent aux confins de la Sibérie.

- Oui, mais ce serait imprudent... Ce serait donner l'éveil aux gardes-chiourme qui ne manqueront pas de se demander pourquoi nous payons ainsi à boire, sans motif, à leurs prisonniers.

- Oui, tu as raison, il est préférable que je donne quelque argent à ces malheureux, quand ils auront déblayé la neige pour que nous puissions repartir.

Beaucaire et Tavernier commandèrent des grogs et des tartines de beurre et continuèrent à parler, comme des gens qui ne se soucient point de ceux qui les entourent.

Quand ils furent suffisamment réchauffés, Beaucaire appela le jeune Français et lui dit :

- Demandez à vos gardiens s'ils veulent autoriser leurs prisonniers à déblayer la neige devant notre aéro...

XX
Un brave garçon

Le Français transmit la demande. Alors, les gardiens se concertèrent un moment, puis l'un d'eux (le chef sans doute) fit répondre qu'il accédait à la demande des aviateurs, que du moment qu'ils avaient un laisser-passer du commissaire central de Moscou, il se faisait un devoir de se mettre à leur disposition.

- Faites savoir aux prisonniers, dit Beaucaire, que nous les récompenserons...

Un quart d'heure après, Beaucaire après avoir appelé l'aubergiste, et lui avoir largement réglé les consommations, sortit accompagné de Tavernier et de Francis. Les prisonniers les suivirent, surveillés par leurs gardiens.

Depuis l'atterrissage, la neige n'avait pas tombé, fort heureusement.

Sur un ordre de leurs gardes-chiourmes, les pauvres prisonniers se mirent à déblayer la neige avec leurs mains. Ils semblaient avoir l'habitude de ce travail, car ils s'y prenaient fort habilement. La place sur laquelle se trouvait l'aéro pouvait avoir cent mètres de diamètre ; en face s'ouvrait une large rue que l'on déblaya aussi. Ce travail prit deux bonnes heures. Quand il fut terminé,Beaucaire distribua quelque argent aux travailleurs, et aux gardiens, et, sous prétexte de communiquer avec ces derniers, garda le jeune Français près de lui. L'appareil fut mis en marche et le prisonnier, avec une agilité qu'on n'eût pas soupçonnée, sauta dans le cockpit.

Quand les gardiens s'aperçurent de sa disparition il était trop tard... déjà l'avion décollait et s'élevait dans les airs...

Les gardes-chiourme qui avaient des fusils auraient pu tirer sur l'appareil, mais ils ne le firent pas... Un prisonnier de moins, c'était pour eux sans importance... Et puis, ils étaient tellement ivres qu'ils n'étaient pas encore bien sûrs que le Français fût parti.

Le pauvre garçon ne savait comment remercier ses sauveurs... Dans sa joie, il embrassa le commandant Tavernier et Francis, en murmurant :

- Oh ! je vous dois la vie... je vous dois la vie... je ne l'oublierai jamais.

L'aéro était maintenant loin de Petropavlovsk, et pointait droit vers l'est. Malgré le bruit que faisait le moteur, Francis et Tavernier causaient avec le jeune homme.

- Comment vous appelez-vous ? demanda le commandant.

- Édouard Laval, répondit celui-ci...

- Vous avez servi la France, pendant la guerre ?

- Je vous crois... j'étais fusilier-marin... Je me suis battu à Dixmude... J'ai la croix de guerre et quatre citations.

- Mais comment êtes-vous venu en Russie ?

- Ah ! c'est toute une histoire. Après l'armistice, j'ai été libéré et suis revenu à Paris, Là, je suis rentré chez un ancien patron, M. Voirin. C'est lui qui m'a emmené en Russie, je ne voulais pas, mais il avait des relations là-bas, et c'était son fils qui tenait la boutique où nous nous sommes installés. À peine arrivés, nous avons eu à surmonter un tas de difficultés... M. Voirin a été arrêté, puis relâché et finalement, c'est moi ainsi que son fils qui avons été incarcérés. Je ne sais ce qu'est devenu le fils de mon patron... il a peut-être été fusillé... Quant à moi, on m'a condamné aux travaux forcés. Ah ! si j'avais su... je n'aurais jamais quitté la France, mais M. Voirin avait toujours été si bon pour moi. Pensez donc, j'avais débuté chez lui comme apprenti à treize ans... Ah ! sans ces maudits voisins qui nous ont dénoncés, tout cela ne serait pas arrivé. Voyez-vous, en Russie, on a le tort d'écouter les délateurs... Le premier venu qui veutgagner quelque argent, accuse son ennemi, et on le croit généralement. Il est d'ailleurs bien difficile de prouver qu'il ment...

Tout en parlant, le brave garçon grelottait, car il n'avait sur lui que de mauvais vêtements. Francis lui jeta un manteau de fourrure sur les épaules...

- Merci ! dit-il... en serrant avec effusion la main du gosse.

- Bientôt, dit Francis, vous pourrez écrire à votre mère pour lui annoncer votre retour.

- Oui... et elle sera bien heureuse, la pauvre femme, car il y a bien longtemps qu'elle n'a pas reçu de lettre de moi. Là-bas, toutes les correspondances pour la France étaient interceptées...

Tavernier demanda, au bout d'un instant :

- Puisque vous avez été à Dixmude vous avez dû connaître le lieutenant de vaisseau Coubertin.

- Je vous crois, c'était notre officier... Ah ! un brave homme... celui-là... Tous ses soldats l'aimaient... Malheureusement, il a été tué... J'étais à côté de lui quand il est tombé...

- C'était un de mes amis, dit le commandant Tavernier, tout ému...

Il se sentait déjà une vive sympathie pour ce brave Laval, qui avait été fusilier-marin, et il se félicitait de l'avoir délivré.

*

On voguait maintenant au-dessus de grandes plaines couvertes de neige. Parfois, on apercevait des masses noires. C'étaient des loups qui couraient en bandes à la recherche de quelque proie.

- Brrr ! fit Francis, il ne ferait pas bon être là-dessous...

- Certes non, répondit le commandant.

Laval, avait lui aussi aperçu les loups :

- Ah ! dit-il, nous en avons rencontré souvent, durant notre voyage, mais nous arrivions à les éviter.

- Et comment ? demanda Tavernier.

- En nous faisant des refuges de neige... Quand une bande était signalée, vite nous creusions la neige et nous entourions de murailles hautes de deux mètres, et tout à fait à pic... Le loup ne peut pas grimper. Et nous demeurions dans notre refuge jusqu'à ce que la bande eût disparu. D'ailleurs, à force de parcourir la steppe, on finit par connaître les habitudes des loups. Ainsi, ils ne marchent jamais contre le vent. Ils courent toujours en l'ayant derrière eux... Et puis, il y ades endroits qu'ils ne fréquentent jamais, ceux par exemple où il y a trop de neige. Ils recherchent ceux où la neige a été balayée par le vent. L'animal qui est le plus à craindre, c'est l'ours, car lui parcourt la steppe en tous sens... Il y a quelquefois des bandes de dix à vingt ours affamés, et ceux qui tombent entre leurs pattes ne tardent pas à être dévorés. Un jour, il y a de cela trois semaines exactement, nous avons failli tomber sur une de ces bandes... Les ours avaient aperçu de loin le convoi de prisonniers et ils accouraient. Fort heureusement, le Transsibérien passait. Le mécanicien qui était un brave garçon, voyant le danger que nous courions, a stoppé, vivement nous sommes montés dans les wagons et le train est reparti à toute vapeur... Quelques minutes de plus et il ne restait plus de nous que des ossements.

XXI
Nouvel atterrissage

Le froid devenait de plus en plus vif... On approchait de l'Ienisseï. Beaucaire s'était rapproché du sol, car dans les régions basses, il faisait moins froid. On aperçut alors quelque chose de noir qui courait sur la neige...

- Tiens, qu'est-ce que cela ? demanda Tavernier.

- Cela, répondit Laval, c'est la locomotive chasse-neige, celle qui prépare la route au Transsibérien. Elle fait la navette entre une station et l'autre... Depuis Moscou, il y a au moins une trentaine de chasse-neige qui circulent sur la voie entre les gares.

- Et les ours ne l'attaquent pas ?

- Non, ils en ont peur, mais les loups qui sont plus audacieux, cherchent à sauter dedans. Heureusement que le mécanicien et le chauffeur sont protégés par de solides parois d'acier. Ces locomotives ressemblent un peu à des tanks. Tenez, regardez, là-bas... Voilà un convoi de prisonniers. C'est celui qui est parti avant nous... Ils étaient au moins deux cents, voyez, s'il en reste une centaine, c'est tout...

- Il n'y a jamais d'avions qui circulent entre la Sibérie et Moscou ?

- Si... il y en a deux... on les appelle les « Kobotki... » Ils servent à transporter des fonctionnaires en Sibérie, des inspecteurs qui viennent faire le recensement des prisonniers... vous allez bientôt en apercevoir un.

- Vous croyez ? demanda Tavernier.

- Oui... le « Kobotki » numéro 2.

- Est-ce qu'il s'arrête à Petropavlovsk ?

- Quelquefois... Cela dépend du courrier qu'il transporte.

- Mais dites donc... s'il s'arrête à Petropavlovsk, ceux qui le montent ne manqueront pas d'apprendre que nous avons favorisé la fuite d'un prisonnier, et on nous donnera la chasse.

- Oh ! quand il arrivera, le convoi sera parti.

- Mais les gardiens auront sans doute fait un rapport.

Laval ne répondit pas... Tavernier était devenu inquiet.

- Comment sont ces avions ? demanda-t-il.

- Oh ! ce sont des avions de chasse...

- Pourvus de mitrailleuses ?...

- Peut-être bien... Je ne pourrais vous dire, car je ne les ai jamais vus à terre...

Le commandant ne dit plus rien. Il ne prévoyait certes pas que l'on serait peut-être obligé de livrer combat à un avion ennemi. Certes, ce n'était pas ce combat qui l'effrayait, car il avait souvent, au cours de la campagne 1914-1918, livré combat à des aéros boches... Il avait même eu la chance d'en abattre quatre, mais l'appareil qu'il montait, était pourvu d'une mitrailleuse. Ici, rien de pareil. On n'avait pour se défendre, en cas d'attaque, que des carabines Winchester...

Il interrogea de nouveau :

- Savez-vous, dit-il, quelle route suivent d'ordinaire les « Kobotki », comme vous les appelez ?

- Oh ! c'est bien simple, ils longent toujours la ligne du Transsibérien.

- Vous en êtes certain ?

- Oui... car j'en ai vu passer cinq, depuis mon départ de Moscou, et j'ai remarqué qu'ils volaient au-dessus de nos têtes... Or, comme nous suivions continuellement la ligne du Transsibérien, il n'y a pas d'erreur possible.

Tavernier prit sa jumelle et, pendant quelque temps, explora l'horizon. Il nevit rien. Il ne crut pas devoir prévenir Beaucaire. Il serait bien temps de le faire quand on apercevrait un « Kobotki ». À ce moment, on forcerait la vitesse, et il était plus que certain que l'ennemi ne pourrait les rattraper...

Tout allait bien pour le moment, trop bien même.

Soudain, Francis prêta l'oreille.

- Oh ! dit-il, le moteur chauffe...

- Oui, fit Tavernier, il me semble...

- Est-ce que l'huile viendrait mal... il faut prévenir M. Beaucaire.

Tavernier colla sa bouche à l'acoustique :

- Moteur chauffe, cria-t-il.

Allait-on encore atterrir ?... Beaucaire attendit quelques instants encore, puis reconnut qu'il ne pouvait continuer plus longtemps. Il se posa donc sur le sol... et choisit pour atterrir la ligne du Transsibérien que la locomotive chasse-neige venait de dégager.

- Décidément, s'écria Beaucaire en sautant à terre, ce satané moteur ne nous joue que des tours...

- Excusez-moi, patron, dit Francis, mais si vous voulez bien le permettre, je vais vous donner un conseil... Vous avez un peu trop forcé la vitesse depuis le départ : Allez un peu moins vite et vous verrez que tout ira bien. Le moteur n'a rien je crois... D'ailleurs, je vais le vérifier.

XXII
Moment d'inquiétude

Pendant que Francis était penché sur le moteur. Tavernier, sa jumelle aux yeux, explorait toujours l'horizon...

- Que regardes-tu donc ? demanda Beaucaire...

En quelques mots, il mit son ami au courant de ce que Laval lui avait appris.

- Bon, dit-il, il ne nous manquait plus que ça...

Il interrogea à son tour le jeune Français qui lui confirma ce qu'il avait dit au commandant.

- Bah ! fit-il, nous serons partis dans quelques instants.

Francis se hâtait autant qu'il le pouvait. Soudain Laval s'écria :

- Le voilà !...

Et il désignait un petit point noir, là-bas dans le ciel.

Tavernier regarda avec sa jumelle et déclara :

- Oui, c'est bien un avion... Il vient droit sur nous, et suit la ligne du Transsibérien. Dans dix minutes, un quart d'heure au plus, il sera ici...

- Mais nous autres, nous serons loin, dit Francis, car ma réparation est terminée.

Tout le monde remonta à bord et bientôt l'avion fendait l'air à une allure de cent quatre-vingts à l'heure.

- S'ils nous rattrapent, dit Laval, il faudra qu'ils en mettent, mais ils n'y arriveront pas !...

- Ils marchent aussi à belle allure, remarqua Tavernier... Et ils nous ont aperçus car ils se tiennent maintenant à la même altitude que nous...

Le « Kobotki » était des plus rapides, mais bien qu'il accélérât le plus possible son allure, il perdait du terrain - si l'on peut s'exprimer ainsi en parlant d'un avion lancé à travers l'espace.

Cependant, au bout d'un quart d'heure, Tavernier regarda derrière lui avec inquiétude...

- C'est curieux, dit-il, on jurerait que maintenant l'aéro gagne sur nous...

- Oh ! c'est visible, répondit Laval...

- Notre moteur chauffe encore, s'écria Francis... Décidément, il y a une réparation sérieuse à faire... mais pour l'instant, nous ne pouvons pas atterrir...

- Ah ! fatalité ! grogna Tavernier, nous allons être obligés de nous défendre...

- Peut-être ne nous attaqueront-ils pas, dit Laval...

- S'ils se sont arrêtés à Petropavlovsk, ils ne nous ménageront pas...

- Écoutez... si vous êtes obligés d'atterrir, pourquoi ne me cacheriez-vous pas... Je me glisserais dans le fuselage et ni vu ni connu...

- Ma foi, c'est une idée...

Il fallait atterrir. Beaucaire se posa de nouveau sur la voie du Transsibérien. Immédiatement Laval se dissimula dans la queue de l'avion. Cinq minutes après, le Kobotki venait se poser sur la ligne du chemin de fer, à vingt mètres à peine de l'aéro de nos amis... Un homme sauta sur le sol, s'approcha et dit à Beaucaire, en excellent français :

- Monsieur, c'est bien vous, n'est-ce pas, qui êtes partis de Petropavlovsk, il y a quelques heures ?

- Oui, répondit Beaucaire.

- On prétend que vous avez un ennemi à votre bord, un prisonnier que l'on emmenait en Sibérie.

- Ce n'est pas tout à fait exact, répondit Beaucaire sans se démonter... Oui, en effet, au moment où nous nous enlevions, un homme s'est cramponné à notre aéro, mais il n'a pu tenir longtemps et à peine sorti de la ville, il est tombé et s'est abattu sur le sol... Vous pensez bien, monsieur, que nous ne sommes pas venus en Russie pour faire évader les prisonniers...

- Je veux bien le croire.

Et tout en disant cela, l'homme s'était hissé le long de l'avion, et regardait dans le cockpit.

- Je crois, monsieur, dit Beaucaire, que vous doutez de ma parole...

- Pas le moins du monde... mais vous comprenez, mon devoir est de me renseigner. Vous avez des papiers ?

Beaucaire tira de sa poche le sauf-conduit que lui avait délivré le commissaire de Moscou et le tendit à son interlocuteur.

- Ça va bien, dit ce dernier... en souriant... Ainsi, en ce moment, vous êtes immobilisés par une panne.

- Oh ! une panne insignifiante, répondit Beaucaire...

L'homme ne s'en allait toujours pas.

Cela devenait inquiétant, car l'avion ne pourrait prendre son vol, tant que le prisonnier serait caché dans le fuselage.

- Vous allez à Vladivostok ? demanda l'aviateur russe.

- Oui, répondit Beaucaire, mais si notre moteur a des pannes continuelles, nous ne sommes pas prêts d'y arriver...

Francis faisait semblant de réparer, bien que, depuis près d'un quart d'heure, la réparation fût terminée.

Le Russe ne bougeait toujours pas. On aurait dit qu'il se méfiait de quelque chose. Il allait et venait autour de l'appareil. Bientôt, son compagnon vint le rejoindre et tous deux demeurèrent là. Il fallait prendre une décision.

- Nous allons partir, dit enfin Beaucaire... Au revoir, messieurs !

Il serra la main aux deux hommes et prit place sur la sellette. Francis et le commandant sautèrent dans le cockpit.

Alors, Laval, en rampant, sortit du fuselage, se glissa près d'eux et Tavernier le recouvrit d'un manteau de fourrure.

L'avion décolla et quelques instants après, il planait dans les airs.

- Ouf ! fît Tavernier... l'alerte a été chaude, mais enfin nous nous en sommes tirés...

- Quels ennuis je vous cause, dit Laval.

- Bah ! ce n'est rien.

- Si cependant ils m'avaient découvert. Vous auriez été obligés de me livrer.

- Vous livrer ? Vous n'y pensez pas. Nous vous aurions défendu, et si cela avait été nécessaire, ma foi, nous aurions accepté la lutte.

- Je vous remercie... Croyez que je saurai reconnaître ce que vous faites pour moi.

XXIII
Sur les Hauts-Plateaux

Il faut croire cependant que les aviateurs russes n'étaient pas bien convaincus, car ils partirent aussitôt, eux aussi et se lancèrent à la poursuite de l'avion français... Peut-être avaient-ils réfléchi... Cependant, ils ne tardèrent pas à être distancés, et comme ils avaient trop voulu forcer la vitesse de leur appareil, celui-ci eut une panne terrible et s'abattit sur le sol comme une pierre.

Tavernier, au moyen de sa jumelle, avait tout vu :

- Les malheureux ! dit-il... ils ne sont plus à craindre... Ils se sont écrasés en touchant terre.

- Ma foi, tant pis ! dit Laval. Ce n'est pas moi qui les plaindrai.

*

On venait de dépasser le lac Baïkal. La région des montagnes commençait et il fallut s'élever pour dépasser les monts Jablonoï, dont la chaîne se prolonge jusqu'à Irkoutsk, et se relie vers le Sud aux montagnes de Mongolie, du plateau Central, du Tibet, jusqu'à l'Himalaya.

Un froid intense régnait dans ces parages, et ce ne fut pas sans angoisse que Beaucaire et Tavernier abordèrent les hauts sommets.

S'il se produisait par malheur, une panne irréparable, ils ne pourraient plus s'évader de ces montagnes neigeuses et ce serait hélas ! la plus affreuse des morts.

Francis, lui, était moins inquiet, car il ne se rendait pas compte de l'immense étendue du massif que l'on avait à traverser.

Pendant cinq heures, tout alla bien, mais il fallut encore atterrir. Heureusement que l'on se trouvait au-dessus d'un vaste plateau dont le vent avait balayé la neige. Pendant que Francis aidé de Laval qui était un peu mécanicien, revoyait le moteur, Beaucaire et Tavernier causaient.

- Quelle singulière idée tu as eue, dit l'aviateur, d'entreprendre le tour du monde par l'est, au lieu de te diriger vers l'ouest.

Beaucaire eut un sourire.

- Mon cher, répondit-il, je m'étonne qu'un homme comme toi me fasse ce reproche... Si je suis parti par l'Est, c'est parce que je savais que je trouverais, toujours au-dessous de moi, en cas d'atterrissage forcé, un terrain où je pourrais me poser. Tu as vu que les pannes que nous redoutions se sont malheureusement produites... Un moteur neuf a besoin d'être rôdé. Quand nous atteindrons Vladivostok, il sera au point, et nous n'aurons plus à redouter ces arrêts qui, sur mer, eussent été dangereux, pour ne pas dire mortels.

- Tu persistes toujours dans ton idée de traverser les cinq parties du monde...

- Traverser... non c'est beaucoup dire... y toucher simplement. De Vladivostok, nous gagnerons la pointe de Séoul, et de là, nous passerons au Japon.

- Et ensuite ?

- Ensuite, mais ne te l'ai-je pas dit, nous atteindrons Chang-Hai, Canton, Saïgon, Singapour, et là nous pointerons sur Bornéo, nous traverserons le détroit de Macassar, nous atteindrons les Célèbes, puis l'île Timor, la Nouvelle-Guinée et nous aborderons l'Australie par le détroit de Torres... Nous supprimerons grâce à cet itinéraire, les vastes étendues de mer...

- Oui, j'entends, mais après ?

- Après, dame... la partie sera plus rude, il s'agira de gagner l'Amérique du Sud, d'arriver au détroit de Magellan.

- Pourquoi le détroit de Magellan plutôt que Valparaiso ?

- Parce que, en abordant le cap Horn, nous suivrons, depuis l'Australie, la ligne des bateaux de la Nouvelle Zélande à Plymouth et que s'il nous arrive un accident, nous aurons des chances d'être secourus.

- Tout cela est bien prévu... Donc, du nord de l'Australie, tu gagnes Sydney, puis de là tu atteins la Nouvelle-Zélande, mais ensuite, songe donc à l'étendue de mer que nous aurons à parcourir.

- J'y ai songé et j'ai soigneusement pointé toutes les îles où nous pourrons nous poser : l'île Bounty, les Antipodes, l'île Shetland et le Cap...

- Ce sera la partie la plus dure de notre voyage, car des Antipodes au Shetland, qui se trouve au Sud du Cap Horn, nous ne rencontrerons plus une seule île.

- Si... il y a quelques îlots, où il sera possible d'atterrir... Je te les montrerai sur la carte.

- N'eut-il pas été plus simple de gagner les îles Kermadec, l'île Râpa, l'île Ducie, les îles de Pâques et Saint-Ambroise ?

- Non... car en suivant cet itinéraire, nous nous écartions de la ligne des paquebots et je tiens absolument, pour la raison que je t'ai indiquée, à me tenu au-dessus de cette ligne...

- Tu as peut-être raison... Mais jusqu'alors nous n'aurons traversé que l'Europe, l'Asie, l'Australie... Il nous restera encore à survoler les deux Amériques...

- C'est bien mon intention.

- Et l'Afrique ?

- Ah ! voilà oùje t'attendais... eh bien, l'Afrique, nous l'atteindrons en partant de Pernambouco et en mettant le cap sur Dakar...

XXIV
Désagréable surprise

Tavernier était émerveillé de l'audace de son ami mais il était loin de partager sa confiance... Enfin, il avait entrepris ce voyage, il l'accomplirait jusqu'au bout, mais il ne croyait guère à la réussite... En tout cas, l'aéro ne risquait point de piquer dans la mer et de s'y abîmer, puisqu'il était aussi hydroplane et muni de deux énormes flotteurs qui lui permettraient, en cas d'accident, d'attendre du secours, à condition toutefois que la mer ne fût point démontée. C'était la première fois que des aviateurs tentaient un raid pareil, et toutes les puissances du monde en attendaient le résultat. Les journaux anglais soutenaient que pareil voyage était impossible, mais les Américains se montraient moins sceptiques, car un de leurs compatriotes avait déjà fait la traversée de Valparaiso en Australie et un autre avait réussi à effectuer celle de Rio de Janeiro à Dakar.

Le problème qui se posait était celui-ci : comment les aviateurs se ravitailleraient-ils en essence ?

Beaucaire avait à bord deux réservoirs et il se faisait fort d'emmagasiner assez d'essence pour parcourir d'une traite quatre mille milles.

*

Francis avait fini de revoir le moteur et on s'apprêtait à repartir, quand on remarqua qu'un tendeur de hauban s'était desserré et que l'une des ailes avait pris une mauvaise inclinaison. Ce fut Beaucaire qui voulut lui-même se charger de cette réparation qui n'était point dans les attributions de Francis.

Pendant que, grimpé sur le fuselage, il donnait un tour de clef aux ridoirs, Francis poussa tout à coup un cri.

Il venait d'apercevoir, à une dizaine de mètres à peine deux ours énormes, immobiles devant un rocher...

- Oh ! m'sieur Tavernier... regardez... regardez donc, fit le gosse en tendant le bras dans la direction des ours...

Sans perdre une seconde, le commandant saisit son Winchester, épaula et fit feu. L'un des ours atteint au défaut de l'épaule, roula sur le sel, battit l'air de ses pattes, puis demeura immobile.

Quant à l'autre, il avait disparu.

- Qu'y a-t-il donc ?demanda Beaucaire qui, tout à son travail, n'avait rien vu de ce qui s'était passé.

- Il y a, mon cher, répondit Tavernier en riant, que pendant que tu réparais, deux curieux sont venus nous regarder... alors, j'en ai tué un...

- Sans même parlementer avec eux ?

- C'était impossible... car les deux curieux ne parlent pas la même langue que nous... C'étaient des ours, deux ours énormes qui m'avaient l'air d'avoir de mauvaises intentions.

Beaucaire éclata de rire.

- Prenez la peau, au moins, dit-il, nous n'aurons jamais trop de fourrures.

Laval s'offrit :

- Si vous voulez, dit-il, je vais aller dépouiller l'ours... Jusqu'à présent je n'ai guère dépouillé que des lapins, mais je tâcherai de m'en tirer, seulement, il me faudrait un couteau solide.

- Francis va vous donner ça, dit le commandant. Nous avons à bord tout ce qu'il nous faut.

En effet, dans un sac de cuir, le gosse trouva un grand couteau de chasse qu'il tendit à Laval en disant :

- Je crois que ça suffira...

- Oh !... certes... C'est un vrai sabre que tu me donnes là, petit.

Et le Parisien s'en alla. Bientôt, il s'approchait de l'ours, s'assurait qu'il était bien mort, et se mettait en devoir de le dépouiller...

Pendant ce temps, Beaucaire se remettait à sa réparation qui était plus compliquée qu'il ne l'avait supposé tout d'abord... Il appela Tavernier pour l'aider et Francis, debout dans le cockpit leur envoyait les outils au fur et à mesure qu'on les lui demandait.

Tous étaient tellement attentionnés à ce qu'ils faisaient qu'ils ne voyaient rien de ce qui se passait autour d'eux...

Là-bas, Laval, armé de son énorme coutelas, s'était mis à dépecer l'ours :

- Jolie fourrure, disait-il... quand elle sera tannée, ça fera une fameuse pelisse...

Il commença par fendre l'ours de la gorge au ventre, puis il rabattit la peau et la décolla des pattes.

Soudain, il leva les yeux, car il avait entendu un souffle rauque. Horreur ! l'ours qui tout à l'heure s'était enfui, était maintenant devant lui, le regardant de ses petits yeux sournois et mauvais...

Avant qu'il ait eu le temps d'appeler, la bête était sur lui et l'étreignait à la façon d'un lutteur qui veut terrasser son adversaire.

XXV
Où Laval fait preuve d'un merveilleux sang-froid

Laval était un garçon courageux... Il avait conservé son couteau, il le prit à deux mains, le pointa vers la poitrine de l'ours et l'animal qui resserrait son étreinte se perça le cœur. Il demeura un instant immobile, la gueule ouverte, comme s'il allait mordre et s'affaissa comme une masse, sans avoir proféré un cri... Laval se remit vite de son émotion.

- Eh bien, dit-il, si je m'attendais à cela, par exemple !... Maintenant, j'aurai deux manteaux de fourrure. Décidément, ça va bien... j'ai envie de venir un jour m'établir ici pour faire le commerce des peaux d'ours...

Beaucaire avait fini sa réparation. Francis appela Laval :

- Eh, là-bas ! vivement, on part !

Le Parisien répondit :

- Un petit moment et j'arrive...

Tavernier et Francis s'étaient approchés :

- Tiens, fit le commandant... Mais qu'est-ce que cela veut dire... il y a deux ours maintenant... est-ce qu'en tirant, j'en aurais tué deux avec la même balle... Ce serait, ma foi, un joli coup de fusil.

- Non, répondit Laval... Cet ours-là, c'est moi qui l'ai tué...

- Comment ! mais nous n'avons rien entendu.

- C'est que j'ai opéré silencieusement, voyez-vous... J'étais bien tranquille, en train de dépouiller cet ours-là, quand un autre, intrigué sans doute par ce que je faisais, s'est approché pour voir... Il s'est même tellement approché, qu'il m'a pris à bras-le-corps... C'était, je l'avoue, une surprise plutôt désagréable. Heureusement, je n'ai pas perdu la tête, j'ai tendu mon couteau en avant, et l'ours s'est enferré lui-même... Il n'a même pas fait ouf.

Le commandant Tavernier regardait avec admiration ce garçon si courageux qui lui racontait de la façon la plus simple du monde un acte d'héroïsme.

- Oh ! ça n'a pas été difficile, reprit Laval... Ça a duré une demi-minute à peine... Nous nous sommes regardés dans les yeux comme deux adversaires qui se battent en duel et c'est moi qui ai eu la chance d'avoir le dessus... Faut-il aussi dépouiller le deuxième ours ?

- Non, c'est inutile, fit le commandant.

- Dommage, car il a une belle fourrure... à Paris, on vendrait ça au moins un billet de mille...

Beaucaire s'impatientait... Il vint rejoindre ses compagnons et quand il apprit ce qui s'était passé, il serra avec effusion la main de Laval, en disant :

- Vous êtes un brave...

- Oh ! répondit le joyeux Parisien, il ne faut pas exagérer... J'avais un ours en face de moi, j'avais aussi la chance d'avoir un bon couteau, je m'en suis servi, voilà tout. D'ailleurs, ce n'est pas moi qui ai inventé cette manière de se débarrasser des ours... Dans ma jeunesse, j'ai beaucoup lu des romans d'aventures instructives, et j'ai appris que c'était ainsi que les chasseurs, dans certaines régions, s'y prenaient pour tuer les ours. Je n'ai fait que les imiter, par conséquent je ne prendrai pas de brevet pour cette affaire-là... Un ours, c'est certes un animal assez redoutable, mais quand on a vu le feu comme moi à Dixmude, on ne s'effraye pas pour si peu.

- Vous êtes modeste, fit Beaucaire, en souriant. Mais moi je trouve ce que vous avez fait là merveilleux... Cela dénote une énergie et un sang-froid peu communs. Au cours de notre voyage, nous aurons sans doute bien des surprises... et nous ne serons pas trop de quatre pour nous défendre... Voulez-vous nous accompagner ?

- Oh ! avec plaisir, répondit le Parisien... Moi, j'ai toujours aimé les voyages, et si j'avais été riche, je me serais payé la fantaisie de faire aumoins une fois le tour du monde...

- Eh bien, vous le ferez, répondit Beaucaire en souriant.

XXVI
Prisonniers !

Quelques minutes après, l'avion reprenait son vol...

- Je suis bien heureux, dit Laval au commandant Tavernier, d'être maintenant des vôtres mais je ne veux pas jouer le rôle d'un passager qui se fait trimbaler sans rendre aucun service. Il faudrait me donner un emploi à bord... Je sais faire beaucoup de choses... Je pourrais au besoin être cantinier, blanchisseur, horloger, plombier... Je ne connais rien aux aéroplanes, mais je n'ai pas la tête dure... il suffira qu'on me montre quelquefois et je pourrai vous seconder comme pilote. Je vous avoue que ça ne me déplairait pas de gouverner un avion... Je sais conduire une auto... mais ça doit être plus difficile de diriger votre appareil. Il est vrai que l'on n'a pas à s'occuper du code de la route, des rues à sens unique, de la façon de doubler les tramways, et d'éviter les embouteillages...

- Nous verrons fit le commandant, amusé par la verve du Parisien.

On espérait arriver à Vladivostok le lendemain, mais à peine était-on entré en Mandchourie qu'il fallut atterrir pour réparer une aile qui fléchissait.

Une fois que l'on se fut posé à terre, Laval voulut absolument donner un coup de main à Beaucaire, et il s'y prit de façon si habile que l'aviateur fut émerveillé.

On avait atterri près d'une montagne au pied de laquelle on apercevait quelques habitations. Bientôt, une vingtaine d'hommes bizarrement accoutrés arrivèrent, et regardèrent de loin l'aéro.

- Voilà des curieux, dit le Parisien, qui ont de drôles de bobines... On dirait des têtes à massacre.

Beaucaire avait terminé sa réparation, mais pour être certain qu'elle était bien faite, il dit à ses amis :

- Je vais faire un essai...

Et il s'envola, décrivit quelques courbes, et s'éleva à faible altitude...

À peine, s'était-il envolé, que les individus qui observaient de loin les aviateurs accoururent en poussant des cris...

Bientôt, ils se jetaient sur le commandant Tavernier, Laval et Francis qui, malgré une vive et courageuse résistance, ne tardaient pas à être ligotés, soulevés de terre et entraînés vers le village qui s'élevait près de là.

Beaucaire ne s'était aperçu de rien. Lorsqu'il revint se poser à l'endroit où il avait laissé ses compagnons, il fut tout étonné de ne plus les voir. Il crut un moment qu'ils s'étaient dirigés vers le village, mais quand il remarqua la bande d'individus qui s'enfuyait, en hurlant, il devina ce qui s'était passé.

Il s'envola de nouveau et piqua droit dans la direction du village. Quand il le survola, il ne vit rien que des maisons et des rues désertes... Il eut un moment l'idée d'atterrir, mais il se dit avec raison que s'il faisait cela, il risquait de se faire prendre, lui aussi et de voir démolir son appareil. Il continua donc de survoler le village, espérant que bientôt il verrait reparaître ses amis.

Hélas, la nuit vint et il n'apercevait toujours personne...

Combien il regrettait d'avoir quitté ses compagnons. N'aurait-il pas dû les emmener avec lui ?... Le malheureux ne savait plus que faire, mais il ne se décourageait pas encore...

*

Quels étaient les gens qui avaient emmené le commandant, Francis et Laval ? C'étaient des bandits appelés Samonyis, qui terrorisaient la frontière de Mandchourie. Le village où ils s'étaient installés et dont ils avaient massacré tous les habitants, leur servait de quartier-général. C'était de là qu'ils rayonnaient sur la plaine. Quand ils se sentaient dépistés, ils s'enfuyaient, se réfugiaient dans la montagne où ils attendaient une occasion propice pour se livrer à de nouveaux méfaits. En s'emparant des aviateurs, ils croyaient trouver sur eux de l'argent, mais ils furent déçus, car la caisse était demeurée à bord.

L'un d'eux qui semblait être le chef, après avoir fait fouiller les prisonniers, leur parla en une langue bizarre qui avait quelque analogie avec le Russe et que Laval parvenait difficilement à comprendre :

- Vous resterez ici jusqu'à ce que l'on vous ait rachetés !... L'homme qui est dans la voiture aérienne n'a qu'à aller à la ville chercher de l'argent...

- Pour cela, répondit Laval en russe, il faudrait que nous puissions lui parler...

Le chef fit répéter la phrase deux fois, comprit enfin, et dit :

- Nous vous conduirons près de lui...

- Mais en voyant une bande de gens, il n'osera pas descendre à terre...

L'homme réfléchit pendant quelques instants, puis répondit :

- Nous nous arrangerons...

Ensuite, il s'entretint longuement avec ses compagnons. Tous ces hommes étaient d'une saleté repoussante. Ils étaient vêtus de vieilles peaux de bêtes et coiffés de toques miteuses. Comme armes, ils portaient un poignard à la ceinture. Quelques-uns avaient de vieux revolvers.

La pièce où Tavernier, Francis et Laval étaient enfermés, devait être la salle commune d'une ancienne auberge que les misérables avaient pillée. Des tiroirs vides jonchaient le sol, les portes ne tenaient plus qu'à demi. Un gros poêle était allumé dans un coin et répandait une chaleur douce dans ce taudis.

Le chef revint vers les prisonniers et dit à Laval.

- Votre ami est toujours dans sa voiture aérienne... on l'entend passer et repasser près d'ici... il faut que tu le préviennes...

- Je ne demande pas mieux, répondit le Parisien, mais ce n'est pas en restant ici enfermé que je pourrai le prévenir.

- On va te conduire dans la plaine...

- Si vous voulez...

Quatre hommes s'emparèrent de Laval et l'entraînèrent. Le chef les accompagnait.

- Si vous voulez que je fasse des signes à mon camarade, dit-il, il faut me détacher les mains...

- Appelle-le... il t'entendra.

- Non... le bruit de son moteur étouffera ma voix...

À ce moment, des coups de sifflet retentirent, et des hommes accoururent vers le chef. Que lui dirent-ils ? Le Parisien ne put comprendre... Toujours est-il que le prisonnier fut ramené dans la salle où se trouvaient ses deux compagnons...

- Où vous ont-ils emmené ? demanda Tavernier.

- Dans la plaine... Ils voulaient que j'appelle M. Beaucaire, mais je leur ai fait comprendre que cela était impossible... qu'il fallait me délier les mains pour que je pusse faire des signes.

- Et ils vous ont débarrassé de vos liens ?

- Peut-être allaient-ils le faire quand on est venu les chercher. Je ne sais ce qui se passe... Voyez comme ils sont agités, on dirait qu'ils s'attendent à être attaqués. Si cela arrivait, ce serait une chance pour nous...

- Peut-être...

- Oui, en effet... mais en admettant que ce soient des soldats ou des gens de police qui viennent ici, ils ne sauront rien de l'histoire de Petropavlovsk...

- Ce n'est pas certain...

- Attendons, nous allons bien voir.

XXVII
Rapide résolution

Les bandits se préparaient comme s'ils s'apprêtaient à repousser une attaque...

- C'est curieux, dit Tavernier, s'ils se méfient de quelque chose pourquoi ne se barricadent-ils pas ici ?... Au contraire, ils ouvrent toutes les portes et regardent continuellement dehors.

- C'est bizarre, en effet.

Le chef semblait très agité. Il discourait à haute voix, mais Laval ne pouvait comprendre ce qu'il disait. On devinait cependant qu'il donnait des ordres.

Au dehors, l'avion passait et repassait sans cesse...

- Ah ! fit le Parisien, si M. Beaucaire a le malheur d'atterrir, il sera fait prisonnier, lui aussi, et ce sera la fin de tout...

- Oui, soupira Tavernier... nous avons été bien mal inspirés lorsque nous avons atterri. Il est vrai que nous n'avions pas remarqué ce village... Nous aurions dû nous poser sur le sol dans un endroit désert. Je crois que maintenant nous ne ferons plus le tour du monde.

- Qui sait, murmura Laval, si ces bandits sont attaqués et qu'ils aient le dessous, on ne pourra faire autrement que de nous délivrer...

- On dirait qu'ils attendent quelque chose...

En effet, de temps à autre, un des bandits sortait sur le pas de la porte, collait son oreille contre terre et rentrait aussitôt. Alors, le chef se remettait à parler et tous l'écoutaient avec attention.

Le Parisien appela et le chef s'approcha de lui. Alors Laval lui dit :

- Si vous attendez que notre aéro s'en aille, vous avez tort...

L'homme haussa les épaules. On voyait que l'affaire dont il avait parlé tout à l'heure ne l'intéressait plus maintenant.

- C'est bizarre, dit le Parisien... il faut croire qu'ils sont préoccupés par des choses plus sérieuses. Tout cela est, ma foi, incompréhensible... Ah ! dans quel guêpier sommes-nous tombés.

Tout à coup le chef s'approcha des prisonniers, et dit au Parisien :

- Vous venez de Petropavlovsk ?

- Non, répondit Laval, nous venons de Moscou...

- Avez-vous aperçu des soldats le long de la ligne du Transsibérien ?

- Oui... beaucoup... beaucoup de soldats, mentit le Parisien avec aplomb.

- Ah ! et à quelle distance d'ici ?

- Je ne saurais vous dire... Pas très loin, en tout cas...

- Avaient-ils l'air de venir par ici ?

- Oui...

Le chef réfléchit quelques instants, puis alla faire part à ses hommes de ce que Laval venait de lui apprendre... Il y eut dans la pièce une vive agitation. À chaque minute, un bandit sortait pour écouter puis rentrait vivement.

- Y a pas d'erreur, dit le Parisien, ils vont être attaqués, mais pourquoi ne se sauvent-ils pas ?C'est à n'y rien comprendre.

- Il vaut encore mieux qu'ils restent ici, répondit Tavernier, car s'ils s'enfuyaient, ils nous emmèneraient avec eux et Dieu sait où ils nous entraîneraient...

Les bandits attendaient toujours. Sur un ordre, un d'entre eux leur versa de larges rasades de vodka...

- Il faut croire, dit le Parisien, que la partie va être dure et qu'ils ont besoin de se remonter sérieusement, car ils s'envoient quelque chose dans le gosier. Ça va chauffer...

Maintenant, les bandits s'apprêtaient à sortir. Le chef fit signe à deux hommes qui attachèrent les trois prisonniers aux poteaux de bois qui soutenaient le plafond de la pièce, puis ils sortirent tous, et refermèrent la porte.

- Voilà qui est bizarre, dit Tavernier

- Oui, plutôt, murmura le Parisien... Tenez, écoutez, ils s'éloignent. Où peuvent-ils aller ?...

Le bruit des pas s'éteignait peu à peu.

- Ma foi, dit le Parisien, s'agirait de profiter de l'occasion... Si nous pouvions nous détacher, nous filerions en douce...

- C'est impossible, répondit Tavernier...

- Peut-être... attendez...

Et Laval en tirant sur ses liens parvint à les desserrer assez pour pouvoir se pencher vers Francis qui était à un mètre de lui à peine...

- Tends tes mains, petit, dit-il...

Le gosse obéit...

- Bien... ne bouge pas...

Francis et le commandant Tavernier ne comprenaient pas... Alors, le Parisien, avec ses dents, se mit à défaire les nœuds qui enserraient les poignets du gosse. Il y parvint difficilement, mais enfin il y parvint. Quand Francis eut les mains libres, il détacha la corde qui le retenait au poteau et délivra ses compagnons. Ceux-ci, une fois libres, se concertèrent vivement, puis s'approchèrent de la porte. Celle-ci était fermée à clef. Le Parisien, avec un morceau de fer qu'il trouva près du poêle, eut vite fait sauter la serrure. Toutefois, avant de sortir, ils jetèrent un coup d'œil au dehors. Les bandits se trouvaient à deux cents mètres environ, échelonnés le long de la ligne du Transsibérien...

- Ah ! fit le commandant, je comprends tout maintenant. Ces misérables vont attaquer le convoi... Voyez ceux que vous apercevez, baissés sur la voie, sont en train de déboulonner les rails... Ah ! quel plaisir on aurait à envoyer quelques coups de fusil à ces animaux-là...

De crainte d'être aperçus, les trois amis avançaient à demi courbés, profitant de tous les obstacles pour se dissimuler.

Arrivés à cent mètres du village, ils se postèrent sur un rocher et attendirent. L'avion qui, quelques instants auparavant, survolait les environs était maintenant invisible, et l'on n'entendait même plus le bruit de son moteur.

Les trois amis devinrent inquiets. Que s'était-il passé ? Beaucaire avait-il eu l'imprudence d'atterrir, et avait-il été, lui aussi, fait prisonnier ? Si cela était, tout espoir de fuite devenait impossible.

- Écoutez, dit tout à coup Francis... vous n'entendez rien ?

- Si, répondit Tavernier, une sorte de bourdonnement lointain, mais ce n'est pas le bruit d'un moteur d'avion...

- En effet, remarqua le Parisien... c'est le Transsibérien qui arrive... Oh !... il n'est pas encore près d'arriver... Dans la steppe, le bruit se propage avec une extraordinaire intensité... On l'entend venir de plusieurs kilomètres...

Les bandits avaient disparu.

- Tiens, fit Tavernier, où sont dont passés nos gredins.

- Regardez bien, répondit Laval... on les aperçoit... Ils sont couchés le long de la ligne du chemin de fer... Ils attendent le train... Celui-ci ne manquera pas de dérailler et alors, ils se précipiteront dans les wagons et dépouilleront les voyageurs.

- Ah ! si nous avions une mitrailleuse à bord, comme nous fusillerions ces canailles-là...

L'avion ne reparaissait toujours pas.

Les trois aviateurs sentaient leur inquiétude grandir de minute en minute. Le doute n'était plus possible. M. Beaucaire avait commis l'imprudence de se poser sur le sol, et il avait été fait prisonnier. Par qui ? Par d'autres bandits peut-être...

Soudain, Francis s'écria :

- Cette fois, c'est bien le bruit de notre moteur.

- Tu crois, fit le commandant.

- Oui, j'en suis sûr...

- Je n'entends rien...

- Moi... j'entends... Il y a deux bruits : celui de la machine du train qui arrive et celui d'un avion... Tenez... entendez-vous, maintenant.

- Oui... tu as raison.

- Alors, attention, il faut nous faire reconnaître...

Le Parisien détacha la ceinture rouge qui lui ceignait les reins, prêt à l'agiter dès que l'avion serait à portée. Il ne tarda pas à paraître.

Il volait à faible altitude et décrivait de grandes courbes.

- Pourvu qu'il nous aperçoive, dit Francis.

- Mais oui, mais oui, fit Laval, il nous apercevra... tu vas voir.

Et il se mit à faire voltiger sa ceinture. Beaucaire passa au-dessus de leur tête, sans les voir, puis il vira brusquement, et cette fois, les aperçut... Il choisit un endroit pour atterrir, et se posa rapidement sur le sol... On s'imagine sans peine avec quelle rapidité Francis, Tavernier et Laval grimpèrent à bord.

- Ouf ! s'écria le Parisien... nous sommes sauvés !

- Ah ! mes pauvres amis ! s'écria Beaucaire je ne croyais plus vous revoir... Quels sont ces misérables qui vous ont arrêtés ?

- Peux-tu le demander, répondit le commandant Tavernier, ce sont des bandits de grand chemin... N'avaient-ils pas la prétention de nous demander une rançon.

- Une rançon ?

- Mais oui... et ils allaient te charger des négociations, mais pour l'instant, ils ont autre chose à faire... Vois plutôt, ils s'apprêtent à piller le Transsibérien. Ils ont déboulonné les rails, le train va dérailler et ils vont dévaliser les voyageurs...

- Si nous pouvions empêcher cela !

- J'y avais bien pensé, mais tu oublies que nous sommes dans une situation délicate envers les autorités russes...

- C'est vrai, mais notre devoir est cependant d'éviter peut-être une catastrophe...

- Évidemment... Eh bien, portons-nous au-devant du train, et essayons de prévenir le mécanicien.

XXVIII
Vers Vladivostok

Beaucaire s'éleva aussitôt et l'avion se dirigea vers la ligne du Transsibérien. On aperçut alors les bandits couchés le long de la voie. Les rails avaient été enlevés sur une longueur de vingt mètres environ, et comme le train arrivait à vive allure, une catastrophe était inévitable. L'avion n'était plus qu'à cent mètres du train... Il se posa aussitôt sur le sol, on arrêta le moteur et le Parisien, debout dans le cockpit attendit. Quand le train passa, il cria en russe :

- Méfiez-vous, des bandits vous guettent !

Le Transsibérien passa. Le mécanicien n'avait rien entendu...

- Malheur, dit Laval, va y avoir de la casse.

Cependant, il faut croire que le mécanicien avait aperçu quelque chose, car on vit soudain le train ralentir. Cinquante mètres avant l'endroit où les rails avaient été enlevés, il s'arrêta.

Alors, on vit les bandits se dresser, et se lancer à l'assaut des wagons, mais il faut croire que ceux-ci étaient occupés par des gens bien armés, car des coups de feu claquèrent aussitôt. Plusieurs brigands qui étaient montés sur les marchepieds tombèrent sur la voie.

Cependant, l'attaque continuait. Les détonations se succédaient sans interruption et l'on vit bientôt des soldats courir sur la voie, en poursuivant leurs agresseurs.

- Vraiment, nos gaillards n'ont pas de veine, dit le Parisien... Ils sont justement tombés sur un train rempli de soldats... C'est la guigne... Regardez comme on leur donne la chasse... Pan ! Pan ! Pan ! ils tombent comme des mouches... Bientôt, il ne va plus en rester... Ça, c'est bien fait par exemple ! Voyez, de toute façon, nous aurions été délivrés, mais pour tomber dans un autre péril... Vous autres, vous vous en seriez sans doute tirés, mais moi, on m'aurait repris et expédié aux travaux forcés.

Les soldats parcouraient toujours la voie. Les bandits qui avaient échappé au massacre avaient été embarqués dans le Transsibérien.

- Leur compte est bon, dit Laval... Ils seront tous pendus à leur arrivée à Vladivostok... Ma foi, tant pis, ce n'est pas moi qui les plaindrai... Oh ! regardez donc ceux qui se sauvent là-bas... Pan !... les voilà dégringolés...

La poursuite dura encore quelques instants, puis les soldats se mirent en devoir de réparer la ligne.

- Maintenant, dit le commandant Tavernier, nous n'avons plus rien à faire ici, je crois...

Et il cria à Beaucaire par l'acoustique :

- Eh bien, en route !...

Ces mots étaient à peine prononcés que des balles venaient siffler autour de l'avion.

- Oh !... les chameaux ! s'écria le Parisien, voilà qu'ils tirent sur nous maintenant. Ils nous ont sans doute reconnus...

Une balle vint s'aplatir sur la carlingue... Cela devenait dangereux, il fallait fuir. Beaucaire s'éleva le plus vite possible, et bientôt, il était hors de portée...

- Ma foi, dit Laval, nous l'avons échappé belle. Ah ! voyez-vous, tant que nous n'aurons pas quitté le territoire russe, nous ne serons pas en sûreté... À votre place, je ne séjournerais pas longtemps à Vladivostok, car c'est plein de soldats là-bas... Et puis, vous pensez bien que la télégraphie sans fil a dû marcher. Notre présence est signalée, cela ne fait pas l'ombre d'un doute...

- Nous verrons cela, fit Tavernier... Nous ne sommes pas encore à Vladivostok...

- Oh ! du train dont nous marchons, nous ne tarderons pas à y arriver...

Tout à coup, l'aéro fit une brusque embardée. On venait de dépasser une chaîne de montagnes, et un violent coup de vent s'était abattu sur lui.

- Oh ! ça souffle, par ici, dit le Parisien...

Pendant plusieurs heures, on marcha sans incident à une vitesse moyenne de cent cinquante-cinq à l'heure. Un peu avant la nuit, Beaucaire atterrit dans une grande plaine sinistre. Il sauta à terre et ses compagnons l'imitèrent.

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier ; est-ce que tu redoutes une panne ?

- Non... Je me sens fatigué...

- Je comprends cela...

Tavernier s'apprêtait à prendre place sur la sellette d'avant, quand Beaucaire l'arrêta :

- Un moment, dit-il... Sommes-nous loin de Vladivostok ?

- Non... pas très loin.

- C'est bien ce que je pensais... Par conséquent, il faudrait s'entendre... Ma première intention était, tu le sais, de faire escale à Vladivostok, mais j'y ai renoncé... Nous avons sûrement été signalés, et nous devons être guettés. Quand nous atterrirons, nous trouverons des commissaires qui nous mettront la main au collet et nous emprisonneront. Cette fois, nous aurons bien de la peine à nous en tirer, car nous avons fait évader un prisonnier, et on ne nous pardonnera pas cela.

- C'est mon avis, fit Tavernier.

- Donc, je vais tenter un coup qui est peut-être audacieux, mais dans les circonstances critiques, il faut faire preuve d'énergie. Nous allons brûler Vladivostok, et nous lancer au-dessus de la mer... Il s'agirait de voir si nos flotteurs fonctionnent bien et si nous pourrons les utiliser rapidement au moment voulu.

Aidé de Francis, Beaucaire examina les leviers, qui faisaient mouvoir les deux flotteurs encastrés de chaque côté de la carlingue. Tout allait bien... On graissa les rouages qui les faisaient fonctionner, et on vérifia encore certains organes de l'avion.

- Je crois que tout est au point, dit Beaucaire.

- Oui, répondit Francis...

- Pour plus de sûreté, revois le moteur, et les organes de transmission.

Ce travail prit une bonne heure... Quand Francis eût terminé, la nuit était venue.

- Allons, en route ! commanda Beaucaire.

- Mais avant de monter dans l'appareil, il dit à Tavernier !

- Selon toi, à quelle distance sommes-nous de Vladivostok ?...

- Quatre cents kilomètres environ.

- C'est ce que je pensais... Eh bien, je compte sur toi pour m'indiquer la direction, dès que nous aurons atteint la mer.

- Sois tranquille, je veille.

XXIX
Nouvelle surprise

Ce qu'allait entreprendre Beaucaire était sans contredit très imprudent, mais il ne pouvait agir autrement. Il est des cas où il faut savoir prendre une décision énergique.

Quand on aperçut dans le lointain les lumières de Vladivostok, Beaucaire crut devoir atterrir de nouveau, pour s'assurer que tout allait bien à bord et qu'une panne n'était pas à redouter. On se posa à environ deux kilomètres de la ville. L'endroit où l'on avait atterri était une plaine déserte, éclairée par la lune, mais à peine avait-on touché le sol que deux soldats que l'on n'avait pas remarqués se précipitèrent, la baïonnette en avant. Laval essaya de parlementer.

- Nous sommes des aviateurs qui allons à Vladivostok, dit-il.

- Vous avez atterri sur un terrain de manœuvres, c'est interdit...

- Nous ne le savions pas...

- Il fallait le savoir... Vous allez tous venir avec nous.

- Et où cela ?

- Chez le capitaine commandant le camp.

Et ce disant, le soldat couchait le Parisien en joue. Beaucaire aurait pu repartir aussitôt, mais il ne se dissimulait pas que les deux soldats feraient feu sur l'appareil, et risquaient de l'endommager sérieusement.

Laval se pencha à l'oreille du commandant Tavernier et lui dit :

- Descendez... pendant que vous occuperez l'un des soldats, je me chargerai de l'autre.

Les aviateurs mirent pied à terre, excepté Beaucaire qui demeura au volant.

- Voyons, dit le Parisien au soldat, tu ne vas pas nous empêcher de repartir... Puisque je t'ai dit que nous allions à Vladivostok... nous ne sommes pas des ennemis.

- Je n'en sais rien, répondit le factionnaire... En tout cas, moi, j'ai une consigne et je dois l'observer...

- Bien sûr... bien sûr... C'est le devoir d'un bon soldat... D'ailleurs, comme nous n'avons rien à craindre, nous ne demandons pas mieux que de te suivre... Seulement, il faudra que quelqu'un veille sur notre appareil.

- On le surveillera.

- Sérieusement ?

- Mais oui...

Tout en parlant, le Parisien s'était approché du soldat. Brusquement, il lui arracha son fusil des mains et l'étourdit d'un coup de crosse, puis se précipitant sur l'autre factionnaire qui, surpris, s'était retourné, il le frappa en pleine poitrine. L'homme chancela et roula sur le sol...

- Vite ! vite ! à bord, cria Laval... Maintenant que le terrain est déblayé, profitons-en.

Et il remonta vivement dans l'aéro, avec Tavernier.

Au moment où l'appareil décollait, un coup de feu retentit.

- Trop tard, cria le Parisien...

Et, s'adressant au commandant et à Francis.

- Hein, vous avez vu comme je me suis débarrassé de ces deux cocos-là ? Ça n'a pas traîné... mais il ne ferait pas bon tomber en plein milieu de la ville, car l'alarme va être donnée... Si j'avais un conseil à donner à M. Beaucaire, ce serait de s'élever le plus vite possible.

- Oui, vous avez raison, fit Tavernier.

Et il cria par l'acoustique :

- En hauteur ! Vite, en hauteur !

Beaucaire comprit. Bientôt, il était à deux mille mètres d'altitude.

- Hourrah ! hourrah ! hurla le Parisien, nous sommes sauvés... Ils ne nous auront plus, les Russes !... Ah !... vrai, si je croyais leur échapper si vite ! C'est la Providence qui vous a envoyés, pas possible... J'étais là, prisonnier, à moitié mort de faim et de froid, et vous êtes arrivés... Ah ! quelle reconnaissance, je vous dois... Je ne sais vraiment pas comment m'acquitter envers vous.

- Mais, mon ami, répondit le commandant Tavernier, il me semble que vous avez déjà payé votre dette... Savez-vous que vous êtes un précieux collaborateur et c'est nous qui devons nous estimer heureux de vous avoir rencontré.

- Oh ! vous voulez rire.

- Non, pas du tout, je parle très sérieusement, au contraire. Nous avons à bord un jeune garçon qui est un excellent mécanicien, il nous manquait un homme à poigne, un gaillard énergique et décidé, vous êtes arrivé à temps...

- Merci bien de la bonne opinion que vous avez de moi... répondit Laval, je tâcherai de vous prouver que je puis faire mieux...

On survolait Vladivostok dont les lumières miroitaient dans le brouillard.

- Est-ce que nous allons tout de suite nous engager sur la mer ? demanda Laval.

-Non, répondit Tavernier, j'ai réfléchi. Chercher à atteindre d'ici le Japon serait peut-être très imprudent. Nous allons descendre vers la pointe de la Corée, et de là gagner Nagasaki. Nous traverserons donc la mer du Japon à l'endroit de sa plus petite largeur.

- Bonne idée... en effet... alors, dans quelques instants, nous n'aurons plus rien à redouter desRusses, et nous pourrons atterrir comme nous voudrons.

- Nous tâcherons d'atterrir le moins possible, car les régions que nous allons survoler sont très mal fréquentées, paraît-il.

- Je ne pourrais pas vous renseigner, je ne suis jamais venu par ici, dit le Parisien en riant.

XXX
Complications

Déjà les lumières de Vladivostok n'étaient plus visibles. Beaucaire se rapprocha du sol... Mais Tavernier lui cria de remonter bien vite, car on allait arriver dans une région montagneuse. Il obéit et l'avion reprit de la hauteur.

Cette course en pleine nuit, au-dessus d'une contrée que l'on ne connaissait pas, était des plus impressionnantes, et Tavernier se penchait de temps à autre hors du cockpit pour tâcher d'apercevoir quelque chose, mais au-dessous de lui, c'était un grand trou noir, où l'on ne distinguait rien, pas même la plus petite lumière, aussi l'apparition du jour fût-elle saluée avec un cri de soulagement.

Beaucaire, n'apercevant aucun obstacle devant lui, s'était mis en descente :

- Oh ! oh ! fit le Parisien, pas bien gai le paysage. Ce n'est certes pas là que je viendrai me retirer... Regardez donc ces plaines arides...

- Elles vous semblent arides, mais elles sont cultivées.

L'avion filait à une allure régulière...

- Maintenant, dit Laval, nous n'avons plus rien à craindre. Les Russes ne viendront pas nous chercher jusqu'ici. Ah ! c'est égal... je crois qu'on en parlera longtemps de mon évasion... Pourvu que ça n'amène pas de complications diplomatiques...

- Non... Je ne pense pas, répondit le commandant Tavernier. D'ailleurs, rien ne prouve que nous vous ayons fait évader... On a cru que vous vous étiez cramponné à l'avion, au moment du départ, et que vous avez été obligé de lâcher prise... Ne vous occupez pas de cela...

- Ah ! ça fait plaisir tout de même de se dire que l'on va revoir la France...

- Oh ! pas de sitôt, en tout cas... répondit Tavernier avec un hochement de tête...

- C'est vrai, nous avons une rude tournée à faire auparavant. Mais je ne suis pas pressé...

Pendant quatre heures, on marcha à vive allure, puis Beaucaire se sentant fatigué, atterrit pour passer le volant à Tavernier...

L'avion se posa sur une grande surface unie, bordée d'arbres de tous côtés. À peine avait-il touché le sol, que des hommes accoururent, en poussant des hurlements sauvages...

- Bon, fit Laval, est-ce que nous allons encore être attaqués. Décidément, nous n'avons guère de succès avec notre aéro... Partout où nous atterrissons, on nous cherche noise.

Les aviateurs cherchaient en vain les raisons qui motivaient la colère de ces gens, quand Tavernier dit à Beaucaire :

- Parbleu, nous avons atterri dans un champ cultivé.

- Ah ! c'est vrai... Que faire ?

- Ma foi, repartir immédiatement avant que ces individus qui accourent là-bas nous aient rejoints, car ils pourraient nous faire passer un vilain quart d'heure.

- C'est en effet ce qu'il y a de mieux... Vite, repartons.

Cependant le terrain sur lequel on s'était posé était un terrain mou où les roues de l'avion patinaient. Deux essais de départ demeurèrent vains.

Déjà des gens aux figures menaçantes entouraient les aviateurs, en poussant des cris féroces.

- Quelle langue peuvent bien parler ces animaux-là, dit le Parisien... Il faudrait au moins savoir ce qu'ils ont contre nous... Attendez, je vais leur parler russe, nous allons bien voir... Et il s'écria :

- Qu'avez-vous ?... Nous ne sommes pas des ennemis...

Un homme qui comprenait le russe s'avança :

- Vous venez de saccager nos plantations de maïs, dit-il.

- Si ce n'est que cela, on va vous indemniser... Combien vous doit-on ?

Les hommes se calmèrent et s'entretinrent entre eux... On voyait qu'ils n'étaient pas d'accord, et qu'ils discutaient. Pendant que les uns se montraient toujours menaçants, les autres semblaient plus conciliants. Enfin, un individu vêtu d'un long manteau brun, fit son apparition. C'était sans aucun doute une autorité du pays, car chacun s'inclinait devant lui avec respect. Il s'informa auprès de celui qui avait parlé avec Laval, l'écouta avec attention, puis fit transmettre la réponse suivante :

- Cette affaire ne peut se régler ici. Il faut la porter devant le conseil des Dix...

Qu'était le conseil des Dix ?

Laval demanda des explications et on lui répondit que c'était une sorte de tribunal qui était appelé à juger les causes délicates.

Laval insista :

- Nous sommes pressés... Dites à combien vous estimez le dommage et on vous payera immédiatement.

Tout ce qu'il put dire fut inutile... Il n'y avait qu'à se résigner. Tavernier et Beaucaire laissèrent l'avion à la garde de Francis et s'acheminèrent avec le Parisien vers la ville. Celle-ci était absolument une ville chinoise... Les hommes que l'on rencontrait avaient tous le type mongol.

Les deux aviateurs furent conduits dans un bâtiment qui avait un peu l'apparence d'une pagode et là, on les fit comparaître devant quatre vieillards habillés à la chinoise : des mandarins sans doute.

Ce fut Laval qui servit d'interprète, mais l'interrogatoire fut des plus laborieux, car l'interprète que l'on était allé chercher parlait assez mal le russe. Enfin, on finit par s'entendre.

Les juges après avoir consulté les propriétaires du champ dévasté, demandèrent deux mille piastres, ce qui représentait environ cinq mille francs.

Beaucaire protesta, trouvant la demande exagérée, il y eut discussion, puis enfin l'indemnité fut réduite à mille piastres, qui devaient être versées séance tenante.

Tout allait donc s'arranger, quand un homme qui avait assisté aux débats, se leva tout à coup et parla longuement aux juges.

Que leur dit-il ?

Il faut croire que ce qu'il leur racontait était intéressant, car la salle entière l'écoutait avec curiosité.

Quand il eut terminé, l'interprète, après avoir conféré avec les juges, dit en s'adressant aux trois aviateurs :

- L'affaire est réglée en ce qui concerne l'indemnité due aux cultivateurs, mais le tribunal a une autre question à vous poser... Vous venez de Russie ?

- Oui, répondit Laval.

- C'est bien vous les aviateurs français qui êtes passés par Petropavlovsk ?

- En effet...

- Il faut croire que le gouvernement russe a des comptes graves à vous demander, car il a mis à prix votre arrestation...

- C'est impossible, s'écria le Parisien.

- Moi, je ne sais rien... Je ne fais que vous répéter ce qu'on m'a dit.

- Et alors ?...

- Alors, nous sommes obligés de vous mettre en état d'arrestation. Demain nous vous livrerons aux autorités russes.

Le Parisien essaya de parlementer :

- Il y a là une erreur, s'écria-t-il... Oui, en effet, un avion français a bien survolé les régions que nous avons traversées, mais je ne sais où il est passé. Il a dû capoter en cours de route. Quant à nous, nous sommes en règle... Nous avons en main des papiers qui prouvent que nous ne pouvons pas être les ennemis du gouvernement russe.

- Où sont ces papiers ?

- On va vous les montrer...

Et Laval demanda à Beaucaire le sauf-conduit délivré par les commissaires de Moscou.

Ces papiers parurent faire une forte impression sur le tribunal, mais les juges n'osèrent point remettre les aviateurs en liberté...

Par bonheur, il y avait dans la ville deux partis bien distincts ! celui qui soutenait le nouveau gouvernement russe, et celui qui le combattait.

Une vive discussion s'engagea, qui finalement dégénéra en bagarre. Le Parisien qui comprit ce que tout cela signifiait, éleva la voix, se représenta comme une victime des Russes et il eut immédiatement cent partisans de son côté...

- Ça va, dit-il à Beaucaire et à Tavernier... Tout ce monde-là va se cogner, et nous allons en profiter pour filer en douce...

XXXI
Vers la mer

Les choses n'allèrent point aussi bien que le présumait Laval. Il arriva que le parti anti-russe eut le dessous.

Pendant ce temps, le petit Francis était toujours à bord de l'aéro, et il commençait à être sérieusement inquiet, le pauvre gosse, car des gens aux figures sinistres rôdaient depuis quelque temps autour de l'appareil. Il croyait à chaque instant que ses compagnons allaient revenir, mais la nuit tomba sans qu'ils eussent reparu.

Alors, le gosse prévoyant qu'il allait être attaqué, prit un Winchester, la chargea et attendit, prêt à se défendre...

Il ne s'était jamais servi d'une arme à feu, mais il était courageux et avait fait déjà le sacrifice de sa vie.

Posté au bord du cockpit, il attendait. Dire que son cœur ne battait pas plus fort que de coutume, cela serait exagéré, mais il était malgré tout très maître de lui.

Soudain, deux hommes tentèrent de monter à bord de l'aéro... Francis les repoussa à coups de crosse. Il n'osait pas encore tirer, mais il serait bientôt sans doute obligé d'en venir à cette extrémité...

S'il avait su piloter un avion, il se fût élevé dans les airs, et eût ainsi échappé à ces gens qui semblaient disposés à lui faire un mauvais parti.

Pendant qu'il tenait ainsi ses agresseurs en respect, là-bas, dans la ville, régnait une vive agitation.

Le Parisien ne cessait de répéter :

- On n'a pas le droit de nous arrêter, nos papiers sont en règle... c'est une illégalité...

Il trouva de nombreux partisans. Bientôt les aviateurs furent entourés d'une foule sympathique qui réclamait à grands cris la mise en liberté immédiate des prisonniers. Ce fut le parti des gens favorables à la libération immédiate qui triompha. Il y eut lutte, quelques coups de feu éclatèrent, puis les aviateurs, protégés par deux cents défenseurs résolus, furent reconduits à leur aéro.

Il était temps...

Déjà Francis allait succomber sous le nombre des assaillants, quand on vint le délivrer.

- Hein ?petit, s'écria Laval, tu as dû avoir une sacrée frousse ?Ma parole, tous ces gens-là voulaient te zigouiller... Mais tu leur as tenu tête, à ce que je vois... c'est bien, ça...

Les hommes qui entouraient l'aéro ne tardèrent pas à être dispersés par les nouveaux arrivants.

- Ils n'ont rien détérioré à bord ?demanda Beaucaire.

- Non... rien... patron... notre appareil est dans l'état où vous l'avez laissé.

- Tout va bien, alors... Vite ! en route, car nos individus pourraient changer d'avis et nous serions encore obligés de parlementer des heures.

L'avion ne tarda pas à s'élever salué par les acclamations des uns et les malédictions des autres.

Il se dirigeait maintenant vers la pointe de la Corée... Bientôt, il allait se lancer sur la mer mais la traversée ne serait pas très longue.

Francis, tout joyeux d'en être quitte à si bon compte, ne cessait de bavarder...

- Il faudra, dit-il, que j'apprenne à piloter notre avion, car cela pourra être utile en certaines occasions.

- Oui, fit Laval, et moi aussi j'apprendrai... Ce ne doit pas être bien difficile.

- Cela dépend, répondit le commandant Tavernier, il y en a qui deviennent tout de suite de très bons pilotes, tandis que d'autres, malgré toute leur meilleure volonté, restent toujours maladroits. J'ai vu des gens arriver à piloter très bien un appareil au bout de quinze jours, à d'autres il fallait deux mois et quelquefois trois.

- Oui, murmura le Parisien, on a ça dans le sang ou on ne l'a pas... On ne peut rien dire avant d'avoir essayé... mais, dites donc, nous n'aurons pas beaucoup de temps pour apprendre, car je crois que nous ne nous arrêterons pas souvent pour admirer le paysage.

- En effet, répondit le commandant, mais on verra à s'arranger quand même.

À un moment, Tavernier cria par l'acoustique :

- Attention, Beaucaire, tu gouvernes bien trop à droite... Nous nous écartons de notre route.

Beaucaire rectifia aussitôt sa direction.

- Bientôt, dit Laval, nous planerons au-dessus de la mer... Ça ne sera pas le moment de piquer une tête... Espérons que notre moteur ne nous jouera pas un sale tour.

- L'accident n'est guère à craindre puisque sur mer, nous devenons hydroplane... Grâce à nos flotteurs nous nous maintiendrons à la surface, à moins que la mer ne soit trop mauvaise.

- C'est vrai, fit le Parisien, j'avais oublié que cet aéro était aussi un hydroplane... Excusez-moi, je vais peut-être dire une bêtise, mais un hydroplane ça se maintient sur l'eau, et ça n'avance pas... En admettant que nous ayons une panne sérieuse, nous resterons en place, et nous devrons attendre que l'on vienne nous chercher.

- Non... nous avons un petit moteur de secours qui actionne une hélice... nous pourrons nous diriger et aller à la rencontre de quelque navire...

- C'est merveilleux cela... quelle belle chose que le progrès, tout de même !

Le jour allait bientôt paraître, et il arriverait assez brusquement car on approchait du Tropique.

Francis s'était endormi, bercé par le mouvement de l'avion, et il rêvait, le pauvre gosse... Il rêvait qu'il était chez lui, dans son lit. Une brusque secousse le réveilla. Il se frotta les yeux, et une grande tristesse l'envahit. Peut-être avait-il eu tort de s'embarquer pour ce long voyage. Il est vrai qu'il ne pouvait faire autrement.

Enfin, le sort en était jeté... Tous les regrets étaient inutiles. Et puis, qui sait, il s'alarmait peut-être à tort. Ce n'était pas une raison, parce que ce voyage avait mal commencé pour qu'il s'achevât plus mal encore.

Et le pauvre enfant reprit confiance.

Maintenant, il faisait jour... À gauche, on apercevait la mer...

- Beau temps, dit Tavernier... pas la plus petite brise, tout ira bien... à moins.

Il n'acheva pas. Il connaissait pour y être venu plusieurs fois la région dans laquelle on se trouvait, et il savait que les coups de vent s'y déchaînent parfois tout à coup et avec une force inouïe. Si la température de la terre et celle des couches atmosphériques en contact avec elle étaient partout les mêmes, il n'y aurait pas de raison pour qu'il se produisît des mouvements d'air d'une région à l'autre, c'est-à-dire des vents. La cause première des vents doit être cherchée dans les différences de température qu'on observe à la surface du globe et dans l'atmosphère. Ces différences provoquent des inégalités de pression et la masse atmosphérique tendant, comme un liquide à rétablir perpétuellement son équilibre, l'air se déplace des régions de hautes pressions vers les régions basses. C'est ainsi que se produisent ces cyclones si fréquents dans la mer du Japon et la mer Jaune. Ces passages sont très dangereux, car l'équilibre atmosphérique y est souvent rompu brusquement. On appelle cyclone, un centre de basses pressions vers lequel les vents convergent. Cette appellation est souvent étendue à tout l'ensemble des perturbations que provoque la translation d'une dépression barométrique. Inversement, on appelle anticyclone, un centre de hautes pressions d'où les vents divergent. Les cyclones se meuvent avec une rapidité de dix-huit à trente-six kilomètres à l'heure et même de neuf cents kilomètres par jour et davantage... On a vu des navires soulevés comme des plumes et jetés à la côte par un cyclone.

XXXII
Point noir à l'horizon

Le commandant Tavernier n'était plus aussi tranquille. Il consultait à chaque instant le baromètre. Celui-ci s'était mis à baisser subitement. On venait d'atteindre la pointe de la Corée et on allait s'engager sur la mer.

- Atterris, commanda Tavernier.

Il est probable que Beaucaire n'entendit pas, car il continua sa route...

- Tant pis ! dit le commandant, advienne que pourra.

- Craignez-vous quelque chose ? demanda Laval.

- Pour le moment, non, mais peut-on savoir... Allons, aidez-moi à transformer notre appareil en hydravion.

Bientôt les roues de l'aéro se repliaient, faisant place à des flotteurs.

- Maintenant, nous pourrons amerrir, dit Tavernier.

- Atterrir, rectifia le Parisien.

- Non... sur mer, on amerrit.

- J'ignorais cela, on en apprend tous les jours. Mais est-il aussi facile d'amerrir que d'atterrir.

- C'est plus facile, car le choc d'amerrissage est moins brusque.

- Et vous croyez que nous pourrons flotter comme si nous étions en bateau ?

- J'en suis persuadé...

- C'est merveilleux...

L'avion voguait maintenant au-dessus d'une grande nappe bleue... L'air était calme, et rien ne laissait prévoir un ouragan, mais le baromètre baissait toujours...

- Oh ! oh ! fit Tavernier, cela devient inquiétant... Je me demande si nous aurons atteint la terre avant l'arrivée du coup de vent...

- Bah ! fît Laval, nous avons peut-être du temps devant nous... Et puis, notre avion ne mettra pas longtemps à traverser ce bras de mer...

- C'est là-dessus que je compte, mais voyez là-bas, en face de nous ce petit nuage qui semble accourir à notre rencontre...

- Cela vous inquiète ?

- Oui... car il est suivi de plusieurs autres... Bientôt ils vont se rejoindre, et cela est toujours un mauvais indice.

Le Parisien et Francis commençaient à être inquiets. Le commandant Tavernier ne quittait plus des yeux son baromètre...

Tout à coup il cria par l'acoustique :

- Augmente ta vitesse, Beaucaire... donne tout ce que tu pourras...

Le pilote obéit, et le moteur se mit à ronfler avec force.

Les nuages commençaient à se réunir, l'air était devenu plus frais...

- Nous ne l'éviterons pas, dit Tavernier...

Quelques secondes s'écoulèrent. Le ciel était maintenant d'un noir d'encre. Un froid glacial s'était abattu sur les passagers qui grelottaient.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, vous aviez raison commandant, ça m'a l'air de mal tourner... et il pourrait bien se produire un sale coup...

Le commandant ne répondit pas... Quant à Beaucaire, il avait compris, lui aussi, qu'il fallait promptement atteindre la terre, mais en aurait-il le temps ?

L'avion commençait à osciller de droite et de gauche...

- Y a du roulis, murmura le Parisien, mais tant que ça se tiendra comme ça, il n'y aura rien à craindre...

Cependant le roulis s'accentua, et de brusques secousses jetaient parfois l'avion hors de sa route. La terre n'était plus qu'à cinq milles environ, mais le vent contrariait la marche de l'appareil, et le repoussait parfois violemment. Les passagers étaient obligés de s'accroupir dans le cockpit, car le vent leur coupaitle visage. Soudain, il y eut un grondement tumultueux. On eût dit que mille cataractes s'abattaient sur l'avion et celui-ci pris dans un remous se mit à tourbillonner comme une feuille que la brise emporte.

- Fatalité ! s'écria le commandant, voilà ce que je craignais.

L'avion pris dans la tourmente fuyait comme un oiseau fou. Cette fois Francis eut peur et le Parisien qui cependant n'était pas froussard sentit un petit frisson l'envahir. Quant au commandant Tavernier, les yeux fixés sur sa boussole, il demeurait immobile. Soudain l'avion piqua du nez comme s'il allait être projeté vers la mer, mais il se releva bientôt, tournoya, pencha et reprit son équilibre.

Beaucaire qui était un « as » manœuvrait avec une habileté merveilleuse.

Généralement ces tornades ne durent que quelques secondes, mais celle-ci se prolongeait. Il y avait parfois une accalmie brusque, puis tout à coup la bourrasque redoublait d'intensité.

Beaucaire parvint, au prix d'efforts inouïs, à s'élever vers les couches supérieures en profitant d'un courant puis l'avion s'équilibra, et ne fut plus agité que de mouvements supportables...

- Ouf ! s'écria le commandant Tavernier... nous l'avons échappé belle.

- C'est fini ?demanda le Parisien.

- Oui... Je crois...

- Crédié ! Quelle secousse ! J'ai cru que notre appareil allait se casser en deux...

- Oh ! il est solide, fit Francis.

- Il a beau être solide, des chocs pareils auraient bien pu le détraquer. Ah ! ça va mieux tout de même... on se serait cru sur les montagnes russes...

Le ciel était maintenant d'un gris sale. Des nuages semblables à des morceaux d'ouate qu'on aurait roulés dans la cendre filaient avec une rapidité folle... Enfin, le calme revint, et l'avion reprit sa marche normale.

- Alors, fit le Parisien, nous allons au Japon ?

- Oui... répondit le commandant Tavernier, bientôt nous amerrirons aux environs de Nagasaki.

- J'aime assez cette façon de voyager... Si l'on était toujours sûr d'avoir beau temps, ce serait un plaisir de se faire ainsi véhiculer dans les airs. Tiens, voilà que nous descendons. Est-ce que notre moteur aurait une panne ?

- Non... Beaucaire se rapproche de la mer sur laquelle il va bientôt se poser...

- Oh ! Elle a l'air de danser la mer...

- Non... pas trop !... Nous pourrons amerrir...

- Pourvu que je n'aie pas le mal de mer !...

XXXIII
La lettre

L'avion descendait de plus en plus. Quand il ne fut plus qu'à cent mètres, au-dessus de la mer, il se mit en descente... Beaucaire avait eu le coup d'œil juste, car l'appareil se posa sur les flots juste dans la rade, en face du port. Nagasaki est un port du Japon situé dans l'île de Kiou-Siou. La ville assez vaste a cent quatre-vingt mille habitants.

Des bateaux japonais se dirigèrent aussitôt vers l'avion qui, pris en remorque par une vedette, fut conduit dans le port.

Là, une réception enthousiaste fut faite aux Français.

- À la bonne heure ! dit le Parisien... Ici ce n'est pas comme en Russie...

Des officiers de marine japonais qui étaient au courant du raid entrepris par Beaucaire, reçurent les aviateurs quand ils mirent pied à terre, et l'un d'eux, en excellent français, leur souhaita la bienvenue. Il y eut un lunch, quelques discours furent prononcés et on hissa sur les navires du port nos couleurs nationales. Laval n'en revenait pas et était tout fier d'être pris, lui aussi pour un personnage.

Quant à Francis, il semblait inquiet.

Le commandant Tavernier qui remarqua son trouble lui dit :

- Qu'as-tu donc, mon petit Francis... tu es triste. Serais-tu malade ?

- Oh ! non, commandant.

- Alors, pourquoi fais-tu cette figure ?...

Le gosse hésita un instant, puis répondit :

- Commandant, je voudrais écrire à ma mère.

- Qui t'en empêche ?... Tu as raison, il faut écrire... Tiens, entre dans cette pièce, tu y trouveras de l'encre et du papier.

La pièce que Tavernier désignait à l'enfant, était la salle du Club japonais dont les membres avaient reçu les aviateurs.

Un peu intimidé, le gosse pénétra dans cette pièce, s'assit devant une petite table et se mit à écrire.

Et voici ce qu'il écrivit :

« Ma chère mère,

« Tu as dû être étonnée de ne pas recevoir de mes nouvelles, mais il m'a été impossible de t'écrire avant aujourd'hui. Il faut te dire que le voyage dont je t'avais parlé est plus long que je ne le pensais. Mon patron, M. Beaucaire, a entrepris le tour du monde, et a voulu absolument m'emmener avec lui. J'ai bien hésité, je t'assure, mais il m'était bien difficile de refuser. J'étais engagé, il fallait que je le suive, surtout que j'avais reçu un acompte de deux mille francs. Aujourd'hui nous sommes au Japon, et nous allons bientôt repartir pour des pays dont j'ignore le nom, mais tranquillise-toi, petite mère, je ne cours aucun danger. Notre avion est énorme, nous sommes quatre dedans, M. Beaucaire, un officier de marine, le commandant Tavernier et un Parisien nommé Laval, un brave garçon que nous avons ramené de Russie. Tu vois que j'ai voyagé depuis mon départ, mais je ne me porte pas plus mal pour ça... et si je n'étais pas séparé de toi et de ma chère petite Blanchette, je serais tout à fait heureux, que veux-tu, il faut se débrouiller dans la vie... J'ai trouvé un excellent patron qui ne m'abandonnera pas, car il a beaucoup d'amitié pour moi, et quand je reviendrai à Paris, je pourrai gagner largement ma vie, et nous n'aurons plus de ces terribles émotions comme celle qui nous a rendus si malheureux. C'est pour qu'elles ne se renouvellent plus que j'ai accepté la place de mécanicien que m'offrait M. Beaucaire. J'aurais pu refuser et je serais resté auprès de toi, mais songe donc à ce qu'eût été notre vie... Il n'y avait pas à hésiter, et j'ai cru bien faire en entrant au service de M. Beaucaire... Ne te désole pas, je reviendrai bientôt, et nous serons tous heureux... Je ne sais quand cette lettre te parviendra, et je me rends compte de l'inquiétude que tu as dû avoir en ne recevant pas de mes nouvelles, mais j'ai pensé que tu avais dû apprendre notre départ par les journaux... Une autre fois, je t'écrirai plus longuement, mais je te le répète, ne te tracasse pas à mon sujet. Je ne suis pas malheureux et ne cours aucun danger, car dans les grands avions, que l'on fait aujourd'hui, on est certainement plus en sûreté qu'en chemin de fer. Embrasse bien ma petite Blanchette, et toi, ma chère maman, reçois les baisers de ton fils qui t'aime et pense bien à toi.

« Francis. »

Le jeune garçon glissa sous enveloppe cette lettre écrite à la hâte, mit l'adresse, mais se trouva fort embarrassé, quand il fallut la timbrer et la mettre à la poste. Il s'adressa au Parisien. Celui-ci finit par dénicher un garçon de bar qui parlait français, lui vendit un timbre, et lui indiqua où se trouvait la poste.

- Viens, petiot, dit-il à Francis... la boîte est à deux pas.

En effet, dans l'immeuble même du club maritime japonais se trouvait une boîte aux lettres.

- Maintenant te voilà plus tranquille, dit le Parisien.

- Oui, répondit le gosse... quand arrivera cette lettre ?

- Je ne peux pas te dire au juste, mais il me semble qu'il faut compter un bon mois.

- Un mois, tant que ça !

- Mais oui... songe donc, nous sommes loin de France...

- C'est vrai fit tristement Francis... J'aurais pu télégraphier, mais cela doit coûter cher...

Le commandant Tavernier avait entendu.

- Tu voudrais télégraphier chez toi, petit ? dit-il à Francis.

- Oh ! oui, commandant.

- Donne-moi ton adresse...

- M me Dormeuil, 55, rue des Plantes, Paris, (14 e).

- C'est bien... moi aussi j'ai une dépêche à envoyer, rédige la tienne... et mets le moins de mots possible surtout.

Francis écrivit sur un morceau de papier :

« Suis en bonne santé. Embrasse. Lettre suit »

C'était bref, mais cela tranquilliserait sa mère.

XXXIV
Où Francis s'instruit

Les aviateurs restèrent vingt-quatre heures à Nagasaki. Le lendemain, ils se remettaient en route. Une foule énorme assista à leur départ, un amiral japonais leur souhaita bon voyage, puis la musique joua la Marseillaise et l'on hissa trois fois le pavillon français, ce qui, dans la marine est la façon de saluer. Un canon tonna à trois reprises, et l'hydravion (car l'appareil avait conservé ses flotteurs) se mit à glisser sur les eaux.

Quelques secondes après, il s'élevait, et pointait dans la direction du sud.

- Où allons-nous maintenant ? demanda le Parisien...

- En Australie, répondit le commandant Tavernier

- Oh ! oh ! nous n'y sommes pas encore... Je ne suis pas très fort en géographie, mais je me représente à peu près le trajet que nous allons suivre... Nous serons presque continuellement sur la mer...

- Oui... mais nous nous efforcerons de nous tenir le plus possible au-dessus des îles nombreuses qui s'égrènent dans l'océan Pacifique. De Nagasaki, nous allons gagner Shanghai nous passerons entre la côte et Formose, puis nous gagnerons les Philippines, les Moluques, la Nouvelle Guinée, l'Australie, et de Sydney, nous pointerons sur la Nouvelle-Zélande... C'est là que notre voyage deviendra vraiment difficile car pour gagner Valparaiso, dans l'Amérique du Sud, il nous faudra traverser une énorme étendue d'eau où les îles sont très clairsemées.

- Oui, ça sera dur, en effet...

- Bah ! nous réussirons...

- Il faut l'espérer et ensuite ?

- Ensuite, quand nous aurons atteint Valparaiso, nous traverserons l'Amérique du Sud en biais et nous dirigerons sur Pernambouco d'où nous mettrons le cap sur Dakar, en Afrique... nous aurons ainsi traversé les cinq parties du monde... l'Europe, l'Asie, l'Australie, l'Amérique et l'Afrique.

- C'est merveilleux, s'écria le Parisien. Ce sera la première fois n'est-ce pas ? que l'on aura tenté un voyage semblable ?

- Oui, la première fois.

- Ce M. Beaucaire est vraiment audacieux... Il ne doute de rien... Vrai, je suis bien heureux que vous m'ayez arraché de Russie pour me faire faire un voyage semblable... J'ai toujours eu l'amour des voyages... Quand j'étais gosse, je me rappelle que je lisais un joli roman qui s'appelait le Tour du Monde en Aéroplane, mais ce tour du monde-là n'était pas aussi compliqué que celui que nous allons faire. Si l'on m'avait dit un jour que je parcourrais le monde comme un héros de roman, je n'aurais jamais voulu le croire... Mais dites donc, commandant, comment nous ravitaillerons-nous en essence ?

- Tout a été prévu... nous nous ravitaillerons facilement.

- Même dans les îles du Pacifique ?

- Oui...

- Alors, tout va bien... moi je voudrais me rendre utile à bord, mais je m'aperçois que je ne vous rends pas beaucoup de services... cela viendra sans doute...

Le commandant sourit, et ne répondit pas.

On voguait maintenant sur la mer Jaune qui n'est qu'une portion de Pacifique comprise entre le golfe de Petchili, Nagasaki et Shanghai. Le temps était beau, le ciel d'une pureté admirable.

- Il fait tout de même meilleur ici qu'en Russie, dit cet incorrigible bavard de Parisien. Voyez comme la mer est calme, on dirait un lac. Si elle pouvait être tout le temps comme ça ce serait un plaisir... Mais vraiment on a raison d'appeler cette mer sur laquelle nous sommes la mer Jaune... car elle est jaune véritablement... à quoi cela tient-il ?

- Cela tient, répondit le commandant Tavernier à ce qu'elle charrie des masses de löss qui viennent du fleuve Jaune...

- Alors, les noms que l'on donne ainsi aux mers sont généralement exacts ?

- Oui... la mer Blanche, tire son nom du long séjour des glaces à sa surface ; la mer Noire est ainsi appelée à cause des gros nuages noirs qui l'obscurcissent sans cesse, et la mer Rouge à cause de l'abondance d'une algue rouge appelée Trichodesmium. D'ailleurs, les eaux sont souvent décolorées au voisinage des côtes, par les apports des rivières. La couleur noirâtre des eaux de l'Amazone se prolonge dans l'Atlantique jusqu'à quatre-vingts kilomètres. Au nord et au sud du cap Noun, sur la côte saharienne, jusqu'à une assez grande distance au large, l'eau de l'Atlantique sur laquelle le vent projette de grandes quantités de sable du désert a une couleur rougeâtre, une apparence boueuse, et l'on y peut suivre longtemps le sillage d'un navire.

Francis qui désirait vivement s'instruire, écoutait attentivement toutes ces explications. Il voulait poser une question au commandant, mais il n'osait pas... Cependant il s'y décida :

- Pardon, commandant, dit-il, je me suis toujours demandé pourquoi l'Océan est vert et la Méditerranée bleue ?

- Cela tient, répondit le commandant à la salinité des mers. Plus une mer est salée plus elle est bleue, et c'est ainsi que le bleu de la Méditerranée va jusqu'à la nuance dite outre-mer. Les eaux à salinité plus faible ont en général une coloration verte. La Méditerranée est une des mers les plus salées du globe. Après elle, vient la mer Rouge, et la mer la moins salée est la Baltique.

- Il n'y a pas de marée, n'est-ce pas, dans la Méditerranée ?

- Non, presque pas... Si ce n'est du côté de Gibraltar...

- Et par quoi sont produites les marées ?

- Par l'influence de la lune et du soleil. Dans l'espace de vingt-quatre heures, cinquante minutes, la mer monte deux fois et descend deux fois, c'est-à-dire qu'elle est soumise à deux mouvements alternatifs de flux et de reflux. Or, vingt-quatre heures cinquante minutes représentent exactement la durée de la révolution de la lune autour de la terre. C'est l'attraction de notre satellite sur les eaux du globe qui produit ce phénomène. Mais la lune n'est pas seule à exercer son attraction. Le soleil, malgré sa grande distance, produit en raison de son volume une action qui est loin d'être négligeable...

XXXV
Situation critique

Ce petit cours d'astronomie maritime fut interrompu par un bruit bizarre...

- Tiens, s'écria Francis, qu'a donc notre moteur ?On dirait qu'il manque d'huile.

Beaucaire s'était aperçu que son moteur ne donnait plus très bien, et il se rapprochait de la côte, pour y atterrir, en cas de besoin.

Bientôt, lorsqu'il eut atteint la terre, il se décida à piquer vers le sol... On atterrit près d'une grande plage de sable, qui semblait déserte, mais on ne tarda pas à voir arriver des bandes de Chinois qui poussaient des cris sauvages.

- Ces gaillards-là ne me disent rien de bon, fit Beaucaire. Tant pis !... repartons.

Et l'aéro s'éleva de nouveau, à la grande stupéfaction des Chinois qui croyaient sans doute pouvoir s'en emparer.

- Nous avons eu de la chance de pouvoir repartir, dit le Parisien, car je crois que ces Chinois nous auraient plutôt mal reçus...

- Oui, fit le commandant Tavernier. En Chine, on n'est jamais tranquille. Ce pays est continuellement en révolution, et on ne sait jamais comment on y sera accueilli...

Le moteur battait maintenant avec régularité, cependant, au bout de deux heures, il eut encore des ratés.

Cette fois, il fallait atterrir, et pour comble de guigne, on se trouvait à proximité d'une ville. Cette ville c'était Shanghai. À peine l'avion se fut-il posé sur le sol que des soldats accoururent. Ils appartenaient à l'armée coloniale française. Celui qui les commandait, un lieutenant s'approcha, salua et dit aux aviateurs :

- Messieurs, c'est vous sans doute qui avez entrepris le tour du monde...

- Oui, répondit Beaucaire...

- Voulez-vous nous rendre un grand service ?

- Volontiers, si c'est possible...

- Voici... À Shanghai, c'est la révolution... j'attends ici des renforts qui doivent y arriver, mais je crains qu'ils n'aient été arrêtés en route... On se massacre dans la ville, et le consulat de France est attaqué par une bande furieuse depuis vingt-quatre heures. Les malheureux qui s'y trouvent vont certainement succomber, malgré une héroïque résistance, peut-être pouvez-vous les sauver...

- Bien volontiers, répondit Beaucaire, mais comment ?

- Puis-je monter avec vous ?

- Oui...

- Eh bien, je vais vous guider...

- Attendez un instant, il faut que nous revoyions notre moteur...

L'officier donna des instructions à ses hommes, qui disparurent presque aussitôt.

- Vous comprenez, dit le lieutenant à Tavernier, nous devons nous tenir sur nos gardes... Si les Chinois apercevaient nos soldats, ils les attaqueraient. Ces gens-là sont féroces...

- Il y a longtemps que dure cette révolution ?

- Huit jours...

- Et on ne voit pas encore quel est le parti qui va triompher ?

- Non... Les troupes du gouvernement ont eu un moment le dessus, mais depuis hier, ce sont les rebelles qui triomphent. En ce moment, ils attaquent toutes les factoreries... et les consulats. Le consulat de France est sérieusement menacé... et les quinze personnes qui s'y trouvent, ne pourront pas tenir longtemps...

- Je ne vois pas comment nous pourrons les délivrer...

- Si... Vous pouvez y arriver... Jusqu'à présent, l'arsenal n'a pas encore été pillé, or, il y a là, entre autres munitions, des bombes et des torpilles... Nous allons aller y chercher des munitions, et servir à ces Chinois un joli petit bombardement.

Le moteur était réparé.

- Je suis prêt, dit Beaucaire, en s'adressant à l'officier. Si vous voulez monter...

Le lieutenant prit place dans l'appareil, et guida les aviateurs vers l'arsenal qui se trouvait en dehors de la ville, et était défendu par un détachement de réguliers chinois, et de soldats anglais et français. L'avion atterrit dans une plaine, et le lieutenant appela deux soldats anglais auxquels il donna rapidement quelques ordres.

- Ils vont vous apporter des munitions, dit-il à Beaucaire, et je pense que nous pourrons ainsi délivrer nos compatriotes du consulat...

- Je ne demande pas mieux, répondit Beaucaire...

Bientôt des soldats apportaient des bombes et des torpilles que le commandant Tavernier plaça dans la carlingue. Francis fut bien un peu effrayé en voyant ces engins, et il n'osait y toucher, mais le Parisien le rassura.

- Rien à craindre, petiot, lui dit-il... Ces affaires-là, ça me connaît. J'étais dans l'artillerie, pendant la guerre, et j'ai manié plus d'un projectile.

- Il faut nous hâter, dit le lieutenant, car les malheureux qui résistent là-bas dans le consulat ne vont plus tenir longtemps... Ils ont des armes et des munitions, mais si les Chinois se doutaient qu'ils sont si peu nombreux, il y a longtemps qu'ils auraient pénétré dans l'édifice en enfonçant les portes.

- Pourra-t-on atterrir à proximité du consulat ? demanda Beaucaire.

- Dans le parc même, le consulat est entouré d'un immense jardin.

- Eh bien, allons...

L'avion reprit son vol. Quelques minutes après, il planait sur Shanghai.

Le lieutenant donnait des indications à Tavernier qui les transmettait par l'acoustique à Beaucaire.

- Nous approchons, dit-il... Tenez, vous voyez cette maison blanche, c'est là... Dites à votre ami de se mettre en descente.

Quand l'avion ne fut plus qu'à cinquante mètres du sol, on aperçut une foule de Chinois qui se pressaient devant le consulat.

- Ils essaient d'enfoncer les portes, dit le lieutenant... Dites à votre pilote de passer au-dessus d'eux, et nous allons leur envoyer une torpille.

XXXVI
Un sauvetage en avion

Bientôt l'avion planait au-dessus des rebelles...

- Attention ! commanda le lieutenant... lancez !...

Ce fut le Parisien qui envoya la torpille. Elle s'abattit en plein milieu des Chinois, toucha terre, éclata et fit un épouvantable carnage...

- Oh ! oh ! fit Laval, ils n'ont pas l'air contents... Regardez comme ils s'agitent.

- Nous allons leur envoyer une bombe maintenant, dit le lieutenant.

La bombe fit presque autant de ravages que la torpille. Cette fois, les Chinois n'insistèrent pas... Ils s'enfuirent affolés.

- Encore un projectile, dit le lieutenant, ça les refroidira tout à fait... avec ces gaillards-là, pas de pitié. Ils sont cruels comme de vrais sauvages, et torturent les prisonniers... Ne les épargnons pas... S'ils avaient pu pénétrer dans le Consulat, ils auraient commis des atrocités.

Le troisième projectile acheva de jeter le désordre dans les rangs chinois... et ce fut alors une effroyable débandade... Les rebelles s'enfuyaient de tous côtés, s'engouffraient dans les maisons, se cachaient où ils pouvaient pour éviter la mitraille qui tombait du ciel.

- Maintenant, dit l'officier, je crois qu'ils sont calmés pour quelque temps. Allons rassurer le personnel de notre consulat...

L'avion fit de mi-tour, et ne tarda pas à atterrir dans le vaste parc du consulat dont il détériora les plates-bandes, mais cela n'avait aucune importance. Quand il se fut posé sur le sol, les malheureux assiégés accoururent au-devant des aviateurs. Il y avait en tout seize personnes dans le consulat : douze hommes et quatre femmes. On s'imagine sans peine avec quel enthousiasme, ils reçurent ceux qui venaient de les délivrer.

- Messieurs, dit le consul, un homme d'une cinquantaine d'années, qui portait sur sa veste coloniale la rosette d'officier de la Légion d'honneur, grâce à vous nous avons échappé à la mort. Les Chinois s'apprêtaient à pénétrer ici, et malgré notre résistance désespérée, avaient réussi déjà à forcer la grande porte... Nous n'avions plus de munitions, nous étions à leur merci...

- Monsieur, répondit Beaucaire, le devoir de tout Français, n'est-il pas de défendre ses compatriotes ? Celui qu'il faut remercier surtout c'est ce lieutenant qui nous a pour ainsi dire, réquisitionnés, et guidés jusqu'ici.

Le consul connaissait le lieutenant. Il lui serra la main, en disant simplement :

- Mon cher Pélissier, je vous remercie...

L'officier s'inclina, puis :

- Monsieur le consul, dit-il, vous ne pouvez demeurer ici... Les Chinois peuvent revenir... il faut fuir.

- Fuir... pour aller où ?

- Mais à Ta-Hou... il y a là des troupes et vous y serez en sûreté.

- J'y ai bien pensé déjà, mais comment atteindre Ta-Hou... Nous ne sortirons pas de la ville...

- Vous avez ici des automobiles ?

- Oui, deux...

- Eh bien, partez vite... Nous vous convoierons avec l'avion, et vous débarrasserons de ceux qui voudraient vous attaquer...

- Merci... mais comment pourrez-vous nous protéger ? Vous ne pourrez viser juste, et risquerez de réduire en miette les automobiles.

- C'est vrai :

Beaucaire intervint :

- Écoutez, dit-il, on peut à la rigueur tenir six dans notre appareil... Je puis vous transporter à Ta-Hou... Je ferai deux voyages.

- C'est en effet la meilleure solution, approuva le lieutenant... Eh bien... allons...

Il fut décidé que l'on emmènerait d'abord les quatre femmes, le consul et son fils... Ensuite, on reviendrait chercher les autres personnes... Quant au lieutenant, à Francis et au Parisien, ils resteraient au consulat, en attendant le retour de l'avion...

Beaucaire s'envolait bientôt avec ses passagers... Il laissa à ses compagnons les bombes qui restaient, car il ne pouvait s'en charger.

- Ben, vrai, fit le Parisien, on peut dire que nous sommes arrivés à temps.

- Oui, répondit Francis... nous avons rendu un réel service à ces malheureuses gens...

- Sans nous, à l'heure qu'il est, ils seraient tous morts...

Les dix autres personnes qui faisaient partie du personnel du consulat attendaient avec une impatience que l'on devine que l'avion reparût, car ils ne se sentaient pas en sûreté.

En effet, les Chinois ne tardèrent pas à revenir. Tout à coup, on entendit des hurlements lointains qui peu à peu s'accentuèrent...

- Voilà ce que je craignais, dit le lieutenant... que l'on barricade les portes... que ceux qui ont des armes se postent aux fenêtres.

- Nous avons bien des armes, répondit un attaché au consulat, mais nous n'avons plus de cartouches.

- Nous autres, nous avons des fusils et des munitions, dit Tavernier...

On tira de leurs coffres les armes qui étaient à bord de l'avion. Il y avait quatre carabines à répétition. Le Parisien en prit une, Tavernier, le lieutenant et Francis s'armèrent eux aussi.

- Eh quoi, Francis, dit le commandant Tavernier, tu veux faire le coup de feu, toi aussi ?

- Pourquoi pas ? répondit crânement le gosse.

Le commandant lui frappa sur l'épaule, en disant :

- C'est bien cela... Mais sais-tu charger ton fusil ?

- J'essaierai...

- Tiens, donne-le moi, dit le Parisien, je vais te le charger, regarde, c'est simple comme tout.

Les hurlements se rapprochaient. Maintenant les Chinois étaient devant l'ambassade...

- Va falloir en mettre sérieusement, s'écria le Parisien... Allons, ne perdons pas une minute...

Quelques instants après, le lieutenant, le commandant Tavernier, Laval, et Francis, dissimulés derrière les persiennes du consulat ouvraient le feu sur les ennemis.

Les Chinois étaient revenus en nombre... Ils étaient furieux, et semblaient bien résolus à pénétrer dans le consulat...

Le Parisien et les deux officiers abattaient leur homme à chaque coup, quant à Francis, il avait d'abord manqué ceux qu'il visait, mais n'avait pas tardé à se familiariser avec son arme, et maintenant, il était presque aussi adroit que ses compagnons. Cependant l'ennemi était de plus en plus nombreux...

- Nous allons être débordés, dit le lieutenant.

- Je le crains, répondit le commandant Tavernier...

Le Parisien avait entendu : Il réfléchit quelques instants, puis s'écria :

- Vous allez voir comme je vais les disperser...

On crut qu'il devenait fou, mais avant qu'on eût pu l'interroger, il avait disparu.

- Que va-t-il faire ? demanda le lieutenant.

- Je ne sais, répondit Tavernier, mais c'est un garçon rusé, il est bien capable d'avoir trouvé quelque expédient...

Le Parisien s'était vivement dirigé vers le parc, où l'on avait déposé les bombes que l'avion n'avait pu emporter. Il appela deux employés de consulat, et leur dit :

- Prenez chacun un de ces projectiles, et suivez-moi.

Et Laval, une bombe sur les bras, gravit lestement les escaliers du Consulat, arrivé sur la terrasse, il grimpa dans un petit belvédère dont le balcon surplombait la rue, et lança au milieu des Chinois la bombe qu'il tenait à deux mains, puis il se rejeta aussitôt en arrière pour ne pas être atteint par les éclats provenant de l'explosion.

L'effet fut épouvantable. Il y eut une déflagration terrible, et plus de cinquante Chinois furent atteints... Des hurlements de douleur s'élevèrent de la rue...

- Oh ! oh ! fit le Parisien, je crois que ça a porté. Il se pencha, regarda, et dit aux employés du Consulat :

- Passez-moi un autre joujou.

En bas, le lieutenant, le commandant Tavernier et Francis ne se rendaient pas compte de ce qui se passait. Ils crurent un moment que les Chinois avaient amené un canon, et qu'ils bombardaient la façade de l'édifice.

Bientôt le Parisien arrivait :

- Hein, leur cria-t-il, vous avez vu comme je leur ai servi un joli feu d'artifice ? Je leur ai de là-haut, envoyé une bombe, et je vous prie de croire qu'elle a fait du dégât. Pour le moment, ils sont un peu calmés, mais s'ils rebiffent, je vais leur servir une deuxième tournée.

- C'est très bien, Laval, fit le commandant Tavernier... Je te reconnais bien là... tu es décidément un garçon ingénieux...

- Bah ! c'est pas bien malin ce que j'ai fait.

- Non... mais il fallait y penser.

- Remonte là-haut, et tiens-moi ces individus-là en respect...

- Soyez tranquille... j'ai encore deux bombes, et s'ils font encore les méchants je vais les leur servir...

XXXVII
L'attaque

Les Chinois voyant qu'ils n'arrivaient pas à pénétrer dans le Consulat du côté de la rue, se portèrent le long du mur du parc.

Le Parisien qui vit le mouvement vint aussitôt prévenir le commandant.

- Commandant, dit-il... l'ennemi change de tactique... Il cherche à sauter dans le parc...

- Oh ! voilà ce que je craignais, dit le lieutenant. S'ils pénètrent dans le parc, nous sommes perdus...

- Barricadez les portes, cria le commandant... nous tiendrons bien jusqu'au retour de l'avion...

- Oui, répondit le lieutenant, mais que pourra faire l'avion... Il n'a plus de bombes à bord...

- Beaucaire est un homme de décision. Il a fait la guerre. Quand il verra que les Chinois ont envahi le parc, il ira à l'arsenal chercher des projectiles.

- Bien sûr, fit Laval... M. Beaucaire ne perdra pas la tête... c'est un homme qui sait se débrouiller... un ancien soldat... lui aussi...

Déjà une vingtaine de Chinois avaient escaladé le mur du parc, et s'avançaient en rampant le long des taillis.

- Laissons-les venir, dit le commandant Tavernier ; quand ils se seront groupés devant la porte et qu'ils seront assez nombreux, Laval leur enverra une bombe...

- Attendez, s'écria le Parisien, je vais me poster à cette fenêtre ; je serai très bien là pour faire mon arrosage...

Les employés du consulat barricadèrent solidement les portes et les fenêtres du rez-de-chaussée, puis tout le monde se porta au deuxième étage.

Les ennemis voyant qu'on ne leur opposait aucune résistance, avançaient vers la maison.

Ils étaient déjà une cinquantaine...

- Attendons, dit le commandant, ils ne sont pas assez nombreux...

Il n'avait pas achevé ces mots que les ennemis surgissaient de toutes parts.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, je crois que ça va être le moment.

- Oui, répondit le commandant Tavernier, prépare ta bombe.

- Elle est toute prête, commandant.

- Eh bien lance-la et tâche de bien la placer...

- Soyez tranquille, va y avoir de la casse...

Laval s'approcha d'une fenêtre, l'ouvrit, et se dissimulant derrière les volets entrouverts attendit quelques instants... Quand il vit que la troupe des assiégeants était bien compacte, il leva sa bombe au-dessus de sa tête et la lança dans le vide... Elle tomba sur le perron, éclata avec un bruit terrible et coucha une trentaine d'hommes sur le sol.

- Je crois que ça a porté, dit-il... Dommage que je n'aie pas une collection de bombes à ma disposition, car je démolirais tous ces cocos-là... sont-ils enragés !... Voyez, ils avaient l'air de fuir, mais ils reviennent encore... Oh ! Oh ! ça va devenir inquiétant...

- Oui, fit Tavernier... nous n'avons plus qu'une bombe... quand nous l'aurons envoyée, nous serons à la merci de ces gens-là...

Les Chinois étaient maintenant légion. Ils avaient envahi le parc, et hurlaient comme des possédés...

- Il serait temps que M. Beaucaire revienne avec des munitions, dit Laval... Je lâcherais bien ma bombe, mais je vais attendre jusqu'au dernier moment. Tenez, voilà qu'ils essaient d'enfoncer la porte du rez-de-chaussée... Entendez-vous ces coups... Elle ne va pas tarder à céder... Ma foi, tant pis, je crois que c'est le moment.

- Pas encore, dit le commandant... une minute de gagnée, c'est énorme pour nous... peut-être cela nous permettra-t-il d'attendre l'arrivée de Beaucaire.

Il y eut un épouvantable craquement. La porte venait de céder sous la poussée des assaillants...

- Envoie, cria Tavernier...

Le Parisien lâcha sa bombe, mais à la stupéfaction générale, elle n'éclata pas...

- Sale engin ! dit Laval, je voudrais connaître le saligaud qui fabrique des projectiles semblables... Il mériterait qu'on le fusille... Ah ! sacré tonnerre ! nous voilà propres !... Si encore on pouvait se barrer du côté de la rue, mais non, pas moyen. Nous sommes cernés de toutes parts...

- Montons tous au troisième étage, commanda Tavernier...

Et il s'élança dans l'escalier. Tous le suivirent. Une fois en haut, ils se barricadèrent, et attendirent. Les Chinois avaient pénétré dans le Consulat. On entendait un bruit confus.

- Ça va plutôt mal, dit le Parisien.

Le commandant ne répondit pas. Quant à Francis, il s'efforçait de demeurer calme, mais était fort troublé, le pauvre gosse. Il se rendait compte du danger, et sa pensée se reportait là-bas à Paris... S'il était tué... que deviendraient sa mère et sa petite sœur ?...

Laval qui vit son émoi lui prit la main, en disant :

- T'en fais pas, petiot... ils ne sont pas encore ici...

Le commandant Tavernier s'entretenait avec le lieutenant. Ils parlèrent un instant à voix basse, puis Tavernier, s'écria :

- Gagnons du temps... il faut gagner du temps. Au lieu de rester barricadés comme nous le sommes, défendons-nous... Les Chinois commencent à monter l'escalier. Jetons sur eux tout ce qui nous tombera sous la main.

- Ça c'est une riche idée, dit Laval, en déplaçant une grande armoire de chêne... Quand je leur aurai collé ça sur le citron, ça leur donnera à réfléchir.

Aidé des employés de l'ambassade, il roula l'armoire sur le palier, la fit basculer, et l'énorme meuble s'abattit sur les Chinois qui furent renversés... Des hurlements de rage s'élevèrent...

- Hardi ! Hardi ! s'écria Laval, n'en restons pas là... l'armoire leur bouche le passage, ne les laissons pas dégager l'escalier...

Et chacun fit pleuvoir sur les assaillants tout ce qui leur tombait sous la main : chaises, fauteuils, tables, chenets, candélabres.

- Ça va ! Ça va ! hurlait le Parisien, les voilà bloqués. Avant qu'ils se dégagent il leur faudra bien un quart d'heure...

À ce moment le lieutenant qui s'était approché d'une fenêtre signala l'arrivée de l'avion...

Beaucaire revenait en effet. Déjà, il s'apprêtait à atterrir, quand il aperçut la foule qui envahissait le parc. Alors, il comprit... Aussitôt, il se dirigea vers l'arsenal, atterrit, et dit à un sergent de tirailleurs :

- Vite, mon ami, vite ! apporte-moi des bombes, des torpilles et viens avec moi...

Et comme le sergent hésitait :

- Hâte-toi, voyons, lui dit Beaucaire, ton lieutenant est prisonnier dans le Consulat et les Chinois vont le tuer.

Cette fois, l'homme n'hésita pas. Il appela tous ceux qui se trouvaient là, et bientôt il y avait une vingtaine de bombes dans la carlingue de l'avion.

- Monte avec moi, commanda Beaucaire, c'est toi qui lanceras les projectiles.

XXXVIII
Horrible massacre

Là-bas, dans le Consulat, les Chinois qui étaient parvenus à dégager l'escalier poussaient des cris sauvages.

Le Parisien détacha de ses gonds, une énorme porte et la fit basculer dans le vide... C'était tout ce qui restait à lancer... Après, il n'y aurait plus rien à faire...

Tout à coup, des détonations effroyables déchirèrent l'air... on eût dit que la maison allait s'effondrer...

- Bravo ! bravo ! s'écria Laval... v'là que ça pleut dans le jardin. M. Beaucaire s'est approvisionné, et il tape dans le tas... Je savais bien, moi, qu'il arriverait à temps.

Cependant, les Chinois qui avaient envahi l'escalier hésitaient. Celui qui les commandait les excitait de la voix, mais ils ne semblaient guère disposés à donner l'assaut... Alors, ce chef qui était vraiment courageux, se lança en avant, gravit les marches de l'escalier, et, arrivé sur le palier, se trouva en face de Laval...

- Tiens, dit le Parisien, v'là un monsieur qui veut se faire mettre knock-out.

Et ce disant, il décochait un formidable coup de poing au Chinois qui battit l'air de ses mains et dégringola l'escalier sur le dos...

- Allons ! Au premier de ces messieurs ! cria Laval... Comment, y a plus d'amateurs !...

Les Chinois ne bougeaient plus... Terrifiés par les épouvantables explosions qu'ils entendaient ils ne savaient s'ils devaient avancer ou reculer... Cependant le chef dont Laval avait meurtri le visage, s'était relevé, et braquait son revolver sur le Parisien. Il pressa la détente, le coup partit, mais la balle alla se loger dans la muraille.

- Maladroit, dit le Parisien.

En prenant une carabine dans laquelle il restait encore une cartouche il visa le chef et l'abattit, en disant :

- Tu vois, mon vieux mandarin, voilà comment on tire...

Privés de leur chef, les Chinois ne se montrèrent plus si audacieux... Quelques-uns commencèrent à reculer...

Au dehors, les explosions continuaient à se faire entendre. Dans le parc, c'était une vraie débandade... une déroute... Les ennemis qui se trouvaient encore dans le Consulat s'enfuirent du côté de la rue...

- Je crois, dit le Parisien, que le passage est libre... attendez, je vais aller voir.

Et se protégeant d'une large planche comme d'un bouclier, il descendit jusqu'à l'étage inférieur, regarda de tous côtés et s'écria :

- Personne ! les oiseaux se sont envolés ! Vous pouvez venir.

En effet, tous les Chinois avaient fui. Francis se sentit soulagé. Il avait eu une rude émotion le pauvre petit...

- Eh bien, lui dit Laval, qui venait de remonter, tu as eu le baptême du feu... Tu ne t'attendais pas à ça, hein ? quand tu as quitté Paris. C'est égal, tu es un petit gars courageux, te voilà aguerri, maintenant...

- Oui, balbutia le gosse...

Tout le monde était maintenant en bas. Beaucaire avait atterri. Ses amis et les gens du Consulat se précipitèrent vers lui.

- Eh bien, dit-il, je crois que vous avez eu une belle émotion.

- Oui, répondit Tavernier, et c'est miracle que nous nous en soyons tirés... Ces Chinois sont des fous furieux...

Laval regardait tous les corps étendus sur le sol.

- Ben vrai, dit-il, vous en avez fait un massacre...

- Il le fallait, murmura Beaucaire...

Les membres du Consulat que l'avion devait emmener étaient prêts au départ. Sur un signe de Beaucaire, ils montèrent dans l'appareil, mais au moment de partir, l'aviateur se ravisa :

- Vous ne pouvez rester ici, dit-il à Tavernier.

- Où veux-tu que nous allions ?

- Les Chinois peuvent revenir.

- Oh ! je ne le suppose pas.

- Est-ce qu'on sait ?Voyons, comment pourrait-on arranger cela... Il faut que je conduise ces personnes à Ta-Hou... ensuite je reviendrai vous chercher...

- Laissez-nous quelques bombes, dit le Parisien... Avec ça je me charge de tenir les Chinois en respect.

- Croyez-vous ?

- Oui...

- À mon avis, il serait préférable que je vous transporte à l'arsenal qui n'est pas loin d'ici, et que je revienne ensuite prendre mes passagers.

- Cela vaudrait mieux, en effet, dit Tavernier.

- Eh bien, venez... Je vais vous transporter là-bas.

XXXIX
L'explosion de l'arsenal

Les employés du Consulat restèrent dans le parc, et Tavernier, Francis, le lieutenant et le Parisien partirent avec Beaucaire. Celui-ci les déposa devant l'arsenal, et repartit aussitôt. Il était dit, hélas ! que les malheureux aviateurs ne seraient point tranquilles une minute, dans ce maudit pays. À peine l'avion était-il reparti que les Chinois tentaient une attaque, et cette attaque était dirigée contre l'arsenal. Dépourvus de munitions, ils voulaient tenter de s'en procurer, et ils arrivaient en colonnes serrées.

- Oh ! dit le Parisien, voilà une troupe sérieuse qui s'amène.

- Oui, répondit le lieutenant... et nous ne pourrons pas résister...

- Que faire alors ?

- Je ne sais...

Les soldats qui gardaient l'arsenal étaient une trentaine en tout...

- La seule ressource qui nous reste, dit le lieutenant, c'est de faire sauter l'arsenal...

- Et après ? fit le commandant Tavernier.

- Après, nous verrons.

L'ennemi se rapprochait. Il fallait prendre une décision. Le lieutenant s'adressa aux soldats, et leur parla longuement... L'un d'eux qui était un artificier d'artillerie, pénétra dans l'arsenal avec l'officier... À eux deux, ils imaginèrent un système de bombe à retardement qui devait mettre un quart d'heure avant d'éclater. En explosant, elle communiquerait le feu aux autres projectiles, et l'arsenal sauterait. Il n'y avait pas d'autre solution. Si on laissait les ennemis s'emparer des munitions, ils ne tarderaient pas à être entièrement maître de la ville.

Une fois que l'appareil, qui devait provoquer l'explosion, eut été établi, le lieutenant vint retrouver les aviateurs.

- Maintenant, dit-il, nous n'avons plus qu'à fuir...

- Fuir... et pour aller où ?

- Au consulat...

- Pourrons-nous l'atteindre sans éveiller l'attention des Chinois ?

- Oui... il y a près d'ici un ravin dans lequel nous allons nous dissimuler. Nous pourrons y demeurer quelque temps, et nous y serons en sécurité.

- Mais l'aéro ne nous apercevra pas ?

- Nous lui ferons des signes, et il atterrira.

- Mais vous et vos soldats que deviendrez-vous ?

- Nous autres, nous allons essayer de gagner le poste de Tcho-Tin qui se trouve à trois kilomètres d'ici...

Les soldats et les aviateurs, en passant par la porte de derrière de l'arsenal, étaient parvenus à gagner le ravin... Ils s'y établirent, après s'être éloignés le plus possible, car tout à l'heure, lorsque l'arsenal sauterait, il y aurait une terrible secousse, et il fallait aussi se mettre à l'abri des projectiles.

Les Chinois avançaient maintenant avec précaution, sans doute s'attendaient-ils à trouver, devant eux, une troupe assez nombreuse. Ils envoyèrent des éclaireurs. Ceux-ci, très habilement, parvinrent à pénétrer dans l'arsenal, et quand ils virent qu'il était abandonné, firent signe aux autres d'avancer.

L'arsenal était un grand bâtiment, long d'environ cent mètres et large de trente. Il était construit en briques et en ciment armé.

Les Chinois y pénétrèrent, et déjà ils s'apprêtaient à charger les munitions sur des voitures qui les avaient suivis quand l'explosion se produisit. Elle fut terrible.

À la place qu'occupait l'arsenal se creusa un vaste trou où plus de cent Chinois furent ensevelis, quant aux autres, affreusement brûlés, ils s'enfuirent dans toutes les directions.

- Brr ! quelle secousse, dit le Parisien... J'ai cru que nous allions sauter, nous aussi. Il doit y avoir du dégât...

Il regarda, et vit les Chinois qui s'enfuyaient.

- Ils n'ont pas l'air de vouloir revenir, dit-il...

- Oh ! fit le lieutenant, je crois que nous en sommes débarrassés...

- Nous avons oublié une chose...

- Quoi donc ?

- Nous aurions dû, avant l'explosion, emporter quelques bombes... Nous les aurions chargées à bord de l'avion et nous aurions pu ainsi bombarder encore les rebelles.

- C'est vrai, répondit le lieutenant, mais estimons-nous heureux d'en être quittes à si bon marché...

- Ça c'est vrai...

Le commandant Tavernier demanda au lieutenant :

- Alors, vous allez nous quitter ?

- Il le faut... Je vais profiter de ce que les Chinois sont en débandade pour rallier le poste dont je vous ai parlé.

- Puissiez-vous réussir.

- Je l'espère...

L'officier réunit ses hommes, serra la main aux aviateurs et partit...

XL
L'attente

- Maintenant, dit le Parisien, s'agit de ne pas manquer le coche... M. Beaucaire ne va pas tarder à revenir, et il y a des chances pour qu'il nous croie morts en voyant que l'arsenal a sauté...

- Espérons qu'il nous apercevra, répondit le commandant... La plaine est déserte, nous n'aurons qu'à sortir de ce ravin, et Beaucaire nous apercevra certainement.

- Il faut l'espérer, car nous ferions triste figure si nous étions attaqués... Nous avons bien des fusils, mais pas de cartouches...

Tavernier ne répondit pas...

- Dites donc, fit tout à coup Laval, il me semble que M. Beaucaire tarde beaucoup à revenir. Voyez-vous qu'il ait été descendu... Nous serions dans de jolis draps...

- Non... Beaucaire est prudent, il a dû se tenir à une altitude suffisante pour que les projectiles ne puissent l'atteindre...

- C'est à souhaiter... mais il y a bien près d'une heure qu'il est parti.

- Non ! pas encore.

- Oh ! pas loin...

- Il y eut un silence. Dans le lointain, on entendait la clameur d'une foule...

- Est-ce que ce seraient les Chinois qui reviendraient ? demanda Laval

- Je ne crois pas, répondit le commandant Tavernier... Ce sont les fuyards de tout à l'heure, ceux qui voulaient s'emparer de l'arsenal...

Le temps passait et Beaucaire ne revenait toujours pas...

- Oh ! ça devient inquiétant, dit enfin Tavernier... Beaucaire sait bien que nous l'attendons, et il devrait être ici.

- Il lui est sûrement arrivé quelque chose.

- Une panne peut-être...

- Si ce n'est qu'une panne, il n'y a que demi-mal...

Toute la journée, on attendit l'avion, et la nuit vint sans qu'il eût reparu...

- Ça va mal, murmura le Parisien...

- Je ne sais ce qui a pu se produire, dit le commandant Tavernier...

- Qu'allons-nous faire ?

- Que voulez-vous que nous fassions, nous allons attendre... Si Beaucaire revient, comme je l'espère, il reviendra planer par ici... Nous ne pouvons pas nous écarter...

- Si nous avions pu prévoir cela, nous lui aurions dit de venir au poste où se sont réfugiés les soldats.

- Pouvions-nous savoir.

- C'est vrai. Ah ! les maudits Chinois, ils nous en auront fait voir de dures...

Les aviateurs demeurèrent silencieux, l'oreille au guet.Parfois, il leur semblait entendre dans le lointain, le bruit d'un moteur, mais ils ne tardaient pas à reconnaître qu'ils se trompaient... Bientôt, du côté de la ville, il y eut des feux de salve.

- On dirait que ce sont des mitrailleuses qui tapent, fit Laval.

- Oui... en effet, répondit Tavernier, ce sont bien des mitrailleuses.

- Ça a l'air de chauffer dur.

- Peut-être que des troupes sont entrées dans Shanghai...

- Pourvu que les Chinois en déroute n'aient pas l'idée de fuir de ce côté-ci... Oh ! voilà que la fusillade redouble... Oui, c'est bien les mitrailleuses que l'on entend...

Parfois, il y avait une accalmie, puis le combat reprenait plus vif, plus violent.

- Pas d'erreur, dit Laval, ce sont des soldats qui attaquent là-bas... des coloniaux sans doute...

Jusqu'au matin, on entendit la fusillade, mais au lever du soleil tout bruit cessa.

- Que décidons-nous ? demanda le Parisien.

- Que voulez-vous que nous décidions, répondit Tavernier, il faut attendre.

- Vous croyez encore que M. Beaucaire va revenir.

- Je n'en sais rien, mais il faut l'espérer...

Un morne silence suivit ces paroles. Les trois aviateurs étaient découragés, car ils se rendaient bien compte que Beaucaire avait dû être victime d'un accident. La situation devenait des plus critiques, et le commandant Tavernier, toujours si calme, donnait des signes d'inquiétude... Qu'allaient-ils devenir dans ce ravin ?... qui sait si les Chinois ne les y découvriraient pas. La plaine était toujours déserte, mais d'un moment à l'autre elle pouvait se remplir de fuyards, et ces fuyards n'épargneraient pas les aviateurs, s'ils parvenaient à les découvrir.

XLI
En reconnaissance

Le Parisien s'était hissé le long du ravin et regardait dans la plaine...

- J'aperçois là-bas, dit-il, des hommes qui ont l'air de se diriger par ici.

Tavernier regarda à son tour.

- Ce ne sont pas des Chinois, dit-il...

- C'est ce qu'il me semblait...

Quelques minutes s'écoulèrent.

- Je crois que ce sont des soldats, murmura Laval... Alors, tout va bien... Ça prouverait que les rebelles ont été chassés de la ville... Tiens, ils font demi-tour... il faut croire qu'ils ne tiennent pas à s'engager dans la plaine, ils se méfient peut-être... Ah ! décidément, je me demande ce que nous allons devenir... Nous ne pouvons pas rester continuellement dans ce ravin...

- Si dans le milieu de la journée, répondit Tavernier, Beaucaire n'a pas reparu, nous nous replierons sur le poste que nous a indiqué le lieutenant...

- Et notre voyage sera fini !... Dieu que c'est triste !... ça allait si bien... Pauvre M. Beaucaire pourvu qu'il n'ait pas été obligé d'atterrir à cause d'une panne... et qu'il ne soit pas tombé sur une bande de Chinois... Et tout ce qui arrive, c'est à cause de sa générosité... S'il n'avait pas offert de sauver le personnel du Consulat, à l'heure qu'il est nous filerions dans les airs...

- Beaucaire a fait son devoir, répondit Tavernier... Nous ne pouvions tout de même pas laisser massacrer des Français...

- Oh ! certes, vous avez raison... mais n'empêche que c'est bien triste quand même...

Francis ne disait rien. Il espérait encore le pauvre petit !

Enfin Tavernier dit au Parisien :

- Gagnons le poste, nous ne pouvons plus demeurer ici...

- Attendez, commandant, je vais jeter un coup d'œil dans la plaine pour voir s'il n'y a pas de Chinois qui nous guettent...

Il regarda pendant quelques minutes :

- Je ne vois rien... dit-il... Je crois que l'on peut y aller.

- Oui, fit le commandant... il faut partir, mais si Beaucaire revenait par hasard !

- C'est vrai... que faire ?...

La situation était embarrassante.

- Bah ! attendons encore, proposa le commandant...

- Moi, je ne demande pas mieux, répondit Laval... mais il fait joliment faim... Tenez, si vous voulez, je vais vous proposer une combinaison.

- Parle.

Je vais aller au poste, je tâcherai d'y trouver quelque nourriture, et je reviendrai ici aussitôt... Comme ça, si l'avion reparaissait, nous ne le raterions pas.

- Oui... va... Je vais rester ici avec Francis.

*

Le Parisien s'en alla. Prudent comme un poilu qui fait une reconnaissance, il marchait en se baissant, et profitait, pour se dissimuler, des moindres aspérités de terrain. Et tout en avançant, il monologuait :

- Pas rigolo, tout ça ! J'crois que nous sommes frits... Ah ! pauvre M. Beaucaire, sûr qu'il a été zigouillé par les Chinois... Quel malheur ! un si brave garçon... Pourvu qu'il ne nous arrive pas la même chose à tous... Est-ce qu'on sait ?

Un moment, il s'arrêta. Il avait aperçu quelque chose de noir, à vingt pas devant lui.

- Oh ! oh ! Qu'est-ce que c'est que ça, fit-il...

Il avança avec précaution. Ce qui l'avait intrigué, c'était un cheval mort, un cheval qui paissait probablement dans la plaine, et qui avait été atteint par un débris du hangar, car l'explosion avait projeté au loin des débris de toutes sortes.

- Pauvre canasson, dit-il... il ne s'attendait pas à ça...

Il continuait d'avancer avec précaution.

Dès qu'il apercevait un petit monticule, il se mettait à plat ventre, écoutait, puis se remettait en marche. Pour atteindre le poste, il se guidait comme il pouvait. Il avait vu le lieutenant et ses soldats suivre tout droit, et il s'efforçait de se tenir dans la direction qu'il supposait la bonne...

Au bout de deux heures, il n'avait pas encore aperçu le poste.

- J'ai dû m'égarer, pensa-t-il, voyons... ça doit être par là, cependant.

Il s'était égaré, en effet, et maintenant, il se trouvait au bord d'une rivière qui roulait des eaux boueuses... Il revint sur ses pas, obliqua à droite, mais tomba dans un marécage où bien entendu, il ne put s'engager... Tout le jour, il erra à la recherche du poste, et la nuit le surprit près de la rivière où il était revenu en croyant s'en écarter.

XLII
Vain espoir

Pendant qu'il marchait à l'aventure, là-bas, dans leur ravin, Tavernier et Francis étaient fort menacés. Une bande de Chinois s'était, à la nuit tombante, engagée dans la plaine et s'était arrêtée dans le ravin, à quelques mètres d'eux... Ces Chinois étaient des fuyards qui tâchaient de gagner les hauts plateaux pour échapper aux soldats et aux réguliers, maintenant maîtres de la ville.

Le commandant et le gosse évitaient de faire un mouvement. Auprès d'eux, les Chinois causaient avec animation, et regardaient souvent dans la direction de la plaine...

Soudain Tavernier et Francis tressaillirent. Ils venaient d'entendre le vrombissement d'un moteur d'avion.

C'était sûrement Beaucaire qui revenait, mais ils ne pouvaient bouger, de peur d'attirer l'attention des ennemis. Ils s'étaient blottis dans des broussailles et évitaient de faire un mouvement.

On s'imagine sans peine leur émotion.

Enfin, un peu avant le jour, les Chinois se remirent en route. Les deux aviateurs attendirent qu'ils se fussent éloignés, puis sortirent de leur ravin. Ils n'entendaient plus rien... L'avion était loin déjà.

- Quand il fera jour, il reviendra, dit Tavernier.

Le jour parut. Ils interrogèrent le ciel, mais ne virent rien.

- Il est impossible qu'il ne revienne pas, fit le commandant.

- Oh ! sûrement... nous allons bientôt le voir paraître, répondit Francis.

Une heure s'écoula, puis une autre et pas d'avion. C'était à n'y rien comprendre...

Et toute la journée, ils restèrent là, haletants, les yeux fixés sur le ciel.

Vingt-quatre heures s'écoulèrent. La faim les tenaillait, et une soif ardente leur desséchait la gorge... Francis pouvait à peine se tenir debout. Quant au commandant, il résistait encore, mais il sentait ses forces diminuer peu à peu, et il commençait, malgré son énergie, à perdre tout courage.

La nuit vint de nouveau, puis le jour reparut.

Francis s'était couché sur le sol, et ne bougeait plus. Dans sa pauvre petite tête affaiblie par la faim, se heurtaient d'effrayants cauchemars. Il se voyait au milieu d'une troupe de Chinois qui s'apprêtaient à le torturer, il se débattait, mais des mains brutales le serraient, lui broyant les poignets. Des hommes aux figures sauvages, ricanaient en le regardant ; d'autres brandissaient de larges couteaux... Et soudain sa mère apparaissait, tenant la petite Blanchette dans ses bras. Elle voulait se précipiter sur les Chinois, mais ceux-ci la saisissaient et il entendait les cris que poussait la malheureuse.

Bientôt, il n'eut plus conscience de rien. Le commandant Tavernier résistait encore. Il s'était hissé en haut du ravin, et regardait, mais ses yeux étaient troubles, et il ne distinguait rien. Parfois, il lui semblait entendre le bruit d'un moteur, mais c'étaient ses oreilles qui bourdonnaient...

- Commandant... balbutia Francis qui venait de sortir du lourd sommeil dans lequel il était plongé.

- Mon enfant.

- Est-ce que M. Beaucaire va bientôt venir.

- Oui... Francis... oui, il va venir.

- Ah !

Et le pauvre petit s'assoupit de nouveau...

Le commandant comptait toujours que Laval allait bientôt arriver avec des provisions, mais il finit pas perdre tout espoir. Il se coucha sur le sol, et s'endormit, de ce sommeil qui ressemble déjà à la mort...

Cela faisait maintenant cinq jours que les malheureux étaient dans le ravin, le sixième allait commencer... La faim et la soif les avait terrassés... Parfois, ils se réveillaient, balbutiaient quelques phrases et se rendormaient... puis enfin, ils demeurèrent inertes, comme des cadavres... La vie les quittait peu à peu...

*

Quand ils revinrent à eux, ils se trouvaient à bord de l'avion ; tout d'abord, ils crurent rêver, mais ils entendirent la voix du Parisien qui disait :

- Eh bien... vous revenez de loin, hein ?

Tous deux se soulevèrent. Francis sourit, se frotta les yeux, et demanda :

- Où suis-je ?

- Comment... tu ne te reconnais plus, petiot, mais tu es à bord de notre bon aéro, et nous filons comme des zèbres...

- Est-ce possible ?

- Bien sûr que c'est possible... Où te crois-tu donc ?...

L'enfant voulut parler, mais sa faiblesse était telle qu'il ne put prononcer une parole et s'évanouit.

Le Parisien lui frotta les tempes avec son mouchoir imbibé d'eau, puis lui fit absorber un peu de rhum. Francis ne tarda pas à revenir à lui. Quant au commandant, il avait peu à peu repris possession de lui-même. Il s'était assis, à sa place habituelle, dans la carlingue et regardait autour de lui, d'un œil étonné...

- Voyons, fit-il, en s'adressant au Parisien... Que s'est-il donc passé ? Je n'y comprends rien, ai-je rêvé ?...

- Malheureusement non, commandant, vous n'avez pas rêvé...

- Nous étions bien dans un ravin... près de cet arsenal qui a sauté ?

- Oui...

- Mais... Je ne me rappelle plus...

- Je comprends ça, commandant, car lorsque nous vous avons retrouvés, Francis et vous, vous étiez comme morts... Nous avons même cru un moment que vous n'en reviendriez pas...

- Voyons, explique-toi...

XLIII
Quelques mots d'explication

- Voici, dit le Parisien... Vous vous rappelez que j'étais parti pour aller au poste chercher quelques vivres. J'étais bien sûr de l'atteindre ce poste mais au bout de quelques heures de marche, je me suis aperçu que je m'étais égaré... Quand on s'égare, on devrait s'arrêter, ne pas chercher à aller plus loin, mais moi j'ai voulu avancer quand même, et je me suis trouvé encerclé entre des marécages... à un moment, j'ai même failli m'enliser... Ah ! je vous prie de croire que je ne rigolais pas... Je regrettais même joliment de m'être aventuré dans ce sacré patelin de malheur... Je ne me décourageais pas cependant, et je cherchais toujours à m'orienter. Partout, autour de moi, ce n'étaient que champs de vase... une vase infecte d'où montait une odeur épouvantable... C'était à croire que j'étais tombé en plein dans un champ d'épandage. Enfin, je suis revenu sur mes pas, et j'ai trouvé un terrain plus sec, mais je n'apercevais toujours pas le poste... Ma foi, j'ai eu idée de venir vous retrouver, mais bernique ! j'étais je ne sais où, et comme je n'avais pas pris la précaution de semer des cailloux comme le Petit Poucet, je ne pouvais m'orienter et revenir à l'endroit d'où j'étais parti. Ah ! Je faisais plutôt de tristes réflexions, vous vous en doutez... Ce qui me fendait le cœur, c'était de vous savoir là-bas, dans votre ravin, et je me demandais ce que vous alliez devenir... Les jambes me rentraient dans le corps, et je voyais arriver le moment où je ne pourrais plus avancer... C'était pas drôle, je vous assure. Un moment, j'ai cru que j'étais sur la bonne voie, et je me suis mis à marcher comme un dératé, mais je me suis trouvé de nouveau devant ce satané marécage. C'était à désespérer... Fort heureusement, il y avait près de là un petit monticule. Je l'ai escaladé, non sans peine, et j'ai pu enfin jeter un coup d'œil sur les environs... À droite et à gauche, c'était le marécage, mais en face de moi, je voyais une grande plaine de sable jaune... Je compris ce qui était arrivé. En tournant sur place, j'avais fini par perdre le nord, et je me dirigeais à gauche au lieu de suivre tout droit. Bref, je croyais avoir retrouvé mon chemin, mais va te faire fiche, je ne retrouvais rien du tout... J'avais une soif terrible, et je crois que j'aurais bu l'eau du marais, si je m'étais trouvé auprès à ce moment... Je ne parle pas de la faim... J'avais l'estomac plus bas que les talons. C'était la première fois que ça m'arrivait de m'égarer comme ça, et j'étais furieux... Cependant, je marchais toujours, et les jambes me rentraient pour ainsi dire dans le corps. À la fin, j'ai été obligé de m'arrêter, je n'en pouvais plus...

- Je comprends ça, fit le commandant.

Francis qui était revenu à lui écoutait avec intérêt ce récit pathétique.

- Bref, continua le Parisien, je commençais à perdre tout courage, car je marchais depuis des heures et des heures, quant tout à coup, voilà que j'entends un bourdonnement. Je regarde de tous côtés, et j'aperçois dans le ciel un petit point noir qui grossissait à vue d'œil... Pas de doute, c'était un aéro... Chouette que je me dis, y a bon... Et voilà que je me mets à agiter les bras, mais vous pensez bien que l'avion ne pouvait m'apercevoir. Pour lui je n'étais pas plus gros qu'une mouche. Il passa au-dessus de ma tête en ronflant. Je n'avais pas encore reconnu notre appareil... Je me figurais que c'était un avion militaire qui opérait une reconnaissance, et je recommençais à broyer du noir, quand l'aéro s'est mis en descente... J'ai d'abord poussé un cri de joie, mais il s'est élevé de nouveau. Je continuai à agiter les bras comme des ailes de moulin, et je hurlai comme une bande de fauves. Enfin, j'abrège, car je n'en finirais pas si je vous racontais toutes les émotions que j'ai eues... Finalement, l'aéro s'est posé sur le sol, à deux cents mètres de moi environ. Cette fois, je l'avais bien reconnu, c'était le nôtre. J'ai pris mes jambes à mon cou, et j'ai couru vers lui. Vous jugez de l'épatement de M. Beaucaire, quand il m'a reconnu... Je lui ai tout expliqué, suis monté avec lui et nous nous sommes mis à votre recherche... Ah ! ça n'a pas été facile de vous retrouver... Si encore l'arsenal était resté debout ça nous aurait servi de point de repère, mais il avait été rasé net, et à la place qu'il occupait, il n'y avait plus qu'un grand trou dans le sable.

M. Beaucaire volait à petite altitude, cinquante mètres du sol, environ. Enfin, j'ai reconnu l'endroit, mais pas tout de suite, et j'ai crié : j'crois que c'est là. Nous avons atterri, et je n'ai pas eu de peine à retrouver le ravin... On vous a appelés, vous n'avez pas répondu, et j'ai compris bientôt pourquoi. Enfin, on vous a découverts. Vous étiez à moitié enfouis dans le sable, et si pâles qu'on vous aurait cru morts. Vivement, on vous a embarqués dans la carlingue, et on a repris le route de l'air. Il était temps, car une bande de Chinois s'annonçait à l'horizon...

Le commandant serra les mains du Parisien, en murmurant :

- Brave ami... sans toi, nous mourrions de faim dans ce désert...

- La même chose a bien failli m'arriver... Mais j'ai eu la veine de m'en tirer... allez, ne parlons plus de ça... Le principal, c'est que vous soyez sauvés, et que nous puissions continuer notre voyage tous ensemble...

XLIV
Le récit de Beaucaire

- Où sommes-nous maintenant ? demanda Tavernier.

- Ma foi, répondit le Parisien, je ne pourrais vous le dire... Tout ce que je sais, c'est que nous avons fait beaucoup de chemin, depuis qu'on vous a retrouvés...

- Et Beaucaire, que lui est-il arrivé ?

- Je ne suis pas plus renseigné que vous... On vous a embarqués à la hâte, et je n'ai pas eu le temps de l'interroger... Il a dû avoir des aventures, lui aussi... Mais tenez, nous allons être renseignés. Car voilà qu'il atterrit.

En effet Beaucaire s'était mis en descente, et bientôt, l'avion se posait sur le sol. Beaucaire enjamba aussitôt la sellette d'avant, et sauta dans la carlingue, en s'écriant :

- Mes pauvres amis ! Je vous retrouve enfin.

Et il embrassa avec effusion Tavernier et Francis...

- Nous revenons tous de loin, je crois, dit le commandant.

- Oui... tu peux le dire... Ah !... maudit pays. Je m'en souviendrai... Figure-toi que lorsque je vous ai quittés pour aller conduire à To-Hou, les employés du consulat, je croyais revenir aussitôt... L'aller s'accomplit sans encombre, mais au retour crac, une panne... obligé d'atterrir, et en plein dans un camp chinois.

- Oh ! s'écria Francis !...

- Oui... en plein chez les Chinois... avant que j'eusse pu réparer, ils étaient déjà sur moi, et me conduisaient devant leur chef, un gros général qui me reçut plutôt mal. Il parlait assez bien français, et nous avons pu nous expliquer. Alors, il m'a posé ses conditions... « Si vous voulez avoir la vie sauve, m'a-t-il dit, il faut entrer à notre service, et nous seconder... Je vais vous donner deux officiers dont l'un parle votre langue, et vous irez où ils vous diront... J'ai accepté, car sans cela, j'aurais été immédiatement mis à mort... Il a donc fallu que j'embarque les deux officiers chinois... Ils m'ont forcé à survoler Shanghai, puis nous sommes revenus... Une heure après, nous sommes repartis. Tu penses bien, mon cher Tavernier, que je ne demandais qu'à me débarrasser de ces deux oiseaux-là, mais ce n'était pas facile. Pendant quatre jours, j'ai dû leur obéir. Enfin, au matin du cinquième jour, j'ai atterri sous prétexte que mon moteur avait une panne, ce qui n'était pas vrai, et nous nous sommes posés dans une plaine déserte... J'ai mis pied à terre, les officiers m'ont imité, et je me suis mis à travailler à mon moteur... Je ne faisais rien, bien entendu, mais j'avais l'air de travailler beaucoup... L'un des deux officiers qui prétendait se connaître un peu en mécanique était à côté de moi, penché sur le moteur... Je voyais son revolver qui brillait dans sa gaine, et je me disais : « Si je pouvais m'emparer de cette arme, je serais sauvé. » Sans qu'il s'en aperçût, j'ai enlevé doucement le revolver de sa gaine, et j'ai brûlé la cervelle à mon Chinois. Avant que l'autre ait eu le temps de faire feu sur moi, je l'avais abattu, lui aussi.

- C'est merveilleux, cela, s'écria Tavernier, et je te reconnais bien là, Beaucaire...

- Oh ! Il ne faut pas croire que j'étais sauvé !... Figure-toi que mon moteur ne voulait pas repartir, et je voyais accourir au loin des Chinois qui avaient entendu le bruit des détonations... J'avais pris aussi le revolver de l'autre officier, un solide revolver allemand, muni de ses chargeurs. J'avais dix coups à tirer... et les Chinois qui arrivaient étaient douze... en viendrais-je à bout... Alors, j'ai eu une idée, j'ai pris les deux officiers, les ai installés dans la carlingue, comme s'ils étaient vivants, et quand les Chinois sont arrivés, ils ont regardé, ont salué, mais n'ont rien dit. Fort heureusement mon moteur repartait. Je me suis installé sur ma sellette, et au revoir. Une heure après, je déposais mes deux passagers dans un champ, et je reprenais mon vol...

- Vraiment, tu as eu un sang-froid admirable...

- J'étais libre... maintenant, il s'agissait de vous retrouver... J'ai bien repéré le consulat, mais je ne voyais plus l'arsenal, et j'ai erré pendant près de douze heures... Je n'y comprenais rien... et si je n'avais pas eu la chance de rencontrer ce bon Laval, je ne vous aurais jamais retrouvés...

- Laval, est notre mascotte, fit Tavernier en riant...

- Oh ! n'exagérons pas, dit le Parisien... J'ai eu de la veine voilà tout...

Beaucaire frappa sur l'épaule du Parisien, en disant :

- Nous t'avons rendu service, mais tu nous as bien payés de retour, mon ami, et nous avons eu la main heureuse, en te rencontrant...

Puis se tournant vers Tavernier :

- À présent, dit-il, en souriant, rien ne s'oppose plus, à ce que nous continuions notre voyage. Nous allons donc essayer de rattraper le temps perdu... mais j'ai bien envie de survoler la mer, car ici le pays doit être encore en révolution. On ne sait jamais, avec ces Chinois, et il est préférable de tomber sur l'eau que sur terre. Nous nous tiendrons à environ trois milles de la côte de façon à pouvoir y revenir si cela était nécessaire... Je pense que nous pouvons atteindre d'une traite l'île de Formose... Là nous serons obligés d'atterrir pour nous ravitailler en essence, et je ne pense pas que nous y rencontrerons encore des ennemis.

- Espérons-le, fit Tavernier, mais dans ces pays, on ne sait jamais. Les Chinois sont des gens si bizarres...

- Tu oublies que Formose appartient au Japon...

- Oui... Je sais, mais cela ne fait tien, il faudra quand même être prudent.

- Les Japonais sont nos amis.

- Bien sûr... mais, à Formose, il n'y a pas que des Japonais...

XLV
Nouvelle surprise

Maintenant on survolait la mer de Chine Orientale... On avait dépassé Ouen-Tchi, et l'on allait bientôt dépasser Yen-Ping.

Le commandant Tavernier et Francis complètement remis de leurs fatigues avaient repris leurs occupations de bord. Le commandant surveillait sa boussole et son baromètre, et Francis écoutait battre le moteur. Quant au Parisien, il rangeait dans les coffres la vaisselle de métal qui avait servi au repas. Oh ! ils n'étaient guère compliqués les repas. Ils se composaient de viandes de conserve, de corned beef, et de poissons marinés.

C'était Laval qui s'était improvisé le cuisinier du bord, et il s'efforçait autant que possible de varier le menu...

L'aéro se comportait merveilleusement, et l'on atteignait une vitesse de deux cent vingt-cinq kilomètres à l'heure... Pendant tout le jour, on fila sans arrêt, pendant la nuit aussi, mais le lendemain matin, il fallut amerrir. À peine l'avion s'était-il posé sur la mer que l'on vit arriver un bateau de guerre.

- Tiens, dit le Parisien, ils croient que nous avons fait naufrage, et ils viennent à notre secours... c'est gentil ça... sûrement c'est pas des Chinois qui auraient de ces prévenances-là.

Le bateau de guerre était un aviso anglais. Il s'approcha de l'avion, et un officier se pencha sur la lisse :

- D'où venez-vous ? demanda-t-il...

- De Paris, répondit Tavernier.

- Ne plaisantez pas... Je vous demande d'où vous venez, tâchez de répondre sérieusement.

- Je vous répète que nous venons de Paris...

- Bien... ralliez la côte.

- Mais, notre moteur est en panne.

- Nous allons vous prendre en remorque.

Tavernier protesta.

- Pourquoi, dit-il, nous ordonnez-vous de rallier la côte ?

- On vous le dira.

- Je veux le savoir tout de suite.

- Et moi, je n'ai pas d'explications à vous fournir.

- Pas poli, ce coco-là, murmura le Parisien... Dirait-on pas que nous sommes des Chinois...

L'aviso avait mis un canot à la mer. Les marins qui montaient ce canot fixèrent un câble à l'avion, et regagnèrent leur bord. Traîné par le navire de guerre, l'aéro ne tarda pas à arriver dans un petit port où deux navires de guerre anglais étaient à l'ancre.

L'avion fut amarré le long du quai, et l'officier qui avait déjà adressé la parole aux aviateurs les invita à descendre à terre, ce qu'ils firent en montant dans un youyou qu'on leur avait envoyé.

Une fois qu'ils eurent touché terre, quatre marins, fusil à l'épaule, les encadrèrent ; l'officier leur donna des ordres, et ils conduisirent les quatre aviateurs dans un bâtiment sur la porte duquel on lisait : «  Police Office ».

- Oh ! oh ! ça m'a l'air de se gâter, dit le Parisien... Ma parole, on dirait que l'on nous considère comme des ennemis...

Quelques instants après, Beaucaire et ses compagnons comparaissaient devant une sorte de tribunal composé d'un commodore, et de deux lieutenants de vaisseau.

- Messieurs, dit le commodore, vous n'ignorez pas que nous sommes en guerre avec la Chine...

- Première nouvelle, fit Tavernier...

- Oui... nous avons été obligés d'envoyer ici une escadre... et vous le savez très bien...

Ce fut Beaucaire qui répondit :

- Pardon, monsieur, dit-il, à qui croyez-vous parler ?

- À des gens suspects, répondit le commodore.

- Ah ! vraiment... Eh bien, monsieur, ces gens suspects sont des Français qui ont entrepris le tour du monde en aéroplane, et qui doivent trouver partout où ils passent aide et assistance.

Le commodore eut un sourire et prononça :

- Quand on fait le tour du monde, on ne passe pas de ce côté.

- Et pourquoi, je vous prie.

- Je n'ai pas d'explications à vous fournir... Vous avez des papiers ?

- Certainement.

- Montrez-les...

Beaucaire tira de sa poche un portefeuille, et le jeta sur la table en disant :

- Voilà... regardez...

Le commodore et les deux officiers examinèrent les papiers. Tout à coup, ils se regardèrent... Le commodore eut un haussement d'épaules :

- Parbleu ! Je m'en doutais bien, dit-il...

Et s'adressant à Beaucaire :

- Monsieur, dit-il... je vous mets en état d'arrestation avec vos compagnons.

- Et pourquoi, je vous prie.

- Parce que vous êtes des agitateurs... Vous êtes venus ici envoyés par les soviets de Russie pour exciter les Chinois... On m'avait prévenu, et je vois que l'on ne s'était pas trompé.

- Monsieur, répliqua Beaucaire, si vous voulez vous donner la peine de lire le papier qui nous a été délivré par les soviets, vous verrez que c'est un sauf-conduit.

- Je le vois bien, fit le commodore d'un ton sec... et c'est pour cela que je vous arrête...

- Je proteste, au nom de mon gouvernement.

- Votre gouvernement ne protège pas les espions ni les agitateurs...

Beaucaire protesta, rien n'y fit.

- Je vous arrête, dit le commodore, et vous comparaîtrez demain devant le tribunal maritime.

- Monsieur, s'écria Tavernier, je suis officier de marine, j'ai le grade de capitaine de vaisseau, et je proteste contre l'accusation odieuse que vous portez contre nous. Nous vous avons dit que nous faisions le tour du monde, et si vous voulez vous en assurer, vous n'avez qu'à câbler à Paris, au ministère de la Marine...

- Nous ferons ce qu'il faudra, répondit le commodore d'un ton sec...

Il fit un geste et les quatre marins en armes conduisirent les aviateurs dans un cabanon attenant au bâtiment du « police office ».

- Par exemple, s'écria Tavernier, je ne me serais jamais attendu à ça. Être arrêté par des Chinois, cela se comprend à la rigueur, mais par des Européens, des Anglais...

- Et nous nous tirerons difficilement des mains de ces gens-là, dit Beaucaire.

- Ces Anglais, murmura le Parisien, on les rencontre partout... Ne croirait-on pas que c'est à eux la mer : Qu'est-ce qu'ils viennent faire par ici...

- Il s'agira de se défendre, fit Beaucaire... car ces gaillards-là seraient bien capables de nous fusiller comme espions...

- C'est le sauf-conduit des soviets qui a tout gâté, fit observer le commandant... Nous aurions dû déchirer ce papier.

- On ne pense pas à tout...

- Il est certain que les soviets ont tenté quelque chose, ici, et nous allons en être rendus responsables. Vraiment, c'est jouer de malheur... Quelle mauvaise idée nous avons eue de survoler la mer... Les Chinois auraient peut-être été moins dangereux...

- Bah ! nous verrons bien... Il faut tout de même supposer que les Anglais sont des gens civilisés... Devant leur tribunal maritime, nous nous expliquerons...

L'endroit où l'on avait enfermé les aviateurs était loin d'être confortable. C'était une cabane humide où l'air pénétrait par de larges fissures. Une planche placée contre la muraille servait de lit.

- On se croirait à la salle de police, dit le Parisien... Bah ! une nuit est vite passée, espérons que demain ces messieurs consentiront à nous mettre en liberté ! car c'est pas le tout d'accuser, il faut prouver... Or, personne ne pourra déposer contre nous...

Les aviateurs ne dormirent pas de la nuit.

Quand il fit jour, on les fit sortir de leur prison, et on les conduisit dans un bâtiment qui se trouvait situé à l'extrémité du quai. On leur servit une nourriture infecte, et vers dix heures du matin, ils comparurent enfin devant leurs juges. Ceux-ci étaient au nombre de six... aux trois de la veille, on avait adjoint deux autres lieutenants.

XLVI
L'interrogatoire

L'audience s'ouvrit. Le public était composé de marins. Le commodore, d'un ton grave, lut un acte d'accusation qu'il avait rédigé dans la nuit, et duquel il ressortait que les aviateurs étaient complices des rebelles chinois... quand il eut terminé sa lecture, il regarda les accusés, et leur dit :

- Qu'avez-vous à répondre.

Ce fut Tavernier qui prit la parole :

- Sur mon honneur d'officier, dit-il, je jure que mes amis et moi n'avons eu aucune relation avec les Chinois. Si vous voulez vous renseigner, vous apprendrez qu'à Shanghai où nous sommes passés, nous avons, sur la demande du consul de France, bombardé les rebelles... et nous avons aussi sauvé le personnel de ce consulat... Quant à la stupide accusation que vous portez contre nous, je la repousse, et demande une enquête...

- Oui, je comprends, fit le commodore... vous voulez gagner du temps. Vous espérez peut-être que vos complices viendront vous délivrer, mais ne comptez pas là-dessus...

- Monsieur, nous n'avons pas de complices...

- C'est vous qui le dites.

- Je le jure... Croyez-vous que le serment d'un officier français vaille quelque chose ?

- Oui, quand cet officier sert dignement son pays et ne se fait pas l'auxiliaire de bandits.

- Auxiliaire de bandits !... C'est vous qui le prétendez... Or, pourriez-vous le prouver ?

- Je suis fixé.

- Cela ne suffit pas... quand on s'arroge le droit de juger des gens, on fait comparaître des témoins à charge et à décharge. Or, ici, il n'y a aucun témoin. Et vous appelez cela de la justice.

- Nous avons contre vous des preuves morales.

- Les preuves morales, ne suffisent pas, il en faut d'autres... Vous permettrez-nous au moins de nous défendre ?

- Je vous y autorise...

- Bien... apprenez alors que nous sommes partis de Paris pour faire le tour du monde...

- Vous me l'avez déjà dit, mais je ne puis vous croire... On ne fait pas le tour du monde en longeant la côte chinoise.

- Si vous voulez m'écouter, vous allez peut-être comprendre. Mon ami Beaucaire dont le nom est peut-être parvenu jusqu'à vous, car vous devez lire les journaux, a entrepris ce que personne n'avait tenté jusqu'alors... il a entrepris de faire le tour du monde en traversant l'Europe, en gagnant ensuite l'Asie, puis l'Australie et l'Amérique.

- C'est fou... vous ne me ferez jamais croire cela...

- Je vous dis la vérité... Câblez en France, et on vous répétera ce que je viens de vous dire.

- Vous êtes les agents des soviets.

- C'est faux...

- Tout le prouve...

- Qu'est-ce qui le prouve ? Ce papier que nous vous avons montré, mais vous savez bien que pour traverser la Russie, il faut un sauf-conduit... On nous a arrêtés là-bas, mais on a reconnu que nous n'étions ni des espions ni des agitateurs, et l'on nous a permis de continuer notre voyage...

- Avant-hier, vous avez survolé Tien-Tsou.

- Comment l'aurions-nous pu... avant-hier, nous étions près de Shanghai, cernés par les Chinois, et exposés aux pires dangers.

- Vous pouvez dire tout ce que vous voudrez, vous savez que l'on ne pourra contrôler vos affirmations...

- Il ne tient qu'à vous, de les contrôler... Quand on se mêle de rendre la justice, il faut se livrer à une enquête sérieuse...

- Vous vous défendez bien.

- Je me défends comme un homme qui a sa conscience pour lui et qui n'a rien à se reprocher... Je suis officier français, mon ami Beaucaire est aussi un ancien officier, nous avons fait la guerre et portons tous deux sur la poitrine la croix de la légion d'Honneur... Je vous dis et je vous répète que nous faisons le tour du monde, et que nous n'avons pas le temps de nous occuper de politique.

Le commodore consulta ses assesseurs, et prononça :

- Bien que ma conviction soit faite, je consens néanmoins à faire une enquête.

- C'est tout ce que nous demandons, mais encore faut-il savoir comme cette enquête sera faite... C'est à notre gouvernement qu'il faut vous adresser, et au consul de Shanghai que nous avons conduit à Ta-Tou, pour le soustraire à la cruauté des Chinois.

XLVII
Une idée du Parisien

Ces paroles parurent faire impression sur le tribunal, mais le commodore qui tenait à avoir raison, dit aux accusés :

- Cette enquête peut durer longtemps...

- Tâchez de l'abréger, s'écria Beaucaire, car nous n'avons pas de temps à perdre...

- Elle durera ce qu'elle durera.

- Tout dépendra de la façon dont vous la mènerez.

- Nous agirons aussi vite que possible, mais nous sommes en ce moment en guerre avec vos amis...

Tavernier protesta :

- Nos amis, dites-vous... c'est-à-dire les Chinois... Vous n'avez pas le droit, monsieur, de prononcer de telles paroles... Nous ne sommes pas plus que vous les amis des Chinois...

- C'est vous qui le dites.

- Je le dis et je le jure... n'est-ce pas scandaleux de voir des juges accuser de parti-pris des hommes contre lesquels ils n'ont pu relever aucune preuve...

- Accusé, taisez-vous...

- Pardon... Je parlerai s'il me plaît, et je vous interdis de vous servir du mot accusé... Les accusés sont ceux contre lesquels on a déjà réuni un faisceau de preuves, or, vous n'avez rien relevé contre nous... Vous n'avez que des présomptions...

- Des présomptions sérieuses.

- Non... des présomptions personnelles, ce qui n'est pas la même chose...

- Je crois que vous le prenez d'un peu haut.

- Je parle comme un homme innocent qui est indigné de voir des officiers rendre la justice d'une façon pareille.

- Si vous continuez sur ce ton, je me verrai obligé de lever l'audience.

- Faites ce que vous voudrez, s'écria Beaucaire... Au lieu de perdre votre temps à palabrer vous feriez mieux de commencer votre enquête... et je dois vous prévenir que la stupide accusation que vous portez contre nous vous coûtera cher.

- La séance est levée, dit le commodore, en remettant sa casquette.

- C'est commode cela, fit Beaucaire... À quoi a donc servi cette audience... Vous n'êtes pas plus avancé que devant...

Les marins emmenèrent les aviateurs. On les reconduisit dans leur cabanon.

- Je crois, dit Beaucaire, que nous aurons du mal à nous tirer de là... Nous avons affaire à des brutes...

- À qui le dis-tu, répondit Tavernier...

- Tu verras qu'ils nous condamneront.

- Si nous n'avons pas fichu le camp avant, dit le Parisien.

- Ce ne sera guère facile... répliqua Tavernier.

- Oh ! peut-être pas tant que ça... Si seulement on était sûr que notre avion puisse partir aussitôt, les choses ne seraient peut-être pas si compliqués que ça... D'abord, cette porte ne tient pas... D'un coup d'épaule on peut la jeter bas...

- Tu oublies que dehors, il y a des marins.

- Bien sûr...mais ils ne sont pas continuellement sur le quai...

- À notre porte, il y a une sentinelle.

- Oh ! une sentinelle, est-ce que ça compte ? Avec un bon coup de tête dans l'estomac, on s'en débarrassera...

- Tout cela n'est pas sérieux...

- Et pourquoi pas ? Est-ce que vous êtes décidés par hasard à attendre le résultat d'une enquête qu'ils ne feront jamais ? Moi, je suis pour un coup de force...

- Attendons... nous verrons bien...

Toute la nuit, on entendit marcher au dehors... Il devait se passer quelque chose. Bientôt, Tavernier qui écoutait attentivement, dit à ses compagnons :

- Voilà qu'ils appareillent... On a dû leur signaler quelque chose.

- Peut-être bien qu'ils vont être attaqués, dit le Parisien... Oh ! si cela pouvait arriver. Vous parlez d'une bonne occasion... Nous ne serions pas longtemps à nous faire la paire.

On entendait maintenant des hélices qui brassaient l'eau.

- Voilà deux bateaux qui s'en vont... dit le commandant.

- Deux, tu es sûr ? demanda Beaucaire.

- Oui... et voici le troisième qui se met en route.

- Alors, il ne doit plus rester d'officiers dans le port...

- J'ai bien envie de m'en assurer, dit le Parisien...

Et tout en parlant, il farfouillait avec la pointe de son couteau dans la serrure de la porte... Soudain celle-ci s'ouvrit :

- Vous voyez, dit-il, c'est pas plus difficile que ça...

- Pas d'imprudence, fit Tavernier.

- Soyez tranquille, commandant... Je sais opérer une reconnaissance... Là-bas, sur l'Yser, quand on avait besoin d'un patrouilleur, c'était toujours moi que l'on envoyait.

- Attention à la sentinelle qui monte la garde à notre porte.

- La sentinelle, elle a disparu, voyez, y en a pas plus que sur la main.

C'était vrai, le marin qui montait la faction devant la porte n'était plus là.

Le Parisien se glissa dehors.

- Nous n'aurions pas dû le laisser partir, dit Beaucaire. S'il se fait prendre, cela va compliquer terriblement les choses. On dira que nous avons voulu nous évader parce que nous sommes coupables, et il n'en faudra pas plus pour nous faire condamner.

- Laval est un garçon habile, tu vas voir, qu'il s'en tirera.

XLVIII
Un coup d'audace

Le Parisien demeura parti une demi-heure. Quand il reparut, il faisait si peu de bruit que ses compagnons ne l'avaient pas entendu venir.

- Et alors ? demanda Beaucaire, à voix basse.

- Tout est ici sens dessus dessous... Les trois avisos ont quitté le port... Il ne reste plus qu'une vedette...

- Et les marins ?

- Il n'en reste qu'une dizaine qui sont tous massés au bout du quai, comme s'ils attendaient quelque chose.

- Tu as vu notre aéro ?

- Oui, mais j'ai eu bien du mal à le trouver.

- Il n'est donc plus à la même place ?

- Non... il se trouve dans une petite crique où nous pourrions facilement l'atteindre.

- Crois-tu ?

- J'en suis persuadé... Vous vous rappelez à peu près la situation du port ?

- Oui...

- Vous savez que le quai forme comme qui dirait un arc de cercle ?

- Oui...

- À droite, se trouvaient les bateaux qui viennent de partir, et à gauche on avait amarré notre aéro... eh bien, maintenant, il est dans un petit renfoncement. Probablement qu'il gênait la circulation et on l'a remisé là...

- Tu crois qu'on pourrait l'atteindre sans éveiller l'attention des marins ?

- Oh ! pour ça oui... Mais faudrait qu'il parte tout de suite par exemple... Si nous sommes obligés de réparer, nous sommes fichus...

- Voilà le hic, fit Tavernier...

- Oui, murmura Beaucaire... mais vous savez que nous avons à bord un petit moteur de secours qui actionne une hélice, nous pourrons toujours gagner le large...

- Faut pas compter là-dessus, fit Laval, car je vous ait dit qu'il y avait une vedette le long du quai... Dès qu'on nous verra partir, on se lancera à notre poursuite, et nous serons cueillis en un rien de temps...

- Où se trouve cette vedette ?

- Là, en face de nous...

Beaucaire réfléchissait. Tout à coup, il prit Francis par le bras :

- Écoute, petiot, dit-il, si tu parvenais à monter à bord de cette vedette, te chargerais-tu de détraquer le moteur ?

- Oh ! pour ça, oui, patron... Ce serait fait en deux temps et trois mouvements.

- Eh bien, essaie...

- Je ne demande pas mieux...

- Je vais t'accompagner, dit le Parisien, et s'il y avait du gauche, je serais là...

Beaucaire hésitait :

- Ne craignez rien, fit Laval, nous ne nous ferons pas chiper... j'en réponds.

- Eh bien, allez...

Le Parisien sortit d'abord... Francis, un peu ému, se glissa derrière lui...

- Pourvu qu'il ne leur arrive pas malheur, murmura Beaucaire...

- Ils sont habiles, répondit Tavernier, et ce Laval est un garçon surprenant d'audace...

- L'audace ne sert quelquefois à rien...

- Oh ! je ne suis pas de ton avis... quelqu'un qui est comme notre Parisien audacieux et prudent tout à la fois est capable de surmonter toutes les difficultés.

Il y eut un silence.

Beaucaire et le commandant Tavernier écoutaient. Le moindre bruit les faisait tressaillir.

Soudain, un coup de canon se fit entendre... suivi presque aussitôt d'un autre, puis d'un troisième.

- Oh ! oh ! fit Tavernier, voilà nos Anglais qui bombardent... sur quoi tirent-ils ? Sur un bateau probablement... Ils sont au moins à cinq milles au large.

La canonnade continuait.

- Pas de doute, dit le commandant, ils sont aux prises avec un ennemi... ça serait le moment de s'enfuir...

XLIX
Cruelle déception

Francis et le Parisien revenaient.

- Et alors ? interrogea Beaucaire.

- Ça y est, commandant, répondit le gosse... je leur ai détraqué leur moteur... j'ai enlevé deux pièces que j'ai jetées à l'eau... avant qu'ils puissent se servir de leur vedette, il faudra du temps...

- Et ça a été vivement fait, dit le Parisien.

- Et les marins ? demanda Beaucaire.

- Ils n'y ont vu que du bleu. D'ailleurs, ils sont occupés à regarder ce qui se passe en mer... Paraît que ça barde là-bas... On voit les éclairs des coups de feu. Les English doivent être aux prises avec un bateau chinois, peut-être même avec plusieurs...

- N'hésitons pas, dit Beaucaire, risquons le tout pour le tout...

Et il sortit le premier. Ses compagnons le suivirent :

- Attendez, dit le Parisien, je vais vous guider...

Tous quatre s'enfoncèrent dans l'ombre. Bientôt, ils arrivaient à l'endroit où était amarré leur avion, leur hydravion plutôt. Sans bruit, ils montèrent à bord... et Beaucaire s'apprêtait à mettre en marche le petit moteur de secours, quand Francis lui dit :

- Attendez, patron, je vais voir notre moteur, peut-être qu'il suffit d'un rien pour qu'il fonctionne...

Et pendant que les trois hommes observaient le quai, le gosse inspectait le moteur.

- Ça ira, dit-il au bout de quelques instants... c'était un piston qui était collé. Allez-y, je vous garantis que nous partirons du premier coup...

C'était bien hasardeux... Si le moteur ne partait pas, tout était manqué...

- Je préfère, dit Beaucaire, employer notre moteur de secours pour nous éloigner du quai, ensuite nous mettrons l'autre en marche.

- Ce sera comme vous voudrez, murmura le gosse, mais je suis presque sûr que ça irait.

Au loin la canonnade continuait. Les Anglais devaient avoir affaire à forte partie.

Beaucaire actionna la dynamo, pendant que le Parisien détachait l'amarre qui retenait l'avion... Celui-ci se mit à glisser sur l'eau avec assez de rapidité !

Les marins anglais, en entendant le bruit, se doutèrent bien de ce qui arrivait, tous sautèrent dans leur vedette, mais ne purent la mettre en marche...

Pendant ce temps Beaucaire actionnait le gros moteur qui se mettait à ronfler avec un bruit d'enfer...

- Vous voyez ce que je vous avais dit, fit Francis.

Déjà l'hydravion décollait.

-  Good bye ! s'écria le Parisien...

Et il se mit à fredonner :

It's a long way to Tipperary...

It's a long way to go.

- Tiens, fit le commandant Tavernier en riant, tu connais donc l'anglais ?

- C'est tout ce que je sais, répondit le Parisien en riant... Hein ? croyez-vous qu'on leur a joué le tour aux English... Il va en faire une bobine, le commodore, quand il apprendra que nous sommes partis sans lui demander la permission... Il est capable d'en attraper la jaunisse... Ma foi, tant pis ! Ce n'est pas moi qui le plaindrai. Il était vraiment trop rosse ce coco-là... A-t-on idée de ça, nous prendre pour les complices des Chinois... Non... c'est à se gondoler... mais les marins, ce qu'ils vont prendre pour leur rhume ! Ils étaient chargés de nous surveiller, et ils nous ont laissé fuir... Le commodore est capable de dire qu'ils étaient, eux aussi, les complices des Chinois... et qu'ils s'entendaient avec nous...

L'hydravion avait pris son vol, mais bientôt, il y eut des ratés, et il fallut amerrir...

- C'est à n'y rien comprendre, dit Francis... tout allait si bien...

Il examina de nouveau le moteur... Une émotion intense s'était emparée des aviateurs, et le Parisien lui-même n'en menait pas large.

- Sale panne, maugréait-il... elle ne pouvait donc pas arriver plus tard... Nous voilà propres maintenant... Si les navires anglais revenaient, nous serions cuits... mais ils ont l'air d'en mettre toujours là-bas... Tant mieux !... Si ça pouvait durer...

Francis s'escrimait toujours après le moteur. Il travaillait à tâtons, car il n'avait pas osé allumer la petite baladeuse pour s'éclairer.

- Eh bien ?ne cessait d'interroger Beaucaire...

- Je crois que ça va aller, répondit le gosse.

Mais cela n'allait pas du tout et Beaucaire s'était décidé à remettre le petit moteur de secours en marche...

Au bout de quelque temps, il s'aperçut qu'il venait de commettre une imprudence, car si léger que fût le bruit, il ne manqua pas d'être entendu.

- Eh ! fit soudain Laval... qu'est-ce qui s'annonce-là ? regardez donc...

Une masse noire s'avançait sur les eaux...

- Sacrebleu ! murmura le commandant Tavernier, nous sommes repérés.

- Vite, Francis ! vite, dit Beaucaire...

Le pauvre gosse s'énervait... il n'avançait à rien...

Et le vaisseau anglais avançait toujours... Bien qu'il fît assez sombre, on le voyait quand même, car il y a toujours sur mer une certaine luminosité qui permet d'apercevoir les objets...

- Ils viennent droit sur nous, dit Tavernier...

- Fatalité ! murmura Beaucaire... Arriver là pour échouer, c'est affreux...

- Ah ! soupira le Parisien, ça va mal...

Un terrible bruit d'hélices se faisait entendre... Le bateau anglais n'était plus qu'à une cinquantaine de mètres...

L
Sauvés

Soudain, il y eut une détonation sourde et un projectile vint ricocher sur l'eau à environ vingt mètres de l'hydroplane. Celui-ci ne décollait toujours pas. Les aviateurs se virent perdus... Un éclair verdâtre brilla dans la nuit, mais cette fois l'obus passa au-dessus de l'avion et alla rebondir jusqu'à l'entrée du port. À ce moment, le moteur de l'hydroplane prenait de la force, l'appareil se mettait à courir sur les eaux et s'enlevait au bout d'une demi-minute.

- Cette fois, ça y est, dit le Parisien, et ils peuvent courir, les English. A-t-on jamais vu des animaux pareils... On les trouve partout ces oiseaux-là... Ne dirait-on pas que le monde leur appartient.

L'avion gagnait de la hauteur. Tavernier consulta son compas :

- Plus à droite, cria-t-il par l'acoustique, plus la droite...

Beaucaire rectifia sa direction.

Toute la nuit, on marcha à une allure de cent quatre-vingts à l'heure.

Quand parut le jour, on se trouvait le long de la côte. À gauche s'étendait l'immense nappe du Pacifique.

- Où sommes-nous ? demanda Laval.

- Si mes calculs sont exacts, répondit le commandant Tavernier, nous devons avoir dépassé Hongkong, depuis longtemps...

- C'est chinois, Hongkong ?

- Non... c'est anglais.

- Encore !... Mais ils ont donc toute la Chine ?

- Non... heureusement...

- Et où allons-nous maintenant ? Est-ce que nous allons nous engager sur la mer ?

- Non... nous allons encore suivre la côte... mais je crois qu'il faudra bientôt atterrir, car Beaucaire a besoin de bien tracer sa route... et puis, il y a assez longtemps qu'il est au volant, je vais le remplacer.

LI
En avant !

- Vous ferez bien, car il doit avoir les bras rompus à force de tenir son volant.

Tavernier prit l'acoustique et dit à Beaucaire :

- Atterrissons.

Il fallut rentrer aussitôt les flotteurs, et les remplacer par les roues caoutchoutées, ce qui se fit rapidement, grâce à un système des plus ingénieux. Quelques instants après, l'avion se posait dans une grande plaine sablonneuse.

- Pourvu, dit le Parisien, que nous n'ayons pas encore la visite de curieux.

- C'est peu probable, répondit Tavernier.

- En effet, nous sommes en plein désert. Beaucaire qui était descendu de l'avion causait avec Tavernier.

- Est-ce que tu as toujours l'intention, lui dit le commandant, de pointer droit sur les Philippines, puis sur les Moluques ?

- Ma foi...

- Écoute, j'ai réfléchi. Il est, je crois, préférable que nous côtoyions le golfe du Tonkin, que nous gagnions Saïgon, que nous longions le golfe de Siam, et touchions à Singapour.

- Oui, tu as raison... Tant que nous le pourrons, nous nous tiendrons au-dessus de la terre.

- Ensuite, de Singapour nous gagnerons Sumatra, traverserons le détroit de la Sonde, atteindrons Batavia, puis les petites îles qui précèdent l'île Timor, et nous pénétrerons en Australie par la pointe de Port-Darwin... Ensuite... dame, ensuite, ce sera la grande course, la fuite au-dessus des eaux, et espérons que nous aurons le bonheur d'arriver en Amérique.

- Espérons-le...

Il y eut un silence.

- Maintenant, dit Tavernier, je vais prendre le volant.

- Oui... et je te le cède volontiers, car j'ai les mains brisées et ne gouverne plus très bien. Mais avant de repartir, vérifions le moteur...

Francis se mit à la besogne. Le Parisien le regardait, cherchant à comprendre, posant parfois quelques questions au gosse.

- Ça m'a l'air joliment compliqué, c'truc-là, dit-il au bout d'un instant.

- Bah ! répondit Francis, c'est comme tout ce qu'on ne connaît pas... au premier abord, ça paraît compliqué, mais quand on a bien compris le mécanisme ce n'est rien. As-tu quelquefois conduit une auto ?

- Oui.

- Eh bien la première fois que tu as pris place au volant, tu n'étais guère adroit, n'est-ce pas. Tu passais les vitesses sans débrayer et tu faisais crier les engrenages. Cependant, au bout de quelque temps, ça allait mieux. Il en est de même pour le moteur d'avion. Il faut bien savoir comment il fonctionne, connaître toutes les pièces, se rendre compte du travail de chacune... Quand on a bien compris, le reste vient tout seul, par la pratique.

- Oui, fit le Parisien... mais le moteur d'un aéro est plus compliqué que celui d'une auto.

- Peut-être, mais c'est toujours le même système... Quand on connaît bien un moteur, on ne tarde pas à les connaître tous...

- C'est quand même délicat ces appareils-là.

- Dame, comme tout ce qui touche à la mécanique... et cependant c'est solide quand même...

- Je crois que jamais je ne ferai un bon mécanicien.

- Mais si... seulement, il faut faire un apprentissage. Celui qui n'a pas mis la main à la pâte, qui n'a pas examiné, placé, déplacé tous les organes d'un moteur, ne pourra jamais se rendre compte du fonctionnement des pistons, du vilebrequin, de la bielle, et des autres organes...

Le Parisien réfléchissait.

- À bord d'un avion, dit-il, il y a toujours un mécanicien, n'est-ce pas ?

- Bien sûr.

- Alors, le pilote n'a pas besoin de savoir réparer son moteur.

- Oh ! il ne faut pas croire ça... Le pilote est toujours un peu mécanicien. Il faut qu'il se rende compte au bruit du moteur, à ses battements, à ses à-coups s'il ne va pas se produire une panne.

M. Beaucaire s'était approché :

- Eh bien, Francis, dit-il, est-ce que ça avance, ton travail ?

- Oui, patron... Il n'y avait rien de détraqué, je me contente seulement de vérifier. Maintenant tout va bien... on peut y aller.

Tavernier prit place au volant. Le ciel était clair, la visibilité parfaite. Une légère brise venant de la mer apportait aux aviateurs une fraîcheur exquise.

- Je crois que maintenant nous ne sommes pas près d'atterrir, dit le Parisien.

Beaucaire sourit.

- En avion, dit-il, on ne peut jamais prévoir ce qui arrivera...

- C'est vrai, mais nous filons bien... on sent que c'est régulier. Vraiment, je n'aurais jamais cru que c'était si agréable de voyager en avion. Il y en a qui m'ont dit autrefois que l'on était secoué comme des volailles dans un panier, mais je m'aperçois qu'ils avaient exagéré. Bien sûr que, de temps en temps, on est un peu cahoté, mais ce n'est pas la peine d'en parler. Ce que je ne trouve pas agréable, par exemple, ce sont des descentes brusques...

- Bah ! fit Beaucaire, vous vous y habituerez.

LII
Sur les flots

Le Parisien ne cessait de bavarder. C'était un vrai moulin à paroles, et ce qu'il disait était parfois si drôle que Beaucaire ne pouvait s'empêcher de rire.

Tavernier se rapprochait insensiblement du sol. Voulait-il atterrir ?Non, il manœuvrait ainsi pour voir ce qui se passait au-dessous de lui. On traversa une ville, puis une autre, et ensuite de grandes plaines qui semblaient inondées.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, il a joliment plu par ici.

- Non, dit Beaucaire... Ce que vous prenez pour un terrain inondé ce sont des rizières, des terres affectées à la culture du riz.

- Ah ! le riz a besoin de tant d'eau que ça ?

- Vous voyez...

- Il ne ferait pas bon atterrir là-dedans, car on s'embourberait comme dans un marais...

- Sûrement.

- L'avion a beau être hydroplane, il ne flotterait pas sur ces rizières... Pourtant, il y a des endroits où l'eau semble assez profonde... Ah ! on aperçoit des types qui se baladent dans la flotte... est-ce que c'est pour prendre un bain de pieds ?

- Non... ce sont des cultivateurs qui vont surveiller leurs plantations.

- Ils ne pourraient donc pas prendre un bateau.

Les gens qui se trouvaient dans la rizière avaient aperçu l'avion, et comme on voguait à faible hauteur, on apercevait des visages levés vers le ciel.

- Ils nous regardent, dit Laval, mais ils n'auront pas le plaisir de démolir notre aéro.

- Ces gens sont inoffensifs, répondit Beaucaire.

- J'en suis presque sûr... Ce sont des Annamites.

- Ah !... En effet, les Annamites ne sont pas de mauvais gars. Je les ai vus sur le front, et dame, ils faisaient ce qu'ils pouvaient. Ils s'étaient vite mis au métier militaire... et bien qu'ils ne soient pas gros, ils sont solides quand même. Fallait voir comme ils vous remuaient des caisses de munitions. Oh ! oh ! on dirait que notre moteur fait des siennes, entendez-vous comme il ronfle.

- Ce n'est rien, expliqua Francis, cela tient à ce que M. Tavernier accélère.

- Il me semble même qu'il va un peu vite, dit Beaucaire. Il serait bon, je crois, de le prévenir.

Beaucaire prit l'acoustique :

- Trop vite ! dit-il... Nous marchons à deux cents à l'heure.

Tavernier modéra la vitesse de l'avion.

- Deux cents à l'heure ! s'écria le Parisien ; ça c'est ce qui s'appelle gazer... Nous ne devons pas mettre longtemps à parcourir un kilomètre.

- Nous mettons exactement dix-huit secondes.

- De ce train-là, nous aurons vite accompli le tour du monde.

- Oh ! fit Beaucaire, en souriant, nous ne sommes pas encore au bout de notre voyage.

Le Parisien demeura quelques instants sans parler, puis s'écria tout à coup :

- Tiens ! voilà que nous remontons...

- Oui, fit Beaucaire, et Tavernier a raison. Il veut éviter ces oiseaux qui volent là-bas...

- Vraiment, il se dérange pour des oiseaux ?

- Et il a raison... s'il avait le malheur d'en cogner un, notre hélice se briserait comme du verre.

- Pas possible ?...

- Oui, à la vitesse où elle tourne, elle ne résisterait pas une seconde.

- C'est curieux... Oh ! tenez, voilà un oiseau qui monte, lui aussi, on dirait qu'il veut nous regarder de près... S'il a le malheur de se mettre sur notre route, nous sommes fichus...

- Non, Tavernier va l'éviter, il manœuvre pour cela.

Le Parisien n'en revenait pas.

- J'aurais cru, dit-il, que dans les airs, on n'avait qu'à se lancer tant que ça peut ; paraît que je m'étais trompé...

Les oiseaux effrayés par le bruit du moteur ne tardèrent pas à disparaître. La nuit vint brusquement, et le ciel ne fut plus éclairé que par une lueur opaline qui s'obscurcissait de plus en plus. On s'était rapproché de la côte, et l'on apercevait la mer qui était bien plus lumineuse que la terre. Tout allait trop bien, cela ne pouvait durer.

Tout à coup, Francis s'écria :

- Ce moteur cogne... il faudrait voir...

Beaucaire prévint Tavernier, mais celui-ci n'entendit pas probablement ce que lui disait son ami, car il continuait de filer à belle allure. Enfin, il ralentit, puis se rapprocha du sol... où allait-il atterrir ?

On sait qu'un avion qui est par exemple à une altitude de deux mille mètres a besoin d'avoir devant lui, pour se poser sur le sol, un champ de deux mille mètres environ. Beaucoup de gens croient qu'il peut descendre très vite, dans un étroit espace, c'est une erreur.

Tavernier cherchait à voir au-dessous de lui. Les aviateurs penchés hors du cockpit regardaient eux aussi, mais n'apercevaient qu'une large étendue noire. Était-ce une plaine ? Était-ce une forêt ?

Il y eut un moment d'anxiété !... C'est terrible d'atterrir ainsi en pleine nuit sans savoir sur quoi l'on va reposer.

Tout à coup, Beaucaire s'écria par l'acoustique :

- Remonte, remonte à tout prix...

Tavernier obéit, mais le moteur avait maintenant des ratés, et peut-être allait-il s'arrêter... Si cela arrivait, c'était la catastrophe... car on se trouvait au-dessus d'une immense forêt.

Dans des circonstances pareilles, il ne faut pas perdre la tête... Heureusement, Beaucaire avait du sang-froid, Tavernier aussi.

- Vite ! vite ! préparons les flotteurs, cria Beaucaire qui venait de comprendre que son ami allait se diriger vers la mer.

En effet, Tavernier n'avait que cette ressource.

La manœuvre s'exécuta promptement. Les roues rentrèrent dans leurs cadres, et les flotteurs se déployèrent de chaque côté de l'avion.

Maintenant l'aéro descendait... Bientôt, il se posait sur le golfe du Tonkin.

Le golfe du Tonkin est toujours mauvais, il y existe un terrible ressac, et les bateaux redoutent ce passage difficile.

À peine l'avion fût-il sur l'eau, qu'il commença à danser de façon terrible. Il était soulevé par de fortes lames, et faisait des bonds formidables... Par instants, il craquait de façon inquiétante...

Francis essaya de s'approcher du moteur en se cramponnant comme il pouvait, mais il glissait sur la coque humide. Le Parisien l'aidait de son mieux, au risque d'être précipité à la mer. Enfin, le courageux gosse parvint à s'installer pour revoir le moteur.

Tavernier l'éclairait avec la baladeuse du bord.

- Je vois ce que c'est, dit Francis... c'est pas grave. Dix minutes de réparation à peine...

- Tu te tiens bien ? demanda le Parisien.

- Oui... ça va...

Les secousses devenaient de plus en plus brutales. Parfois l'aéro penchait tellement que l'eau venait effleurer le cockpit.

- Diable ! fit Laval, ça danse de plus en plus... attention, Francis, cramponne-toi bien...

Il n'avait pas achevé ces mots qu'un cri retentit.

Francis avait été emporté par une lame !...

Le pauvre petit ne savait pas nager. Il était perdu ! Le commandant Tavernier n'hésita pas. Il se jeta à l'eau tout habillé, et nagea dans la direction où se trouvait l'enfant que les vagues roulaient d'une façon terrible. Tantôt on l'apercevait, tantôt il disparaissait sous des flocons d'écume blanche. Pour comble de malheur, le courant portait au large, et le pauvre gosse était entraîné avec une rapidité folle...

Le commandant était bon nageur. Il luttait avec énergie contre les vagues... Il parvint enfin à rejoindre Francis, mais au moment où il allait l'atteindre, l'enfant disparut, happé par une lame énorme. Le courageux sauveteur crut que c'était fini, qu'il ne parviendrait pas à saisir le pauvre Francis quand celui-ci reparut soudain.

Tavernier l'empoigna par le bras, le souleva légèrement, et le poussa devant lui.

Il croyait pouvoir rejoindre facilement l'aéro, mais celui-ci était loin. Emporté par le courant, le commandant Tavernier avait parcouru près de cinq milles.

Il ne perdit point courage, et s'efforça de regagner l'avion, mais il avait à lutter contre le courant qui, nous l'avons dit, était des plus violents et il sentait ses forces décliner peu à peu.

Quant à Francis, il ne remuait pas. N'était-ce qu'un cadavre que le sauveteur tenait maintenant.

Cependant Beaucaire, qui avait vu le danger que courait Tavernier, avait rapidement mis en marche le petit moteur de secours qui se trouvait à bord de l'aéro, mais celui-ci n'avançait que difficilement et ne parvenait qu'à peine à « étaler » le courant. La situation était critique...

- Les malheureux, dit Beaucaire. Nous n'arriverons pas à leur porter secours...

Et au risque d'être, lui aussi, emporté par une lame, il chercha à réparer le gros moteur. Par bonheur, il trouva la panne, et l'appareil se mit à glisser sur les flots.

De la côte, on avait aperçu les deux naufragés et des canots se dirigeaient déjà vers eux, mais Beaucaire, aidé du Parisien, put recueillir le commandant et Francis.

L'enfant était évanoui, mais ne tarda pas à revenir à lui. Il ouvrit les yeux, regarda le commandant, puis Laval, et se souvenant tout à coup :

- Je crois, dit-il, que j'ai bu un sérieux bouillon.

- Oui, plutôt, répondit le Parisien et tu peux remercier le commandant Tavernier, car sans lui, tu serais maintenant au fond de la mer.

Francis serra avec effusion les mains du commandant.

- Merci ! merci ! dit-il...

- Ne parlons pas de ça, répondit Tavernier en souriant. Il n'aurait plus manqué que ça que je te laisse te noyer... Enfin, tu es sauvé, c'est le principal...

Beaucaire se retourna sur sa sellette, et dit à ses amis :

- Je vais me diriger vers la côté. Vous êtes tout trempés, vous ne pouvez demeurer ainsi.

Et sans attendre la réponse de Tavernier, il dirigea l'hydravion vers la terre. Il parvint à atteindre une petite baie de sable.

Des pêcheurs accoururent, et demeurèrent étonnés à la vue de l'avion. Ces gens ne savaient pas un mot de français, mais fort heureusement un officier d'infanterie coloniale, qui avait aperçu les aviateurs, vint à leur rencontre.

- Messieurs, leur dit-il après les avoir salués, puis-je vous être utile à quelque chose ?

- Oui, répondit Beaucaire... Mes amis sont trempés et voudraient bien changer de vêtements... Pourriez-vous nous indiquer un endroit où ils pourraient se sécher et se reposer un peu.

- Venez chez moi, dit l'officier... c'est là, à deux pas.

Beaucaire, Tavernier et Francis le suivirent. Quant à Laval, il demeura auprès de l'aéro que l'on avait tiré à terre.

- Attention ! lui dit Beaucaire... faites bonne garde, et s'il se produisait quelque chose, tirez un coup de fusil pour nous prévenir.

- Oh ! fit l'officier, vous n'avez rien à craindre. Les gens qui sont ici sont des braves gens et des amis de la France...

LIII
Une expédition

L'officier habitait une petite maison de bois, sorte de bungalow, à quelques mètres du rivage. C'était là qu'il avait établi son poste. Il commandait une trentaine d'hommes, et avait été envoyé dans cette région pour protéger contre les pirates une population paisible et amie de notre pays. Il reçut avec affabilité les aviateurs, mit momentanément une pièce à leur disposition, puis leur offrit du thé.

Ce lieutenant, qui se nommait Avricourt, vivait depuis deux ans dans cette région perdue du Tonkin où il avait eu déjà nombre d'aventures.

Il ne lisait qu'à de rares intervalles les journaux de France, aussi était-il peu au courant de ce qui se passait dans la mère-patrie. Il fut émerveillé quand il apprit que les aviateurs avaient entrepris de faire le tour du monde, et leur posa de nombreuses questions.

À leur tour les aviateurs l'interrogèrent et il leur dit que, depuis trois semaines, il était journellement menacé par une bande de pirates qui venaient parfois, la nuit, piller le village.

- Ces pirates sont nombreux ? demanda Beaucaire.

- Une centaine environ... Ils appartiennent à l'ancienne bande des Pavillons Noirs, et sont d'une cruauté inouïe. Il y a huit jours, ils ont pénétré de nuit dans ce village, et ont massacré femmes et enfants.

- Alors, vous êtes très exposé ici ?

- Oui... très exposé, comme vous dites.

- Et vous ne pouvez pas venir à bout de ces bandits ?

- Impossible... Ils arrivent de nuit, sans que rien ait pu faire prévoir leur venue, et disparaissent dès que mes hommes et moi nous nous lançons à leur poursuite... J'ai eu beau chercher, je n'ai jamais pu découvrir leur repaire, et cependant, je suis sûr qu'ils ne doivent pas habiter loin d'ici...

- Vous en êtes certain ?

- Absolument...

- Peut-être pourrions-nous vous aider à les découvrir.

- Je n'osais pas vous le demander... Évidemment, avec un avion, je les aurais vite repérés... J'ai ici une mitrailleuse que nous pourrions installer à bord, et je vous garantis que je leur ôterais pour longtemps l'envie de venir piller les villages.

- Je me mets à votre entière disposition.

- Je vous remercie bien vivement... et quand pourrions-nous tenter l'aventure ?

- Mais dans quelques instants, si vous voulez... Notre moteur a besoin d'une légère réparation, aussitôt qu'il sera en état, nous pourrons partir...

- Je vous remercie. Vous ne vous doutez pas du service que vous rendrez à la brave population qui habite ce village... Nous ne vivons plus, depuis quelque temps, et les cultivateurs qui sont ici assez nombreux n'osent plus se rendre dans leurs champs. Dès qu'ils apparaissent, ils sont aussitôt menacés par ces maudits pirates... J'avais déjà eu l'idée de donner la chasse en avion à ces misérables, et j'avais écrit au gouverneur d'Hanoi, mais il n'y a pas d'appareils disponibles pour l'instant, et l'on m'a fait comprendre que j'ai assez d'hommes avec moi pour tenter une expédition. C'est ridicule... que voulez-vous que je fasse avec une trentaine de soldats contre des ennemis qui se réfugient dans des endroits où il est pour ainsi dire impossible de s'engager ? Une fois, avec mes soldats et des volontaires que j'avais recrutés ici, j'ai voulu poursuivre les pirates. Nous avons failli être cernés et massacrés dans la montagne. J'ai donc renoncé à ces sorties qui ne donnent aucun résultat et pourraient coûter la vie à tous mes hommes et à moi-même.

- Savez-vous à peu près où gîtent ces bandits ? demanda Beaucaire.

- Oui... je m'en doute... Ils se cachent derrière cette montagne que l'on aperçoit d'ici, et qu'il est presque impossible de gravir, si l'on n'en connaît point les sentiers.

Le commandant Tavernier et Francis qui avaient changé de vêtements venaient d'entrer dans la pièce.

- Tavernier, dit Beaucaire, nous allons partir en expédition.

- Ah ! fit le commandant.

- Oui... Le lieutenant a besoin de nous pour donner la chasse aux pirates qui infestent cette région.

- Très bien... Notre devoir de Français est de l'aider. Quand partons-nous ?

- Dès que notre moteur sera réparé...

- Très bien... Francis va se mettre immédiatement à l'ouvrage... Je ne pense pas que la réparation prenne beaucoup de temps.

- Je ne le pense pas non plus, dit le gosse.

- Eh bien, va travailler.

L'enfant partit en courant.

Lorsque le Parisien le vit revenir seul, il demanda :

- Qu'y a-t-il encore ? où sont M. Beaucaire et le commandant ?

- Ils vont venir.

- Ah ! tant mieux ! Je pensais qu'il était encore arrivé quelque histoire.

- Non... rien, heureusement.

- Alors, nous allons bientôt repartir.

- Oui, pour aller en expédition.

- En expédition ?

- Il paraît...

- C'est M. Beaucaire qui t'a dit cela ?

- Oui...

- Et sais-tu de quoi il s'agit ?

- Je crois que nous allons donner la chasse à des pirates...

- Il y a donc des pirates par ici ?

- Il faut croire.

- Eh bien, on va tâcher de leur infliger une sérieuse leçon... Dommage que nous n'ayons pas de bombes ni de torpilles à bord.

- J'ai entendu dire que l'officier avait une mitrailleuse.

- Une mitrailleuse ? Oh ! alors, je demande à la manœuvrer, car sur le front c'était ma spécialité...

LIV
Au-dessus des ennemis

Francis s'était mis au travail, et le Parisien l'observait attentivement.

- Je vois ce que c'est, dit le gosse... ce n'est pas très grave...

Et muni d'une clef anglaise, il resserra quelques écrous, puis rattacha un fil d'allumage qui s'était rompu.

- C'est pas plus difficile que ça, dit-il...

- Oui, je vois, fit le Parisien, mais je t'avouerai que je ne comprends rien à tout ce truc-là... jamais je ne serai capable de rafistoler un moteur.

- Mais si... cela s'apprend vite... Moi, la première fois, j'étais comme toi, et je croyais que je n'arriverais jamais à faire un mécanicien... Tu vois, c'est venu, et je crois qu'à présent je ne suis pas trop maladroit. Pour bien connaître le moteur, il faut l'avoir démonté et remonté plusieurs fois, et petit à petit ce qui paraissait incompréhensible finit par sembler très simple.

- C'est quand même bien imaginé ces appareils-là.

- Oui, mais on fera mieux encore peut-être.

- Ce qu'il faudrait, ce serait un moteur qui marcherait sans essence... mais c'est là une chose impossible.

- Peut-être... chez nous, là-bas à Paris, à notre usine, il y a des ingénieurs qui travaillent à une invention nouvelle... un moteur qui marcherait à l'air comprimé...

- Ça, ça serait le rêve par exemple... Plus d'incendies à craindre. Moi, je ne suis pas froussard, mais quand je suis à bord de notre avion, à mille mètres de hauteur, je me dis souvent : « Si le feu prenait... nous serions cuits. »

- Les incendies sont rares.

- Il s'en produit cependant.

- Oui, mais pas souvent.

- Et c'est heureux... Être brûlé vif... Brrr ! ça me fait frissonner.

Beaucaire revenait en compagnie de Tavernier et du lieutenant.

- C'est réparé ? demanda-t-il.

- Oui, répondit Francis.

- Il n'y avait rien de grave ?

- Rien... quelques écrous qui s'étaient desserrés et un fil qui ne tenait plus...

- Alors, on peut partir ?

- Quand vous voudrez.

Beaucaire se tourna vers le lieutenant :

- Nous sommes prêts, dit-il... embarquez...

- Il faudrait d'abord que je fisse apporter ma mitrailleuse.

- Ah ! c'est vrai... eh bien, envoyez-la chercher.

- Mes hommes ont des ordres, ils vont l'apporter. Pourra-t-on facilement l'installer à bord ?

- Oui, répondit Tavernier, mais elle ne sera pas aussi bien placée que sur un avion de chasse... Nous devrons l'installer dans le cockpit... et ne pourrons par conséquent tirer ni en avant, ni en arrière.

- Pourvu que nous puissions tirer de côté, cela suffit.

Bientôt deux soldats parurent, portant la mitrailleuse. Un troisième suivait tenant à la main la caisse aux bandes. On installa l'engin dans le cockpit où on l'assujettit au moyen d'une corde et les passagers prirent place à bord.

- Maintenant, guidez-nous, dit Tavernier au lieutenant.

- Portons-nous un peu sur la gauche, répondit celui-ci, et dirigeons-nous vers l'endroit le plus bas de la montagne... C'est toujours par là que passent les pirates. Une fois que nous aurons atteint cette éminence que vous apercevez à droite, nous verrons sans doute nos gaillards.

Tavernier, par l'acoustique, transmit des instructions à Beaucaire. Bientôt, on planait au-dessus de la montagne, puis on ne tardait pas à la dépasser, et l'on aperçut alors une région vallonnée où poussaient quelques maigres arbustes.

- Nous sommes un peu haut, dit le lieutenant... Ne pourrait-on se rapprocher du sol ?

- C'est facile, répondit Tavernier.

Il prévint Beaucaire, et l'avion se mit progressivement en descente. Le lieutenant regardait au-dessous de lui avec une jumelle.

- Tenez, dit-il tout à coup, vous voyez ces huttes couvertes d'herbes sèches... eh bien, c'est là que se trouvent nos pirates.

- Si nous avions des bombes, murmura Tavernier, nous leur servirions un bel arrosage, et il ne resterait pas une hutte debout... Ah !... il paraît que notre arrivée a été signalée, voyez tous ces hommes qui sortent de leurs cabanes... Seraient-ce les bandits que vous cherchez ?

- Oui...

- Il faut en être bien sûr...

- J'en suis sûr...

- Alors, que voulez-vous faire ?

- Ne pourrait-on atterrir ?

- C'est difficile, car par ici, le terrain est très accidenté...

- Alors, il faudrait se rapprocher du sol le plus possible, et canarder ces gens-là...

- Quand ils verront que l'on tire sur eux, ils se réfugieront dans leurs cabanes...

- Vous avez raison.

- Ce qu'il faudrait, voyez-vous, ce serait incendier leurs demeures.

- Évidemment, mais quel moyen employer ?

- Toutes ces huttes se tiennent. Il suffirait d'en incendier une pour que toutes s'enflamment.

LV
Les bombes à essence

Beaucaire continuait à survoler le village décrivant de grandes courbes. Soudain une balle vint effleurer une des ailes de l'avion.

- Oh ! oh ! dit Tavernier, puisque ces messieurs commencent les hostilités, nous n'avons plus aucun ménagement à garder... Il va leur en cuire.

Cependant, de la façon dont la mitrailleuse était placée, il était impossible de faire un tir plongeant. Il fallait atterrir... Tavernier dit à Beaucaire :

- Atterris le plus près possible des huttes.

Beaucaire chercha un endroit pour se poser sur le sol, et parvint à descendre dans une sorte de cirque.

Quand les pirates virent l'avion à terre, ils accoururent.

- Numérotez vos abatis, s'écria le Parisien en commençant à faire jouer la mitrailleuse.

Les pirates ne s'attendaient pas à cette attaque. Ils étaient environ une cinquantaine. Les balles de la mitrailleuse en couchèrent vingt sur le sol. Alors, les agresseurs comprenant qu'ils n'auraient pas le dessus se réfugièrent dans leurs cabanes.

- Ils nous échappent, dit le lieutenant. Ah ! si nous pouvions incendier ces huttes, les drôles seraient bien obligés de sortir.

- Attendez, dit la Parisien... Je vais fabriquer des brûlots.

- Des brûlots ?

- Oui, vous allez voir ça...

Et Laval prenant des chiffons qui servaient à essuyer le moteur, les roula en boules, les attacha solidement, et les imbiba d'essence qu'il prit dans le réservoir de secours...

- C'est très bien, dit Tavernier, mais il s'agit maintenant d'allumer ces brûlots et de les jeter sur les huttes.

- Rien de plus facile... nous n'avons qu'à reprendre notre vol, et à passer au-dessus des cabanes... Je me charge de lancer mes boules de feu... J'en ai trois... Ce serait bien le diable si je n'arrivais pas à en placer au moins une au bon endroit.

Tavernier se concerta avec Beaucaire et le lieutenant.

- Non, finit par dire Beaucaire, c'est trop dangereux... Laval avec ses brûlots risque d'incendier notre appareil.

- Oh ! pas de danger ! s'écria le Parisien.

- Je réprouve ce moyen...

- Alors... attendez... y a peut-être une autre combinaison... vous allez voir...

Et déjà, il enjambait la carlingue pour sauter à terre.

- Où vas-tu, malheureux ? dit le commandant.

- Parbleu... je vais placer mes engins...

- Mais tu vas te faire tuer.

- Non... Je vais passer là, sur la droite... Si les oiseaux montrent leur bec, fusillez-les...

- Je ne consentirai jamais...

- Ne craignez rien... je ferai vite.

Et avant qu'on eût pu le retenir, Laval sautait à terre.

- Passe-moi mes boules, dit-il à Francis...

- Remontez... remontez, criait le commandant.

- Oui, tout de suite, le temps de jeter mes obus à essence... Surveillez bien les cabanes, c'est tout ce que je vous demande.

Laval courut vers les huttes, se dissimula un instant derrière un buisson, puis reparut et lança ses trois brûlots. Un seul atteignit le toit d'une hutte, mais c'était suffisant, l'incendie allait prendre des proportions terribles.

Quelques secondes après, le Parisien escaladait sa carlingue, et sautait près de ses compagnons...

- Vous voyez, dit-il, c'était pas plus difficile que ça... regardez comme ça flambe... Tout le village va prendre feu... et nos bandits seront bien obligés de se montrer.

En effet, les pirates ne tardèrent pas à se précipiter au dehors.

- Attention ! dit Laval, je commence le feu.

Et posté derrière sa mitrailleuse, il fit pleuvoir sur les fuyards une grêle de balles. Tavernier et le lieutenant étaient émerveillés...

- Vraiment, dit le lieutenant, ce garçon a une audace folle.

- Oui, répondit Tavernier... Et le jour où nous l'avons rencontré, nous avons fait une bonne recrue...

Cependant l'incendie gagnait le village, et chose curieuse, on ne voyait plus les bandits.

- Je ne suppose pas, dit Laval, qu'ils se laissent griller dans leurs cagibis...

- Mais par où ont-ils bien pu passer ? fit le commandant.

- C'est incompréhensible.

On attendit quelques instants, puis comme on ne voyait rien paraître, Tavernier dit au lieutenant :

- Que faut-il faire ?

- Ma foi, répondit l'officier, j'avoue que c'est assez embarrassant... J'aurais voulu me débarrasser de tous ces maudits pirates, mais je vois qu'il n'y a pas moyen... Leurs cabanes ont deux issues et ils ont dû fuir du côté de la montagne... Tant pis !...

- Alors nous pouvons repartir !

- Ma foi, oui... je crois que nous n'avons plus à rien à faire ici.

- Eh bien, nous allons regagner la côte.

Beaucaire avait entendu.

- On part ? dit-il.

- Oui, répondit Tavernier.

Cependant l'avion ne parvenait pas à rouler sur le sol mou où il se trouvait. Beaucaire avait compté s'élever tout de suite, mais il reconnut bien vite que ce serait difficile. L'espace qu'il avait devant lui était très restreint ; il eût fallu que l'avion décollât vite.

- Voilà bien d'une autre histoire, dit-il.

Il fit plusieurs essais qui tous demeurèrent infructueux...

- Oh ! oh ! ça va mal ! murmura Tavernier... Il faut pourtant bien que nous partions.

LVI
Disparition du Parisien

La nuit vint, et l'avion était toujours là.

- Vraiment, dit Beaucaire, je n'aurais jamais cru que ce terrain fût aussi mauvais. Non seulement il est mou et spongieux, mais encore on dirait qu'il s'enfonce peu à peu.

- Parbleu, nous sommes sur un marais, fit remarquer Tavernier.

En effet, à la lueur de la lune, on voyait sur le sol de larges flaques d'eau. Les aviateurs étaient consternés, et le lieutenant qui les avait entraînés dans cette aventure se montrait désolé.

- Et dire, ne cessait-il de répéter, que c'est à cause de moi que tout cela arrive... Ah ! nous n'aurions pas dû atterrir... C'est ma faute...

Beaucaire ne disait rien ; assis sur sa sellette, la tête entre les mains, il réfléchissait. Sans doute regrettait-il d'avoir entrepris ce voyage qui avait si bien commencé et qui menaçait de finir si mal.

Quant à Tavernier, il s'entretenait à voix basse avec le lieutenant et Laval.

Le Parisien était le seul qui ne se montrât pas inquiet. Peut-être allait-il trouver le moyen de venir encore une fois en aide à ses compagnons.

Les heures s'écoulaient lentement. De temps en temps, Beaucaire consultait sa montre, et avait des mouvements d'impatience.

- Tiens, dit tout à coup le Parisien... qu'est-ce que cela ?

- Qu'as-tu vu ? demanda Tavernier, qui maintenant continuait de tutoyer Laval.

- Regardez...

Des ombres se reflétaient dans les flaques d'eau qui luisaient sur le sol.

- Parbleu ! dit le Parisien, ce sont nos bandits qui reviennent. Vous allez voir qu'ils vont nous attaquer, mais minute !... Je vais leur jouer un petit air de mitrailleuse et les faire danser.

Il n'avait pas fini de prononcer ces mots que l'aéro fut agité de brusques secousses. Les pirates cherchaient à monter dans la carlingue...

- Attention, cria Tavernier.

Comme Laval ne pouvait se servir de la mitrailleuse, tous les aviateurs s'armèrent de carabines, et firent feu sur les assaillants. Ceux-ci, qui ne s'attendaient pas sans doute à une si vive riposte, s'enfuirent en poussant des hurlements, mais l'un d'eux était demeuré accroché au rebord de la carlingue et ne voulait pas lâcher prise. Le Parisien l'abattit d'un coup de feu, mais à ce moment un autre agresseur, qui était le long de l'aéro, saisit Laval à deux mains, et le fit basculer. Le Parisien se défendait ferme, mais malgré toute sa vigueur, il ne put résister à une dizaine d'hommes dissimulés sous l'aéro. Il fut étourdi de coups et emporté dans la nuit. Cela avait été si vite fait que Tavernier, Francis et le lieutenant ne s'étaient aperçus de rien.

Quand ils constatèrent son absence, il était trop tard, Laval était prisonnier des pirates.

Au bout d'un instant le commandant appela :

- Laval ! Laval !... voyons, remontez... que faites-vous donc ?

Personne ne lui répondit.

- Laval !... Laval !... répéta Tavernier.

Même silence.

Une émotion bien compréhensible s'empara des aviateurs.

- Le malheureux, dit Francis, ils l'ont tué...

Et le gosse voulait descendre pour voir s'il ne retrouverait pas le corps de son ami, mais Tavernier le retint.

- Que veux-tu faire ? dit-il...

- Mais me mettre à la recherche de Laval...

- C'est impossible... Tu ne vois donc pas que nous sommes entourés d'ennemis... Tu veux donc te faire tuer, toi aussi...

Le pauvre gosse ne répondit pas... Il regardait par-dessus la carlingue, cherchant à apercevoir quelque chose, mais il ne voyait rien que les petites flaques de boue qui miroitaient à la clarté de la lune.

Tavernier s'entretenait avec le lieutenant. Beaucaire, debout à l'avant de l'aéro, sa carabine à la main, était prêt à faire feu sur la première silhouette qui se montrerait, mais les brigands avaient fui. Il ignorait encore la disparition du Parisien. Ce fut Tavernier qui le mit au courant.

- Pauvre garçon, soupira Beaucaire... mais nous ne pouvons le laisser aux mains de ces misérables... il faut le retrouver, le délivrer à tout prix...

- Peut-être a-t-il été tué, répondit le commandant.

Le lieutenant se lamentait.

- Et dire, murmurait-il, que c'est à cause de moi que tout cela est arrivé !... Dans quelle aventure vous ai-je entraînés !... Si j'avais pu prévoir ce qui arriverait, j'aurais renoncé à cette malheureuse expédition...

Tavernier ne répondit pas... Il était navré de la disparition du Parisien...

LVII
Prisonnier

Toute la nuit, les aviateurs demeurèrent au même endroit. Quand vint le jour, ils cherchèrent à décoller du sol leur appareil, et y parvinrent après des efforts inouïs. Cependant, ils voyaient bien qu'ils ne pourraient point repartir...

- Il n'y aurait qu'un moyen, dit enfin Tavernier, ce serait de hisser notre aéro sur ce chemin en pente que nous apercevons là devant nous...

- Oui, fit Beaucaire, c'est une idée...

Tous quatre s'attelèrent à l'aéro, parvinrent à le faire bouger, puis en le soulevant de l'arrière, le poussèrent enfin sur un terrain sec... Il n'y avait plus qu'un petit effort à donner pour le hisser sur la côte. Les aviateurs firent cet effort, et parvinrent à le pousser jusqu'au sommet de la pente. Maintenant ils étaient sûrs, en se laissant glisser, de reprendre leur vol, mais ils ne pouvaient se résoudre à partir sans savoir au moins ce que Laval était devenu.

Le pauvre garçon était à cette minute en bien fâcheuse posture. Les pirates l'avaient conduit dans la montagne, et là l'avaient solidement attaché sur une pierre plate ayant un peu la forme d'un dolmen.

Qu'allaient-ils faire de lui ?

Les bandits qui l'avaient fait prisonnier appartenaient à l'ancienne tribu des Pavillons Noirs qui, on se le rappelle, pendant la guerre du Tonkin, donna à nos troupes tant de fil à retordre.

Après la pacification de la contrée, les Pavillons Noirs décimés, réduits à leur plus simple expression, s'étaient retirés dans la montagne. Peu à peu, leur troupe s'était essaimée. Tandis que les uns s'engageaient dans l'intérieur des terres, les autres s'étaient réfugiés dans les montagnes qui bordent le littoral.

C'était sur cette tribu qu'étaient tombés les aviateurs. Le chef s'appelait Yo-Nin. C'était un homme cruel et vindicatif qui avait la haine des Français. Depuis longtemps, il commettait dans la région des atrocités. On ne comptait plus le nombre de gens qu'il avait fait enlever et massacrer.

Ce Yo-Nin habitait une grotte profonde ; jamais il n'avait consenti à vivre comme quelques membres de sa tribu dans une hutte située au pied de la montagne.

Il avait pour cela plusieurs raisons. D'abord, il craignait une surprise, et ensuite il ne lui déplaisait pas de laisser planer autour de lui un certain mystère.

Dans son entourage, on le considérait comme un dieu. Tout ce qu'il disait était parole sacrée.

Il vivait, en somme, entouré d'une auréole et nul ne se serait avisé de discuter ses ordres. Il était demeuré fidèle aux vieilles coutumes de ses ancêtres, et entendait qu'on les respectât.

Jusqu'alors sa tribu n'avait guère été menacée. Les Tien-Tsang (c'est ainsi que se désignaient ses sujets) se réfugiaient toujours dans la montagne dès qu'ils se voyaient menacés.

Il avait fallu l'arrivée des aviateurs pour qu'ils fussent découverts et attaqués.

On a vu avec quelle rapidité ils avaient disparu, après avoir enlevé le malheureux Laval.

Aussitôt, ils avaient conduit leur prisonnier devant Yo-Nin, qui l'avait interrogé, car ce bandit parlait assez couramment le français.

Le Parisien avait donc comparu devant le grand chef. Celui-ci l'avait reçu dans la grotte qui lui servait de demeure et où il vivait avec ses femmes et ses gardes du corps, car le bandit avait une garde spéciale composée de dix hercules aux figures farouches qui ne le quittaient pas d'un instant.

Yo-Nin procéda aussitôt à l'interrogatoire de Laval, après l'avoir fait fouiller par ses hommes.

- Ah ! tu es Français, dit-il en dardant un mauvais regard sur le Parisien.

- Oui, répondit Laval... Je suis Français et je m'en flatte.

- Tu ne t'en flatteras pas longtemps... car tu sais ce qui t'attend ?

- Je m'en doute.

- Sais-tu qui je suis ?

- Non...

- Je suis le Maître de la montagne... Je règne ici sur tout ce qui m'entoure.

- J'ignorais que vous fussiez roi.

- Je n'ai qu'un signe à faire pour être obéi...

- Je vous en félicite.

Yo-Nin toisa le Parisien, et laissa tomber ces mots :

- Tu n'as pas l'air de te douter que dans quelques heures, ton corps sera la proie des vautours... Notre religion nous défend de tuer un être humain... Nous l'attachons sur le rocher de justice, et ce sont les vautours qui se chargent de le dépecer.

LVIII
La pierre de justice

Laval sentit un petit frisson lui passer par tout son corps, mais ne laissa cependant rien paraître de son émoi.

- Qu'es-tu venu faire chez moi ? demanda le chef.

- Je suis venu me promener...

- Tu mens...

- Mais je vous assure...

- Tu es venu, monté sur un vaisseau aérien, et tu as attaqué mes hommes.

- Je vous ferai remarquer que ce sont eux qui nous ont attaqués...

- Tu mens... Je suis renseigné... Vous aviez avec vous un officier que je connais et qui, depuis longtemps, cherche à nous exterminer, mais notre Dieu n'a point permis que pareille chose se réalise, et mes hommes ont pu vous échapper... pas tous, j'en conviens, puisque vous en avez tué une trentaine, et ce sont ces trente fidèles sujets que je vais venger.

- Vous êtes le maître, répondit Laval, vous pouvez faire ce que vous voulez.

- Je suis juste... Ceux qui ont tué méritent la mort.

Se tournant alors vers ceux qui l'entouraient, Yo-Nin leur parla en une langue que Laval ne pouvait comprendre. Son discours fut long. Le chef avait par moments des intonations étranges, roulait des yeux furibonds, et tendait les deux poings en avant.

Quand il eut terminé, une grande clameur salua ses paroles.

Alors deux hommes se jetèrent sur le Parisien et lui entourèrent la tête d'une sorte de voile.

Le pauvre Laval s'attendait à être immédiatement attaché sur le rocher dont avait parlé le chef, mais, à sa grande surprise, on le coucha sur le sol. Il avait toujours les chevilles et les poignets attachés. Le malheureux garçon vit bien que sa dernière heure était arrivée, car jamais ses amis ne pourraient venir le délivrer. Il demeura environ une heure dans la position qu'il occupait, puis il entendit autour de lui une musique bizarre et des chants plus bizarres encore. Quelqu'un lui enleva son voile, et il aperçut autour de lui des figures horribles.

Yo-Nin qui voulait donner à la cérémonie qui allait se dérouler un caractère imposant avait convoqué tous ses sujets qui étaient accourus. Il y avait là une soixantaine de guerriers armés de longues lances au fer triangulaire et de poignards à courte lame. Quelques-uns avaient de vieux fusils.

Le chef fit un geste, et tous les assistants entonnèrent un chant lugubre. Le Parisien, qui était toujours étendu sur le sol, fut nus debout et on lui enleva ses liens, mais pour lui en passer d'autres autour du corps. Bientôt deux hommes le soulevaient, le hissaient sur leurs épaules, et le cortège se mettait en marche.

L'infortuné Parisien crut bien que sa dernière heure était venue, et que jamais plus il ne reverrait ses compagnons... Et il se disait en lui-même qu'il eût peut-être mieux valu demeurer en Russie que d'entreprendre ce voyage qui devait finir si mal. Il conservait cependant une lueur d'espoir...

On le conduisit dans la montagne à un endroit où se trouvait une sorte de crique environné de rochers. Au centre se dressait une grosse pierre reposant sur deux autres.

Yo-Nin crut devoir encore prononcer un discours puis de nouveau ses hommes reprirent le chant lugubre qu'ils avaient entonné l'instant d'avant. Ensuite, le chef alluma une torche de résine, la secoua au bout de son bras, et la lança au loin, en disant au prisonnier :

- Tu es semblable à cette torche qui brûle encore, mais ne va pas tarder à s'éteindre... Je te l'ai dit, nous ne trempons jamais nos mains dans le sang de nos victimes, ce sont les oiseaux du ciel qui nous servent de bourreaux... On va t'attacher sur cette pierre, et c'est là que tu mourras, au milieu d'atroces tortures. Les vautours se repaîtront de ta chair, ils te déchiquèteront lentement, jusqu'à ce qu'ils t'enlèvent le cœur...

- Tuez-moi tout de suite, s'écria le Parisien.

- Non... répondit le chef... Je veux que tu expies, que tu souffres, c'est le châtiment que je réserve à tous ceux qui viennent me troubler dans mon repaire...

Et le chef leva le bras droit.

À ce geste, deux hommes s'emparèrent de Laval et l'attachèrent solidement sur la pierre... Quand il fut immobilisé, les chants reprirent et les sujets de Yo-Nin défilèrent devant le condamné.

Laval n'entendait rien de ce qui se passait autour de lui. Les yeux levés vers le ciel, il conservait encore l'espoir de voir passer l'aéro. Il lui semblait impossible que ses compagnons ne fissent rien pour le retrouver.

Yo-Nin et ses suivants s'étaient retirés. Il ne restait plus auprès de Laval que deux hommes chargés de garder le condamné. Cependant, au bout d'une heure, comme les vautours commençaient à planer, ils se retirèrent afin de ne pas effrayer les oiseaux...

Laval tourna la tête, et se voyant seul, essaya de se détacher, mais les liens qui l'immobilisaient étaient solides, et il vit bien qu'il n'arriverait jamais à les briser. Pourtant, il frottait avec rage contre la pierre la corde qui lui enserrait le poignet droit. Rien de tel que le désespoir pour vous donner de l'énergie. À la longue, la corde s'usa, se brûla pour ainsi dire, et le Parisien put dégager son poignet. Dès qu'il eut une main de libre, il s'employa activement à dénouer les autres liens.

Déjà les vautours planaient au-dessus de sa tête, mais le voyant remuer n'osaient s'abattre sur lui.

Les pirates s'étaient éloignés et, le croyant toujours solidement ligoté, ne s'occupaient point de lui pour l'instant. Ils viendraient seulement vérifier ses liens de deux heures en deux heures.

LIX
Un bombardement d'un nouveau genre

Bientôt le Parisien fut libre. Alors, il se laissa glisser le long de la pierre, et rampa entre les rochers. Au risque de se rompre la cou, il grimpa sur un pic assez élevé, et de là inspecta l'horizon.

Bientôt il eut un cri de joie.

Il venait d'apercevoir l'aéro que ses amis avaient hissé sur un monticule.

Laval se dirigea vers eux ; il croyait les atteindre bientôt, mais il mit près d'une heure à les rejoindre.

Quand enfin, il arriva près d'eux, ils s'apprêtaient à partir en laissant glisser l'appareil sur une pente très longue et très rapide.

On juge de l'étonnement de Beaucaire et de ses compagnons en revoyant le Parisien...

Ils se précipitèrent vers lui.

- Laval ! mon cher Laval, dit Tavernier... que t'est-il donc arrivé ?

- Ah ! une aventure peu ordinaire, répondit le Parisien... Comme vous devez vous en douter, je suis tombé entre les mains des sauvages qui nous ont attaqués, et savez-vous ce qu'ils voulaient faire de moi ?... Eh bien, ils voulaient tout simplement m'offrir en pâture aux vautours.

- Que dis-tu là ?

- La vérité... Ces brigands ont un chef, un individu qui a une figure à caler les roues de corbillard... On m'a conduit devant lui, et il m'a fait passer en jugement. Oh ! ça n'a pas traîné, j'ai été immédiatement condamné à mort... J'ai cru tout d'abord qu'on allait me pendre ou m'étrangler, mais le vilain type a trouvé quelque chose de mieux. Il m'a fait attacher sur une pierre, en plein milieu de la montagne, et je devais rester là jusqu'à ce que mort s'ensuive. Il paraît que c'est le supplice qu'ils réservent aux étrangers.

- Et qui t'a délivré ?

- Personne... c'est moi qui suis parvenu à enlever les liens qui me retenaient. Ah ! ça n'a pas été une petite affaire... tenez, voyez comme je me suis arrangé les poignets... Enfin, me voilà... c'est le principal, mais j'ai bien cru que je ne vous reverrais jamais...

- Pauvre garçon ! fit Beaucaire.

- Bah ! répliqua le Parisien, je ne suis plus à plaindre maintenant... Ah ! les canailles ! ce qu'ils m'ont torturé... Je ne suis pas méchant, mais je vous assure que j'aurais du plaisir à me venger d'eux...

- Mais comment ? demanda le commandant Tavernier.

- J'ai une idée.

- Explique-toi... nous ne demandons qu'à t'aider...

- Eh bien, voici. Vous vous rappelez le bombardement de Shanghai ?

- Oui... mais à Shanghaï nous avions des bombes, tandis qu'ici nous n'avons aucun projectile.

- On peut en trouver...

Le commandant regarda Laval, croyant qu'il avait perdu la raison.

- Et où veux-tu que nous en trouvions, dit-il.

- Là, répondit le Parisien en étendant le bras vers la montagne... voyez toutes ces pierres, tous ces quartiers de roc, est-ce que vous croyez qu'à défaut de bombes tout cela ne peut pas servir de projectiles ?

- Oui, en effet, fit le commandant...

- Eh bien, si vous voulez, nous allons faire ample provision de munitions et bombarder les pirates.

Cette idée fut adoptée. Bientôt de gros quartiers de roc s'empilaient dans l'avion.

- Maintenant, dit Laval, nous sommes parés... Le tout est de pouvoir repartir.

- Je crois que ce sera facile, répondit Tavernier.

En effet, quand tout le monde fut à bord, l'appareil emporté sur la pente ne tarda pas à acquérir une vitesse suffisante pour décoller et s'élever dans les airs.

Ce fut Laval qui guida le pilote.

Quand on arriva à l'endroit où le Parisien était attaché, quelques instants auparavant, on aperçut les pirates. Ils étaient tous rassemblés autour de la pierre de supplice...

- Voilà le moment ou jamais, s'écria le Parisien... Vite !... vite ! mettons-nous en descente.

L'avion se rapprocha du sol, et revint vers l'endroit d'où il s'était écarté un instant :

- Attention ! cria Laval.

Et empoignant une pierre énorme, il la lança par-dessus bord.

La pierre s'abattit au milieu des pirates, tuant plusieurs hommes...

- Ça va ! ça va !... dit le Parisien.

Tavernier, Francis et le lieutenant l'aidèrent dans ce bombardement d'un nouveau genre, et ne cessèrent de lancer des projectiles que lorsque tous les ennemis eurent disparu.

- Je crois, dit le Parisien, que nous en avons amoché quelques-uns...

Comme l'avion revenait au-dessus de la place occupée tout à l'heure par la foule des bandits, Laval prit la jumelle du bord, regarda vivement et poussa un cri de joie :

- Ça y est ! ça y est ! nous avons descendu le chef, cet horrible individu qui voulait me faire dévorer par les vautours... maintenant, je suis vengé.

- Vous êtes sûr, demanda le lieutenant, que c'est bien le cadavre du chef que vous avez aperçu ?

- Oui... oui... j'en suis sûr... Il est d'ailleurs bien reconnaissable, car il n'est pas habillé comme ses hommes... Il portait un grand manteau rouge...

- Alors... notre expédition n'aura pas été inutile. Privés de leur chef, les pirates ne sont plus à craindre. Ah ! messieurs les aviateurs vous avez rendu un rude service aux vaillantes populations de la côte qui ne vivaient plus depuis quelques mois.

- Nous sommes heureux d'avoir pu vous être utiles, dit Tavernier...

- Et moi aussi, ajouta Laval, bien que j'aie failli ne plus vous revoir... maintenant, ne croyez-vous pas, pour que la fête soit complète, qu'il faudrait aussi bombarder les huttes qui restent debout... Nous risquerions aussi d'atteindre encore plusieurs pirates.

- Vous avez raison, fit Tavernier... Pendant que nous y sommes, essayons de faire place nette.

De nouveau les quartiers de roc plurent sur le village. Ce ne fut que lorsque les munitions furent épuisées que l'avion reprit la route du littoral.

LX
Un peu de repos

Pendant que l'aéro filait dans la direction de la mer, le Parisien bavardait sans cesse, heureux d'en être quitte à si bon compte, et de se retrouver avec ses amis.

- Ah ! disait-il, si vous m'aviez vu là-bas, ficelé sur ma pierre, je faisais plutôt une sale figure... Songez donc, cela n'avait rien de rigolo de penser que j'allais être boulotté par les vautours... Ah ! la canaille de chef, il n'a pas volé le caillou que je lui ai envoyé sur la cafetière... Ça lui apprendra à inventer des supplices pareils. Quand il m'a interrogé, j'avais envie de sauter sur lui...

- Il parle donc français ? demanda Tavernier.

- Oui... un français petit nègre que l'on comprend difficilement... et figurez-vous que cet animal-là voulait jouer au bon apôtre. Il ne faisait que répéter : « Moi je ne répands jamais le sang... moi je suis humain... moi je n'assassine pas les gens. » Comment trouvez-vous cela ? Et il n'hésitait pas à me condamner au plus affreux des supplices, car enfin si je n'étais point parvenu à me détacher, à l'heure qu'il est les vautours commenceraient déjà à venir me becqueter...

- Oh ! murmura Francis, ça doit être affreux... J'ai entendu dire qu'autrefois un homme avait été condamné au même supplice, mais je ne me rappelle plus le nom de ce malheureux... On doit mettre longtemps à mourir...

- J'te crois, fit le Parisien... on est déchiré par lambeaux et ça doit être une souffrance atroce... mais ne parlons plus de ça... Je suis sain et sauf, c'est le principal.

- Il est surprenant, dit le lieutenant, que les pirates n'aient pas laissé des hommes pour vous garder.

- J'ai d'abord été surveillé, mais mes gardiens ont fini par comprendre que tant qu'ils resteraient là, plantés devant moi, les vautours ne viendraient pas, et alors, ils sont partis. Ils vont en faire une tête quand ils s'apercevront que je me suis esbigné. Ils croiront peut-être que j'ai su charmer les vautours et que ce sont eux qui ont coupé mes liens.

Et le Parisien éclata de rire. Déjà on était près d'atterrir. Beaucaire cherchait un endroit propice pour se poser sur le sol.

- Maintenant, dit Laval, je pense que nous en avons fini avec les aventures.

- Hâte-toi de toucher du bois, fit le commandant Tavernier.

- C'est vrai... il ne faut jamais se réjouir trop tôt. Nous ne sommes pas au bout de notre voyage, et il est probable que nous aurons encore quelques accidents. Ce serait trop beau s'il ne nous arrivait rien, mais je crois pouvoir affirmer cependant que nous ne rencontrerons plus de sauvages qui nous condamneront à être mangés vivants par les vautours. Ça c'est pas ordinaire, vous l'avouerez... et il faut venir dans ce patelin-là pour voir des choses pareilles.

- Nous aurons encore bien des surprises, dit le commandant Tavernier, car nous allons bientôt traverser des régions où, à défaut de sauvages, nous rencontrerons des animaux contre lesquels nous serons obligés de nous défendre.

- Vous croyez ?

- Ma foi, je le suppose...

- Bah ! nous avons de bonnes carabines, nous nous en servirons.

L'aéro venait d'atterrir. Les aviateurs mirent pied à terre, et le lieutenant les emmena dans son bungalow, après avoir confié la garde de l'appareil à quatre soldats. Quelques instants après, Beaucaire et ses compagnons étaient assis devant une table confortablement garnie, et faisaient honneur au repas que leur avait fait servir l'officier.

- Est-ce que vous repartez aujourd'hui ? demanda le lieutenant.

- Oui, répondit Beaucaire, il le faut.

- Mais vous avez passé une nuit blanche... vous devriez vous reposer...

- Ma foi, dit Tavernier, nous pourrions bien, après déjeuner, faire une sieste de deux ou trois heures.

- Nous sommes déjà bien en retard sur notre itinéraire, murmura Beaucaire.

- Bah ! nous rattraperons le temps perdu.

- Ma foi, tu as raison... nous allons nous reposer un peu.

- Quelle est votre prochaine escale ? demanda le lieutenant.

- J'ai l'intention de m'arrêter à Saïgon, répondit Beaucaire.

- Vous n'y êtes pas encore à Saïgon...

- Oh ! six cents kilomètres environ... c'est l'affaire de cinq heures...

- C'est vrai, vous marchez à plus de cent à l'heure.

- Nous pouvons même atteindre la vitesse de deux cents kilomètres, mais il vaut mieux ne pas forcer le moteur.

- À Saïgon, vous pourrez vous ravitailler en essence.

- C'est pour cela que j'atterrirai dans cette ville.

- Vous êtes déjà venu à Saïgon ?

- Jamais.

- Je puis, si vous le désirez, vous recommander au gouverneur qui est un de mes amis. Il se mettra à votre disposition pour tout ce dont vous aurez besoin.

- Je vous remercie.

- Par la même occasion, vous voudrez bien aussi lui remettre un rapport que je vais rédiger et dans lequel je relaterai le grand service que vous m'avez rendu.

- Oh ! n'exagérons pas... Nous avons fait ce que tout Français aurait fait à notre place. Si notre intervention a pu vous être utile, je m'en réjouis...

- Grâce à vous, je suis débarrassé d'un terrible chef qui terrorisait la région et qui, un jour ou l'autre, eût encore tenté de pénétrer dans ce village. Songez donc, nous ne vivions plus, nous étions continuellement en éveil... la vie n'était plus possible.

LXI
Une surprise

Après le déjeuner, les aviateurs s'étendirent sur des lits de camp que le lieutenant avait fait préparer et s'endormirent profondément. Il y avait longtemps qu'ils n'avaient pas goûté un tel repos.

Quand ils s'éveillèrent, la nuit allait bientôt venir.

- Oh ! s'écria Beaucaire, en s'adressant au lieutenant, vous auriez dû nous réveiller...

- J'en avais l'intention, répondit l'officier, mais j'ai fait comme vous... Je me suis endormi, et je viens seulement de me lever. Songez donc, après une telle nuit, nous avions besoin de nous reposer.

- L'avion est toujours bien gardé ?

- Oh ! oui... ne craignez rien... Il est surveillé par des hommes qui se relayent toutes les deux heures.

Beaucaire jeta un coup d'œil par la fenêtre du bungalow.

- Tiens, dit-il, je n'aperçois pas vos soldats.

- Ils sont probablement derrière l'appareil...

Beaucaire se sentait inquiet. Il sortit. Ses amis l'accompagnèrent.

- Oh ! dit Tavernier, nous n'avons rien à craindre.

- Je le crois, répondit Beaucaire, mais il faut voir quand même.

Ils arrivèrent devant l'aéro.

- Mais où diable sont les soldats, dit Beaucaire. Si c'est comme ça qu'ils montent la garde, ce n'est guère rassurant.

Il y eut un silence.

Tout à coup le Parisien s'écria :

- Tenez, ils sont couchés à terre... ils dorment.

Beaucaire et Tavernier s'approchèrent. Les soldats ne dormaient pas... Ils avaient été assassinés !...

Les aviateurs demeurèrent atterrés. Ainsi, pendant qu'ils dormaient, des bandits avaient tué les hommes chargés de veiller sur l'aéro...

- Mon Dieu ! s'écria Beaucaire, pourvu...

Il n'acheva pas et se précipita dans la carlingue. Un homme qui s'y tenait dissimulé le prit à la gorge, pendant qu'un autre cherchait à s'enfuir. Le Parisien se précipita sur le fuyard, le saisit par les épaules, le fit pivoter et le maintint solidement, pendant que Beaucaire, d'un solide coup de poing, envoyait son agresseur rouler à bas de la carlingue.

Le lieutenant était accouru.

- Qu'y a-t-il donc ? s'écria-t-il.

- Vous voyez, répondit Tavernier, pendant que nous étions bien tranquilles dans votre bungalow, des pirates sont venus jusqu'ici, ont tué les sentinelles et s'apprêtaient sans doute à détériorer notre appareil... Pourvu qu'ils n'aient rien brisé, au moins.

Beaucaire et Francis vérifiaient les commandes et le moteur.

- Ils n'ont pas eu le temps de saboter l'appareil, dit Beaucaire... Mais nous sommes arrivés juste...

Le Parisien tenait toujours solidement le bandit qu'il avait empêché de fuir... Quant à l'autre que Beaucaire avait jeté à terre d'un coup de poing, il commençait à revenir à lui.

Le lieutenant avait appelé les soldats du poste qui accoururent immédiatement.

- Emparez-vous de ces deux misérables, leur dit-il... et ne les laissez pas échapper surtout... Nous leur réglerons leur compte tout à l'heure.

Les coloniaux emmenèrent les bandits.

- Croyez-vous qu'il en ont une audace, ces cocos-là, dit le Parisien... Oser venir en plein camp assassiner des soldats.

- Ils ont dû ramper le long de ces rochers, dit le lieutenant, et profiter d'un moment où les soldats leur tournaient le dos, pour bondir sur eux et les égorger. Ces gens-là sont d'une audace étonnante...

- Ils ont voulu venger leur chef, fit remarquer Beaucaire.

- Oui... répondit le lieutenant, mais cela va leur coûter cher.

LXII
En plein vol

Beaucaire aidé de Francis continuait de visiter l'aéro. Les pirates avaient évidemment l'intention d'incendier l'appareil, car on retrouva dans la carlingue deux petits tubes remplis de poudre.

- Ma foi, dit Beaucaire, nous sommes bien arrivés... quelques minutes de plus et notre avion flambait...

- Qui aurait pu se douter de ça ? fit le Parisien. Nous croyions être débarrassés de ces maudits pirates, et ils sont revenus... Pourvu qu'ils ne viennent pas, une nuit, assassiner les soldats du poste.

- Oh ! pour cela, rien à craindre, dit le lieutenant.

Il réfléchit un instant, et ajouta :

- C'est curieux tout de même que nos malheureux hommes se soient ainsi laissés surprendre. Il a fallu que l'attaque soit rudement rapide... Je n'y comprends rien...

- Pourvu qu'il n'y ait pas encore des bandits cachés dans les environs... fit Tavernier.

- Oh ! je ne pense pas.

- Par mesure de précaution, nous allons rouler l'appareil près du poste.

- Ce sera plus prudent, en effet.

Les aviateurs s'attelèrent à leur appareil et le poussèrent dans la direction du bungalow.

Le lieutenant appela alors un sous-officier qui parlait la langue des prisonniers, et procéda à leur interrogatoire. Voici le dialogue qui s'engagea entre les deux misérables et l'interprète :

- Pourquoi vous êtes-vous introduits dans notre camp ?

- Parce que vous aviez pénétré dans le nôtre, répondit l'un des bandits.

- Vous appartenez à la tribu de Yo-Nin ?

- Oui, et nous en sommes fiers.

- Maintenant que votre chef est mort et la moitié de votre tribu exterminée, vous ne pourrez plus tenter d'expéditions ni terroriser des gens paisibles qui ne vous ont rien fait.

- Notre tribu existe toujours... Le chef n'est pas mort.

- Vous mentez... il a été tué !

- On ne tue pas le chef. Il continuera à vivre parmi nous... car c'est un dieu, et les dieux ne meurent pas...

L'interprète eut un haussement d'épaules et continua :

- Vous savez ce qui vous attend ?

- Oui... mais mon frère et moi n'avons pas peur de la mort.

- Dans une demi-heure vous serez fusillés...

- C'est bien...

- Vous pouvez cependant obtenir quelques heures de délai.

- C'est inutile...

- Alors, préparez-vous à mourir...

- Nous sommes prêts.

L'interprète se tourna vers le lieutenant et lui transmit les réponses de celui qu'il avait interrogé. Il était certain que l'on ne tirerait rien d'intéressant d'un nouvel interrogatoire.

Les deux pirates furent conduits à l'extrémité du camp. Une demi-heure après, ils étaient passés par les armes. Ils moururent bravement, regardant la mort en face.

Les aviateurs prirent alors congé du lieutenant, et Beaucaire donna le signal du départ. L'avion s'éleva salué par l'officier et les soldats. Bientôt, il filait à vive allure, en suivant le littoral.

- Je crois que le lieutenant que nous venons de quitter, dit le Parisien, n'est guère en sûreté dans son camp... Il a affaire à de terribles ennemis, et bien que nous ayons tué pas mal de ces pirates il en reste encore... Ils sont bien capables de tenter quelque coup, la nuit.

- C'est à craindre, en effet, répondit Tavernier, mais il doit se tenir sur ses gardes...

- Il fera bien, car il a affaire à des gaillards joliment habiles. Avez-vous vu comme ils sont parvenus à tromper la surveillance, et à surprendre des factionnaires qui devaient cependant se tenir sur leurs gardes.

- C'est vrai... Ces gens appartiennent à l'ancienne bande des Pavillons Noirs qui nous a donné tant de mal à combattre, lors de la campagne du Tonkin. C'étaient de terribles ennemis et nos soldats ont eu là de redoutables adversaires.

- Espérons que ce pauvre lieutenant ne sera plus attaqué... En tout cas, nous l'avons débarrassé d'un terrible ennemi, ce chef au manteau rouge qui était le plus dangereux...

- L'avons-nous tué vraiment ?

- Oh ! j'en suis sûr... J'ai parfaitement aperçu son cadavre...

- Alors, tout est pour le mieux...

L'avion marchait à environ cent quarante kilomètres à l'heure ; Beaucaire n'avait pas cru nécessaire de s'élever à plus de cinq cents mètres, cependant il fut obligé de s'y résoudre, car le vent s'était levé et faisait terriblement rouler et tanguer l'appareil. Quand il se fut équilibré dans les régions supérieures, il retrouva le calme. À gauche, on apercevait la grande nappe bleue de la mer, et à droite de hautes montagnes.

- En ce moment, dit Tavernier, nous voguons sur l'Annam... Ces îles que l'on aperçoit là-bas, très loin, ce sont les récifs Paracels, et cette ville, que nous venons de dépasser, c'est Hué...

- Nous nous arrêterons à Saïgon, je crois ? dit Laval.

- Oui, pour faire de l'essence. Cette escale était prévue.

- Pourvu que nous ne tombions pas encore sur des pirates.

- Non... pas de danger...

- C'est que maintenant je me méfie. Chaque fois que nous atterrissons, il nous arrive une aventure. Dommage que je ne sois pas romancier car lorsque nous serons rentrés en France, je pourrais écrire la relation de notre voyage, mais il ne faut pas y songer... Est-ce que vous avez l'intention, commandant, de faire le récit de cette superbe randonnée ?

- C'est certainement Beaucaire qui l'écrira. Il manie bien la plume, il a déjà publié plusieurs ouvrages.

- Ah ! tant mieux... ça me fera plaisir de lire le récit de tout ce qui nous est arrivé...

- Oh ! ne crois pas que Beaucaire écrira un roman... Il se contentera de rédiger une sorte de journal de bord...

Depuis quelques instants Francis écoutait le bruit du moteur.

- Est-ce qu'il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda Tavernier.

- Je ne sais... j'entends un bruit bizarre... Ça ne sera peut-être rien, mais il faut quand même faire attention...

- Nous marchons peut-être un peu vite.

- Oh ! maintenant cela n'a guère d'importance, car le moteur est fait... on peut lui demander un plus grand effort qu'au moment du départ.

LXIII
Un sabotage

Ce n'était rien, heureusement. Bientôt le moteur se remit à battre régulièrement. Le Parisien était émerveillé de la façon dont Francis se rendrait compte au son de la marche du moteur.

- Y a pas à dire, fit-il en frappant sur l'épaule du gosse, t'es un rude mécano tout de même, et je crois qu'il n'y a pas beaucoup d'hommes qui pourraient t'en remontrer.

- Certes, dit le commandant, Francis est un habile mécanicien... et c'est pour cela que nous l'avons engagé...

- Oh ! murmura le gosse, il ne faut pas exagérer. Je connais bien le moteur, c'est vrai, mais il y en a qui sont bien plus habiles que moi.

- Jamais je ne deviendrai un bon mécanicien, dit Laval... Je ne sais même pas si je pourrais faire un pilote...

- Ce n'est pas nécessaire, fit le commandant... Nous sommes deux à bord, cela suffit. Cependant, il faut tout prévoir... L'un de nous peut être immobilisé par un accident... Je verrai à dresser Francis...

- Oh ! moi, dit l'enfant, je ne demande pas mieux. Il me semble que je m'y mettrais assez vite, à condition toutefois que j'aie quelqu'un à côté de moi pour me guider... car si je me voyais seul au volant, je ne serais pas fier...

- On essayera de faire de toi un pilote, dit Tavernier en souriant.

Le voyage se poursuivait sans incidents. Cinq heures après, on apercevait Saïgon... On chercha un endroit favorable pour atterrir, et l'avion se posa sur le sol... à proximité de la ville.

Saïgon est, on le sait, la capitale de l'Indochine française. Elle est située sur la rivière de Saïgon, à plusieurs kilomètres de la mer. Cette ville compte environ cinquante-cinq mille habitants, dont cinq mille Français environ. Elle est de construction toute moderne ; on y voit de belles maisons et quelques édifices assez remarquables qui donnent par endroits à Saïgon l'aspect d'une cité européenne. Parmi les constructions, il convient de citer le palais du gouverneur, la cathédrale, le théâtre, le palais de justice. Dans une large rue appelée rue Catinat, on voit des magasins et d'élégantes boutiques européennes. Le commerce est important. La rivière de Saïgon est assez profonde pour admettre, en amont des bancs de sable qui embarrassent son estuaire, les vaisseaux du plus fort tirant d'eau. Les Chinois sont à la tête de certains établissements. L'industrie comprend surtout des filatures et des usines pour la décortication du riz. On voit aussi dans cette ville un important arsenal maritime et de nombreux chantiers de constructions navales.

Les aviateurs reçurent à Saïgon une réception enthousiaste. Tous les officiers et les fonctionnaires de la ville étaient au courant de leur raid, et les attendaient depuis quelques jours. On les reçut au palais du gouverneur et on leur offrit un banquet auquel assistèrent les principales notabilités de la ville.

Francis et Laval ne s'étaient jamais trouvés à pareille fête, aussi étaient-ils un peu confus de tous ces honneurs.

Pendant qu'avait lieu cette réception, l'aéro était gardé par un peloton de soldats. Néanmoins Francis ne se sentait pas tranquille, surtout depuis ce qui leur était arrivé au Tonkin.

Profitant de ce qu'on ne l'observait pas, il s'approcha du Parisien et lui dit :

- Si nous allions jeter un coup d'œil sur notre appareil ?

- Tu crois que c'est utile, répondit Laval.

- Dame ! on ne sait pas... il est bien gardé, mais deux précautions valent mieux qu'une.

- Tu as raison, eh bien, allons !

Ils sortirent de la salle et une fois dehors se dirigèrent vers l'endroit où était remisé l'aéro. Ils n'eurent pas de peine à le retrouver, car la foule se portait de ce côté, curieuse de contempler un appareil qui venait de France et allait accomplir le tour du monde.

Un cordon de soldats entourait l'avion. Ils se firent reconnaître et passèrent sans difficulté.

- Tu vois, dit le Parisien, il est bien gardé... nous n'avons rien à craindre...

- Heureusement... Mais on ne peut jamais savoir.

- Tu as raison... Quand on a un cheval comme celui-là, il faut le soigner si l'on veut qu'il vous mène au terme du voyage.

Francis tournait autour de l'aéro. Tout à coup il monta à bord, regarda quelques instants, puis s'écria :

- On a saboté notre appareil...

- Voyons, fit Laval, gardé comme il est, c'est impossible.

- Je te dis qu'on l'a saboté. Tiens, on a scié cette commande et ces haubans... quant au moteur... Eh parbleu ! On y a touché aussi... Oh ! je m'en doutais... il faut prévenir M. Beaucaire et le commandant.

- Voyons, Francis, tu es bien sûr.

- Si je suis sûr... mais vois toi-même... regarde ces haubans qui ont été limés, et ces commandes et le moteur, tiens... on a enlevé deux écrous... et qui sait ce que l'on a pu encore détériorer...

- Ce sont peut-être les deux pirates qui ont fait le coup.

- Eux ! Jamais de la vie... Si l'appareil avait été dans cet état, au moment où nous sommes partis, nous n'aurions pas réussi à quitter le sol.

- Ce ne sont cependant pas les soldats qui ont détraqué notre avion...

- Bien sûr... mais quelqu'un a pu pénétrer ici, dans cette enceinte... il faut interroger les soldats, nous allons bien voir...

LXIV
Fou ou criminel ?

Un sous-lieutenant d'infanterie coloniale se tenait près de là. Le Parisien s'avança vers lui, le salua militairement et demanda :

- Pardon, mon lieutenant... est-ce qu'un civil ne serait pas venu ici, pendant notre absence.

- Oui... un de vos amis...

- Un de nos amis ?

- Un aviateur... à ce qu'il m'a dit.

- Et il est monté à bord de notre aéro.

- Oui... pour faire une réparation, je crois.

- Eh bien... en fait de réparation, il a tout simplement saboté notre appareil... Comment avez-vous pu laisser un étranger s'approcher de notre appareil ?

- Pouvais-je savoir ? Il m'a dit qu'il était le pilote de cet avion, je n'avais aucune raison pour lui interdire le passage...

Francis était accouru.

- Tu avais raison, dit le Parisien... Pendant notre absence, il est venu un individu qui s'est fait passer pour notre pilote... c'est lui qui a saboté notre appareil.

- Comment était cet homme ?

- Grand, maigre, visage rasé, vêtu d'un complet gris, et coiffé d'une casquette, répondit le lieutenant.

- Vous le reconnaîtriez ?demanda Laval.

- Parbleu...

- Eh bien, cet homme est un malfaiteur.

Le lieutenant demeura stupéfait.

- Va prévenir M. Beaucaire, dit Francis, moi, pendant ce temps-là, je vais essayer de réparer, si c'est possible.

Le Parisien partit en courant. Arrivé au palais du gouverneur où se trouvaient toujours Beaucaire et le commandant, il s'approcha de ce dernier et lui dit à voix basse :

- Venez, commandant... venez vite...

Tavernier regarda Laval en disant :

- Mais qu'y a-t-il donc ?

- On a saboté notre appareil.

- Mais il était surveillé par un peloton de soldats, c'est impossible.

- Je vous assure que c'est vrai... Pendant notre absence, un homme dont nous avons le signalement est monté à bord, a scié les haubans, coupé les commandes et détraqué le moteur...

Le commandant Tavernier n'en entendit pas davantage ; s'approchant de Beaucaire, il le mit rapidement au courant de ce qu'il venait d'apprendre... Beaucaire tressauta.

- Oh ! par exemple, s'écria-t-il... ça c'est trop fort.

Et se tournant vers le gouverneur :

- Monsieur, lui dit-il, nous avions confié notre aéro à la garde de soldats, mais ils ont laissé un inconnu monter à bord, et cet inconnu a tout détérioré...

Le gouverneur n'en pouvait croire ses oreilles. Il fit à la hâte avancer son auto, et se rendit aussitôt avec Beaucaire et Tavernier à l'endroit où était remisé l'avion.

Une fois là, il interrogea le lieutenant, se fit, lui aussi, donner le signalement de l'homme qui avait saboté l'appareil et dit aux aviateurs :

- Messieurs, je suis navré de ce qui arrive, mais soyez persuadés que je vais faire tout ce que je pourrai pour découvrir le misérable qui s'est rendu coupable d'une si lâche action...

Et il repartit aussitôt en auto, accompagné du lieutenant.

Beaucaire et Tavernier visitaient maintenant l'aéro. Ils purent se convaincre que ce qu'avait dit Laval était vrai.

- C'est à n'y rien comprendre, fit Beaucaire. C'est l'acte d'un fou ! Quel intérêt avait-on à détériorer notre appareil...

- Celui qui a fait le coup, dit Francis, n'était pas un homme du métier, car il n'a pas su s'y prendre. Il a agi comme un novice...

- N'empêche qu'il a saboté notre moteur, dit Beaucaire.

- Il a enlevé trois boulons... fort heureusement nous en avons de rechange... Quant aux haubans ils sont faciles à remplacer. C'est cette commande qui nous donnera le plus de mal. Il faudra que nous en fassions faire une autre.

- Tu es sûr que le moteur n'a pas été détérioré ?

- Je ne crois pas, mais je vais le visiter quand même...

Et Francis se mit aussitôt au travail... Pendant ce temps, Beaucaire et Tavernier se creusaient en vain la tête pour trouver la raison qui avait poussé un inconnu à s'attaquer ainsi à l'appareil. Tavernier demeurait persuadé que l'on avait affaire à un fou, mais Beaucaire n'était pas de cet avis. Il croyait à un acte de vengeance...

- Tu comprends, dit-il, un fou n'aurait pas ce sang-froid et cette habileté... Il y a là-dessous quelque chose de louche... Ah ! décidément, vois-tu, quand nous atterrirons il ne faudra plus quitter notre avion...

Cependant Francis venait de découvrir une autre avarie... et celle-là était plus grave. On avait emporté une pièce du moteur. Il faudrait en faire faire une autre.

- Heureusement, dit Beaucaire, que nous sommes dans une ville où l'on peut trouver des mécaniciens et des forgerons, sans quoi, notre voyage s'arrêterait là... Vite, Laval, informez-vous, et ramenez ici un mécanicien.

Le Parisien ne se le fit pas répéter, et partit en courant.

LXV
Pincé !

Pendant ce temps, le gouverneur, accompagné du lieutenant, parcourait la ville en auto, dans l'espoir de découvrir le malfaiteur. Ils avaient déjà exploré plusieurs quartiers et ne pensaient plus trouver l'homme qu'ils cherchaient, quand, en pleine rue Catinat, le lieutenant pressa le bras du gouverneur en disant :

- Voici notre individu.

- Vous ne vous trompez pas ?

- Non... non... c'est bien lui.

Ils firent stopper l'auto, et le lieutenant s'élança vers l'homme qui, ne se méfiant de rien, marchait tranquillement à côté d'un autre individu vêtu de flanelle blanche et coiffé d'un casque colonial.

L'homme joua l'étonnement.

- Que me voulez-vous ?dit-il.

- Venez...

- Mais... fit le drôle en essayant de se dégager.

- Oh... pas de résistance, dit le lieutenant.

Le gouverneur avait appelé un policeman, auquel il dit :

- Conduisez cet individu au Palais, je vous rejoins... et surtout ne le laissez pas échapper.

Le policeman fit signe à un soldat qui passait et lui demanda de lui prêter main-forte. L'inconnu fut emmené. Le gouverneur et le lieutenant suivaient à toute petite allure.

Quand on arriva au Palais, le gouverneur s'apprêtait à interroger le prisonnier, mais il se ravisa.

- Je l'interrogerai devant les aviateurs, dit-il. Envoyez-les prévenir.

Dix minutes après Beaucaire et Tavernier arrivaient dans la voiture du gouverneur.

- Messieurs, leur dit celui-ci, nous avons mis la main sur le coupable, mais j'ai tenu à l'interroger en votre présence...

L'homme semblait fort troublé et évitait de rencontrer le regard des aviateurs.

- Votre nom ? demanda le gouverneur.

- James Forster...

- Vous êtes Anglais ?

- Oui...

- Pouvez-vous nous expliquer pourquoi vous vous êtes introduit à bord de l'avion de ces messieurs, et l'avez détérioré ?

- Je ne sais ce que vous voulez dire.

Le gouverneur se tourna vers le lieutenant, et lui dit :

- Vous reconnaissez bien cet individu ?

- Oui, monsieur le gouverneur. C'est bien lui qui est venu me trouver. Il m'a dit qu'il était le pilote des aviateurs, et comme je n'avais aucune raison pour douter de sa parole, je l'ai laissé pénétrer dans l'enceinte où est gardé l'aéro.

- Vous entendez, dit le gouverneur.

- Cet officier se trompe, répondit l'Anglais. Ce n'est pas moi qui lui ai demandé à monter à bord de l'aéro...

- Je maintiens ce que j'ai dit, répondit l'officier, et je suis sûr de ce que j'avance : je reconnais parfaitement cet homme.

- Faites bien attention, fit le gouverneur en s'adressant au prisonnier. Si vous refusez de répondre, je vais vous faire jeter en prison et vous y resterez jusqu'à ce que vous consentiez à vous expliquer.

L'Anglais gardait toujours le silence.

Beaucaire intervint.

- Voyons, parlez, dit-il... À quel mobile avez-vous obéi ?Vous aviez une raison... On ne se rend pas coupable d'un acte semblable sans motif.

Le prisonnier regarda Beaucaire. On crut qu'il allait enfin répondre, mais il demeura muet.

- Que l'on fouille cet homme, commanda le gouverneur.

L'homme se débattait en protestant :

- C'est indigne, disait-il... Je ne suis pas un malfaiteur... Je me plaindrai à mon consul... On n'agit pas ainsi dans les pays civilisés... Cela vous coûtera cher... Avant peu, vous serez obligés de me faire des excuses !

On trouva sur lui un portefeuille, un revolver, un étui à cigarettes, et divers papiers, parmi lesquels une dépêche que le misérable n'avait pas eu le temps d'envoyer et qui contenait ces mots :

«  C'est fait ! Ai bien travaillé... Ils n'iront plus bien loin. James Forster. »

Le gouverneur comprenait l'anglais.

- Pourriez-vous m'expliquer ce que cela signifie ? dit-il en tendant la dépêche au prisonnier.

- Cela signifie que je...

Ici le drôle s'embrouilla...

- Oui, fit le gouverneur... Je comprends... et tout le monde comprend le rôle que vous jouez... Ce que vous avez fait est ignoble, et nous nous voyons obligés de vous maintenir en état d'arrestation. Où demeurez-vous ?

L'Anglais ne répondit pas... Enfin, il consentit à dire :

- Je demeure, 14, rue Catinat.

- À l'hôtel ?

- Oui...

- C'est bien...

Le gouverneur fit appeler un officier du Palais, et lui confia le prisonnier, en disant :

- Voici un homme que je vous prie de garder à vue. Enfermez-le, et qu'on ne le laisse pas échapper surtout.

L'officier, un capitaine, emmena l'Anglais.

- Maintenant, messieurs, dit le gouverneur en s'adressant à Beaucaire et à Tavernier, je crois qu'il ne serait pas inutile d'opérer une petite perquisition dans l'appartement occupé par ce gredin. Nous apprendrions sans doute des choses intéressantes.

- C'est mon avis, répondit Beaucaire.

- Seulement, je ne puis procéder à cette perquisition sans un mandat du Parquet... Je vais prévenir le Procureur général, qui est un de mes amis, et il se mettra aussitôt à ma disposition.

Le gouverneur rédigea une lettre à la hâte, la cacheta, et la remit à un planton, en disant :

- Portez cela au Palais de justice et attendez la réponse.

Le planton salua, prit la lettre et sortit.

LXVI
Quelques réflexions

- Messieurs, dit le gouverneur à Beaucaire et à Tavernier, il y a là-dessous un mystère que j'ai hâte d'éclaircir. Cet homme avait évidemment un but, en détériorant votre appareil, vous devez avoir des ennemis ?

- Non... Je ne pense pas, répondit Beaucaire.

- Alors... c'est incompréhensible. Cet individu est peut-être un fou.

- Non... dit Beaucaire... Je crois deviner ce qu'il cherchait... D'ailleurs, la perquisition que vous allez faire chez lui va probablement nous renseigner.

- Je suis désolé, croyez bien, de tout de qui arrive... Nous qui nous faisions une fête de vous recevoir. Depuis longtemps nous attendions votre arrivée... L'opinion publique s'intéresse à votre merveilleux voyage... Savez-vous que c'est bien audacieux ce que vous avez entrepris. Jusqu'alors vous avez pu survoler la terre, mais quand vous vous trouverez perdus au milieu du Pacifique...

- Nous avons tout prévu, répondit Beaucaire.

- Et vous êtes certain de la réussite ?

- Autant qu'on peut être certain d'un voyage comme celui-là... Nous n'avons pas seulement à compter avec les caprices de notre moteur, mais aussi avec les éléments.

- Ah ! si vous réussissez, ce que je souhaite, vous aurez accompli une prouesse que l'on ne renouvellera pas de sitôt.

- Bah ! Ce que nous aurons fait, d'autres le tenteront. Aujourd'hui avec les nouveaux appareils que l'on a inventés, et ceux que l'on inventera encore, on accomplira des raids qui semblaient impossibles, il y a seulement un an ou deux...

- Il est vrai que l'aviation a fait de grands progrès.

- Et elle en fera encore.

- Je ne pense pas toutefois que l'on puisse dépasser les vitesses actuelles.

- Quelle erreur... Peut-être que, dans quelques années, ces vitesses seront doublées ou même triplées.

- Vous croyez ?

- J'en suis à peu près certain. Déjà les ingénieurs travaillent à des avions qui pourront atteindre des hauteurs de quinze à vingt mille mètres.

- Ce sera merveilleux...

- On travaille aussi à un moteur qui marchera sans essence.

- Au pétrole, alors ?

- Non... au moyen de l'air comprimé.

- Ah ! le jour où l'on trouvera cela, que d'accidents seront évités. Il n'y aura plus de danger d'incendie à bord...

- Et non seulement on ne craindra plus que les réservoirs à essence prennent feu, mais encore on n'aura plus besoin de se ravitailler en combustible, puisque l'on produira sa force soi-même.

- Et ce moteur sortira bientôt ?

- Qui pourrait le dire ? Jusqu'alors les expériences que l'on a faites n'ont guère été concluantes, mais les inventeurs ne se découragent pas, et je crois pouvoir affirmer que c'est à la France que reviendra l'honneur de cette merveilleuse découverte.

- La France a toujours été à la tête du progrès, mais chez nous, nous sommes malheureusement trop confiants, et nous ne nous méfions pas assez de ceux qui guettent nos inventions pour se les attribuer. Combien de découvertes que l'on devait à des ingénieurs français sont passées à l'étranger.

- Cela tient à ce que chez nous on ne protège pas assez les inventeurs.

- Et c'est un tort.

LXVII
Pièces à conviction

Cette conversation se prolongea quelque temps encore ; ce fut l'arrivée du juge d'instruction qui y mit fin. Tout le monde monta alors en automobile et se rendît au 14 de la rue Catinat, c'est-à-dire à l'adresse indiquée par l'Anglais. Il habitait à l'hôtel. Le magistrat se fit ouvrir la chambre occupée par Forster et, aidé de son secrétaire, commença à examiner tous les papiers qu'il trouva.

Forster, qui ne se doutait sans doute pas que l'on viendrait visiter sa demeure, avait laissé traîner sur sa table des lettres que l'on traduisit aussitôt. On apprit ainsi qu'un avion anglais était parti de Londres, huit jours après celui de Beaucaire et qu'il devait suivre le même itinéraire. Orgueilleux comme toujours, les Anglais ne voulaient pas qu'il fût dit qu'un Français accomplirait avant eux la plus belle prouesse du monde. Des paris s'étaient engagés, et un banquier de Liverpool, dont Forster était l'ami, avait, par dépêche rédigée en mots de convention, engagé ce dernier à faire tout son possible pour empêcher que l'aéro français pût quitter Saïgon. S'il réussissait, il devait toucher une forte somme, et le banquier pourrait, à coup sûr, miser sur l'aéro anglais qui, privé de son concurrent, accomplirait seul le tour du monde. L'itinéraire choisi par l'aviateur britannique était le même que celui adopté par Beaucaire.

Tout cela était expliqué assez clairement dans les lettres que le juge d'instruction trouva chez Forster.

- Ah ! je comprends tout maintenant, dit Beaucaire... mais ce Forster est le dernier des imbéciles... il n'a pas su s'y prendre, et c'est fort heureux pour nous.

La perquisition terminée, on rentra au Palais, et là, le gouverneur se fit amener le prisonnier. Forster faisait plutôt triste mine.

- Nous savons tout, maintenant, lui dit le gouverneur...

L'Anglais courba la tête.

- Vous êtes de connivence avec un certain Hardings, banquier à Liverpool, et vous vous entendez tous deux pour faire échouer le voyage entrepris par M. Beaucaire et ses compagnons. Vous avez détérioré leur appareil et s'ils n'avaient pas eu la précaution de le vérifier, s'ils étaient partis, ils se seraient tués... L'acte que vous avez commis est ignoble... Tout à l'heure, vous vous réclamiez de votre consul... quand il apprendra ce que vous avez fait, je doute qu'il vous félicite. Quant à moi, je me vois obligé de vous garder, et de vous déférer à la justice.

Forster demeurait muet. Il comprenait que tout ce qu'il dirait pour sa défense resterait sans effet.

- Monsieur le gouverneur, dit Beaucaire, ce misérable mérite un châtiment, mais la loi ne pourra lui appliquer l'article du Code qui vise l'homicide volontaire, et cependant, il pouvait causer la mort de quatre personnes. Si vous voulez me le confier, je lui donnerai une leçon qui lui ôtera pour longtemps l'idée de commettre une nouvelle tentative de sabotage.

- Vous voulez l'emmener ? demanda le gouverneur.

Beaucaire dit quelques mots à voix basse à ce dernier. Il faut croire qu'ils s'entendirent, car le gouverneur dit à haute voix :

- Je vous livre cet homme...

Forster était devenu pâle comme un linge... Il regarda Beaucaire, puis Tavernier, mais ceux-ci prirent une mine sévère qui acheva de terroriser le misérable.

- Monsieur, lui dit Beaucaire, vous allez venir avec nous. Comme cela vous pourrez dire plus tard à vos compatriotes que vous avez accompli un joli voyage. Si, par hasard, nous rencontrons les aviateurs anglais qui veulent tenter de faire le tour du monde avant nous, nous vous remettrons à eux...

Quelle était l'idée de Beaucaire ? Avait-il réellement l'intention d'emmener l'Anglais ?

On ne tardera pas à être renseigné.

Les aviateurs prirent congé du gouverneur, après lui avoir adressé leurs remerciements, et celui-ci les fit conduire en automobile jusqu'à l'endroit où se trouvait l'avion.

On juge de l'étonnement de Francis et du Parisien, quand ils virent arriver leurs compagnons avec un inconnu.

- Quel est ce monsieur ? demanda Laval.

- Ce monsieur, répondit le commandant, c'est celui qui a saboté notre appareil.

- Pas possible !

- Eh bien, dit Francis, je ne lui fais pas mon compliment, car il a travaillé comme un vrai maladroit... Tout ce qu'il a fait ne pouvait pas nous empêcher de partir.

- C'est possible, fit Beaucaire, nous serions évidemment partis, mais que serait-il arrivé... Deux haubans et une commande étaient détériorés, le moteur lui-même était privé de deux boulons... C'était la catastrophe certaine...

- Oh ! pour ça oui...

- Donc cet homme mérite un châtiment.

- Pour sûr, fit le Parisien.

- Et nous allons l'emmener.

- L'emmener ?

- Oui... vous verrez... avant peu, il regrettera, ce qu'il a fait... mais il sera trop tard.

Forster était de plus en plus inquiet. Il regardait les aviateurs avec de grands yeux ahuris, mais il n'osait dire un mot.

- Tout est réparé ? demanda Beaucaire.

- Oui, patron, répondit Francis... dans cinq minutes, nous serons parés.

LXVIII
L'angoisse d'un passager

Quand l'appareil fut en état, Beaucaire dit à l'Anglais :

- Montez, monsieur.

- Mais...

- Il n'y a pas de mais... si vous ne voulez pas monter de bon gré, nous allons vous embarquer de force.

- Mais où voulez-vous me conduire ?

- Vous le verrez...

- Vous n'avez pas le droit de...

Il ne put achever. Beaucaire avait fait un signe au Parisien qui avait empoigné Forster et l'avait, comme un paquet, lancé dans la carlingue.

L'Anglais voulut encore résister, mais il avait affaire à forte partie. Bientôt l'avion décollait.

L'itinéraire adopté par Beaucaire était le suivant. On allait gagner le golfe de Siam, le contourner en longeant la côte, dépasser Bangkok, et suivre vers le sud la longue bande de terre qui aboutit à la presqu'île de Malacca et à Singapour. De là on n'aurait qu'une traversée de cent cinquante kilomètres environ pour atteindre l'île de Sumatra.

- Voyons, messieurs, supplia l'Anglais, dites-moi ce que vous voulez faire de moi ?

- On va probablement vous balancer dans la mer, répondit le Parisien.

La terreur de Forster redoubla. Il essaya d'apitoyer les aviateurs, mais on ne l'écoutait pas... De temps à autre, il se penchait un peu en dehors de la carlingue, mais se rejetait aussitôt en arrière pris de vertige. À la fin il se risqua à interroger le commandant, mais celui-ci occupé à vérifier son compas et sa carte ne lui répondit pas. Le Parisien, qui était un farceur, faisait par instant le geste de prendre quelqu'un dans ses bras et de le précipiter dans le vide, et le malheureux Forster se mettait à trembler comme une feuille.

Francis et Laval ignoraient eux aussi ce que l'on allait faire de l'Anglais. Le voyage se poursuivait sans incidents.

- Croiriez-vous, dit Tavernier à Francis et au Parisien, que nous avons des concurrents ?

- Des concurrents ! fit Laval.

- Oui... des aviateurs qui veulent tenter le même raid que nous.

- Pas possible.

- Il paraît que c'est vrai, cependant.

- Eh bien, on ne les a pas encore aperçus...

- Et je doute que nous les apercevions... car ils sont encore loin... Ils espèrent cependant nous battre.

- Oh ! pour ça, y a rien de fait.

- Je le crois...

- Quelle idée de vouloir tenter une épreuve comme la nôtre... Ils se sont levés trop tard. Tiens, mais je comprends maintenant... C'est probablement pour les favoriser que le type qui est là avec nous a essayé de saboter notre avion.

- C'était évidemment dans ce but, répondit Tavernier.

- Quel imbécile !... Avant de tenter un coup pareil on apprend au moins la mécanique.

Forster courbait la tête, évitant de regarder les aviateurs.

- Il paraît même, continua le commandant, que des paris considérables sont ouverts en Angleterre et c'est pour favoriser les parieurs que cet homme a essayé de détraquer notre appareil.

- C'est un imbécile, dit le Parisien, car il devait bien se douter que nous arriverions à réparer... il n'avait qu'un moyen à employer pour nous empêcher de continuer notre voyage. C'était de mettre le feu à notre avion... C'est égal, c'est un fameux idiot... et il va voir ce que ça va lui coûter...

On survolait maintenant de grandes plaines vertes, mais bientôt on aperçut des montagnes...

- Où sommes-nous ici ? demanda le Parisien.

- Nous sommes toujours au Cambodge, répondit Tavernier.

- Ça a l'air grand ce patelin-là...

- Oui... il a une superficie approximative de cent vingt mille kilomètres carrés. La capitale est Phnom-Penh, sur le Mékong. C'est le siège de la résidence générale de France. Le Cambodge, depuis 1887, fait partie du gouvernement général de l'Indochine française. Le sol de cette région est plat dans la partie centrale, comme vous le voyez, mais il se relève au nord. De mai à novembre il pleut tous les jours, mais de novembre à mai, c'est la saison sèche. Grâce à cette humidité le climat est plus supportable que dans la Cochinchine voisine. Ces hauteurs que vous apercevez là-bas fournissent des pierres précieuses : émeraudes et rubis, mais la grande richesse du Cambodge consiste dans la culture du riz. Les autres produits principaux sont le poivre, le coton, la gomme-gutte, l'élevage du porc y est en faveur comme dans toute l'Indochine. L'industrie est fort peu développée à cause du manque de moyens de communication. Les industries existantes dérivent presque toutes de l'agriculture, distillerie d'alcool de riz, fabrication de sucre, tissage d'étoffes de soie... Les Cambodgiens sont très courageux et ont été fréquemment en guerre jusqu'en 1886. On trouve au Cambodge de jolis monuments, comme par exemple le temple d'Angkor.

- J'ai lu autrefois, dit le Parisien, un joli roman intitulé Tao... La scène se passait au Cambodge, et il était justement question de ce temple d'Angkor. L'auteur qui avait dû visiter ces régions en donnait des descriptions ravissantes...

LXIX
Où Forster éprouve une désagréable surprise

Une brusque secousse coupa court à cette conversation. L'aéro s'était tout d'un coup appuyé sur la droite, et l'on eût dit qu'il ne pourrait point se redresser, mais Beaucaire, par une habile manœuvre, remit d'aplomb son véhicule aérien. Il avait été surpris par une claque de vent, à la minute où il dépassait une montagne.

L'Anglais avait été tellement effrayé qu'il n'avait pu réprimer un cri.

- Eh bien quoi ! lui dit le Parisien, voilà que vous avez la frousse. Ah ! décidément pour un saboteur d'aéros, vous n'êtes pas brave.

L'avion marchait maintenant à deux cents à l'heure. Le commandant Tavernier réglait la direction.

- Si cela continue, dit-il, nous ne tarderons pas à arriver à Singapour.

Au mot de Singapour, Forster avait relevé la tête... Singapour est une ville anglaise et il espérait qu'il y trouverait du secours.

Le commandant qui devina sa pensée lui dit en souriant :

- Ne croyez pas que nous allons faire escale à Singapour... nous ne nous arrêterons que lorsque nous aurons atteint Sumatra... Par conséquent ne croyez pas que vos compatriotes vont vous délivrer.

- Comment, dit le Parisien, Singapour, est anglais.

- Mais oui, répondit Tavernier.

- Je croyais que c'était chinois...

- C'est indochinois, mais c'est anglais quand même.

- Ils se sont donc établis partout les Anglais ?

- Tu le vois.

On longeait à ce moment le littoral. Beaucaire s'était mis en descente.

- Est-ce qu'on va atterrir ? demanda Francis.

- Je ne sais, répondit Tavernier.

- Tiens, voilà que nous nous engageons sur la mer.

Par l'acoustique le commandant cria :

- Attention ! tu dérives... où vas-tu ?

Beaucaire se retourna et lança quelques mots qui ne parvinrent pas jusqu'aux aviateurs.

- Bah ! il sait sans doute ce qu'il fait, dit le commandant.

Beaucaire savait en effet ce qu'il faisait. Il pointait droit sur une île perdue au milieu de la mer. Quand il l'atteignit il la survola un instant, puis se mit en devoir d'atterrir.

- Que fait-il donc ? dit le Parisien à Francis.

- Il a sans doute une idée... M. Beaucaire sait toujours ce qu'il fait.

Bientôt l'avion se posait sur le sol. L'île était assez vaste, et semblait inhabitée...

Beaucaire sauta sur le sol, et dit à ses compagnons :

- Descendez...

Tavernier enjamba la carlingue... et Francis l'imita.

- Faut-il faire aussi descendue le prisonnier ? demanda Laval.

- Oui... répondit Beaucaire.

L'Anglais fut débarqué.

- Monsieur, lui dit alors Beaucaire, vous êtes arrivé à destination. Voici une île où vous serez très bien... personne ne viendra vous y déranger... et vous pourrez y jouer votre petit Robinson...

- Quoi ! s'écria Forster... vous allez m'abandonner ici ?

- Oui, monsieur.

- Mais cette île est inhabitée... Que vais-je devenir ?

- Vous deviendrez ce que vous pourrez... Il doit passer des bateaux par ici... Quand vous en apercevrez un, vous lui ferez des signes...

- Je vous en prie... débarquez-moi n'importe où, mais pas ici.

- Je le regrette, mais cet endroit vous convient merveilleusement. Et puis, de quoi vous plaignez-vous ? À Saïgon on vous aurait emprisonné... Ici vous vivrez en liberté...

- La belle affaire, si je dois mourir de faim.

- Non... voyez, il y a là-bas des bananiers... C'est excellent les bananes surtout quand on les cueille sur l'arbre...

- Mais c'est de la cruauté ce que vous faites là...

- Et ce que vous avez fait, monsieur, comment appelez-vous cela ? Estimez-vous encore heureux d'en être quitte à si bon compte.

- Je vous en prie, rembarquez-moi.

- Non... vous resterez ici. Peut-être aurez-vous la chance de rencontrer dans cette île un de vos compatriotes... Cela n'aurait rien d'étonnant, car les Anglais sont partout...

- Mais que vais-je devenir ?

- Bah ! vous vous débrouillerez bien... Le besoin rend ingénieux...

- Mais vous voyez bien qu'il n'y a personne dans cette île.

- Tant mieux, vous ne serez pas incommodé par vos voisins.

LXX
L'île sacrée

Forster se faisait suppliant. Pour un peu, il se fût mis à genoux, mais Beaucaire ne se laissa pas émouvoir.

- Je trouve, dit-il, que le châtiment est encore trop doux pour vous. Quand on a agi comme vous l'avez fait, on mérite une punition exemplaire... mais en voilà assez... Débrouillez-vous comme vous pourrez... Il vous restera aussi la ressource de construire un radeau avec des branches d'arbre... Cela vous forcera à travailler... rien n'est meilleur qu'un peu d'exercice.

- Mais s'il y a des bêtes sauvages dans cette île... Je n'ai pas d'armes...

- Bah ! vous leur échapperez en grimpant aux arbres.

- Je vous en supplie, ayez pitié de moi.

Beaucaire regarda fixement l'Anglais.

- Et vous, dit-il, avez-vous eu pitié de nous quand vous avez détérioré notre appareil... Vous saviez bien ce que vous faisiez cependant... Vous n'ignoriez pas que nous pouvions nous tuer en repartant dans notre avion... Ne comptez sur aucune pitié de ma part... Adieu !...

Et Beaucaire remonta dans son aéro. Ses compagnons l'imitèrent. Forster s'était cramponné à l'appareil.

- Prenez garde, lui cria Beaucaire... Si vous tenez à vivre, lâchez l'avion, car nous allons vous enlever, et vous piquerez une jolie tête...

L'Anglais lâcha prise...

Au moment où l'aéro prenait son vol, des individus bizarres apparaissaient entre les arbres et s'avançaient vers l'Anglais.

- Vous voyez bien que cette île est habitée, lui cria Beaucaire.

Déjà une dizaine d'hommes à moitié nus entouraient Forster.

Le misérable voulut parlementer, mais comme il ne parlait point la langue des indigènes, ceux-ci se jetèrent sur lui, et le frappèrent avec violence.

L'île dans laquelle les aviateurs avaient déposé Forster s'appelait Huokoa, ce qui en siamois signifie « Île sacrée ».

Aucun étranger n'a le droit d'aborder dans cette île qui est habitée par les prêtres d'une religion fort ancienne, laquelle ressemble assez à la religion bouddhiste.

Forster, on le voit, était mal tombé, et il est certain que si Beaucaire et ses compagnons avaient pu se douter de ce qui allait lui arriver, ils l'eussent bien certainement débarqué autre part.

Pendant qu'ils fuyaient en plein azur, se dirigeant vers la presqu'île de Malacca d'où ils devaient, comme nous l'avons dit, atteindre Sumatra, les prêtres de l'Île sacrée se préparaient à supplicier Forster.

Après l'avoir dépouillé de ses vêtements, ils l'enduisirent d'huile de palme, et le placèrent sur une grande pierre plate, assez semblable à un dolmen.

Des hommes et des femmes étaient accourus du fond de l'île, et formaient maintenant le cercle autour de la pierre où était étendu l'Anglais.

Bientôt des chants s'élevèrent, des chants monotones dont les paroles ne variaient presque pas... Le grand prêtre prononça alors une allocution, et quand il eut terminé tous les assistants s'inclinèrent.

-  Lia... lia tou !... clama le grand prêtre.

Le malheureux Forster ne vivait plus... Il se croyait déjà à deux doigts de la mort. Lorsqu'il vit le grand prêtre lever sur lui un énorme coutelas, il poussa un cri et s'évanouit.

Quand il reprit connaissance, il était toujours étendu sur la pierre ; il ressentait à la poitrine une douleur cuisante. Il se souleva, regarda autour de lui. Il était seul.

Il remarqua alors qu'on lui avait fait une entaille circulaire sur le thorax, mais cette entaille n'était point profonde... Elle le faisait néanmoins souffrir.

Bientôt le grand prêtre reparut. Il versa sur la blessure de Forster un baume adoucissant, puis soulevant l'Anglais, le fit descendre de la pierre sur laquelle il était étendu.

LXXI
L'esclave du Grand Prêtre

Forster ne comprenait rien à tout cela.

On le conduisit ensuite au centre de l'île, et on l'affubla d'un costume étrange.

Alors, un insulaire qui connaissait quelques mots d'anglais lui expliqua, non sans difficulté, qu'il était lohham, c'est-à-dire esclave, et qu'il ne pourrait plus quitter l'île.

Forster préférait cette triste condition à la mort, car il caressait l'espoir de s'évader un jour. On l'astreignit aux plus durs travaux. On l'obligeait à aller chercher de l'eau à un puits, à racler le sol avec une pelle, à laver les plats qui avaient servi à taire cuire la nourriture du grand prêtre.

En un mot, il devint le domestique des Samoïs (c'est ainsi que s'appelait la peuplade qui habitait l'île d'Huokoa). La punition était dure, sans doute, mais elle était méritée. Un pareil individu, après ce qu'il avait fait, devait encore s'estimer heureux de vivre. Laissons-le dans son île où il continue de faire métier d'esclave, et allons retrouver nos amis les aviateurs.

Ceux-ci survolent maintenant Pahang, une ville située sur le côté est de la pointe de Malacca. Leur moteur donne régulièrement, et ils espèrent, avant la chute du jour, atteindre Singapour.

- C'est égal, dit Laval, l'English n'a que ce qu'il mérite... et ce n'est pas moi qui m'apitoierai sur son sort. Je ne suis pas méchant, mais je vous assure que si vous m'en aviez donné l'autorisation, je n'aurais pas hésité à abattre ce sale individu d'un coup de revolver...

- Il méritait bien un tel châtiment, répondit Tavernier, mais si nous l'avions tué, cela aurait soulevé un terrible scandale, et aurait peut-être donné lieu à quelque incident diplomatique. Les Anglais ne plaisantent pas quand on tue un de leurs nationaux...

- Cependant lorsque c'est un malfaiteur ?

- Ils n'admettent pas que des étrangers se substituent à eux pour châtier un malfaiteur.

- Pourtant, ils ne se gênent pas avec nous...

- C'est vrai, mais ils entendent être les maîtres partout.

- Et ils le sont, en effet... mais cela durera-t-il toujours ?

- Qui sait ?

- En tout cas, nous avons agi prudemment... au lieu de tuer ce misérable qui avait détraqué notre avion, nous l'avons déposé dans une île qui m'a semblé assez agréable... Il pourra y méditer sur son sort, jusqu'à ce qu'on vienne le délivrer.

- Si on le délivre !

- Oh ! cela arrivera bien un jour... En attendant, il n'aura qu'à faire comme Robinson, et plus tard, il pourra écrire ses mémoires.

LXXII
Singapour

Beaucaire s'était rapproché du sol, comme s'il voulait atterrir, mais il ne tarda pas à reprendre de la hauteur, et à accélérer son allure. Le temps était calme, et il faisait une chaleur étouffante.

- On se croirait dans un four, dit le Parisien en ôtant sa veste et son foulard. Si ça continue, nous allons cuire... Quand je pense qu'il y a quelques jours seulement je gelais là-bas, en Russie. Il y avait près de 20 au-dessous, et maintenant je suis sûr que le thermomètre marque 40 au-dessus.

- Non, fit Tavernier... trente-huit seulement.

- C'est déjà suffisant... Est-ce que ça va durer longtemps comme ça ?

- Oui... mais nous nous y habituerons...

- Moi, je vous avouerai que je préfère la chaleur. Jamais je n'ai pu m'habituer au climat de la Russie... Dans ce sale patelin-là, je n'ai jamais pu me réchauffer... J'avais continuellement les pieds et les mains gelés... Pensez donc, quand j'étais établi à Moscou, j'avais une petite boutique ouverte à tous les vents... J'avais beau faire un feu d'enfer, ça ne servait à rien... et quand j'ai été prisonnier, c'était pis encore. Beaucoup de mes compagnons sont morts de froid. On nous avait parqués dans un grand bâtiment qui ressemblait à un cirque, et où le vent sifflait, je ne vous dis que ça... Nos gardiens, eux, étaient enfermés dans un cagibi où ils avaient un poêle qui était continuellement chauffé à blanc, et ne s'inquiétaient pas de nous... On pouvait crever, ça leur était bien égal... Vous ne sauriez croire le nombre de pauvres diables qui sont morts avant notre départ pour la Sibérie... et en route, ce fut effroyable... Tout à coup, on voyait des hommes qui s'arrêtaient, fermaient les yeux et s'abattaient sur la neige. Les soldats avaient beau les frapper à coups de crosse, les piquer de leurs baïonnettes, ils ne parvenaient pas à les faire lever. Ah ! quand le froid s'empare de vous, c'est terrible, on a subitement envie de dormir, on est comme engourdi... et c'est la fin...

- Comme tu as dû souffrir, dit Francis.

- Oui, mon vieux... J'avoue que j'en ai eu ma part. Quand j'étais là-bas dans l'Yser, les pieds dans la boue, la capote trempée comme si on l'avait plongée dans l'eau, je pensais qu'il était impossible d'avoir plus froid et d'être plus malheureux... Je ne me doutais pas à ce moment que je souffrirais davantage encore... Ah ! la Russie, la Russie, je m'en souviendrai.

- Et tu n'es pas près d'y retourner...

- Oh ! ça non, par exemple !... Si on me disait que je dois y retourner un jour, j'aimerais mieux piquer tout de suite une tête du haut de notre avion.

- Il y a peu de chances pour que tu ailles de nouveau villégiaturer en Russie.

- Je l'espère...

On approchait de Singapour...

- Oh ! oh ! dit Laval, j'aperçois là-bas des maisons et de grandes cheminées... tiens, on voit aussi des bateaux... mais ça a l'air important cette ville-là...

Bientôt on atterrissait dans une grande plaine sablonneuse. On était à environ cinq cents mètres de la ville... Singapour est une importante cité de l'Indochine méridionale, située à la pointe de la presqu'île de Malacca. C'est le chef-lieu de la colonie anglaise des Straits Settlements ; on y compte environ cent quatre-vingt-dix mille habitants.

La ville est divisée en plusieurs quartiers : malais, chinois et malabar. Dans les docks, sur les quais et le port, il y a une animation constante. Singapour n'a point de monuments. À part la cathédrale catholique de Saint-André, de construction moderne, on ne trouve rien dans cette ville capable de retenir l'attention du touriste. Un fort imposant défend la place ; c'est le fort Canning. Le vieux port ou rade de Singapour est une rade profonde et sûre de neuf kilomètres de pourtour.

Il se fait à Singapour un grand commerce de transit : étain, gutta-percha, paille, café et poivre. Dans le quartier nord sont situés les magasins et les comptoirs. C'est la partie réservée aux négociants, à leurs familles et aux employés du gouvernement. La partie commerçante comprend autant de quartiers qu'il y a de races différentes dans la ville. On y trouve ainsi des quartiers chinois, malais, bengalais, malabar et arabe. Chaque race se livre à un commerce ou à une industrie spéciale. Le quartier chinois, qui comprend presque uniquement des tailleurs et des cordonniers, est le plus curieux à observer à cause de la prodigieuse activité qui y règne. Des rues sont réservées aux restaurateurs, aux marchands. La partie de la ville réservée aux Européens s'étend parallèlement au rivage de la mer. Les maisons construites en briques ou en pierre et entourées de jardins n'ont généralement qu'un étage. Les rues sont larges et droites.

C'est seulement en 1819 que les Anglais, toujours à l'affût des bons endroits maritimes, achetèrent du sultan malais de Johare le droit de s'établir dans l'île jusqu'alors colonisée par les Malais. La petite bourgade de Singapour où ils s'établirent alors comptait seulement cent cinquante habitants. Bientôt une ville s'éleva rapidement à la place des pauvres cabanes de pêcheurs, Singapour est aujourd'hui fortement fortifiée. La ville est administrée par un gouverneur anglais assisté d'un conseil. Presque tous les pays d'Europe ont des consuls à Singapour où l'Anglais règne en maître.

LXXIII
Nouvelle surprise

Les aviateurs étaient obligés de s'arrêter à Singapour pour faire leur plein d'essence. Dès que la nouvelle de leur atterrissage se fut répandue, de tous côtés les gens accoururent. Le consul français tint à venir féliciter les hardis Français, et les représentants des autres puissances se joignirent à eux. Seuls les Anglais brillèrent par leur abstention. Le gouverneur ne se dérangea même pas, et il envoya pour le représenter, ou plutôt pour le renseigner, un simple lieutenant de vaisseau.

Des discours furent prononcés par le consul français, le consul italien et un commandant belge...

Beaucaire répondit, et comme on l'invitait à venir en ville, il déclina poliment l'offre qu'on lui faisait, car il ne tenait pas à abandonner son avion.

Instruit par l'expérience, il se tenait sur ses gardes.

Il était certain que l'Angleterre, pays sportif par excellence, voyait d'un mauvais œil le raid audacieux qu'avaient résolu d'accomplir trois Français. On se rappelle qu'ils avaient tenté de susciter un concurrent à Beaucaire, mais l'avion qu'ils avaient construit, et qui était parti quelques jours après le Français, ne s'était pas encore montré. Sans doute une panne ou un accident l'avait-il immobilisé, en cours de route.

Quand Beaucaire et ses compagnons eurent rempli d'essence leurs réservoirs, ils se remirent en route, salués par les acclamations d'une foule enthousiaste.

Ils s'élevèrent, et pointèrent droit sur la mer. La distance qu'ils avaient à parcourir pour atteindre l'île de Sumatra était environ de cent quatre-vingts kilomètres et ils eussent vite franchi cette distance si, à mi-chemin, ils n'avaient été arrêtés par une panne. Il fallut amerrir, et transformer l'aéroplane en hydravion. La mer était calme fort heureusement, et ils ne couraient aucun danger.

Francis croyait à une panne de moteur et c'était aussi l'avis de Beaucaire, mais on s'aperçut bientôt que le moteur et tous ses organes étaient en parfait état.

- Parbleu ! s'écria tout à coup Beaucaire, c'est l'essence qui ne vaut rien.

Il en recueillit un peu dans un récipient, et l'éprouva au densimètre. Il ne tarda pas à se convaincre que l'essence était trafiquée, qu'on y avait mélangé de l'eau et un corps gras dont il ne put déterminer la nature.

Les aviateurs étaient consternés. Quoi qu'ils fissent, ils ne pourraient plus avancer,

- Fatalité ! s'écria Beaucaire... nous aurions dû aller nous-mêmes chercher notre essence et l'acheter chez un commerçant français... Les Anglais nous ont joué le tour... ils espèrent ainsi que leur avion remportera la victoire.

- Ça, dit le Parisien, c'est dégoûtant, et ceux qui ont fait cela mériteraient qu'on leur inflige une sérieuse leçon... C'est criminel un coup comme celui-là... Si au lieu d'être sur la mer nous avions été sur terre, nous risquions de nous casser la figure...

Beaucaire et Tavernier demeuraient silencieux...

- Qu'allons-nous faire ? dit enfin Laval...

- Que veux-tu que nous fassions, répondit Tavernier... il ne nous reste plus qu'à attendre qu'un bateau vienne nous remorquer.

- Et ils sont rares par ici les bateaux...

- Oui... plutôt...

Deux heures s'écoulèrent. L'avion ballotté par une légère houle dérivait au gré du courant qui le portait vers la côte sud... Quand vint la nuit, on alluma le fanal du bord.

- On dirait que nous avançons un peu plus vite, fit remarquer le Parisien.

- Non, répondit Tavernier... nous dérivons à la vitesse de deux nœuds à l'heure...

- C'est peu...

- Certes... et à cette allure-là, il nous faudrait au moins quinze jours pour atteindre la côte.

- Peut-être qu'au jour nous aurons la chance de rencontrer un navire.

- Il faut l'espérer...

Tout à coup Francis se glissa sous la carlingue. Il reparaissait bientôt avec un bidon d'essence...

- Nous avions ces cinq litres en réserve, dit-il... et ça, c'est de la benzoline... Cinq litres c'est peu, mais ce sera suffisant pour mettre en marcha notre petit moteur de secours. De cette façon, nous ne dériverons plus...

- C'est vrai, dit Tavernier, je ne songeais plus à cette modeste réserve d'essence qui était surtout destinée à amorcer notre carburateur... Eh bien, c'est fort heureux que nous puissions disposer de ces cinq litres...

LXXIV
Moment d'effroi

Quelques instants après, le petit moteur était mis en marche, et l'hydravion, mis par son hélice marine avançait sur la mer. Il n'avançait pas vite, mais enfin, il pouvait éviter la dérive... La mer était toujours déserte...

- C'est curieux tout de même, dit Tavernier, que nous n'apercevions pas un navire... Pourtant nous sommes dans un endroit où le trafic est d'ordinaire assez important...

- Bah !... répondit Laval, il en viendra bien un, mais s'il se rend à Singapour, il ne pourra nous prendre en remorque... il faudrait en rencontrer un qui se dirige vers Sumatra.

Francis surveillait avec attention le petit moteur de secours, et en réglait la vitesse de façon qu'il ne consommât pas trop d'essence...

- Nous n'allons pas bien vite, dit-il, mais enfin, nous avançons... Si nous avions eu vingt litres d'essence au lieu de cinq, nous aurions peut-être pu atteindre la côte...

- Non, répondit Tavernier, mais nous n'en n'aurions pas été bien loin...

- Ah ! voyez, on ne pense pas à tout.

- Pouvions-nous nous douter que nous trouverions des gens assez canailles pour trafiquer notre essence...

Les aviateurs étaient navrés, mais le plus navré de tous était certainement Beaucaire, qui voyait déjà son voyage compromis...

Tavernier essayait de le rassurer.

- En somme, lui dit-il, nous n'aurons perdu que quelques heures que nousrattraperons vite... n'était-il pas décidé que nous nous arrêterions dix heures à Singapour... Or, nous n'y sommes demeurés qu'une heure... nous avons donc perdu peu de temps, et si nous avons le bonheur qu'un navire nous aperçoive et nous remorque, nous ne tarderons pas à atteindre Sumatra.

Soudain Laval poussa un cri :

- Oh ! regardez... regardez, dit-il.

Une flamme haute de deux mètres venait d'apparaître à l'arrière de la carlingue...

LXXIV
Danger évité

Francis ne perdit pas la tête. Il saisit vivement le stop fire (c'est-à-dire l'extincteur) et se mit à asperger la flamme qui s'atténua rapidement, et s'éteignit bientôt.

- J'ai eu un rude trac, dit Laval... un incendie à bord, c'est toujours ce que je redoute... Ici, ça allait encore bien, car nous aurions pu nous jeter à la nage, mais suppose qu'une affaire pareille nous arrive à deux mille mètres en l'air...

- C'est très rare, répondit le gosse.

- Ça peut arriver quand même... un retour de flamme, et ça y est... la preuve...

- Notre petit moteur de secours n'est pas si bien conditionné que celui de l'avion... Celui-là, j'en réponds... Il pourra avoir des pannes, mais quant à flamber, ça jamais...

- Oh ! oh ! touchons du bois, s'écria le Parisien en mettant sa main sur le rebord de la carlingue.

Tavernier fit de même, car il était superstitieux, comme tous les marins.

- Maintenant, dit Laval, nous voilà immobilisés...

- Pourquoi cela ? fit Francis.

- Mais le petit moteur doit être grillé.

- Pas le moins du monde, tu vas voir ça...

Au bout de dix minutes un ronflement régulier annonçait que le moteur s'était remis en marche.

L'avion se mit de nouveau à avancer. La nuit était venue, et l'on était toujours loin de la côte.

- Encore heureux, dit le Parisien que la mer soit bonne, sans quoi, nous danserions joliment.

- Oui, fit Tavernier, mais le temps se gâte... Nous pourrions bien avoir un grain.

- Vous croyez ?

- Dame ! le thermomètre monte et le baromètre descend, ce qui est toujours mauvais signe.

- Espérons que nous aurons atteint la côte avant que ça éclate...

- Souhaitons-le, mais dans ces régions, le temps change vite.

- Vous êtes déjà venu par ici ?

- Oui... il y a sept ans environ... Je me rappelle même qu'à l'entrée du détroit de Gaspar nous avons été assaillis par une tempête formidable...

- Nous sommes dans le Pacifique ici ?

- Oui, mais ici le Pacifique prend le nom de  mer de Chine méridionale...

- On dit que le Pacifique n'est jamais bien mauvais.

- Qui dit cela ? Des gens qui n'ont jamais navigué sur cette mer... Elle est terrible, au contraire. J'ai vu au nord des Moluques des vagues hautes de vingt mètres...

- Vingt mètres !... tant que ça... mais c'est à peu près la hauteur d'une maison de cinq étages.

- Oui... et je te prie de croire qu'un navire fait de jolis bonds sur des lames semblables...

- Pourvu que ça n'arrive pas ici... Avec notre aéro, nous serions vite submergés...

- Certes...

Il y eut un silence.

Ce fut cet incorrigible bavard de Laval qui reprit :

- Je ne sais pas si c'est une idée, mais il me semble que le vent fraîchit.

- Oui, et sérieusement encore, répondit le commandant...

- C'est tout de même pas de veine... Tavernier s'efforçait maintenant de diriger l'avion vers le sud-est...

- Où vas-tu, lui cria Beaucaire, tu t'écartes de la côte.

- Je cherche à atteindre une île qui se trouve près d'ici...

- Une île ?

- Oui, l'île Lingga... Si nous parvenons à l'atteindre, nous serons tranquilles...

- Et notre avion ?

- Nous le monterons à terre.

- Si c'est possible.

- Oui, car cette île que je connais est entourée de sable... et il y a une petite baie où nous aurons de l'eau jusqu'à un mètre du bord...

LXXV
Le paquebot français

Le Parisien et Francis se demandaient comment, en pleine obscurité, le commandant parviendrait à trouver la direction dans laquelle se trouvait l'île Lingga. Ils n'osaient l'interroger, mais étaient fort anxieux...

- Vous êtes sûr, demanda enfin Laval, que vous êtes sur la bonne route ?

- Oui, répondit le commandant.

- Cependant, vous n'y voyez goutte...

- Ma carte et mon compas me suffisent...

Francis et le Parisien étaient émerveillés. Comment pouvait-on, en pleine nuit, avec une simple carte et une boussole, se diriger où l'on voulait. Tavernier leur donna quelques explications qui les émerveillèrent.

Cependant la provision d'essence qui se trouvait dans le petit moteur de secours ne tarda pas à s'épuiser, et ce fut alors l'immobilité... On se remit à dériver rapidement, car les courants étaient très forts dans les parages où se trouvaient les aviateurs. Maintenant, au lieu de porter l'aéro à la côte, ils le poussaient dans la direction de Singapour.

- Bon... dit Laval, voilà maintenant que nous retournons chez les Anglais... il ne manquait plus que ça...

- Tant que la mer ne se lèvera pas, dit Tavernier, il n'y aura que demi-mal, car nous finirons bien par rencontrer un bateau.

- Mais si la mer est mauvaise, fit le Parisien, nous ne pourrons être remorqués... et pour nous hisser à bord, ça c'est une autre affaire.

Tavernier ne répondit pas... Il était inquiet. Depuis quelque temps, une brise fraîche se faisait sentir, et de petites vagues venaient lécher, avec un bruit sec, les flancs de l'avion.

- Oh ! fit Laval... ça m'a l'air de se gâter... On commence à danser...

- Ce n'est rien, répondit le commandant... Si encore le courant nous portait vers la côte, mais non, nous dérivons de plus en plus, et avec rapidité...

- Et l'île que nous devions rencontrer ?

- Ah ! elle est loin maintenant. Nous l'aurions certainement atteinte si notre moteur de secours avait pu fonctionner encore une demi-heure...

- Quel dommage, murmura Francis, que nous n'ayons point pensé à prendre plusieurs bidons d'essence... Ça c'est une leçon... À l'avenir, j'en logerai quelques-uns dans la carlingue.

- Pouvions-nous nous douter aussi, s'écria le Parisien, que nous trouverions des gens assez crapules pour nous fournir de l'essence trafiquée... C'est encore un coup des Anglais, mais ils auront beau faire, ils ne nous empêcheront pas de continuer notre voyage et d'accomplir le tour du monde.

Le vent fraîchissait de plus en plus... On l'entendait gronder dans le lointain, et l'avion dérivait toujours.

Tout à coup, Tavernier dit à ses compagnons :

- Tiens, voilà que nous changeons de direction... Tant mieux...

- Alors y a du bon ? demanda Laval.

- Oui, car vers le sud, nous allons, je crois, trouver un peu de calme...

Toute la nuit les aviateurs furent ballottés sur une mer qui commençait à devenir assez dure, mais l'aéro qui offrait une large surface se comportait bien sur les lames. C'est à peine si, par instants, celles-ci arrivaient à effleurer le rebord de la carlingue...

Enfin le jour parut. La brise tomba subitement.

- Ah ! ça va mieux, dit Laval... nous commençons à être moins secoués... Tiens, est-ce que c'est une idée, il me semble que j'aperçois là-bas un navire.

Tavernier prit sa jumelle et regarda dans la direction qu'indiquait le Parisien.

- Oui, en effet, dit-il... tu as bien vu... c'est un bateau à vapeur... et il vient droit sur nous...

- Chouette !... il sera notre sauveur. Décidément nous pouvons dire que nous avons de la veine... Chaque fois que nous croyons que tout va craquer, il nous arrive du secours... C'est à croire que nous sommes protégés.

- Ne nous réjouissons pas d'avance, répondit le commandant., il se pourrait que ce bateau changeât brusquement de direction.

- Vous croyez ?

- Dame ! on ne peut pas savoir.

- Oh ! il a l'air de bien tenir sa route... Pourvu que le courant ne nous entraîne pas loin de lui... Ça, ce serait la guigne par exemple.

Les aviateurs ne quittaient plus des yeux le navire qui grossissait à vue d'œil...

- Ça va bien, fit Tavernier... le courant nous porte droit sur le vapeur... Si je ne me trompe, ce doit être un paquebot... oui... en effet, c'en est un... et un paquebot français encore.

LXXVI
En remorque

C'était en effet un paquebot français qui se dirigeait vers Sumatra... on apercevait maintenant ses deux cheminées rouges et noires.

- Pourvu qu'il nous ait aperçus, dit Laval.

- Oui... il nous a vus, répondit Tavernier... car il a mis le cap sur nous.

Le vapeur se rapprochait. Tout à coup, il poussa un long mugissement, suivi de trois coups de sifflet rapides.

- Il nous prévient, fit le commandant. Il nous dit qu'il va se porter sur notre droite...

En effet, le navire avait ralenti. On apercevait les marins qui se préparaient à lancer un câble.

- Sauvés ! s'exclama le Parisien... Dans quelques instants, nous allons filer rondement.

Un officier parut sur la passerelle du vapeur :

- Attention ! cria-t-il, on va vous passer une amarre.

- Merci, répondit Tavernier...

- Vous allez à Sumatra ?

- Oui...

- Nous aussi...

Quelques instants après l'aéro solidement amarré au vapeur glissait sur l'eau calme.

Francis et Laval croyaient que l'on allait aborder Sumatra directement, mais ils ignoraient que le vrai port de cette île se trouve sur la côte occidentale. Bientôt le paquebot s'engageait dans la presqu'île de Malacca.

L'île de Sumatra, nommée Saborma par les Arabes et Andelis par les indigènes, a pour capitale Padang. Ses autres villes importantes sont Palembang, Lampong, Bincoulen, Rio, Ayer, Assakan et Banca. L'île est baignée au nord, au sud et à l'ouest par l'océan Indien, au sud-est par le détroit de la Sonde, qui la sépare de l'île de Java.

L'avion remorqué par le vapeur fit en quelque sorte le tour de Sumatra, pour gagner Sibogha qui est le grand port où peuvent mouiller les navires du plus fort tonnage...

- Pas trop désagréable la petite promenade, dit le Parisien... mais on est tout de même un peu secoués, car il va joliment vite ce paquebot... Heureusement que notre aéro est solide... Si le bois de la carlingue commençait à jouer, l'eau va le raffermir joliment. Est-ce que nous allons encore loin comme ça ?Pourquoi n'aborde-t-on pas sur la gauche...

- Parce que c'est impossible, répondit Tavernier... Il y a là des bancs de sable, des fonds mouvants et des bancs de corail qui rendent la navigation fort dangereuse.

- Tiens... fit Francis, le corail vient sur la mer. Je croyais que c'était une pierre que l'on trouvait dans le sol.

- Non, mon ami, expliqua le commandant, le corail se trouve le long des rivages. Prenant naissance au-dessous des flots, il croît en hauteur jusqu'au niveau des basses mers. Il existe plusieurs variétés de coraux : le corail rouge, et le corail noir. Quelquefois cependant, il demeure sous la mer, et alors on est obligé d'aller le chercher à faible profondeur. Ce sont des plongeurs et des scaphandriers qui vont le recueillir...

- C'est curieux... dit le gosse. Au moins maintenant, je pourrai dire que j'ai vu des bancs de corail.

- Et tu pourras même en rapporter, car nous en trouverons encore sur notre route.

LXXVII
En plein vol

Ce ne fut que le lendemain, dans l'après-midi, que l'on atteignit l'île Sibogha où est situé le grand port desservant Sumatra. Quand les passagers du paquebot surent que l'avion que le capitaine avait pris en remorque allait faire le tour du monde, ils tinrent à venir féliciter les aviateurs.

Beaucoup les engageaient à descendre et à venir dans l'intérieur de l'île, mais, instruits par l'expérience, Beaucaire et ses compagnons ne voulurent point abandonner leur avion. Ils vidèrent et nettoyèrent leurs réservoirs, puis firent à Sibogha même provision d'essence, et cette fois, celle qu'on leur fournit n'était pas trafiquée. Ils s'en assurèrent d'ailleurs, en faisant tourner leur moteur.

Ils firent également quelques provisions, et après avoir déjeuné assez confortablement s'apprêtaient à repartir quand un reporter appartenant à l'un des plus grands journaux de l'île vint les interviewer, pendant qu'un photographe prenait des clichés.

Ce fut Beaucaire qui, en sa qualité de chef de mission, répondit au journaliste. Il fut modeste, et ne chercha pas à se faire valoir. Il évita d'ailleurs de parler de l'incident de Singapour, car il y avait de nombreux Anglais dans l'île, et ils eussent pu se trouver froissés de voir accuser un de leurs compatriotes, qui n'était cependant qu'une affreuse canaille.

Au moment où les aviateurs allaient reprendre leur vol, de formidables acclamations s'élevèrent, et les cris de « Vive la France ! » plusieurs fois répétés saluèrent leur départ...

L'hydravion glissa pendant quelques instants sur la mer, puis quand il se fut élevé, on rentra les flotteurs qui se trouvèrent automatiquement remplacés par des roues, et l'on se mit à survoler la terre.

- Oh ! oh ! ça gaze, dit tout à coup le Parisien... on voit que l'essence est bonne... Ce n'est pas comme celle de Singapour... Oh ! mais c'est joli au-dessous de nous... quelle verdure... quelles jolies routes... on se croirait au-dessus du bois de Boulogne.

- Bientôt, répondit le commandant, nous voguerons au-dessus de contrées plus sauvages.

- Mais nous n'atterrirons pas ?

- Le moins possible...

- En somme, notre voyage avance...

- Oui un peu, mais nous ne sommes pas encore près d'en voir la fin.

- Bah ! espérons que nous la verrons.

- Je le suppose...

- Moi, voyez-vous, je ne suis pas très ferré en géographie... et vous allez peut-être rire de ce que je vais vous dire, mais je n'ai pas la moindre idée de la situation du pays où nous nous trouvons maintenant.

- Tiens, prends cette carte... tu t'y reconnaîtras.

Le Parisien regarda la carte pendant quelques instants, puis dit à Tavernier :

- Oui... je me rends compte maintenant, mais c'est tout.

- Que désires-tu savoir encore ?

- Oh ! peu de chose... Je vois que ce pays est très fertile... Produit-il des fruits ?

- Oui, en effet, il est très fertile. On y trouve des fruits, des pommes, des ananas, des citrons, des oranges et des grenades, mais ce que l'on cultive le plus à Sumatra c'est le café d'abord, puis le riz et le tabac...

- Il doit y avoir joliment des bêtes dans ces grandes forêts que l'on aperçoit là-bas.

- Oui... on y rencontre des orangs-outangs, quelques gorilles, des tigres et des léopards, des éléphants et des rhinocéros.

- Un véritable jardin d'acclimatation, quoi.

- Oui... et je ne parle pas des oiseaux dont les espèces sont des plus variées, c'est là que l'on voit le casoar, l'hirondelle salangam dont on mange les nids...

- Ah ! par exemple... on mange des nids d'oiseaux ?

- Oui... et c'est excellent, paraît-il.

- Je ne vous cacherai pas que j'aimerais mieux autre chose.

- Il y a aussi des serpents dans cette île.

- Ah ! ça c'est moins agréable, par exemple... Moi, je ne suis pas froussard, eh bien, je vous avouerai que j'ai la frousse des serpents. Cette bête gluante qui rampe sur le sol, ça me répugne... S'il fallait que j'en rencontre un, je n'en mènerais pas large, surtout si c'était un de ces gros serpents qu'on appelle boas, et qui, paraît-il, vous étouffent un homme comme rien. Et les gens qui habitent l'île sont-ils à peu près civilisés.

- Oui, presque tous, quoi qu'il existe encore certaines peuplades qui ont conservé les coutumes de leurs ancêtres, et ont la haine de l'étranger. Ici les habitants sont de race malaise. On trouve aussi dans les villes des Hindous et des Chinois...

- Sumatra n'est pas à l'Angleterre, j'imagine ?

- Non, elle appartient aux Hollandais...

LXXVIII
Atterrissage forcé

Le Parisien écoutait tous ces renseignements et en faisait son profit. À un moment, il demanda :

- Quand nous aurons traversé cette île, quel pays trouverons-nous ?

- Java...

- Ah ! Java... J'ai eu un oncle qui s'est embarqué autrefois pour ce patelin-là... Je ne sais pas ce qu'il est devenu... Nous avons cru longtemps qu'il nous laisserait une fortune, mais on n'a jamais rien vu venir...

Cette conversation fut interrompue par un bruit bizarre.

- Tiens, fit Laval, qu'a donc notre moteur, on dirait qu'il n'en veut plus... Ça ne serait pas le moment d'atterrir, car nous sommes en plein au-dessus d'une forêt, qui ne me paraît pas près de finir... Un atterrissage sur les arbres, ça doit être terrible.

- Oui, fit Tavernier, c'est terrible en effet, mais nous n'en sommes pas menacés, d'ailleurs voici notre moteur qui recommence à battre régulièrement.

Cependant, depuis quelque temps, Francis semblait inquiet. Il examinait les haubans et les commandes avec une attention singulière...

Tout à coup, il dit au commandant :

- Oh !... il faut atterrir... et vite, sans quoi, je ne réponds de rien.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda Tavernier...

- Il y a qu'une de nos commandes ne fonctionne plus, et que deux des ridoirs d'un hauban sont brisés...

- Oh ! oh ! c'est grave, en effet, mais nous ne pouvons atterrir ici...

- Il faut prévenir Beaucaire pour qu'il augmente la vitesse...

- Oh... non... si nous allons trop vite, nous risquons de tout démolir... Laissons aller comme ça, et puis, nous ne devons pas être loin de la mer, nous pourrons nous y poser...

- Pas la peine, dit le Parisien qui, penché par-dessus bord, surveillait la terre... voici une plaine là-bas, qui me paraît suffisante pour un atterrissage.

- C'est juste, répondit Tavernier, mais en s'y prenant maintenant on peut encore s'y poser.

Et rapidement, il cria à Beaucaire :

- Atterris... ne perds pas une seconde...

Beaucaire ne demanda pas d'explications. Il avait compris qu'un danger menaçait et il se mit immédiatement en descente. Il était temps, car il se posa sur le sol à l'extrémité de la plaine, à environ cent mètres d'une nouvelle forêt.

- Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il dès que l'avion se fut immobilisé.

- Réparation urgente, répondit Tavernier.

- Ah !

- Oui... commandes et haubans, dit Francis.

- Ce sera long ? demanda Beaucaire.

- Une bonne heure.

- Bien...

Beaucaire et Tavernier mirent pied à terre. Il ne resta à bord que Francis et Laval.

- Dommage que cet accident se soit produit, dit Beaucaire, car nous marchions joliment bien, et nous n'aurions pas tardé à dépasser cette région au-dessus de laquelle je ne me sens pas en sûreté...

- Bah ! nous sommes déjà au centre de l'île... Bientôt nous apercevrons Java... et après... Ma foi, après nous voguerons au-dessus d'un archipel... d'une série d'archipels plutôt.

- Avant de quitter Java, il faudra que nous vérifiions sérieusement notre appareil...

- C'était aussi mon avis.

Beaucaire demeura songeur.

- Qu'as-tu ? lui demanda Tavernier. Est-ce que tu ne serais pas aussi confiant que lorsque nous sommes partis ?

- Non... je suis toujours aussi confiant, mais il y a quand même une foule de difficultés que je n'avais pas prévues...

- On les surmontera, va...

- Je l'espère bien...

Les deux amis parlèrent d'autre chose, car ils comprenaient que s'ils se laissaient déjà aller au découragement, ils en arriveraient à broyer du noir de plus en plus.

- C'est superbe ici, dit Tavernier... Regarde là-bas ces arbres magnifiques... Il doit y avoir des oiseaux par ici... Si j'allais à la chasse ? ...Que dirais-tu d'une bonne volaille cuite sur un joli feu de bois ?

- Ma foi, j'avoue que cela vaudrait mieux que nos conserves...

- Viens-tu avec moi ?

- Non... je préfère surveiller un peu le travail... Si Francis avait besoin d'un renseignement, je pourrais le lui donner.

- Laval est-il bien nécessaire ici ?

- Ma foi, je ne sais... Attends, je vais demander à Francis.

Le gosse consulté répondit qu'il pourrait très bien achever seul le travail.

- Alors, dit Beaucaire, emmène Laval avec toi.

LXXIX
Une rencontre

Le Parisien avait entendu.

- Où allons-nous ? demanda-t-il au commandant.

- Nous allons à la chasse.

- Chouette... Attendez que je prenne un fusil et des cartouches... Quelle bête allons-nous chasser ? La grosse ou la petite ?

- La petite, mais fais comme moi, prends quand même des cartouches à balles...

Quelques instants après, Tavernier et le Parisien s'en allaient.

- Ne vous écartez pas trop, leur recommanda Beaucaire.

- Sois tranquille, répondit Tavernier.

Bientôt, ils s'engageaient sous bois.

- Oh !... fit Laval, y a pas de sentiers par ici... faudrait voir cependant à trouver un passage...

- Ici sur la droite, dit le commandant.

Ils écartèrent des lianes et trouvèrent une éclaircie... Quelques oiseaux s'envolèrent à leur approche, mais si rapidement qu'ils n'eurent pas le temps de les tirer.

Soudain, ils tressaillirent. Un cri terrifiant, un cri humain venait de se faire entendre à côté d'eux. Presque au même instant, il y eut un effroyable rugissement, et, à travers les branches, ils aperçurent un homme qui se débattait entre les pattes d'un tigre...

- Faut-il tirer ? demanda le Parisien...

- Oui... répondit Tavernier.

Laval fit feu, mais ne fit que blesser la bête, qui, furieuse, lâcha sa victime et se précipita sur le Parisien, qui se trouvait à quelques mètres devant Tavernier.

Le commandant était un homme de sang-froid. Il visa la bête au défaut de l'épaule et, au moment où elle bondissait, pressa la détente. Le tigre s'abattit comme une masse, remua un moment les pattes, souleva la tête, puis la laissa retomber. Il était mort...

- Ben, vrai !... il était temps, s'écria Laval... Une seconde de plus et j'étais flambé... Merci, commandant, vous m'avez sauvé la vie, et je ne l'oublierai pas... Ouf ! quelle suée ! on a beau ne pas être froussard, quand on voit une grosse bête comme ça se précipiter sur vous, on n'en mène pas large... Dieu de Dieu ! quel animal... Il est de taille. Pour un tigre, c'est un vrai tigre. J'ai envie de le dépouiller et d'en emporter la peau.

À ce moment, un homme se dressa entre les herbes. C'était un individu replet, vêtu d'un complet de toile blanche et chauve comme un genou. Il se baissa, ramassa son chapeau et ses lunettes qui étaient tombés à terre, et s'avança vers le commandant et Laval.

- Messieurs, leur dit-il en les saluant, vous êtes arrivés fort à propos pour me délivrer de ce vilain quadrupède carnassier... Permettez que je me présente à vous... Onésime Paturel, entomologiste... membre de l'Académie des Sciences...

- Commandant Tavernier...

- Édouard Laval...

Le gros homme serra les mains de ceux qu'il appelait ses sauveurs.

- Vous vous étiez égaré dans ces régions ? demanda le commandant.

- Moi... pas du tout... J'étais en exploration.

- Ah ! vous êtes explorateur ?

- Pas précisément... Je suis entomologiste, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire. Vous êtes sans doute étonnés de me trouver seul dans ces parages. Hier encore, j'avais avec moi une escorte de Malais, mais ces gens m'ont abandonné. Ils avaient probablement flairé le tigre, et ne se souciaient point de faire sa connaissance... Cette nuit, ils ont décampé, me laissant seul dans cette forêt.

- Sans armes ?

- Non, j'ai un Remington, mais je n'ai pas eu le temps de m'en servir, car l'attaque de la bête a été pour ainsi dire foudroyante... Depuis quelque temps, j'entendais un bruit bizarre dans les buissons, mais je n'y prêtai pas attention tout d'abord, c'est seulement quand la vilaine tête jaune de la bête se montra que je compris, mais il était trop tard... Je n'ai pas eu le temps de saisir mon fusil que j'avais déposé sur l'herbe.

- Mais savez-vous que c'est très imprudent de s'aventurer dans de pareilles régions ?

- Bah !... ce n'est pas d'aujourd'hui que je villégiature dans les forêts.

- Et vous y trouvez des choses intéressantes ?

- Quelquefois... ainsi, tenez, si ce maudit tigre n'était pas venu me déranger, je mettais la main sur un insecte rare, le bombyx trigonocéphale, qui a aujourd'hui presque complètement disparu de la surface du globe. Mes amis les savants prétendent tous qu'il n'existe plus, et certains vont même jusqu'à affirmer qu'il n'a jamais existé. Quelle erreur !... Voyez, ici, dans l'île de Sumatra, j'en avais découvert un... je n'avais qu'un geste à faire pour le saisir avec mon « attrape-papillons »... Il a fallu qu'une vilaine bête vienne me faire tout manquer... Enfin, ce n'est que partie remise... Je retrouverai bien mon « bombyx ».

- Vous pourriez aussi rencontrer un autre tigre.

- Croyez-vous ?

- Dame !...

- Je me tiendrai sur mes gardes, et cette fois, je n'abandonnerai pas mon fusil.

- Ces bêtes-là arrivent vite... À votre place, monsieur, puisque vous n'avez plus d'escorte, je ne resterais pas ici...

Le gros homme regarda Tavernier, demeura quelques instants silencieux, puis répondit :

- Je ne puis cependant pas renoncer à mon exploration...

- Est-il bien nécessaire que vous capturiez ce bombyx trigonocéphale ?

- Si j'ai quitté Paris pour venir dans ces régions, c'est que la chose en valait la peine...

- Ainsi, pour vous procurer un insecte, vous n'avez pas craint d'entreprendre un si long voyage ?

- Non, monsieur. Ce n'est d'ailleurs pas le premier que je fais... Toute ma vie, j'ai couru le monde.

- Toujours à la recherche de votre insecte ?

- Non... il n'y a que deux ans seulement que je suis à la recherche du bombyx.

- Et quand vous l'aurez trouvé, vous serez bien avancé.

Le savant roula de gros yeux derrière ses lunettes...

- Mais, monsieur... oui... certainement, je serai bien avancé, comme vous dites, car j'aurai prouvé à mes confrères qui mettent en doute mes affirmations que le bombyx trigonocéphale qui, autrefois, était assez commun dans l'Inde d'où il a disparu, se trouve encore à Sumatra et à Java...

- Vous avez aussi l'intention de vous rendre à Java ?

- Oui... si je ne trouve rien ici...

- Et comment voyagez-vous dans ces régions.

- Cela dépend... quelquefois je vais à cheval, le plus souvent en voiture ou à pied.

- À pied !... ce ne doit pas être bien agréable.

- Que voulez-vous, il faut bien... Jusqu'ici, avec mon escorte, j'avais voyagé à cheval, mais ces maudits Malais se sont enfuis avec nos bêtes... de sorte que maintenant, je n'ai plus de monture...

- Et la première ville habitée est loin d'ici ?

- Trois cents kilomètres environ.

- Mais il vous faudra quinze bonnes journées pour regagner la ville, et encore en faisant vingt kilomètres par jour, ce qui n'est pas facile dans ce pays-ci.

- Bah ! je ferai comme je pourrai... Ce n'est pas le courage qui me manque... Je dormirai le jour, et marcherai la nuit...

- La nuit ?

- Oui, car le jour il fait trop chaud.

- Mais, c'est la nuit, que les bêtes fauves sortent de leurs tanières.

- Elles en sortent bien aussi le jour, vous venez d'en avoir la preuve...

- Si vous voulez, nous allons vous emmener.

- Vous avez des chevaux ?

- Mieux que ça...

- Des chameaux ?

- Mieux encore...

- Une automobile... mais vous ne devez pas aller bien vite, car on a oublié de tracer des routes par ici...

- Nous n'avons que faire des routes.

- Alors, je ne comprends pas...

- Venez, vous allez comprendre...

Le bonhomme hésitait. Enfin, il prit son fusil, son sac, et la boîte où il mettait les insectes qu'il capturait, et suivit les deux hommes.

LXXX
Une imprudence

- Parbleu ! dit-il quand il aperçut l'avion, vous m'en direz tant... Ainsi vous êtes aviateurs... Oh ! mais il est de taille votre appareil, c'est un vrai monument... Avec cela vous pouvez faire le tour du monde...

- Mais c'est ce que nous faisons aussi, répondit Tavernier en présentant le vieux savant à Beaucaire : « M. Onésime Paturel, dit-il, un entomologiste qui, par amour de la science, ne craint pas de braver tous les dangers. »

- Oh ! fit le savant... Croyez que je ne les recherche pas. Quand ils arrivent, je les subis, voilà tout.

- Monsieur, ajouta Tavernier, était, quand nous l'avons rencontré, aux prises avec un tigre.

- Un tigre ! s'écria Beaucaire.

- Oui, et un beau, je t'assure... Nous l'avons tué fort heureusement.

- C'est M. Tavernier qui l'a tué, déclara le Parisien... moi, je l'avais raté.

- Non... rectifia le commandant, tu l'avais blessé, ce qui était pis.

Francis, qui avait entendu, se pencha hors de l'appareil, pour regarder... Il crut d'abord avoir mal entendu, mais le reste de la conversation l'édifia suffisamment. Sautant à bas de la carlingue, il s'approcha de Laval, et lui dit :

- On peut le voir ?

- Qui...

- Mais le tigre parbleu !...

- Oui... c'est facile., viens avec moi.

Tavernier qui les vit partir demanda :

- Où allez-vous ?

- Francis veut voir le « monsieur rayé », dit Laval...

- Attention ! hein ?... Tu as ton fusil ?

- Oui, commandant, et, cette fois, s'il se présente un nouveau tigre, je ne le manquerai pas...

- Vous feriez mieux de rester ici.

- Oh !... cinq minutes... le temps d'examiner la bête, et nous revenons.

- Ta réparation est terminée, Francis ?

- Oui, commandant...

- Eh bien, hâtez-vous, nous allons repartir.

Les deux jeunes gens s'en allèrent, pendant que Beaucaire et Tavernier interrogeaient le vieux savant. Celui-ci, qui ne s'attendait pas à rencontrer un aéroplane dans ces régions désertes, se montrait émerveillé... Il posait aux aviateurs questions sur questions, et en avait presque oublié son bombyx trigonocéphale...

- Ainsi, dit-il, vous faites le tour du monde ?

- Oui... répondit Beaucaire...

- Mais vous suivez un drôle d'itinéraire...

- Oui... il est drôle en effet, mais c'est à dessein que je l'ai choisi si compliqué...

- Vous passerez par Java ?

- Oui... et j'espère que nous y serons demain...

- Oh ! demain...

- Mais oui... vous ignorez donc que nous pouvons faire près de deux cents kilomètres à l'heure...

- Tant que cela ?... c'est prodigieux... où s'arrêtera le progrès ? Moi aussi, j'ai l'intention de me rendre à Java, mais je mettrai plus de temps que vous pour y arriver...

- Vous pouvez venir avec nous.

- Quoi ! vous m'emmèneriez ?...

- Mais oui... si le cœur vous en dit.

- Je vous crois... À présent, je n'ai plus rien à faire ici... Mon escorte m'a abandonné... Il faut que je trouve d'autres guides. D'ailleurs, cette région n'est pas sûre...

- Nous nous en sommes aperçus, dit Tavernier...

- Oh ! fit le vieux savant, il n'y a pas que des bêtes fauves par ici... Il existe dans cette forêt, je crois, une peuplade fanatique et cruelle chez laquelle il ne ferait pas bon tomber.

- Ah ! vous êtes sûr ?

- C'est du moins ce qu'on m'a dit... et si les Malais m'ont abandonné, ce n'est pas seulement la peur des tigres qui les a décidés à fuir...

- Si vous voulez quitter cette région, nous sommes tout disposés à vous emmener...

- C'est que je suis gros... et assez lourd...

- Bah ! cela n'a aucune importance...

- Je croyais que les avions étaient réglés pour n'emporter qu'un certain poids.

- Certes... il y a une limite, mais nous n'en sommes pas à quelques kilos près... Nous pourrions encore emporter quatre hommes comme vous...

- Pas possible ?... Merci... Mais je vais peut-être vous gêner ?...

- Pas du tout... D'ailleurs, nous sommes heureux de pouvoir rendre service à un Français...

- Vous êtes bien aimable... et je ne sais comment reconnaître...

- Bah ! ne parlons pas de ça...

- Vous partez, bientôt ?

- Mais tout de suite... nous n'attendons plus que nos deux passagers.

- Ah ! ces jeunes gens qui sont allés jeter un coup d'œil sur le tigre ?

- Oui... et je m'étonne qu'ils ne soient pas encore revenus...

À ce moment, on entendit du côté de la forêt un cri bizarre suivi d'une sorte de râle...

- Tiens ! fit Tavernier... qu'est-ce que cela ? Est-ce que nos deux amis auraient été attaqués par un tigre... Mais non... cependant, car on aurait entendu au moins un coup de feu.

LXXXI
Disparus

Beaucaire et Tavernier se regardèrent. Une même inquiétude s'était emparée d'eux... Ils appelèrent :

- Francis !... Laval !...

Personne ne leur répondit.

- Il faut aller voir, dit Beaucaire, en prenant un Remington dans la carlingue...

- Oui... allons, fit Tavernier, en vérifiant la batterie de sa carabine.

- Je vous accompagne, proposa le savant...

- Vous avez une arme, demanda Beaucaire... ah ! bien... je vois que vous avez un fusil...

Tous trois s'avancèrent dans la direction de la forêt. Arrivé à l'endroit où il croyait trouver le tigre, Tavernier constata qu'il avait disparu.

- C'est curieux, murmura-t-il... C'est pourtant bien là qu'était la bête.

- Certes, répondit le vieux savant... et, tenez, on voit encore du sang sur l'herbe...

- Alors, la bête n'était point morte... oh ! mon Dieu, pourvu...

- Mais si... mais si, je vous assure qu'elle était bien morte...

- Pourtant,... voyez, elle n'est plus là... et nos deux amis ont disparu, eux aussi... C'est à n'y rien comprendre... Ils ont dû se réfugier quelque part pour éviter peut-être un nouveau fauve...

Et le commandant appela de nouveau :

- Francis !... Laval !...

Pas de réponse.

- Oh ! cela devient grave ! dit Beaucaire...

- Oui, murmura le commandant...

M. Paturel s'était baissé. Il examinait le sol.

- Regardez, dit-il, ici l'herbe est foulée... On dirait que des gens ont marché à cette place, et plus loin aussi...

- Ce que je ne comprends pas, répondit Tavernier, c'est que le tigre ait disparu. En admettant que nous ne l'ayons pas tué et qu'il se soit enfui... Francis et Laval ne lui auraient pas donné la chasse... ils auraient tiré sur lui... et cependant, nous n'avons pas entendu de coups de fusil.

Le vieux savant scrutait toujours le sol. À l'endroit où l'herbe cessait et où apparaissait le sable, il remarqua encore des traces de pieds nus.

- Voyez, dit-il...

Beaucaire et Tavernier comprirent. Francis et le Parisien avaient été enlevés... Mais par qui ?Et pourquoi le tigre n'était-il plus là ?

- Ah ! fit Beaucaire, pourquoi les avons-nous laissés partir ?

- Pouvions-nous nous douter, répondit le commandant...

- Qu'allons-nous faire ?

- Mais les chercher, tâcher de les retrouver...

- Ce sera difficile, murmura M. Paturel.

- Qu'en savez-vous ? fit le commandant d'un ton bourru... Personne ne vous force à venir avec nous.

Le vieux savant protesta :

- Vous vous êtes mépris sur le sens de mes paroles, fit-il... J'ai dit qu'il serait difficile de retrouver vos amis, mais je n'ai pas dit que je refusais de vous accompagner. Ils m'ont sauvé la vie, et je serais un ingrat, si je ne faisais rien pour les retrouver. J'ai beau n'être qu'un vieux bonhomme de savant, je ne manque ni de cœur ni de courage.

- Excusez-moi, dit Tavernier, mes paroles ont certainement dépassé ma pensée... Cette disparition me trouble et m'afflige, car ceux qui viennent de disparaître sont de braves et bons garçons...

- Je suis prêt à les rechercher avec vous... mais votre avion... vous n'y songez pas ? Allez-vous l'abandonner ainsi ? Ceux qui ont enlevé vos amis sont bien capables de détériorer aussi votre appareil.

- Vous avez raison, fit Beaucaire...

La situation était embarrassante. Il fallait cependant se mettre à la recherche de Francis et de Laval... Enfin, il fut décidé que Beaucaire survolerait la forêt, pendant que Tavernier et le vieux savant tâcheraient de découvrir les disparus.

Il avait été convenu que Beaucaire ne s'élèverait point bien haut, et que de temps à autre, il reviendrait à son point de départ. Il mit son moteur en marche, et bientôt l'avion s'envolait.

Le commandant et son compagnon s'avancèrent dans la forêt, le fusil à la main, prêts à faire feu à la première alerte.

Ils ne disaient pas un mot, prêtaient l'oreille au moindre bruit.

Parfois ils s'arrêtaient, demeuraient un instant immobiles, puis se remettaient en marche.

Ils atteignirent bientôt une petite clairière. Là, sur le sol, les traces de pas étaient parfaitement visibles.

- Je ne me trompais pas, dit le vieux savant à voix basse. Vos amis ont été victimes de cette peuplade qui effrayait tant mes guides, et qu'ils redoutaient bien plus que les bêtes fauves.

LXXXII
Minutes d'angoisse

Les deux hommes entendaient le moteur de l'avion ronfler au-dessus de leurs têtes. Tavernier conservait l'espoir que Beaucaire apercevrait peut-être quelque chose, et qu'en ce cas, il tâcherait de trouver un endroit propice pour atterrir.

La forêt devenait de plus en plus touffue.

Quand le commandant et M. Paturel eurent franchi la clairière où ils s'étaient arrêtés un moment, ils éprouvèrent les pires difficultés pour avancer.

Bientôt, ils comprirent qu'il leur serait impossible l'aller plus loin. Il leur eût fallu des haches pour se frayer un passage à travers cette forêt vierge.

Tout à coup un énorme serpent enroulé autour l'un arbre se mit à siffler à leur approche, et ils n'eurent que juste le temps de se rejeter en arrière, car déjà l'affreux reptile desserrait ses anneaux pour se laisser glisser à terre.

- Tuons ce reptile... tuons ce reptile, dit Paturel... c'est un boa constrictor... S'il se jette sur nous, nous sommes perdus !

Et le vieux savant, avec une audace que l'on n'eût pas soupçonnée chez un homme d'allure aussi pacifique, s'approcha du reptile toujours enroulé autour de l'arbre et lui fit éclater la tête d'un coup de feu.

- Nous voilà toujours débarrassés d'un ennemi dangereux, dit-il, pourvu que nous n'en rencontrions pas d'autres.

Au bruit de la détonation, un cri lointain avait répondu.

- Vous avez entendu ? dit le commandant.

- Oui... il me semble qu'on a appelé... la voix venait de ce côté...

Et le vieux savant étendit la main vers la droite...

Les deux hommes revinrent en arrière. Bientôt, ils remarquèrent un endroit où le feuillage était écarté, puis aperçurent une sorte de sentier sur lequel ils relevèrent des traces de pas.

- C'est par là qu'ils sont passés, dit M. Paturel... Tâchons de les surprendre. Combien avez-vous de cartouches à tirer ?

- Seize, répondit Tavernier.

- Et moi douze... Êtes-vous bon tireur ?

- Oui...

- Moi aussi...

- Allons !

Sans souci du danger, les deux hommes se glissèrent dans le sentier.

Ce qu'ils faisaient là était bien audacieux. Ils pouvaient être surpris, massacrés, mais ils ne songeaient pas à cela, ils avançaient toujours.

Le chemin s'élargissait maintenant, et était légèrement en pente.

Soudain, entre les feuilles, Tavernier crut apercevoir une figure humaine, mais il finit par se persuader que ce qu'il avait pris pour une figure était un tronc d'arbre jaunâtre qui apparaissait entre les branchages.

M. Paturel, lui, n'avait rien vu, et continuait d'aller de l'avant, le fusil en arrêt, comme un chasseur qui s'attend à voir surgir un animal.

Tavernier se tenait de plus en plus sur ses gardes.

Bientôt, il touchait l'épaule de son compagnon, et lui disait, à voix basse :

- Écoutez...

- On dirait que l'on marche derrière ces feuilles...

- Oui... c'est certain...

- Arrêtons-nous...

Ils s'arrêtèrent, et s'accroupirent un instant. Le bruit avait cessé.

- On nous guette, c'est certain, chuchota le commandant... Si nous pénétrions brusquement dans ce taillis.

- Si vous voulez...

Aussitôt ils se précipitèrent dans un fourré ; il y eut un bruit de branches froissées, puis ce fut tout.

- Il n'y a pas de doute, dit le vieux savant, nous étions suivis. On cherche à nous surprendre.

Bientôt, ils entendirent des craquements à droite et à gauche du sentier qu'ils suivaient. Alors, ils eurent l'impression que des gens qu'ils ne voyaient pas, mais qu'ils devinaient derrière les branchages, n'attendaient qu'un moment favorable pour se jeter sur eux.

Ils firent halte, se demandant s'ils devaient continuer à avancer. Un instant, ils eurent l'idée de se dissimuler derrière le feuillage, mais ils n'osaient quitter le chemin de peur de tomber sur ceux qui les pistaient. Revenir en arrière, il n'y fallait pas songer...

La situation était critique. Ils s'étaient arrêtés, s'étaient placés dos à dos pour faire face à l'ennemi, quand soudain, ils entendirent remuer au-dessus de leur tête. Cependant ils ne voyaient toujours rien.

- Si nous tirions au hasard, parmi ces branchages, proposa M. Paturel à voix basse.

- Ce serait gâcher nos munitions pour rien...

- C'est vrai... alors... que faire ?...

Ces mots étaient à peine prononcés que les deux hommes se sentirent enveloppés, saisis ; ils voulurent faire feu, leurs bras immobilisés, empêtrés dans un réseau de mailles ne purent se lever. Presque aussitôt, ils étaient roulés, empaquetés pour ainsi dire dans une sorte de filet. Ils se sentirent soulevés, emportés, sans qu'il leur fût possible de se défendre.

Cela avait été si vite fait qu'ils ne comprenaient point ce qui leur était arrivé, mais ils ne tardèrent pas à tout s'expliquer. Des hommes perchés sur les arbres qui bordaient le sentier avaient laissé tomber sur eux un grand filet dans lequel ils avaient été immobilisés...

Ils étaient pris, bien pris ! Qu'allait-il leur arriver.

À travers les mailles du filet, ils apercevaient des hommes jaunes, à moitié nus, coiffés de turbans, les reins entourés d'un lambeau d'étoffe.

Au bout d'un quart d'heure, ceux qui portaient les deux prisonniers s'arrêtèrent brusquement.

Des cris farouches s'élevèrent de toutes parts.

On était arrivé dans une sorte de camp situé dans une large clairière, autour de laquelle s'élevaient des huttes de bambou recouvertes de feuillage.

Tavernier et le vieux savant tenaient toujours leurs fusils, mais ne pouvaient s'en servir. On leur frappa sur les mains pour les leur faire lâcher, et comme ils tenaient bon, on les étourdit à coups de matraque.

LXXXIII
Le tigre sacré

Quand ils revinrent à eux, ils étaient étendus sur le sable, solidement ligotés. Devant eux, sur une petite éminence, un homme était assis.

Autour de cet homme se tenaient rangés des êtres horribles, armés de lances. Le commandant se souleva sur les coudes, et aperçut, à quelques pas de lui, Francis et Laval, également attachés.

- Ah ! mes pauvres amis, cria Tavernier...

- Vous en faites pas, commandant, répondit le Parisien... nous nous en tirerons encore, vous verrez... Au Tonkin, j'ai été plus malade que ça, et j'en suis revenu.

- Quels sont ces gens ?

- Des sauvages, parbleu !...

- Si encore on pouvait s'expliquer.

- J'ai bien essayé, mais ils n'ont pas compris un mot de ce que je leur ai dit.

Cependant, l'homme assis sur le tertre de sable avait fait un signe. Les prisonniers furent saisis, mis debout, et on les poussa vers cet homme qui était certainement le chef de la tribu.

À ses pieds, ils remarquèrent le tigre que Tavernier avait tué. L'animal était étendu sur un lit de feuilles.

-  Siapa ada disita, prononça le chef.

- Comprends pas, répondit le Parisien.

-  Tahukah hum...

- Nous n'entendons rien à votre charabia... parlez français, si vous voulez qu'on vous réponde...

Le chef leva la tête, et fit entendre un petit sifflement.

Un de ses hommes s'approcha auquel il donna quelques ordres, sans doute. Quelques instants après, un vieillard vêtu de haillons et d'une saleté repoussante faisait son apparition. Il causa quelques instants avec le chef, puis se tournant vers les prisonniers.

- English ? dit-il.

- Non... répondit Laval.

- Hollandais ?...

- Mais non... nous sommes Français...

Le vieillard, qui était l'interprète de la tribu, hocha longuement la tête, puis s'entretint de nouveau avec le chef. Celui-ci fit de grands signes, roula des yeux furibonds, puis se leva. Le vieillard se tenant à sa droite, les deux bras levés vers le ciel.

Enfin, il s'inclina, baisa les genoux du chef, et s'avançant vers les prisonniers, leur dit en un français bizarre que nous renonçons à reproduire ici.

- Vous avez attiré la malédiction sur la tribu des Rumahs... et vous allez expier votre crime... La loi des Orangs ne fait jamais grâce à ceux qui apportent ici le malheur.

- Le malheur ! s'écria Laval... qu'est-ce qu'on vous a fait ?... expliquez-vous, au moins.

Le vieillard croisa les bras sur sa maigre poitrine, et prononça, foudroyant les prisonniers du regard :

- Ce que vous avez fait, misérables !... Ce que vous avez fait ?... Vous avez tué le tigre sacré !...

- Pour un tigre sacré, répondit le Parisien, c'était un sacré tigre... Il voulait nous dévorer, et dame, nous l'avons mis à la raison... Un tigre sacré doit se conduire mieux que ça... En tout cas, vous pourrez le remplacer... ce ne sont pas les tigres qui doivent manquer par ici... Votre chef en sera quitte pour se faire une descente de lit avec la peau de celui-ci.

L'interprète, qui ne saisit pas très bien l'ironie de cette réponse, fronça le sourcil et prononça d'une voix grave...

- Notre loi est formelle... Celui qui tue le tigre sacré mérite la mort.

- Mais comment pouvions-nous savoir, réplique Laval, que c'était un tigre sacré... il fallait lui mettre un écriteau dans le dos : tigre sacré, regardez mais n'y touchez pas.

- La loi des « Orangs » est impitoyable envers ceux qui ont tué l'animal sacré... Vous serez tous quatre condamnés à mort.

- Pardon, objecta le Parisien, il n'y en a qu'un qui a tué le tigre...

- Ceux qui t'accompagnent ont permis que ce crime s'accomplît, ils méritent la mort eux aussi.

Tavernier voulut intervenir, mais l'interprète ne l'écouta pas. Il causait en ce moment avec le chef qui, probablement, lui donnait des instructions...

Enfin, il se tourna de nouveau vers les prisonniers et leur dit :

- Préparez-vous à mourir... Le chef vient de décider que votre supplice aurait lieu dans deux heures d'ici.

Les prisonnier comprirent qu'ils n'avaient plus à espérer... seul Laval n'avait pas perdu confiance.

- Tout n'est pas perdu, dit-il à Tavernier. M. Beaucaire s'est sans aucun doute lancé à notre recherche, et il va montrer à tous ces abrutis que des Français ne se laissent pas intimider par des sauvages... La place est large, il a du champ devant lui, il pourra donc atterrir...

- Sans doute, répondit le commandant, mais malgré tout son courage, toute son énergie, que fera-t-il, seul contre une bande de gens aussi féroces que fanatiques...

- Oh ! il saura s'y prendre, j'en suis sûr...

- Songe que nous n'avons plus que deux heures à vivre.

- En deux heures, il se passe bien des choses.

Francis s'efforçait de paraître calme, mais le pauvre gosse était bien inquiet. Il avait entendu les paroles de l'interprète, et ces paroles l'avaient fait frissonner. Ainsi, il était condamné à mort avec ses compagnons.

Bientôt, le moment du supplice arriverait. Et il songeait à sa mère et à sa petite sœur qu'il ne reverrait plus. À cette pensée, des larmes coulèrent le long de ses joues, et malgré lui il se prit à sangloter doucement.

- Pleure pas, petiot, lui dit le Parisien... Tu vas voir que tout va s'arranger et que tous ces sauvages-là n'en mèneront pas large tout à l'heure. C'est M. Beaucaire qui va nous tirer de là.

- Viendra-t-il ? murmura Francis.

- Bien sûr qu'il viendra. En ce moment, il est en train de survoler la forêt...

- Mais on n'entend pas le bruit de son moteur.

- Te désole pas, nous allons bientôt l'entendre... et tu vas voir la frousse que vont avoir toutes ces têtes à massacre quand elles apercevront notre aéro...

LXXXIV
Situation critique

Le chef des Rumahs s'était levé.

Maintenant, il levait les bras vers le ciel, et poussait des cris rauques.

- Qu'est-ce qu'il a cet imbécile-là, dit le Parisien. Est-ce qu'il devient fou ? Regardez donc comme il s'agite.

Le chef descendit enfin du petit tertre sur lequel il se tenait. Tous ses sujets se prosternèrent avec un ensemble parfait.

Ils demeurèrent pendant cinq minutes environ la face contre terre, puis à un signal se relevèrent comme un seul homme. Alors, ils se mirent à tourner autour des prisonniers, en chantant une lugubre mélopée.

Le chef était remonté sur son tertre et chantait aussi, en faisant des contorsions grotesques.

Quand le chant cessa, les Rumahs se prosternèrent de nouveau, puis disparurent derrière les arbres. Il ne resta plus auprès des prisonniers que quatre hommes armés de lances.

- Où sont-ils partis, ces animaux-là, dit Laval... Tiens, le chef a disparu aussi... Dommage que nous soyons attachés... car ce serait le moment de fuir.

- Oui, soupira M. Paturel qui n'avait encore rien dit, mais nos liens sont solides...

- En une demi-heure, je me chargerais bien de les rompre... si nous n'étions pas surveillés par ces quatre escogriffes... Ah ! c'est égal, je ne m'attendais pas à cela... Se faire prendre au filet, comme des poissons...

- On n'entend toujours pas le bruit du moteur, murmura Francis...

- Oh ! nous l'entendrons bientôt, j'en ai la conviction. M. Beaucaire n'est pas homme à nous abandonner ainsi.

- Sûrement, répondit Tavernier, mais que pourra-t-il faire, seul contre cette bande d'enragés ?

- Parbleu, il se fera un rempart de son avion et vous les canardera d'importance. Il a des armes et des munitions à bord, il saura s'en servir... Vous allez voir comme il va fusiller tous ces marabouts là... Ils tomberont comme des capucins de cartes.

Les Rumahs venaient de reparaître. Ils avaient revêtu des habits aux couleurs bariolées, et s'étaient coiffés de feuillage.

- Quelle est cette mascarade ? dit le Parisien.

Le chef, qui portait, lui aussi, une couronne de feuilles, était remonté sur le petit tertre où il se tenait l'instant d'avant. À la main, il tenait une palme verte qu'il agitait comme un éventail. Ses hommes formaient maintenant le cercle autour de lui, et il leur parlait en un langage affreusement guttural.

Quand son discours fut achevé, tous les Rumahs poussèrent un grand cri et se mirent à danser en chantant autour des prisonniers. Ensuite, ils allèrent cueillir des feuilles et les semèrent sur le sol.

Tout à coup, M. Paturel qui était étendu à terre, à côté de ses compagnons, essaya de se soulever, en faisant des efforts désordonnés.

- Qu'avez-vous ? lui demanda le commandant.

- Vous n'avez pas vu ?

- Non...

- Le bombyx... Je viens d'apercevoir un bombyx...

Ainsi le pauvre savant qui bientôt allait être traîné au supplice s'intéressait encore à l'insecte qu'il cherchait, depuis de longs mois. Il avait tout oublié pour ne plus voir que ce bombyx qu'il ne pouvait hélas ! capturer au moyen de son filet à papillons...

Le Parisien, Tavernier et Francis étaient stupéfaits d'une telle indifférence en face de la mort... C'était inouï, incroyable !...

- Ah ! murmura M. Paturel, quel malheur !... Il était là, devant moi, je n'avais qu'un simple geste à faire pour l'atteindre, et ce geste, je n'ai pas pu le faire...

- Bah ! fit le Parisien, ne vous désolez pas... Peut-être bien que vous finirez par le capturer votre insecte... Quelque chose me dit que nous n'allons pas rester longtemps ici.

- Puissiez-vous dire vrai, répondit le vieux savant, dont l'enthousiasme était tombé tout d'un coup.

*

Cependant les Rumahs continuaient de chanter. Les femmes et les enfants s'étaient joints aux hommes et c'était maintenant un épouvantable vacarme.

Bientôt les danses succédèrent aux chants, et celui qui n'a jamais vu danser les Rumahs ne peut se faire une idée de l'agilité qu'ils déploient pour sauter et gambader. Ce ne sont pas des hommes, ce sont de vrais singes.

Ils font des bonds formidables, se jettent à plat ventre, se relèvent d'un coup de reins, tournent avec une vitesse folle, se renversent en arrière, se lancent en avant, font des sauts périlleux avec une adresse que leur envieraient les meilleurs clowns.

- Il paraît que c'est la fête, dit le Parisien... Ce qu'ils sont ridicules, ces animaux-là.

Aux danses et aux chants succédèrent des luttes, puis des courses à pied, et des sauts en hauteur par-dessus des lianes tendues entre deux piquets. Quand enfin, suants, époumonés, ne tenant plus sur leurs jambes, ils se laissèrent tomber à terre, des femmes apportèrent dans de grands vases de terre une liqueur que les Rumahs ingurgitèrent avec une satisfaction visible...

Ils se reposèrent pendant vingt minutes environ, puis se remirent debout, et marchèrent en file indienne, autour du campement. Ils en firent ainsi une dizaine de fois le tour, puis s'arrêtèrent.

Quatre hommes armés de grandes pelles en bois de fer, se mirent alors à creuser le sol... Ils firent quatre trous profonds espacés l'un de l'autre de deux mètres environ.

Les prisonniers sentirent un petit frisson leur passer par tout le corps, car ils n'avaient pas eu de peine à deviner que ces fosses c'était pour eux qu'on les creusait...

Quand tout fut terminé, les travailleurs allèrent se mêler au groupe des Rumahs et le chef prit de nouveau la parole... Que disait-il ? Les prisonniers le surent bientôt, car l'interprète leur traduisit en langage petit nègre le discours de son maître.

- La loi des Orangs [2] va s'accomplir, dit-il. Les étrangers maudits qui ont mis à mort le tigre sacré vont subir le supplice de l'enfouissement. Comme la loi nous défend de répandre le sang des meurtriers, vous serez enterrés jusqu'au cou, et demeurerez ainsi jusqu'à ce que la mort ait fait son œuvre... Dans une heure, la loi sera appliquée... le tigre sacré sera vengé.

LXXXV
Un coup de théâtre

On a beau être courageux, avoir le mépris de la mort, ce n'est cependant pas sans émotion que l'on apprend que, dans quelques instants, on va être enfoui dans un trou. Cette fois, le Parisien ne plaisantait plus. Quant à ses compagnons, ils ne purent réprimer un mouvement de terreur, Francis se lamentait. Son courage était à bout... Jusqu'alors, il s'était raidi, avait fait tous ses efforts pour ne point se laisser aller au désespoir, mais maintenant, en pensant qu'il allait trouver la mort, et quelle mort dans cet affreux pays, il était affolé.

Le commandant et Laval s'efforçaient de le rassurer, mais le pauvre gosse comprenait bien qu'ils ne pensaient point ce qu'ils disaient.

- Ma pauvre mère !... ma chère petite sœur, balbutiait l'enfant.

Parfois, il prêtait l'oreille, croyant entendre le bruit de l'avion, puis il se remettait à sangloter.

Pourtant, par un effort de volonté inouïe, il parvint à se dominer, et sembla s'être résigné à son sort.

Les Rumahs s'étaient remis à chanter, leur mélopée était encore plus lugubre que tout à l'heure. C'était un vrai chant de mort qu'ils entonnaient. Le chef, accompagné de l'interprète, s'approcha des prisonniers, les regarda d'un air féroce, puis les frappa du bâton qu'il tenait à la main. Ensuite, il donna l'ordre à ses hommes de les soulever et de les transporter près des trous où ils allaient être enfouis.

L'heure du supplice approchait, et l'on n'entendait toujours pas le moteur de l'avion. Que faisait Beaucaire ? Avait-il été surpris, lui aussi ? Était-il prisonnier d'une autre bande de sauvages ?

L'espoir avait tout à fait abandonné les malheureux prisonniers.

Soudain, un grand cri s'éleva. Quelqu'un frappa sur une grande pierre plate suspendue à un arbre et qui rendit le son d'un gong.

C'était le signal du supplice.

Les pauvres aviateurs et le vieux savant furent soulevés, et on les descendit dans les trous qui avaient été préparés pour les recevoir. Cependant, avant de rejeter autour d'eux la terre qui se trouvait près de chaque fosse, le chef crut devoir faire un nouveau discours, puis des Rumahs qui avaient préparé une sorte de brancard fait de branches d'arbre, y placèrent le tigre, et vinrent le placer devant les fosses... Le chef voulait sans doute que les prisonniers contemplassent leur victime...

- Demandez pardon à la bête sacrée, dit l'interprète...

Et comme les prisonniers ne répondaient pas :

- Avez-vous entendu, reprit l'interprète d'une voix courroucée, demandez pardon à votre victime...

Cet ordre était tellement stupide que les prisonniers refusèrent. Alors, le chef que l'on était allé prévenir arriva aussitôt, brandissant le bâton qui lui servait de canne et peut-être aussi de sceptre. Déjà, il s'apprêtait à rouer de coups les récalcitrants, quand un grand bruit, un vrombissement sonore s'éleva au-dessus du camp.

C'était Beaucaire qui arrivait. Il plana un instant, disparut, puis revint quelques instants après. Il avait sans doute voulu reconnaître le terrain, et repérer l'endroit où il allait atterrir. Le camp était tout en longueur, et Beaucaire aurait assez de champ pour se poser sur le sol.

En apercevant l'oiseau géant, les Rumahs terrifiés s'étaient prosternés. Le chef lui-même s'était jeté à plat ventre, et demeurait immobile...

L'avion s'était immobilisé, à vingt mètres environ de l'endroit où étaient enfouis les prisonniers, dont on apercevait distinctement les têtes... Debout sur son aéro, Beaucaire regardait, dans l'attitude d'un dieu vengeur. Le chef, s'étant soulevé légèrement, l'aperçut et se rejeta aussitôt contre terre.

Beaucaire comprit que l'apparition de son aéro terrifiait tous ces gens...

- Rendez les prisonniers, hurla-t-il d'une voix terrible ! Rendez les prisonniers ou le malheur va s'abattre sur votre tribu.

L'interprète traduisit ces paroles au chef. La réponse ne se fit pas attendre. Des ordres furent immédiatement donnés et les prisonniers furent tirés de leur trou. Des hommes leur enlevèrent leurs liens, et tous se précipitèrent vers l'avion, à bord duquel ils prirent place, avec une rapidité que l'on devine. M. Paturel lui-même, malgré son embonpoint, sauta dans la carlingue comme un jeune homme...

- Sauvés ! sauvés ! s'écria le Parisien, en battant des mains... Ah ! m'sieu Beaucaire, on peut dire que vous êtes arrivé à temps... Il était moins cinq... Avez-vous vu un peu ces animaux-là qui voulaient nous enterrer vivants !

Beaucaire s'apprêtait à repartir, quand Laval lui dit :

- Il y a ici un sale individu dont je voudrais bien me venger... c'est le chef... Ce misérable-là nous a frappés à coups de bâton... et puis, c'est lui qui avait ordonné notre supplice... appelez-le, m'sieu Beaucaire, nous allons lui dire deux mots...

Beaucaire s'écria d'une voix sonore :

- Je veux parler au chef...

L'interprète traduisit cet ordre... et le chef s'avança, tout tremblant. Quand il fut le long de l'aéro, le Parisien se pencha, et aidé de Francis enleva l'homme comme une plume... Le sauvage était médusé... Il roulait de gros yeux blancs, et bégayait des mots inintelligibles...

- Maintenant, en route !... dit Laval.

- Que voulez-vous faire de cet homme ? demanda Beaucaire.

- Vous allez voir, patron... Oh ! soyez tranquille, on ne le tuera pas, mais je veux lui donner une leçon...

LXXXVI
Châtiment mérité

L'avion s'envola. Le chef avait des regards suppliants. Il prenait évidemment les aviateurs pour des êtres surnaturels qui l'emportaient vers le ciel. Il se voyait perdu...

- Jusqu'où allons-nous emmener ce sauvage ? demanda Tavernier en riant.

- Très loin, répondit le Parisien... nous allons lui faire le coup de Forster... mais au lieu de l'abandonner dans une île, nous le laisserons en pleine forêt, très loin d'ici... à Java par exemple... Il tombera alors au milieu de peuplades qui ne le comprendront pas...

- Il arrivera bien à se faire entendre... Non, si tu veux te venger de lui, et je comprends cela, abandonnons-le en forêt... Avant qu'il puisse rejoindre ses sujets, il lui faudra du temps.

- C'est cela... il sera obligé de se payer une jolie course à pied...

*

Deux heures après, l'avion avait parcouru exactement trois cent quatre-vingts kilomètres... On survolait une forêt touffue... Bientôt, on aperçut une grande plaine aride qui s'étendait à perte de vue, un vrai Sahara.

- Si nous descendions notre type, proposa le Parisien.

- Oui, répondit Tavernier, l'endroit me paraît assez bien choisi.

- Alors, allons-y.

Par l'acoustique, le commandant cria à Beaucaire :

- Atterrissage !

Beaucaire ne demandait jamais d'explications. Quand on lui disait d'atterrir, il atterrissait, sachant par expérience que Tavernier ne parlait jamais pour rien. Il se mit donc en descente.

L'avion se posa sur le sable. Le Parisien sauta à terre, et dit à ses camarades :

- Passez-moi le colis.

Le chef fut balancé par-dessus bord. Laval le reçut et l'empoignant par l'épaule, lui dit d'une voix terrible :

- Ah ! vilain macaque, tu t'es permis de nous donner des coups de bâton... Tu faisais le malin à ce moment-là, mais maintenant tu n'en mènes pas large, hein. Je pourrais te zigouiller, mais je ne suis pas comme toi, je ne suis pas un assassin... Fiche le camp, affreux marron sculpté, va, si tu le peux, retrouver tes sujets...

Et le Parisien faisant d'une main pivoter le chef sur lui-même, lui appliqua au bas des reins un vigoureux coup de soulier. L'homme trébucha, et s'enfuit sans demander son reste.

Alors, Laval remonta à bord, et l'on repartit.

- Avez-vous vu la bobine qu'il faisait, dit-il en s'esclaffant... regardez-le filer là-bas... ah ! il s'en souviendra de cette aventure-là... Si jamais il retrouve ses sujets, il est capable de leur faire croire qu'il revient du ciel... et ils le prendront pour un dieu. En tout cas, il n'est pas près de revoir son camp, car il a une rude trotte à faire, et il n'y a pas de tramways par ici. Il pourrait bien aussi rencontrer des tigres et se faire boulotter car les tigres sacrés n'ont pas l'air d'être apprivoisés par ici.

Une centaine de kilomètres plus loin, on fit halte pour laisser un peu refroidir le moteur. Ce n'était pas absolument nécessaire, mais Beaucaire tenait à ménager son appareil, en prévision de la grande traversée qu'il aurait bientôt à accomplir.

Les aviateurs et M. Paturel mirent pied à terre...

- Ouf ! fit le Parisien... Il y a seulement quelques heures, nous ne nous doutions guère que nous pourrions continuer notre voyage... nous n'en menions pas large, hein, Francis ?

- Pour sûr, répondit le gosse en souriant...

- Mais il y a vraiment un homme qui m'a épaté, oui, là, je le dis sérieusement, et cet homme-là, c'est monsieur.

Ce disant, Laval désignait le vieux savant.

- Ah ! vraiment ? fit M. Paturel.

- Oui... et on peut dire que vous avez une jolie dose de sang-froid. Au moment où l'on allait nous enterrer vivants, vous n'aviez qu'une préoccupation : l'insecte rare que vous êtes venu chercher ici.

- En effet, répondit le bonhomme... et vraiment c'est jouer de malheur... Voilà des mois que je cours après ce maudit bombyx, et juste au moment où je le découvre enfin, j'ai les mains attachées et ne peux le saisir... C'est ce que l'on peut appeler le supplice de Tantale... Savoir si maintenant je le retrouverai, mon bombyx...

- Mais oui... vous le retrouverez... Du moment que vous en avez vu un, vous en verrez d'autres... Il serait bien étonnant qu'il n'y eût qu'un insecte de ce genre dans les régions où nous sommes en ce moment.

- Le bombyx est rare, très rare... Vous ne pouvez pas vous douter des voyages que j'ai faits pour mettre la main dessus...

- C'est drôle, fit le Parisien, de faire presque le tour du monde pour capturer une espèce de mouche qui n'a aucune valeur.

- Aucune valeur ! aucune valeur ! protesta M. Paturel... mais vous ne savez donc pas, jeune homme, que le Muséum de Paris paierait cher pour en avoir un spécimen... James Cockney, le grand entomologiste anglais, avait, dans l'Inde, acheté un bombyx deux mille livres... Il espérait bien le rapporter en Angleterre, mais pendant le voyage, le bombyx s'est échappé de la boîte où il était enfermé... Si moi, je puis en rapporter un en France, j'aurai rendu à l'entomologie le plus grand des services...

Le Parisien n'insista pas... Il aurait eu mauvaise grâce à plaisanter le savant, qui d'ailleurs, sous une apparence un peu ridicule, était un homme des plus courageux. Il l'avait prouvé...

LXXXVII
Les phacochères

Beaucaire et Tavernier causaient tous deux, près de l'avion. Le commandant racontait à son ami les diverses phases de l'aventure du tigre sacré. Francis, juché sur l'appareil, s'occupait du moteur. On se trouvait à environ cent mètres d'une forêt...

Tout à coup, M. Paturel s'approcha de Beaucaire et lui dit :

- Monsieur, je vous remercie infiniment d'avoir bien voulu m'amener jusqu'ici...

- Quoi ! s'écria Beaucaire, vous allez nous quitter ?

- Oui... car je suis à peu près sûr de trouver dans cette forêt qui est là, devant nous, l'insecte rare que je cherche.

- Mais vous n'y pensez pas, malheureux... Vous allez encore tomber entre les mains des sauvages... D'ailleurs, le chef que nous avons emmené puis relâché ne doit pas se trouver loin d'ici... Quand il vous verra seul, il n'hésitera pas à se jeter sur vous...

- Bah ! je me défendrai...

- Avec quoi... vous n'avez plus d'armes...

- Si... le jeune homme (et il désigna Francis) a repris aux sauvages les armes qu'ils nous avaient enlevées... elles sont là, dans votre aéro, et je vous serais obligé de vouloir bien me rendre ma carabine...

- Monsieur, nous ferons comme vous le désirez, mais permettez-moi de vous dire que vous allez commettre la dernière des imprudences... Pourquoi ne viendriez-vous pas à Java, avec nous ?...

- Là-bas, ce sera la même chose... Pour découvrir mon insecte, il faudra bien que je m'aventure en forêt, car le bombyx ne vit que dans les endroits ombragés...

- Vous pourrez vous faire accompagner... trouver une escorte. On ne s'en va pas seul, si courageux que l'on soit, dans des régions désertes et sauvages... Vous avez vu ce qui a failli vous arriver...

- Oui, murmura M. Paturel, vous avez peut-être raison... cependant... si vous consentiez à m'attendre ici seulement une heure, je m'engagerais dans cette forêt, et je suis à peu près sûr que j'y découvrirais enfin mon bombyx... Après, je pourrais reprendre tranquillement la route de France.

- Non, fit Beaucaire, nous ne vous laisserons pas partir seul... Venez avec nous, quand nous serons à Java, vous ferez comme vous l'entendrez.

Le vieux savant se laissa convaincre.

- C'est bien, dit-il... je suivrai votre conseil...

Au moment où les aviateurs s'apprêtaient à remonter à bord, ils entendirent, du côté de la forêt, des cris déchirants... Déjà le Parisien avait saisi sa carabine, et s'apprêtait à aller voir ce qui se passait, quand Tavernier le retint.

- Reste ici, dit-il.

- Mais... commandant... vous entendez...

- Oui... mais je te défends d'exposer ta vie...

Les cris reprirent plus angoissants, plus aigus, puis s'éteignirent tout à coup...

- C'est peut-être notre individu de tout à l'heure, dit Laval, qui a fait la rencontre d'un tigre...

- Non... répondit Tavernier... il s'est enfui là, sur la droite, et les cris viennent de ce côté... Partons, cela vaudra mieux, car nous pourrions bien avoir encore affaire à quelques sauvages... Nous ne nous sommes pas mis en route pour lutter avec toutes les peuplades que nous rencontrerons sur notre route... Nous avons une tâche à accomplir, ne l'oublions pas...

On entendait maintenant une sorte de piétinement sourd, qui s'accentuait de seconde en seconde ; on eut dit le bruit que fait un troupeau en déroute.

- Allons... embarquons, dit Beaucaire...

Tout à coup, on vit déboucher de la forêt une bande de bêtes noires qui couraient avec une effrayante rapidité, en faisant entendre des grognements sauvages...

- Qu'est-ce que c'est encore que ça ?s'écria le Parisien... ça m'a l'air dangereux, et il est temps, je crois, de s'en aller...

Hélas ! le moteur de l'avion refusa de partir...

Et la bande noire arrivait toujours, en grognant de façon terrifiante... Elle n'était plus qu'à une cinquantaine de mètres de l'aéro...

Les bêtes qui accouraient ainsi étaient des phacochères... Ce nom vous est sans doute inconnu.

Les phacochères, confondus autrefois avec les sangliers, s'en distinguent en ce qu'ils ont sur chaque joue une excroissance charnue et cartilagineuse. Ils ont des dents très aiguës, les yeux petits. Ils possèdent en outre des défenses énormes. Leur peau est d'un brun noirâtre. Cet animal est d'un naturel farouche ; les défenses dont la nature l'a pourvu en font un ennemi redoutable qui n'hésite pas à attaquer l'homme. Les phacochères voyagent généralement en bandes. Malgré leurs formes massives, ils sont très agiles à la course. Même quand on les prend jeunes, il est impossible de les apprivoiser. Ils sont doués d'un odorat très subtil et éventent l'ennemi à grande distance.

Les aviateurs voyaient avec terreur arriver le moment où ces affreuses bêtes seraient sur eux... Ils en tueraient bien quelques-unes, mais ne pourraient venir à bout de toutes, et ce serait la catastrophe.

Il est des cas où l'on sent que tout est perdu, que toute résistance sera inutile...

Tavernier et le Parisien commencèrent à faire feu sur les terribles animaux, mais ceux-ci avançaient toujours...

Francis avait, lui aussi, pris un fusil, et le vieux savant qui ne perdait pas son sang-froid l'avait imité...

Quant à Beaucaire, il faisait tous ses efforts pour lancer son moteur.

Rien n'est capricieux comme un moteur, et c'est toujours au moment où on lui demande un service rapide qu'il vous le refuse...

Soudain, il se mit à battre avec frénésie, et l'aéro roula sur le sol poursuivi par les terribles phacochères, mais au moment où ceux-ci allaient l'atteindre et le démolir avec leurs boutoirs, il s'éleva rapidement et prit son vol...

Au-dessous d'eux, les aviateurs entendaient les horribles grognements des ennemis qu'ils venaient d'éviter.

Le Parisien et Francis ne se tenaient plus de joie.

- Vrai, s'écria le Parisien, on peut dire que nous sommes vernis... Chaque fois que nous croyons que tout est fini, il se produit toujours un heureux événement... Je ne sais ce qui peut nous arriver encore, mais à coup sûr, ce ne sera pas plus terrible que ce que nous avons vu jusqu'alors.

- Qui sait ce qui nous attend encore, dit le commandant... Nous ne sommes pas au bout de notre voyage...

- Il faut espérer tout de même que nous ne rencontrerons plus de sauvages prêts à nous enterrer vivants, de tigres, de bêtes fauves et d'Anglais saboteurs...

Le commandant ne répondit pas. Lui seul se rendait peut-être compte des dangers qui les menaçaient encore...

- Ces sangliers nous auraient dévorés si notre moteur n'avait pas eu la bonne idée de se mettre en marche au bon moment, dit le Parisien. C'est qu'ils étaient une bande ces animaux-là... et avez-vous entendu comme ils gueulaient... J'avoue que j'ai eu une sérieuse frousse... Je ne me fais pas plus brave que je ne le suis... Être dévoré vivant ! Brrr ! rien que d'y penser, j'en frissonne encore...

- Nous aurions eu une suprême ressource, dit le commandant.

- Et laquelle ?

- Les asperger d'essence enflammée...

- En effet... je n'avais pas pensé à ça...

- J'y songeais, moi, et j'étais prêt à vider notre réservoir s'il le fallait. Avec une pompe j'aurais vivement aspergé ces horribles animaux, et nous aurions jeté sur eux de l'étoupe en feu... Vous auriez vu cette grillade...

- C'eût été une solution, en effet, mais nous risquions aussi de mettre le feu à notre appareil...

- Certes... mais de deux maux, il faut choisir le moindre...

LXXXVIII
Les araignées voyageuses

On venait de dépasser la région de l'île appelée Palembang, et l'on faisait route vers le Lampong. Dans quelques heures, on atteindrait le détroit de la Sonde que l'on traverserait, et l'on survolerait l'île de Java.

Cette île appelée aussi Jabadier ou Jabadice, est située par 5°53'- 8°48' de latitude sud, et 102°40' de longitude est. Java est ainsi nommée du mot javanais Javona, qui veut dire orge, à cause de la grande quantité de cette céréale qu'on y récolte.

La population de Java se compose d'Européens, de Chinois, d'Arabes et de Malais. Le climat de l'île est très chaud et assez malsain pour les Européens. Le thermomètre s'élève quelquefois jusqu'à 53 degrés centigrades, dans les parties basses, telles que Sourabaya et Samarang. Il varie de 7 à 8 degrés depuis le lever du soleil jusqu'à midi. Il n'est peut-être pas de pays au monde dont le sol soit aussi favorable à la végétation que celui de Java. Le riz, l'orge, le maïs y croissent en abondance. On y récolte aussi des lentilles, du millet, du sorgho jaune, des ignames fondantes, des raves, des pommes de terre.

On y voit encore des champs de canne à sucre. Quant à la faune, elle est à peu près la même que celle de Sumatra. On y trouve d'énormes buffles, des bœufs, des cerfs, des gazelles. On y voit aussi le tigre royal, des phacochères, des rhinocéros, des serpents venimeux et des pythons gigantesques.

Les aviateurs commençaient à être fortement incommodés par la chaleur...

- Sapristi, dit Laval, ça tape dur par ici... Si j'avais su qu'il fasse si chaud, j'aurais emporté un complet de toile et un chapeau de paille.

- Et tu aurais commis une imprudence, répondit Tavernier. Dans ces régions, il ne faut pas porter de toile, mais de la flanelle... D'ailleurs, nous avons à bord toute une collection de vestes et de pantalons de flanelle... Si le cœur t'en dit, tu peux te vêtir à bon compte... mais je te conseillerai d'attendre encore...

- Oh ! je puis parfaitement rester comme je suis... Je disais cela en riant. Moi, la chaleur ne m'incommode pas trop... Au contraire... Et puis, jusqu'à présent, c'est supportable...

Au bout d'un instant, Laval reprit :

- Maintenant on sent un peu d'air...

- Oui, fit le commandant, la bande de terrain que nous survolons se rétrécit de plus en plus, et nous sommes plus près de la mer... Bientôt, nous la survolerons pour atteindre Java... mais ce sera une traversée insignifiante... Je pense même qu'avant la nuit, nous aurons atteint Batavia où nous ferons de nouveau notre plein d'essence.

- Pourvu qu'on ne nous la trafique pas, cette fois.

- Nous ouvrirons l'œil, sois tranquille...

Le vieux savant semblait inquiet.

- Qu'avez-vous ?lui demanda Tavernier, vous êtes malade ?

- Non... pas du tout... répondit le bonhomme... mais je pense à une chose...

- À votre bombyx trigonocéphale ?

- Précisément, et je me demande si je n'aurais pas mieux fait de rester à Sumatra, car rien ne prouve que je trouverai cet insecte dans l'île de Java...

- Pourquoi pas ?

- C'est que l'on n'a jamais signalé sa présence à Java... tandis qu'à Sumatra, il a été aperçu par un entomologiste américain...

- Il n'y a pas de raison pour que sous la même latitude et pour ainsi dire la même longitude vous ne retrouviez pas votre insecte.

- Oh ! c'est qu'il est capricieux... Il est même très capricieux... Pour moi, il doit émigrer à certaines époques de l'année.

- Eh quoi ? vous supposez qu'une simple mouche, une grosse mouche, si vous voulez, traverse les mers pour aller chercher ailleurs un autre climat.

- Cela s'est vu... Il y a même des choses plus drôles... Tenez, par exemple, il existe une araignée que l'on appelle l'aéronaute... Savez-vous ce qu'elle fait ?... Si je ne l'avais vu, je ne pourrais le croire... eh bien, à certaine époque de l'année, elle tisse ses fils, puis quand ils sont tissés, les détache, s'y accroche et se laisse emporter par le vent. Elle parcourt ainsi d'énormes distances...

Et comme Tavernier semblait incrédule :

- Vous avez souvent vu, reprit le vieux savant, ce que l'on appelle vulgairement des fils de la Vierge... ce n'est pas autre chose que des fils d'araignée, et s'il vous est arrivé d'en saisir un au vol, vous avez pu remarquer qu'il supportait une bestiole. Qui me prouve que mon bombyx ne se comporte pas de la sorte ?...

Le commandant ne répondit pas. Il n'aurait d'ailleurs rien pu préciser. Néanmoins il avait une réelle sympathie pour ce bonhomme qui n'était plus de la première jeunesse, et qui, par amour de la science, ne craignait pas de parcourir des régions sauvages, et de braver tous les dangers.

- Il y a longtemps, demanda-t-il, que vous vous occupez d'entomologie ?

- Vingt-cinq ans, répondit M. Paturel... Un jour, par hasard, je me suis mis à examiner les insectes, et j'ai été tellement émerveillé de leur intelligence que je n'ai point cessé de les étudier. Vous ne sauriez croire, monsieur, combien cette étude est passionnante. Si j'ai le plaisir de vous retrouver en France, je vous offrirai les livres que j'ai écrits sur les insectes, et vous verrez que vous vous intéresserez à cette lecture...

- Je veux bien le croire...

LXXXIX
À Batavia

Cette conversation fut brusquement interrompue par un cri du Parisien :

- La mer !...

C'était en effet la mer que l'on apercevait à l'avant de l'aéro... Une mer bleue et calme sur laquelle flottait une légère brume...

Tavernier donna des ordres, et l'appareil fut immédiatement transformé en hydravion...

- Je crois, dit le commandant, que nous ne serons pas obligés de nous poser sur l'eau, mais on ne peut jamais savoir... il vaut mieux prendre ses précautions...

- Nous resterons longtemps sur la mer ? demanda Laval.

- Non... très peu de temps... le détroit que nous avons à traverser a tout au plus quarante kilomètres dans sa plus faible largeur...

- Et vous croyez que nous pourrons atteindre Batavia avant la nuit ?

- Oui, si nous continuons à marcher à cette allure...

Beaucaire s'était mis légèrement en descente. Bientôt on cessait de survoler la terre...

- Alors, monsieur, dit le commandant à M. Paturel, vous nous quitterez à Batavia ?

- Oui... il faut bien, malgré tout le plaisir que j'aurais eu à rester avec vous. Je n'étais jamais monté en avion, et j'avoue que ce genre de locomotion me plaît beaucoup... Si je n'étais pas si vieux, j'aurais passé mon brevet de pilote, et j'aurais parcouru le monde... Mais il n'y faut pas songer... à mon âge, on ne peut faire semblable folie...

- Vous pourriez toujours acheter un avion, et vous faire conduire...

- Acheter un avion ! Vous n'y pensez pas... Les savants ne roulent pas sur l'or, et j'ai dû faire bien des économies afin de pouvoir entreprendre ce voyage.

- Ah ! vous le faites à vos frais ?

- Oui... les autres ne m'ont presque rien coûté parce que généralement j'étais chargé d'une mission par l'Académie des Sciences, mais depuis quelque temps il n'y a plus de fonds disponibles...

- De sorte que pour découvrir votre fameux insecte, vous vous êtes presque ruiné.

- Ruiné... c'est le mot... Il me restera tout juste de quoi rentrer en France...

- Et après ?

- Après ? dame, je ferai comme je pourrai.

- Mais si vous aviez la chance, à Batavia, de mettre la main sur votre bombyx, consentiriez-vous à nous accompagner ?

- Oh ! de grand cœur... car peut-être en cours de route ferais-je des découvertes intéressantes. Je serais même très heureux de vous accompagner, mais il y a peu de chances pour que je découvre mon insecte en quelques heures.

*

Deux heures après on atterrissait aux portes de Batavia.

Batavia, capitale de l'île de Java, et de toutes les puissances néerlandaises des Indes orientales est située sur une baie, à l'embouchure du Nakatra. Elle possède un port fortifié. L'industrie de Batavia est surtout exercée par les Chinois.

La rade qui forme le port est abritée par plusieurs îlots et offre un bon mouillage.

Il sort annuellement de Batavia des quantités énormes de vaisseaux qui transportent des épices, du riz, du café, du sucre, de l'indigo, des bois de teinture, du thé et de la poudre d'or.

C'est dans le riche quartier de Weltevreden que les Européens ont leurs demeures. La nouvelle ville formée de maisons spacieuses et bien aérées séparées les unes des autres par des jardins, est du plus joli effet.

Depuis sa fondation, cette ville est toujours restée possession hollandaise, excepté de 1811 à 1816, période pendant laquelle Batavia fut entre les mains des Anglais.

Les aviateurs reçurent à Batavia un accueil enthousiaste, mais bien qu'on les invitât à venir dans l'intérieur de la ville ils refusèrent de quitter leur aéro, donnant comme prétexte qu'ils devaient repartir immédiatement. Ils firent leur plein d'essence et d'huile, et reprirent leur vol, salués par les acclamations d'une foule en délire.

M. Paturel, après avoir longtemps hésité, se décida cependant à repartir avec les aviateurs.

- Vous me descendrez plus loin, leur dit-il...

- Comme il vous plaira, fit Beaucaire.

C'était maintenant Tavernier qui tenait le volant. Il ne menait pas aussi vite que Beaucaire, mais on voyait qu'il était, lui aussi, très maître de son appareil. Comme nous l'avons dit, il avait, pendant la guerre, piloté nombre d'hydravions et aussi plusieurs avions de chasse. C'était un homme prudent, réfléchi, qui n'avait peut-être pas la hardiesse de Beaucaire, mais qui pouvait passer cependant pour un excellent pilote.

Pendant plusieurs heures, l'aéro vola avec une marche régulière, mais enfin, il fallut atterrir. Le moteur avait de nombreux ratés, et il n'était pas prudent de continuer à faire de la route. Une grande plaine environnée d'arbres s'offrit tout à coup aux regards de Tavernier. Il vit qu'il aurait assez de champ pour atterrir, et se mit progressivement en descente.

Quand il se fut posé sur le sol, Francis se mit aussitôt à visiter le moteur.

- Ce n'est rien, n'est-ce pas ? demanda Beaucaire...

- Je crois, répondit le gosse, que nous sommes ici pour une bonne heure...

- Vraiment ?

- Oui... J'ai une réparation assez sérieuse à faire...

- Hâte-toi...

- Je vais tâcher d'aller le plus vite possible.

XC
Nouvelle fugue

L'endroit où avaient atterri les aviateurs était environné d'arbres énormes. Quelques-uns étaient brisés, et leurs troncs jonchaient le sol.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, il paraît que par ici le vent a soufflé dur...

- Oui, en effet, répondit le commandant... Un cyclone a dû passer par ici...

- Et il a été sérieux... voyez ces branches énormes qui s'entassent là-bas sur la droite, il n'aurait pas fait bon se trouver là quand ça s'est mis à souffler... Il n'y a que par ici que l'on voit des vents pareils.

- Les cyclones sont assez rares dans les Indes orientales, mais quand ils éclatent, ils sont terribles. Non seulement ils brisent tout sur leur passage : édifices, arbres, maisons, mais encore ils soulèvent la mer qui dévale jusque sur les côtes et occasionne des catastrophes...

- C'est ce qu'on appelle, n'est-ce pas, un raz de marée ?

- Oui, et j'en ai vu un terrible, il y a dix ans... J'étais à bord d'un bâtiment-école qui avait entrepris une croisière sur les côtes d'Indochine. Nous étions descendus jusqu'à Singapour, puis de là sur Batavia où nous avions jeté l'ancre. Nous nous trouvions dans une rade merveilleusement abritée. Malgré cela, un cyclone a brisé nos chaînes et a drossé notre bâtiment vers la terre... Heureusement que nous avons manœuvré habilement, sans quoi nous allions à la côte. D'autres bateaux, beaucoup plus légers que nous, ont été enlevés comme des plumes, et sont allés se briser contre les quais.

Il y eut un silence.

- Le ciel est joliment noir, dit tout à coup le Parisien... Voyez-vous que nous ayons un cyclone ?

- Pas de danger, répondit Tavernier...

- Vous croyez ?

- Oui...

- Alors, c'est un orage qui menace.

- Peut-être, bien que le vent ait une tendance à tourner à l'est... En tout cas, si un orage survient, nous serons loin quand il éclatera.

- Ça doit être difficile de conduire un avion pendant l'orage.

- Cela dépend... Quelquefois, c'est en effet très dangereux, surtout si l'on n'a pas eu le temps de s'élever dans les zones supérieures... Cependant un avion comme le nôtre pris par la tempête, peut tenir le coup...

- Il vaut mieux ne pas en tenter la chance.

- Évidemment, mais un aéro bien construit doit être comme un bateau ; il doit pouvoir étaler un coup dur...

Pendant qu'avait lieu cette conversation, Beaucaire et Francis penchés sur le moteur s'occupaient de la réparation...

- Tiens, dit tout à coup Laval, où est donc notre compagnon ?... Je ne le vois pas...

- En effet, répondit le commandant... Peut-être se repose-t-il dans la carlingue.

Et il appela :

- Monsieur Paturel ! Monsieur Paturel !

Personne ne répondit.

- Parbleu !... il est parti, dit le Parisien... voyez, il a emporté son fusil et son filet à papillons.

- L'imprudent !...

- Le fait est qu'il est intrépide ce bonhomme-là... Pourvu qu'il ne lui arrive rien de fâcheux... Cette forêt qui est là, en face de nous, ne me dit rien de bon... Il doit y avoir des bêtes là-dedans... des tigres peut-être, et aussi des serpents. Oh ! les serpents ! c'est mon cauchemar... J'ai la frousse de ces bêtes-là... Je ne suis cependant pas peureux, eh bien, si je me trouvais en face d'un serpent, je crois que je demeurerais sur place, comme hypnotisé.

- Quand on aperçoit un serpent, expliqua Tavernier, il ne faut jamais lui regarder les yeux...

- Oui, je sais, mais on regarde, malgré soi, on est fasciné... Enfin espérons que nous ne ferons pas connaissance avec ces vilains reptiles... Pourvu que ce pauvre M. Paturel n'en rencontre pas un...

- Oh ! il a du sang-froid !... Ce vieux savant est courageux comme un véritable explorateur...

- Je m'en suis aperçu, quand nous étions prisonniers des Rumahs. Il n'a pas eu un seul moment de désespoir... il est demeuré calme comme s'il ne se passait rien du tout... Ah ! y a pas à dire, cet homme-là a en lui l'étoffe d'un héros.

- L'amour de la science pousse parfois les savants à accomplir des merveilles.

XCI
Que faire ?

- C'est terminé, dit tout à coup Francis, et je crois que, cette fois, nous n'aurons pas besoin de réparer de sitôt...

- Alors, s'écria Beaucaire, en route !... nous avons déjà perdu trop de temps... Tiens, je n'aperçois pas notre savant... Est-ce qu'il serait encore parti à la recherche de son insecte ?

- Oui, répondit Tavernier...

- Ah ! c'est très ennuyeux cela... Il aurait dû nous prévenir au moins, et nous dire combien de temps il comptait demeurer absent... Appelons-le... peut-être nous entendra-t-il...

Tous unirent leurs voix et hurlèrent :

- Monsieur Paturel ! Monsieur Paturel !...

Peine perdue ! M. Paturel ne répondit point.

Le cas était embarrassant. On ne pouvait ainsi abandonner le vieux savant... D'autre part, il fallait repartir...

- Ah ! décidément, fit Beaucaire, nous avons eu tort d'emmener ce passager ; avec lui, nous aurons toujours des surprises... Ce n'est pas sérieux, il sait bien cependant que nous ne pouvons demeurer à l'attendre...

Dix minutes s'écoulèrent, puis dix autres... M. Paturel ne revenait pas...

- Si je me mettais à sa recherche, proposa le Parisien.

- Non... non, fit Beaucaire... Il ne manquerait plus que vous disparaissiez, vous aussi. Attendons encore un peu.

Soudain, un coup de feu suivi presque aussitôt d'un autre retentit dans la forêt.

- Bon... voilà qu'il est attaqué maintenant, dit Tavernier...

- Est-ce lui qui a tiré ? demanda Francis.

- C'est plus que probable... cette forêt ne doit pas être remplie de chasseurs...

- Décidément, ça se complique...

- Que faire ?... dit Laval...

- Ma foi, je ne sais trop, répondit le commandant... Tiens, encore un coup de feu... Décidément notre ami est aux prises avec des ennemis tenaces...

- Bon... voilà qu'il tire encore... il va user toutes ses munitions... Sûr que c'est pas contre des bêtes qu'il en a... Il doit être attaqué par des sauvages...

Deux autres coups de feu se firent entendre, puis ce fut tout...

Une véritable angoisse étreignait les aviateurs. Que devaient-ils faire ? Se mettre à la recherche de M. Paturel ou l'attendre encore...

- Laissez-moi aller jeter un coup d'œil à l'entrée de la forêt, dit le Parisien... Si je vois qu'il y a du louche, je viens vous prévenir aussitôt.

- Non... non... restez ici, dit Beaucaire... et ma foi tant pis ! Si, dans une demi-heure M. Paturel n'est pas revenu, nous partirons sans lui...

- Oh ! protesta le commandant, nous ne pouvons tout de même pas l'abandonner ainsi... S'il était blessé...

Beaucaire ne parvenait pas à dissimuler son impatience.

- Voilà ce que c'est, dit-il, de prendre des passagers... Si nous ne nous étions pas embarrassés de ce bonhomme, à l'heure qu'il est, nous serions déjà repartis...

- Il faut se mettre à sa recherche, dit le commandant. Reste là avec Francis... moi je vais en compagnie de Laval voir un peu ce qui se passe. Ne crains rien... si nous voyons qu'il y a du danger, nous ne nous aventurerons point dans la forêt.

- Oui, murmura Beaucaire, on dit cela...

- Je t'assure...

- Eh bien, va... mais sois prudent...

Tavernier et le Parisien s'en allèrent. Tous deux avaient leur Remington à la main, prêts à faire feu à la première alerte.

XCII
En plein mystère

Ils s'aventurèrent dans le bois avec précaution. Instruits par l'expérience, ils ne tenaient pas à tomber encore entre les mains de sauvages auxquels, cette fois, ils ne pourraient peut-être pas échapper.

- Attendons un instant, dit Tavernier à voix basse.

Tous deux s'accroupirent derrière le feuillage, et attendirent. Tout était silencieux... Ils finissaient par croire que le vieux savant avait été tué par une bête féroce ou enlevé par des ennemis. Au bout d'un instant, Tavernier frappa sur l'épaule du Parisien :

- Avançons encore un peu, dit-il... mais attention, il ne faut pas se laisser cerner... À la moindre alerte, nous nous replierons vers l'aéro...

Cependant, ils se trouvèrent bientôt arrêtés par une vraie barricade de branches et de lianes.

- Par où diable, M. Paturel a-t-il bien pu passer ? murmura le commandant. Il doit sûrement y avoir par ici un sentier ou un passage quelconque...

Soudain, il y eut un léger craquement à côté d'eux... Instinctivement, ils se serrèrent l'un contre l'autre, prêts à faire face au danger, mais autour d'eux, ce fut de nouveau le silence. Cependant, ils se rendaient bien compte qu'il allait se produire quelque chose... Ils avaient le doigt sur la détente de leur fusil, ils retenaient parfois leur respiration pour écouter. Ils n'osaient pas avancer, de peur de tomber dans quelque piège, et le Parisien levait de temps à autre les yeux en l'air, pour s'assurer que des êtres humains n'étaient point juchés dans les arbres. Ils se rappelait comment, dans l'île de Sumatra, les sauvages l'avaient capturé, lui et ses compagnons, et il croyait déjà voir un filet s'abattre sur ses épaules.

Il y eut encore un craquement, puis une sorte de ronflement bizarre. Ils demeuraient immobiles, les yeux fixés dans la direction d'où venait le bruit, mais ils ne pouvaient rien apercevoir à cause de l'épaisseur du feuillage. Ils ne pouvaient cependant demeurer dans cette incertitude... Et puis, le temps passait, et Beaucaire devait les attendre avec impatience. Laval se risqua. Doucement, il écarta les branches, regarda un instant, puis eut un geste de surprise.

- Tu as vu quelque chose ? demanda tout bas le commandant.

- Oui, souffla le Parisien... Regardez vous-même...

Le commandant regarda, et ne fut pas maître, lui non plus, d'un petit tressaillement. Ce qu'il venait d'apercevoir était si étrange, qu'il se demandait s'il ne rêvait pas.

Entre les feuilles, il avait aperçu une figure énorme, grimaçante, mais une figure qui n'avait rien d'humain. Pourtant, cela n'était point la tête d'un fauve... Il n'osait communiquer ses impressions au Parisien... Il comprenait d'ailleurs que tout discours eût été inutile.

Le feuillage fut agité de nouveau, et le ronflement de tout à l'heure reprit avec plus de force, puis, tout à coup, à la grande stupéfaction des deux hommes, ils entendirent un bruit semblable à celui que rendrait un tambour sur lequel on frapperait avec force. Leur inquiétude s'accrut.

Bien qu'ils fussent braves tous deux, ils ne pouvaient se défendre d'un petit tremblement.

En face d'un danger que l'on comprend, dont on se rend compte, on est prêt à tout, quand on est un homme courageux, mais quand on ne sait à qui on a affaire, quand on se sent environné de mystère, on perd la moitié de ses moyens.

Laval et le commandant avaient conscience qu'ils allaient être attaqués, mais par qui ?... Par des hommes ? Par des bêtes ?... Par quelque animal fantastique ? Ils ne savaient pas !...

Le roulement de tambour continuait, plus furieux, plus violent... Et l'on ne voyait toujours rien.

Cela devenait de plus en plus inquiétant. Tavernier et le Parisien n'osaient pas avancer, et pourtant, ils ne pouvaient revenir sur leurs pas. Ils demeuraient là, tapis derrière les branches, souhaitant qu'on les attaquât pour qu'ils puissent au moins se défendre. Ils étaient certains qu'on les guettait, qu'on attendait qu'ils se montrassent pour se jeter sur eux... Le Parisien ne tenait plus en place. Si Tavernier ne l'eût retenu, il se fût certainement lancé en avant.

Il y avait déjà près d'une demi-heure qu'ils étaient là tous deux, et rien ne se décidait. Le roulement de tambour avait cessé. Ils entendirent de nouveau craquer les branches, puis un bruit de pas précipités retentit, s'atténua, et tout rentra dans le silence.

Cette situation ne pouvait se prolonger. Il fallait à tout prix prendre une décision, ou abandonner M. Paturel et retourner vers l'aéro.

Le commandant et le Parisien se concertèrent à voix basse.

- Que faisons-nous ? demanda Laval.

- Ma foi... je ne sais trop, répondit Tavernier.

- Si nous appelions M. Paturel.

- Ma foi... c'est une idée... essayons...

Et tous deux se mirent à crier :

- Monsieur Paturel !... Monsieur Paturel !...

Une voix lointaine leur répondit, mais presque aussitôt un cri bizarre, effrayant, s'éleva dans la forêt... et ce cri fut presque immédiatement suivi d'un nouveau roulement de tambour, pareil à celui que le commandant et le Parisien avaient déjà entendu, l'instant d'avant. Tous deux crurent qu'une bande de sauvages se trouvait dans les environs, qu'elle avait fait prisonnier le vieux savant, et que ce bruit de tambour annonçait le début d'une cérémonie funèbre...

XCIII
Terrible situation

N'écoutant que leur courage, les deux hommes après avoir vérifié leurs armes se lancèrent en avant, prêts à tout... Ils ne pouvaient laisser M. Paturel aux mains des misérables qui allaient peut-être le torturer. Ils appelèrent de nouveau. D'assez loin, le vieux savant répondit, et ils distinguèrent très bien ces mots : À moi !... à moi !...

Écartant vivement les branches et les lianes, ils s'avancèrent de vingt mètres environ, et se trouvèrent dans une clairière. Là, ils s'arrêtèrent, hésitants, n'osant appeler de nouveau, de peur de donner l'éveil à l'ennemi.

Il y avait à ce moment un certain courage de leur part à demeurer où ils étaient, car ils n'étaient plus protégés par les arbres, et risquaient d'être entourés...

Soudain, ils éprouvèrent une réelle émotion. En face d'eux, à quelques pas à peine, un animal qui ressemblait à un homme énorme les regardait. C'était un gorille.

D'abord étonné par la présence des deux aviateurs, il resta cloué sur place, les bras ballants, debout sur ses deux pattes d'arrière.

- Dieu qu'il est laid, cet animal-là, murmura le Parisien. Faut-il tirer ?

- Oui, répondit le commandant, mais vise bien.

- À la tête, n'est-ce pas ?

- Dans l'œil si c'est possible... moi je vise la poitrine, à la place du cœur... et attention ! si nous le manquons, il sera vite sur nous.

Les deux amis firent feu presque en même temps.

Le gorille battit l'air de ses bras, fît entendre un grognement sourd et s'abattit, la face contre terre.

- Je crois que ça y est, dit Laval.

- Oui, répondit Tavernier, mais méfions-nous...

- Si on lui envoyait le coup de grâce ?

- Oui, si tu veux...

Laval s'approcha, et, quand il fut à quatre pas du monstre, lui envoya une balle dans la tête...

Le gorille ne tressauta même pas... Il était bien mort...

- Ouf ! fit le Parisien. Maintenant, il s'agit de retrouver M. Paturel... Qu'est-il devenu ?... Pourvu que ce sale singe ne l'ait pas étranglé !... Si nous l'appelions encore...

Tous deux se mirent de nouveau à crier :

- Monsieur Paturel !... Monsieur Paturel...

On leur répondit encore ; la voix semblait lointaine, étouffée... Ils se dirigèrent dans la direction d'où était parti l'appel, mais ils eurent beau chercher, ils ne virent rien. Et pourtant, quand ils appelaient, on leur répondait.

- C'est à n'y rien comprendre, dit Laval.

Tous deux attendirent, puis après avoir jeté un dernier coup d'œil sur le gorille, ils s'aventurèrent dans les buissons qui se trouvaient devant eux.

- Pourvu, dit le Parisien, que nous ne rencontrions pas encore un nouveau singe...

Tavernier ne répondit pas. Ils avançaient avec précaution, s'arrêtant au moindre bruit. Ils appelèrent encore :

- Monsieur Paturel ! Monsieur Paturel !...

- Ici... ici... répondit le vieux savant.

Et cette fois, sa voix était plus stridente.

- Où êtes-vous ?...

- Ici... ici !...

- Vous ne pouvez pas venir vers nous ?

- Non... non... impossible.

- Êtes-vous en danger ?

- Oui...

Le commandant et Laval avancèrent rapidement. Bientôt, ils apercevaient le vieux savant. Il était juché sur un arbre, et était d'une affreuse pâleur... Les deux aviateurs ne comprirent pas tout d'abord, mais soudain, ils tressaillirent. Autour d'une branche, un énorme boa déroulait lentement ses anneaux, et l'infortuné savant n'osait faire un mouvement, fasciné qu'il était par l'œil étincelant du reptile. Il n'y avait pas un instant à perdre, il fallait viser le serpent et le tuer, mais la seule partie vulnérable était la tête. Tavernier s'approcha le plus possible, se plaça du mieux qu'il put pour être sûr de son coup et pressa la détente. Le serpent eut un brusque soubresaut. La balle lui avait enlevé une partie de la tête ; il se déroula avec un bruit sinistre, et se laissa tomber à terre où il se lova aussitôt, prêt à bondir encore peut-être, mais une nouvelle balle lui fracassa complètement la tête. Alors, on le vit se tordre, soulevant autour de lui un nuage de poussière, puis enfin ses convulsions s'atténuèrent, et il demeura immobile.

- Vous pouvez descendre, cria le Parisien au vieux savant.

Celui-ci se laissa glisser en bas de l'arbre en s'écriant :

- Ah ! merci ! merci, mes amis... Sans vous j'étais perdu... et quelle affreuse torture... quelle mort terrible ! Songez donc, cette horrible bête m'aurait étouffé lentement, puis dévoré.

- Mais pourquoi étiez-vous monté dans cet arbre ? demanda le Parisien.

- Pourquoi... pourquoi ? Mais pour échapper à une bande de sangliers sauvages...

- Comment, il y a par ici des sangliers sauvages ?

- Et de terribles !... Sous mes yeux, ils ont dévoré un homme qui se trouvait dans cette forêt. J'ai bien essayé de porter secours à ce malheureux, mais je suis arrivé trop tard.

- Alors... Ces coups de feu que nous avons entendus, c'est vous qui les avez tirés ?

- Oui... Et je m'apprêtais à aller vous rejoindre quand ces maudites bêtes m'ont coupé la route... Pour les éviter, j'ai grimpé dans l'arbre où vous m'avez trouvé, mais voyez ma malchance, il a fallu que justement je choisisse un arbre dans lequel il y avait un serpent... et quel serpent !...

- Ainsi vous n'avez pas aperçu de gorille ?

- Ma foi non... il y en a donc dans ce bois ?

- Oui... répondit Laval, nous en avons tué un...

- Vous êtes sûrs que c'était bien un gorille ?

- Parbleu !...

- Oh ! alors... tenons-nous sur nos gardes... car les gorilles voyagent toujours de compagnie... Ils sont généralement deux... quelquefois trois.

XCIV
Nouvelle alerte

Tavernier et le Parisien se regardèrent.

- Vous êtes sûr, demanda Laval, que les gorilles voyagent toujours deux par deux ?...

- Oui...

- Comme les agents alors...

- Les agents ?

- Oui... il y a une chanson qui dit : « Quand les agents s'en vont par deux... »

M. Paturel sourit.

- Vous êtes facétieux, dit-il... mais ce n'est pas le moment de rire. Si vraiment vous avez rencontré un gorille, il y a des chances pour que nous en voyions un autre.

- Il faut espérer que non...

- Rallions vite l'aéro, ce sera plus prudent...

- Alors, vous renoncez à chercher votre fameux insecte ?

- Je n'y renonce pas, mes amis, mais je vous ai considérablement retardé... M. Beaucaire doit m'attendre et il est certainement furieux contre moi...

- Le fait est, dit Tavernier, que nous sommes joliment en retard sur notre itinéraire...

- Hâtons-nous, fit le vieux savant. Vous me voyez désolé de vous avoir ainsi retardés, mais vous avez pu constater qu'il n'y a rien de ma faute. Sans ces maudits sangliers sauvages, et surtout sans cet affreux serpent, je vous aurais rejoints depuis longtemps.

Les trois hommes se mirent en route.

- Par ici, dit le Parisien, je reconnais le chemin que nous avons pris tout à l'heure.

On traversa la clairière que nous connaissons, et l'on se trouva à l'endroit où gisait le gorille.

- Tenez, dit le Parisien à M. Paturel, voici l'animal que nous avons descendu... N'est-ce pas qu'il est de belle taille ?...

Le vieux savant s'approcha :

- Oui, fit-il au bout d'un instant, c'est, ma foi, un joli spécimen... Je doute qu'il en existe de plus grands. Celui-ci mesure au moins un mètre quatre-vingts de haut... Quelle musculature ! Regardez-moi ces bras, ce torse... et ces mains...

Et le vieux savant fût demeuré longtemps encore en contemplation devant le gorille si Tavernier ne l'eût tiré par la manche, en disant :

- Allons... hâtons-nous... Beaucaire doit être inquiet...

- Oui, vous avez raison, répondit M. Paturel, excusez-moi...

À ce moment, un roulement de tambour semblable à celui qui avait tant intrigué Laval et le commandant, se fit entendre à quelque distance.

- Un gorille, un nouveau gorille ! s'écria le Parisien.

- Oui... murmura Tavernier, en armant sa carabine... Ne nous laissons pas surprendre... Rebroussons chemin et revenons dans la clairière qui se trouve derrière nous... Ici, l'animal pourrait nous tomber sur le dos avant que nous puissions nous défendre.

Ils firent rapidement demi-tour, et une fois dans la clairière, attendirent, l'arme au poing, ne sachant de quel côté allait venir l'ennemi. Ils s'étaient mis dos à dos pour faire face au gorille, dès qu'il apparaîtrait.

- Ne tirez pas trop précipitamment surtout, commanda Tavernier... Laissez approcher la bête...

Un grognement retentit, tout proche... L'ennemi allait faire son apparition...

XCV
Enlevé

Bientôt, entre les branches, apparut une face grimaçante, Tavernier allait faire feu, mais cette face disparut.

- Il est de taille celui-là, dit le Parisien à voix basse... Ça doit être le mâle.

Quelques minutes s'écoulèrent. On n'entendait plus rien.

- Serait-il parti ? fit M. Paturel... Cela m'étonnerait car le gorille, en général, n'a pas peur des hommes...

- Sûrement qu'il nous guette, fît le Parisien.

Le feuillage était maintenant immobile. C'est à peine si de temps à autre, on entendait craquer quelques branches. Les trois hommes se demandaient s'ils allaient continuer leur chemin, et se diriger vers l'entrée du bois, mais une crainte les retenait. Ils devinaient que le monstre devait être tapi dans quelque coin, et qu'il n'attendait qu'une occasion pour se jeter sur eux...

- Il me semble, dit Laval, voir quelque chose remuer, là, en face de nous...

- Moi aussi, fit le vieux savant.

- Tant pis ! à tout hasard, je tire... Nous ne pouvons pas rester ici des mois... Et M. Beaucaire qui nous attend... Il doit être furieux contre nous.

- Et dire que tout cela c'est ma faute, murmura M. Paturel... Ah ! mes pauvres amis, que je vous dois d'excuses.

- Bah ! répliqua Laval... vous ne pouviez pas prévoir ce qui allait arriver... C'est égal, nous voilà bloqués ici pour longtemps peut-être.

Tavernier ne disait rien. Il avait la main sur la détente de son fusil, prêt à faire feu, dès que la bête se montrerait. Mais elle ne donnait plus signe de vie.

- J'ai bien envie, dit le Parisien, d'aller jeter un coup d'œil derrière ces branches...

- Garde t'en bien, se récria le commandant...

- Oh ! quelques pas seulement...

Et ce disant, il avançait... Déjà, il avait atteint la ligne de verdure, et écartait les branches avec le canon de son fusil, quand soudain il sentit son arme lui échapper des mains. Le gorille dissimulé derrière les feuilles avait, de ses mains puissantes, saisi le fusil et en avait tordu le canon. Le Parisien fit un bond en arrière, mais le gorille se précipita sur lui, l'enleva comme une plume et disparut dans le bois.

Cela avait été si vite fait que le commandant n'avait pas eu le temps de faire feu.

- Oh ! le malheureux ! s'écria-t-il...

Et sans se soucier du danger qu'il courait, il pénétra résolument dans le bois, suivi de M. Paturel. Ils aperçurent le gorille suspendu à une branche d'arbre, et tenant Laval par le milieu du corps.

Tirer sur la bête, il n'y fallait pas songer. Car on risquait de tuer le Parisien. Le commandant s'avança. La bête ne bougeait pas, semblait le narguer.

- Qu'allez-vous faire ? demanda M. Paturel...

Tavernier ne répondit pas... Il avançait toujours.

Quand il ne fut plus qu'à deux mètres du gorille, il le visa à la tête, et fit feu. Le monstre poussa un cri strident, et lâcha son prisonnier qui tomba lourdement à terre. Le gorille n'était que blessé. Il allait devenir terrible. Le commandant lui envoya une autre balle qui se logea dans l'épaule, et le gorille qui se tenait toujours suspendu à une branche, tomba sur le sol en faisant entendre un hurlement terrifiant.

Instinctivement le commandant s'était reculé, M. Paturel et le Parisien avaient fait de même.

Le gorille debout sur ses énormes jambes, le mufle ensanglanté, les regardait fixement, la gueule ouverte. Brusquement, il s'accroupit, posa ses deux bras sur le sol, prêt à bondir, mais cette fois une dernière balle eut raison de lui. Il fit un bond, et retomba la face contre terre.

- Je crois qu'il en a, dit le Parisien.

La bête ne bougeait plus. M. Paturel voulut s'en approcher, mais Tavernier le retint :

- Restez là, dit-il...

- Mais il est bien mort, fit le vieux savant.

- Nous n'en savons rien.

Et pour plus de sûreté le commandant envoya une dernière balle dans la tête du monstre.

- Ça y est, dit le Parisien... il a son compte... Ah ! la sale bête, avez-vous vu comme elle m'a enlevé... je n'ai pas pesé lourd entre ses pattes...

- Tu n'es pas blessé au moins ? demanda le commandant.

- Non... mais je dois quand même avoir quelques égratignures... Bah ! c'est rien que ça... Le principal c'est que je m'en sois tiré... ou plutôt que vous m'ayez tiré des pattes de ce vilain singe...

- Regagnons l'aéro, dit Tavernier.

- Oui... il n'est que temps...

XCVI
Nouvelle inquiétude

Les trois amis ne tardaient pas à sortir du bois, mais quelle ne fut pas leur stupéfaction lorsqu'ils s'aperçurent que l'avion avait disparu.

- Oh ! fit le Parisien, que s'est-il passé, pendant notre absence ?...

Ils regardèrent autour d'eux, appelèrent, mais sans résultat.

- Ça, c'est bizarre par exemple ! murmura Laval... Peut-être M. Beaucaire s'est-il lancé à notre recherche...

- C'est possible, répondit Tavernier... Peut-être en ce moment survole-t-il le bois... et pourtant non, on entendrait le bruit de son moteur.

- Voyez-vous que des gorilles aient enlevé l'avion et l'aient entraîné dans le bois...

- C'est impossible, dit M. Paturel... Les gorilles ne voyagent jamais en bandes... Ils vont généralement deux par deux...

Tavernier regardait le sol sur lequel les roues de l'avion étaient parfaitement visibles... Tout à coup, il poussa un cri. Il venait de découvrir sur le sable des traces de pieds nus.

- Parbleu ! dit-il, Beaucaire a été attaqué par des sauvages, et il a été obligé de fuir.

- Quel sale patelin ! maugréa le Parisien... après les gorilles, des sauvages... Il ne nous manquait plus que ça... Pourvu que M. Beaucaire ait pu s'en tirer.

- Espérons-le, dit le commandant, qui continuait d'observer le sol.

Laval et M. Paturel exploraient du regard la vaste plaine qui s'étendait devant eux...

- Sûrement M. Beaucaire va revenir, murmura Laval  

- Il faut l'espérer, répondit le commandant... à moins...

Il n'acheva pas. M. Paturel se lamentait.

- C'est à cause de moi, dit-il, que tout cela arrive, ne cessait-il de répéter.

- Bah ! fit le Parisien, si ce n'avait pas été ça, c'eût été autre chose... Les aventures, ce n'est pas ce qui manque. Depuis notre départ, nous les avons collectionnées.

Le commandant fit observer à ses deux compagnons qu'il n'était pas prudent de rester ainsi à découvert.

- Réfugions-nous à la lisière du bois, dit-il, et quand nous entendrons le bruit du moteur, nous nous montrerons...

- Oui, ce sera en effet plus prudent, fit M. Paturel.

*

Cependant, les heures passaient et Beaucaire ne revenait pas... qu'était-il devenu ?... Peu après le départ du commandant et de Laval, il avait vu venir une troupe d'hommes à demi-nus qui, en apercevant l'aéro, s'étaient mis à le cribler de flèches. Quelques-unes s'étaient même logées dans une des ailes et dans la carlingue. Pour échapper à ces sauvages, il s'était envolé, et ses agresseurs s'étaient aussitôt mis à courir dans la direction qu'il suivait.

Quand ils virent qu'ils ne pouvaient plus atteindre l'avion, ils rentrèrent sous bois.

Ces hommes appartenaient à la tribu des « Nivadas », peuplade cruelle qui habite encore les forêts de Java, et que l'on n'est point parvenu jusqu'alors à exterminer. Les Nivadas ne font jamais grâce aux étrangers, et l'on cite nombre de voyageurs qui ont été torturés et mis à mort par ces sauvages.

Lorsque Beaucaire crut qu'ils avaient perdu sa trace, il revint en arrière, mais il lui fut impossible de retrouver l'endroit d'où il était parti. Il s'égara, et à la minute où Tavernier et ses compagnons sortaient enfin du bois, il se trouvait loin d'eux.

À ce moment, il vint planer tout près de ses amis, mais s'éloigna presque aussitôt.

- Beaucaire nous cherche, dit le commandant... Il faut nous montrer.

Tous trois sortirent de leur cachette et se mirent à courir sur le sable, en criant et en agitant les bras. Peut-être Beaucaire allait-il les repérer, quand le Parisien s'écria tout à coup :

- Attention !... j'aperçois là-bas des particuliers qui m'ont l'air de se diriger par ici... Je les ai d'abord pris pour des singes, mais il y a pas d'erreur, ce sont bien des hommes.

C'étaient les Nivadas... Au nombre d'une quarantaine environ, ils arrivaient en courant.

- Ces animaux-là ont dû nous apercevoir, dit Laval... s'ils nous attaquent, nous allons être propres... Je n'ai plus de fusil, et ne pourrai me défendre.

- Cachons-nous, dit Tavernier.

- Se cacher, c'est facile à dire, mais où ?Si nous entrons dans ce bois, nous ne tarderons pas à être découverts.

Les trois amis se trouvaient fort embarrassés. On entendait déjà les cris des sauvages.

- Sûrement, ils nous ont vus, dit le Parisien...

- Non, je ne crois pas, répondit Tavernier...

- Mais s'ils viennent par ici, ils vont nous découvrir...

- Montons dans cet arbre.

Un cèdre énorme s'élevait tout près de là. Ils y grimpèrent en s'aidant des basses branches, et s'y dissimulèrent du mieux qu'ils purent. Ils était temps... Déjà les sauvages arrivaient, en poussant des cris affreux... Ils s'arrêtèrent près de l'endroit où se trouvaient les aviateurs, et formèrent le cercle. Tavernier et ses amis remarquèrent alors que les sauvages avaient avec eux un prisonnier, un blanc vêtu d'un uniforme colonial. Le malheureux était solidement ligoté avec des lianes.

Il semblait épuisé de fatigue, et c'est à peine s'il pouvait se tenir debout.

Les Nivadas plantèrent en terre une forte branche que l'un d'entre eux venait de couper dans le bois et y attachèrent leur prisonnier après l'avoir forcé à s'agenouiller.

Alors, ils dansèrent tout autour de lui en chantant, puis, celui qui semblait être le chef, donna un ordre, et un homme énorme sortit des rangs, en brandissant un énorme coutelas.

Il y eut encore des chants et des danses, puis le silence s'établit, profond, solennel.

Le chef s'approcha du prisonnier, débita quelques paroles en un langage bizarre, puis l'homme au couteau se plaça derrière sa victime.

Les aviateurs pouvaient-ils laisser assassiner un blanc, un homme de leur race ?... sans se soucier du danger qu'il courait, le commandant visa le bourreau, au moment où celui-ci levait son coutelas, et fit feu. Le bourreau s'effondra atteint en pleine tête.

Alors, parmi les sauvages ce fût le désarroi. Ils s'enfuirent de tous côtés en poussant des cris rauques...

- Tuez le chef, dit le Parisien au commandant...

XCVII
Un sauvetage

Tavernier ne répondit pas. Sans doute réservait-il ses balles pour une meilleure occasion. Cependant la situation était des plus critiques. Il était plus que certain que les sauvages, une fois revenus de leur émotion, chercheraient à découvrir ceux qui avaient fait feu sur eux...

- Ça va plutôt mal pour nous, dit M. Paturel...

- Oui... répondit le Parisien... Combien avez-vous encore de cartouches, commandant ?

- Seize...

- Et vous, monsieur Paturel.

- Douze...

- Cela fait vingt-huit coups... Si toutes les balles portent, nous ferons un sérieux vide parmi ces animaux-là... mais où sont-ils donc passés ?...

- Les voilà qui reviennent, dit Tavernier.

En effet, les sauvages s'avançaient timidement, par petits groupes.

- Voulez-vous me prêter votre fusil, monsieur Paturel, dit le Parisien... je ne vise pas trop mal...

Le vieux savant passa sa carabine à Laval. Celui-ci consulta Tavernier du regard, et tous deux commencèrent à tirer. Six sauvages mordirent la poussière.

- Ça se déblaie, fit le Parisien... Si les autres pouvaient se monter, nous les dégringolerions aussi...

À ce moment, les trois hommes tressaillirent. Ils venaient d'entendre le ronflement d'un moteur.

- Sauvés ! sauvés ! s'écria Laval... Parbleu, je me doutais bien que M. Beaucaire ne nous abandonnerait pas ainsi. Il faut descendre, nous montrer...

- Oui, répondit Tavernier... il n'y a pas à hésiter...

Tous trois se laissèrent glisser à terre, et sortirent du bois. L'aéro planait au-dessus d'eux, à cinquante mètres à peine. Ils appelèrent, firent des signaux.

Beaucaire qui les avait aperçus décrivit une longue courbe afin de venir atterrir près d'eux.

Cependant, les sauvages s'étaient ressaisis, en voyant à qui ils avaient affaire. Ils avaient cru tout d'abord à quelque intervention miraculeuse, mais à présent ils comprenaient. Ils poussèrent une grande clameur, et se précipitèrent sur les aviateurs. Ceux-ci, qui avaient mis genou à terre, ouvrirent un feu nourri sur les assaillants. Les sauvages diminuaient à vue d'œil.

Pendant que Laval et Tavernier continuaient à tirer, M. Paturel avait couru détacher le prisonnier. Celui-ci était d'une telle faiblesse que c'est à peine s'il pouvait se tenir debout. Soutenu par le vieux savant, il put cependant marcher.

L'aéro s'était posé sur le sol. Tavernier et Laval s'en approchèrent, et tandis que Beaucaire et Francis aidaient le prisonnier à monter à bord, ils continuaient de faire feu sur les Nivadas. Ceux-ci reprenaient de l'audace.

- Vite... Vite ! embarquez, cria Beaucaire.

M. Paturel, malgré son embonpoint, escalada lestement la carlingue. Ce fut Laval qui monta le dernier, car il continua de tenir en respect les sauvages jusqu'au dernier moment. Déjà Tavernier était à bord.

- Allons, Laval, dit-il au Parisien...

Celui-ci, d'un bond, fut près de ses camarades.

Il était temps.

Une vingtaine de sauvages arrivaient, la lance en avant. L'avion roula sur le sol, décolla et prit son vol... Un Nivada qui s'était accroché à l'appareil fut enlevé dans les airs.

- En voilà un, dit le Parisien, qui va faire un joli saut tout à l'heure.

Cependant, l'homme se cramponnait, et ne semblait pas décidé à lâcher prise. Pourtant, à la longue, ses bras faiblirent, et il tomba dans le vide.

Le Parisien et Francis qui s'étaient penchés en dehors de la carlingue le virent pirouetter dans l'espace et s'abattre sur le sol.

- C'est ce qu'on peut appeler un vrai saut périlleux, s'exclama le Parisien...

Cependant, le prisonnier que l'on avait sauvé de la mort, épuisé de fatigue, venait de s'évanouir. On lui frotta les tempes avec de l'eau de vie, et il ne tarda pas à revenir à lui.

- Vous souffrez ?lui demanda Tavernier.

- J'ai faim, murmura le malheureux d'une voix faible.

On lui donna quelque nourriture, on lui fit boire un verre de rhum, et il se sentit mieux...

- Vous revenez de loin, hein ?lui dit Laval, en souriant.

- Oui, répondit le rescapé... sans vous, je n'existerais plus à l'heure qu'il est... Vous avez été ma providence...

- Vous êtes Français ?

- Oui...

- Comment êtes-vous tombé entre les mains de ces misérables ?

- Voici... Il faut d'abord que je vous dise qui je suis... Je m'appelle Maréchal, et suis ingénieur. J'étais venu à Java pour y exécuter quelques travaux, et y étudier la pose d'un pont métallique au-dessus d'un ravin qui se trouve près de Socoa. En compagnie de quelques guides, je m'étais aventuré dans la forêt, quand nous avons été surpris par les Nivadas, des sauvages sanguinaires qui ont voué une haine mortelle aux blancs. À leur apparition, mes guides se sont enfuis, et j'ai été fait prisonnier. Vous dire les souffrances que ces misérables m'ont fait endurer, cela serait trop long à raconter. Après m'avoir frappé, torturé, privé de nourriture, ils m'ont entraîné à travers la forêt jusqu'à l'endroit où vous m'avez découvert. Ils allaient mettre fin à mes souffrances, et j'avoue que j'envisageais la mort comme une délivrance, lorsque, grâce à votre généreuse intervention, j'ai pu échapper à ces misérables. Je vous dois une éternelle reconnaissance, et je vous remercie du fond du cœur. Excusez-moi si je ne l'ai pas fait plus tôt, mais c'est à peine si j'avais ma raison... Songez donc... voilà cinq jours que ces misérables me traînaient à travers la forêt... cinq jours pendant lesquels je n'ai pris aucun aliment. Ces brutes m'ont même refusé un peu d'eau. Comme nous passions près d'une source, je leur ai demandé la permission de me désaltérer un peu. Ils m'ont mis à genoux au bord de la source, mais quand j'ai voulu me pencher pour boire, ils m'ont frappé avec la dernière violence, et m'ont forcé à marcher de nouveau...

XCVIII
Le rescapé

Ici, le rescapé cessa de parler, épuisé par l'effort qu'il venait de faire... Au bout d'un instant, il reprit :

- Où allez-vous ?...

- Nous faisons le tour du monde, répondit Tavernier.

- Oh ! moi, je suis moins ambitieux, mais vous allez bientôt faire escale, je suppose ?

- Oui... et nous sommes disposés à vous débarquer où vous voudrez...

- Je vous remercie... alors, pourriez-vous me déposer à Socoa ?

- C'est loin d'ici ?

L'homme se pencha, regarda quelques instants au-dessous de lui, puis s'écria :

- Oh ! mais nous avons depuis longtemps dépassé Socoa... c'est vrai, cet aéro marche d'un train d'enfer... Je n'y pensais pas... Eh bien, si vous voulez, déposez-moi dans la première ville que nous rencontrerons.

- C'est facile, je vais prévenir notre pilote.

Tavernier, au moyen du tube acoustique, donna quelques instructions à Beaucaire.

- Voilà qui est fait, dit-il... Dès qu'une ville sera en vue, nous atterrirons.

- Oh ! merci !... Mais il faut au moins que je sache à qui je dois la vie... Donnez-moi vos noms, je vous prie...

Tavernier déclina son nom, puis ceux de ses compagnons.

Le passager inscrivit ces noms sur son carnet, puis dit au commandant :

- J'espère que nous nous retrouverons un jour... et croyez bien que si je puis vous être utile, je n'y manquerai pas...

- Vous allez rester à Java ?...

- Oui... il le faut bien, mais maintenant que je suis mieux renseigné sur cette région, je ne voyagerai plus qu'avec une forte escorte. On m'avait dit que les populations de cette île étaient inoffensives, et je m'aperçois que l'on m'avait mal renseigné. J'y allais de confiance, et vous avez vu ce qui a failli m'arriver... à présent, je me méfierai...

CXIX
Le récit de Beaucaire

L'avion piquait maintenant vers le sol...

- Ah ! fit Tavernier, voici notre pilote qui se met en descente... Il a aperçu une ville... En effet, voyez là-bas...

- En effet, c'est Rasong... me voilà bien loin de Socoa, mais j'y reviendrai... Oh ! que de remerciements je vous dois...

L'aéro venait de se poser sur le sol.

- Je crois qu'ici, dit Tavernier, vous n'avez rien à redouter... La ville est à un mille à peine... nous vous y aurions bien conduit, mais nous n'aurions pu atterrir dans un centre habité.

Quelques hommes d'allures bizarres étaient accourus en apercevant l'avion.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, est-ce que nous allons encore être attaqués ?... Il ne nous manquerait plus que ça...

Fort heureusement, les gens qui accouraient étaient de simples curieux... Ils n'avaient jamais vu un avion, et voulaient examiner de près cet appareil nouveau pour eux... On vit tout de suite que l'on n'avait pas affaire à des ennemis.

Le passager fit ses adieux à ses sauveteurs ; il le fit en termes émus et sut trouver les mots qui conviennent en de telles circonstances. Après avoir chaleureusement serré les mains des aviateurs, il s'en alla.

Avant de se remettre en route, Beaucaire qui n'avait pas encore eu le temps de causer avec ses compagnons, leur expliqua ce qui lui était arrivé, pendant leur absence.

- Je vous attendais, dit-il, et je ne vous cacherai pas que je commençais à vous maudire sérieusement quand des sauvages (les mêmes sans doute que ceux qui vous ont attaqués et voulaient mettre à mort le passager qui vient de nous quitter) ont fait soudain leur apparition. Je ne supposais pas qu'ils eussent des intentions hostiles, mais au bout de quelques instants, ils se sont mis à me cribler de flèches... quelques-unes de ces flèches étaient même munies à leur pointe de lianes embrasées. J'ai aussitôt pris mon vol, et suis allé me poser à quelques centaines de mètres plus loin, mais ces diables de sauvages sont revenus, et j'ai dû m'élever encore. Je ne voulais pas trop m'écarter, à cause de vous, et je me proposais de revenir, pensant que les ennemis avaient abandonné la place, mais les bandits étaient tenaces et dès qu'ils me voyaient atterrir, ils accouraient avec une rapidité folle. Jamais je n'ai vu des hommes courir aussi vite... Pendant de longues heures, je n'ai fait que prendre mon vol, puis me poser à terre, et cet exercice n'avait rien d'agréable, je vous assure... Ce qui me préoccupait surtout, c'était de savoir ce que vous étiez devenus... Je me demandais si vous n'aviez pas été victimes de ces sauvages. Plusieurs fois, j'ai survolé la forêt, mais je n'ai rien vu, comme vous le pensez. Enfin tout est bien qui finit bien, mais à l'avenir ne nous séparons plus, car à ce petit jeu-là, nous finirions par ne plus nous retrouver...

- Excusez-moi, dit M. Paturel... c'est moi qui suis cause de tout... Mais je vous promets que je ne vous quitterai plus... si du moins vous consentez à m'emmener avec vous. Ce voyage m'intéresse et je puis, je crois, vous être utile...

- En votre bombyx trigonocéphale ?fit Tavernier en riant.

- Je renonce à le chercher dans ces régions... D'ailleurs, peut-être le rencontrerai-je sans le chercher... Je sais qu'il est assez commun dans certaine île du Pacifique... si nous avons le bonheur de passer près de cette île et de nous y arrêter, je parviendrai peut-être à en capturer un... maintenant, entendons-nous, il ne faudrait pas que je fusse une gêne pour vous... J'ai d'ailleurs l'intention de vous indemniser...

- Ne parlons pas de cela, fit Beaucaire en riant... vous tenez à venir avec nous ?

- C'est maintenant mon plus vif désir.

- Eh bien, c'est entendu. Vous vous occuperez, en votre qualité de savant, de nos appareils... et vous tiendrez le livre de bord.

- Avec plaisir...

- Eh bien, en route, alors...

Beaucaire allait repartir, quand le Parisien s'écria tout à coup :

- Oh ! voyez, m'sieu Beaucaire, j'ai pas la berlue... c'est bien un avion que j'aperçois là-bas, derrière nous...

Les aviateurs regardèrent dans la direction que leur indiquait Laval.

- En effet, dit Beaucaire... c'est bien un avion.

- Et il vient droit sur nous... fit Tavernier.

- Parbleu ! c'est l'Anglais... c'est notre concurrent... nous avions sur lui une sérieuse avance, mais nous l'avons perdue, et maintenant, il va nous filer devant le nez...

- Oh ! c'est à voir, fit le Parisien...

Beaucaire avait repris son vol, quand soudain, son moteur eut des ratés... Il fallut atterrir et l'avion anglais, car c'était bien lui, passa au-dessus de ses concurrents...

C
Nouvelles craintes

Les aviateurs ne s'attendaient certes pas à cette surprise. Ils avaient bien entendu dire que les Anglais avaient construit un avion géant, mais ils ne pensaient pas que ce concurrent pût arriver à les rejoindre, et surtout qu'il suivît le même itinéraire qu'eux. C'était pourtant la réalité : quand on avait appris en Angleterre que la France se préparait à lancer un avion géant qui ferait le tour du monde, des millionnaires de Londres s'étaient réunis et avaient décidé d'entrer en lutte. Cependant l'avion n'avait pu prendre son vol que cinq jours après l'avion français. Il avait eu aussi, en cours de route, de nombreuses avaries, et s'il était parvenu à rejoindre ses concurrents, c'était, on peut le dire, par pur hasard. Quand l'avion passa au-dessus de l'aéro de Beaucaire, on put croire qu'il allait atterrir, mais il accéléra sa vitesse.

- Quels goujats ! dit le Parisien... ils auraient bien pu nous saluer en passant.

- Oui, fit Tavernier, mais il ne faut pas oublier que les Anglais, lorsqu'ils prennent part à un match, considèrent comme des ennemis ceux contre lesquels ils luttent. La solidarité, la courtoisie n'existent plus pour eux... Ils veulent être vainqueurs à tout prix...

- Ils auront beau faire, ils ne nous auront pas.

- Je l'espère... En tout cas, même s'il triomphaient, ils seraient disqualifiés !...

- Oui... au fait, je n'y pensais pas... J'avais oublié l'affaire de Singapour. En effet, ils peuvent courir, ils verront ce qui les attend au bout du voyage.

L'avion anglais se perdait peu à peu à l'horizon...

- Ils vont un train d'enfer dit Laval...

- Certes, répondit Tavernier, ils marchent bien. Mais c'est sur le Pacifique que je les attends...

- Ah ! çà, ce sera le grand coup... J'suis pas bien fort en géographie, mais je me rends compte quand même des difficultés que nous allons rencontrer... Il faudra ouvrir l'œil et le bon... Quand nous aurons quitté l'île de Java, qu'est-ce que nous rencontrerons ?

- Une quantité d'îles que l'on appelle les îles sud-occidentales, et les îles sud-orientales ; puis les îles Ket, les Timor, la Nouvelle-Guinée. C'est de cette dernière île que nous mettrons le cap sur l'Australie...

- Là, nous serons tranquilles.

- Il faut l'espérer, mais ensuite notre voyage entrera dans la phase la plus dangereuse, car nous aurons à parcourir de longues distances au-dessus de la mer...

- Nous trouverons bien un îlot où nous pourrons nous poser de temps à autre ?

- Oui... mais quand nous aurons dépassé les îles Touamotou, il nous faudra pointer directement vers la côte sud-Américaine, où nous aurons à parcourir au-dessus des eaux, une distance d'environ cinq mille kilomètres...

- Bah ! si notre moteur donne bien, nous franchirons cette distance assez vite...

- Oui... si nous n'avons pas à lutter contre quelque tornade, et si nous ne sommes pas obligés d'amerrir...

Le Parisien eut un hochement de tête, et murmura :

- Oui... ça sera dur... Et les îles que nous survolerons sont-elles habitées ?

- Toutes sont habitées...

- Par des peuplades sauvages.

- Ou à demi civilisées.

- Voyez-vous que nous tombions chez des anthropophages... ça ne serait pas rigolo du tout...

Tavernier ne répondit pas... Le moteur était réparé, on allait se remettre en route.

- L'avarie n'était pas grave ? demanda Tavernier ?

- Non, répondit Beaucaire, mais l'huile va bientôt nous manquer.

- Ah !... c'est sérieux cela...

- Heureusement que nous ne sommes plus qu'à cent cinquante mille environ de Florès... c'est un centre de commerce important, nous trouverons là tout ce qu'il nous faudra... Quant à notre grand approvisionnement, nous le ferons en Australie.

- Alors, il faudra faire attention, car nos concurrents pourraient bien rééditer le coup de Singapour...

- Nous les surveillerons, et nous nous assurerons de la densité de notre essence.

CI
Le coup de vent

Quelques instants après, l'avion prenait de nouveau son vol. Maintenant, les emplois des passagers étaient bien réglés à bord. Le commandant et Beaucaire étaient pilotes à tour de rôle ; Francis s'occupait du moteur et des divers organes de transmission ; Laval était le cuisinier du bord et veillait aux provisions.

Quant à M. Paturel, il était préposé à la vérification des divers appareils de route : anémomètre, compas, baromètre. Tavernier s'était réservé les calculs de variation, ainsi que l'étude des vents et des divers courants atmosphériques.

Tout alla bien pendant quelques heures, et l'on put, sans incidents, atteindre le point que Beaucaire avait désigné. Là, il se ravitailla en huile et en essence, et recueillit quelques renseignements sur la direction suivie par l'aéro anglais. Celui-ci avait mis le cap au Nord-Est, ce qui indiquait que ceux qui le montaient avaient l'intention de survoler les groupes d'îles qui s'échelonnent sur le Pacifique... Tant que ces îles n'étaient pas très éloignées les unes des autres, Beaucaire ne jugea pas utile de préparer les trois flotteurs qui transformaient l'appareil en hydravion...

Le temps était d'ailleurs splendide, quoique la chaleur commençât à être étouffante. On se trouvait presque sur la ligne de l'Équateur.

Comme cela arrive toujours dans ces régions la pression barométrique oscillait de façon presque régulière. Le baromètre montait dans la matinée, descendait vers quatre heures du soir, et remontait ensuite pour redescendre de nouveau. Aux environs de l'équateur, il y a sur les mers une certaine régularité dans la marche des vents, aussi la marche de l'avion ne se trouvait-elle point contrariée.

- Si cela continue, dit Tavernier, nous ferons de la route...

- Vous craignez quelque brusque changement de température, demanda M. Paturel.

- Pas pour l'instant, mais surveillez bien votre baromètre et votre thermomètre. Sur mer il y a une indication qui ne me trompe jamais... quand le baromètre baisse et que le thermomètre monte c'est mauvais signe, et il faut se tenir sur ses gardes.

- Jusqu'à présent, tout s'équilibre à merveille.

- Allons, tant mieux...

La chaleur augmentait de plus en plus.

- Ouf ! fit Laval en ôtant sa veste... on cuit dans ces satanées régions... Tâtez donc la carlingue... elle est brûlante... Je parie qu'on y ferait cuire un œuf...

- Oui, fit Tavernier, et cette chaleur devient intolérable... Tout à l'heure le thermomètre marquait trente-cinq au-dessus, maintenant il est à quarante-sept...

- Est-ce que ça va durer ?

- Non, vers la fin de l'après-midi la chaleur va baisser, mais...

Le commandant n'acheva pas.

Le Parisien le regardait, croyant qu'il allait dire quelque chose... Tavernier semblait inquiet. Il regardait continuellement le ciel.

- Oh ! oh ! dit-il enfin, ça se gâte.

- Croyez-vous ?fit M. Paturel.

- J'en suis à peu près certain...

- Alors ?

- Alors, il serait prudent d'atterrir...

- Vous craignez une tornade ?

- Non, pas précisément, je crains un fort remous dans les hautes pressions, ce qui n'est pas la même chose...

- Et ce serait dangereux ?

- Très... Nous serions pris dans un tourbillon et dame, je ne sais ce qui se passerait...

- Peut-on atterrir ?

- Oui, c'est possible... Nous ne sommes plus qu'à vingt milles environ de l'île Timor, il serait prudent d'y atterrir...

Il y eut un silence. Enfin, le commandant, après avoir réfléchi quelques instants, donna par l'acoustique des instructions à Beaucaire. Celui-ci parut étonné, puis se mit en descente, et bientôt, l'avion se posait sur le sol, dans une vaste plaine de sable.

Quand l'appareil se fut immobilisé, Beaucaire se retourna sur sa sellette et demanda :

- Qu'y-a-t-il ?

- Un coup de vent se prépare, répondit Tavernier.

- Pourtant le ciel est pur.

- Oui, mais la chaleur augmente terriblement. Je connais ces régions...

- Mais, à terre nous serons encore plus exposés ?

- Non, car la tornade se produira dans les hautes couches de l'atmosphère et nous n'aurons ici que la fin du cyclone...

- C'est fâcheux... Cela allait si bien...

- Il vaut mieux perdre quelques heures et ne pas s'exposer à une catastrophe... Tiens, vois, le ciel vient de se couvrir tout d'un coup... Tout à l'heure il était d'un bleu admirable, maintenant il prend une teinte cendrée... Il était temps que nous atterrissions...

- Tu ne penses pas qu'ici nous allons être furieusement secoués ?

- Non, car nous sommes protégés par cette montagne, qui est là sur la gauche...

- Mais du côté du rivage ?

- Nous sommes protégés aussi...

Tout à coup la température baissa, un vent froid passa sur la terre. Au loin, il soufflait avec force... On eut dit que des fauves lancés dans l'espace huilaient tous à la fois. Le sable se souleva brusquement, et l'avion fut agité de brusques secousses. Dans le ciel, des oiseaux emportés par des tourbillons étaient roulés comme des feuilles mortes.

- Oui, fit le Parisien, vous aviez raison, commandant... Ça tape dur là-haut, et nous aurions été joliment secoué, si nous avions voulu continuer notre route.

L'obscurité était maintenant presque complète...

La rafale passée, le soleil reparut, et un air chaud, presque brûlant s'abattit sur la plaine...

- Je crois que nous pouvons repartir, dit Beaucaire.

- Attendons encore un moment, répondit Tavernier.

CII
Une rencontre

L'île de Timor où avaient atterri les aviateurs est située dans l'archipel de la Sonde, entre l'Océan Indien et la mer des Moluques, son climat est très chaud, mais variable et soumis à l'influence des moussons.

Dans cette région brûlante, la flore tropicale déploie une magnificence inépuisable. Les champs ne connaissent pas les teintes jaunes et flétries de l'automne.

Pourtant où cette nature luxuriante est livrée à elle-même, elle ne présente bientôt qu'un dédale inextricable de verdure. Le rivage est bordé de palétuviers qui s'avancent vers la mer, défiant l'effort des vagues.

La montagne est couronnée de géants séculaires dont le dôme impénétrable intercepte les rayons du soleil.

Là, entre les vieux troncs chargés de lianes, d'innombrables pousses ouvrent comme des corbeilles leurs palmes épanouies. Sous ces voûtes confuses des lianes et des convolvus jettent d'une branche à l'autre leurs festons et enlacent la forêt vierge de leurs mille guirlandes.

Cependant, un peu plus loin, aussitôt franchie la zone forestière, un spectacle merveilleux s'offre à la vue. Les banians, les figuiers aux feuilles dentelées, le cassier aux grappes roses, bordent la lisière du bois et mêlent leurs teintes variées aux masses sombres et uniformes des lataniers ou des cycas.

Les kakatoès à huppe jaune peuplent les tamariniers, tandis qu'autour des autres arbres voltigent les souimangas et les purpuras. Parmi les animaux que l'on rencontre dans ces régions splendides on peut citer les buffles, les sangliers, les cerfs et les moutons. À Timor, les habitants qui sont presque tous de race Malaise ou Chinoise cultivent le riz, le coton, le maïs, le tabac. On y récolte aussi les épices et on y trouve des bois précieux...

- Ma foi, dit le Parisien, il ne me déplairait pas de vivre ici.

- Tu peux y rester, répondit Tavernier en riant.

- Non... merci... j'aime encore mieux la France, mais c'est égal, c'est joliment beau dans ce patelin-là...

M. Paturel ne disait rien. Il regardait les arbres merveilleux qui se dressaient devant lui, et suivait de l'œil l'épaisseur des fourrés... Peut-être songeait-il à son fameux insecte, et se disait-il qu'il devait gîter sous ces voûtes de feuillage, mais instruit par l'expérience, il n'éprouva point le désir de pénétrer dans ces bois mystérieux où il serait exposé à faire peut-être quelque désagréable rencontre.

Jusqu'alors, aucun être humain n'avait fait son apparition, quand tout à coup une troupe d'hommes jaunes, à demi nus, sortirent du feuillage. Ce fut Laval qui les aperçut le premier.

- Oh ! oh ! dit-il, voici des curieux qui ne me disent rien de bon, et nous ferions mieux, je crois, de repartir ; ce n'est pas votre avis, commandant ?

- Oui, répondit Tavernier... ce serait plus prudent en effet.

Cependant les hommes, après avoir avancé d'une cinquantaine de pas, s'arrêtèrent net, regardant avec des yeux étonnés l'immense aéroplane qu'ils avaient devant eux... Quelques-uns étaient armés de lances, d'autres portaient des arcs en bandoulière, Tout à coup, ils poussèrent une grande clameur, et s'approchèrent, menaçants...

- Vite !... en route ! commanda Tavernier...

Déjà les sauvages entouraient l'avion et quelques-uns commençaient à envoyer des flèches dans les ailes et la carlingue. Il fallait se débarrasser de ces gêneurs, car ils allaient gêner le départ.

Le Parisien, Tavernier et M. Paturel les couchèrent en joue. Cela refroidit un peu leur enthousiasme... Ils hésitèrent. L'un d'eux leva les bras en l'air et prononça des mots que l'on ne comprit pas... puis, il fit un signe, et les autres posèrent leurs armes à terre...

- Ne nous laissons pas prendre à cette ruse, dit Tavernier... avec ces gens-là, il faut se tenir sur ses gardes...

Plusieurs d'entre eux se tenaient devant l'appareil ; on leur fit signe de se ranger, mais ils semblaient ne pas comprendre...

- Tant pis ! dit Beaucaire... je vais leur passer dessus...

- Quand ils entendirent ronfler le moteur, et qu'ils virent tourner l'hélice, ils se rangèrent cependant, mais se mirent alors à pousser des cris épouvantables, et s'accrochèrent à l'avion espérant le retenir. La situation devenait critique et il est facile de prévoir ce qui fût arrivé, quand un homme, un blanc, vêtu d'un costume de toile, et coiffé d'un grand chapeau de paille se montra soudain. Il tenait à la main un long bâton.

À sa vue, les sauvages se calmèrent.

L'inconnu s'avança, salua les aviateurs, et leur dit :

- Excusez-les, messieurs, ils n'ont jamais vu d'aéroplane, et ils prenaient sans doute votre appareil pour quelque monstre tombé du ciel... Oh ! mais je m'aperçois qu'ils vous ont lancé des flèches...

Il se tourna vers les Malais, leur dit quelques mots, et se mit à en bâtonner quelques-uns...

L'homme qui devait être quelque planteur s'approcha encore, et renouvela ses excuses.

- Ils ne sont pas méchants, dit-il, mais ils n'ont rien vu... Ils ne sont jamais sortis de ces forêts...

- Vous êtes Français, monsieur ? fit Beaucaire.

- Oui... et j'en suis fier...

- Et il y a longtemps que vous êtes dans ces régions ?

- Dix ans...

- Vous ne vous en plaignez pas ?

- Ma foi, j'aimerais mieux être dans mon pays, mais je pense y retourner bientôt... si les Zuagas le veulent bien.

- Les Zuagas ?

- Ah ! c'est vrai, vous n'êtes pas d'ici, et ne pouvez savoir par conséquent ce que sont les Zuagas... Ce sont des êtres terribles, monsieur, de vrais démons... Nous les évitons autant que nous le pouvons, mais ils nous guettent, et un jour ou l'autre, ils auront peut-être raison de nous... Je ne vous souhaite pas de les rencontrer, car ils ne tarderaient pas à démolir votre appareil, à l'incendier, et à vous faire subir le supplice du « Scramp ».

- Quel est ce supplice ?

- Oh ! quelque chose d'horrible... Ils attachent leur victime à un poteau et l'écorchent vif... Et tenez, au moment où je vous parle, peut-être sont-ils en train de martyriser mon frère... qu'ils ont surpris hier dans les bois et ont emmené dans leur village.

- Et il est loin d'ici ce village ?

- Cinq milles à peine...

- Dans quelle direction ?

- Ici... sur la gauche... juste derrière cette colline que vous apercevez d'ici.

CIII
Les Zuagas

Tavernier et Beaucaire se consultèrent un instant, puis Tavernier dit à l'inconnu :

- Monsieur, nous ne vous connaissons pas, mais il nous suffit de savoir que vous êtes Français... Je vous promets que nous allons faire tout ce que nous pourrons pour délivrer votre frère...

- Oh ! que de remerciements je vous devrais si vous parveniez à sauver mon pauvre frère, mais je crains, hélas ! qu'il ne soit trop tard.

- Nous allons toujours essayer... attendez-nous là...

Le Français était si ému que c'est à peine s'il put balbutier quelques mots... Pourtant il se ressaisit...

- Le village, dit-il, est assez vaste... Il se compose de huttes couvertes en feuilles de bananier... et s'échelonne autour d'une vaste plaine de sable. Le chef des Zuagas est reconnaissable... il porte un grand manteau de paille et est coiffé d'un turban vert... c'est un être cruel et sanguinaire...

- Attendez-nous, répéta Tavernier... Si vous ne nous voyez pas revenir, c'est que malheureusement, nous n'aurons pas réussi...

L'avion prit son vol... à ce moment tous les Malais se prosternèrent la face contre terre. Ils avaient enfin compris que les aviateurs étaient des amis.

- C'est peut-être imprudent, ce que nous faisons là, dit Tavernier au Parisien et à M. Paturel, mais si nous pouvons sauver ce malheureux Français, nous aurons fait notre devoir.

- Ce sera difficile.

- Qui sait ?

- Il faudra atterrir...

- On atterrira...

- Et si les Zuagas démolissent notre appareil.

- Nous ne les laisserons pas faire...

Le Parisien prépara les armes. Déjà, on planait au-dessus du village. Celui-ci semblait désert.

En décrivant forces courbes, Beaucaire se rapprocha du sol, et il aperçut alors, au milieu d'une plaine de sable, un homme à demi-nu, attaché à un poteau...

- Voici le prisonnier, dit le commandant... il faut le délivrer à tout prix... Dès que l'avion se sera posé sur le sol, toi, Laval, tu courras détacher le malheureux, et s'il ne peut marcher, tu le porteras. M. Paturel et moi, nous te protégerons, et ferons feu sur les Zuagas, dès qu'ils se montreront...

La manœuvre s'exécuta rapidement. L'avion se posa sur le sol, et le Parisien sauta hors de la carlingue. Il courut vers le prisonnier son couteau à la main, mais au moment où il commençait à couper les liens du malheureux, une grande clameur s'éleva, et les Zuagas sortirent de leurs tentes, en courant.

Tavernier et M. Paturel firent feu presque en même temps... Deux hommes tombèrent, puis deux autres, et deux autres encore... Beaucaire, lui, avait pris une carabine, et tirait sans discontinuer.

Les Zuagas n'étaient plus qu'à vingt mètres du poteau, mais le Parisien qui avait délivré le prisonnier, avait chargé celui-ci sur son dos, et revenait vers l'appareil.

Francis, lui aussi, s'était mis de la partie ; un winchester à l'épaule, il visait et visait bien, ma foi...

Cependant, le nombre des sauvages grossissait... L'alarme était donnée, et ils accouraient de toutes parts. À bord de l'aéro, les aviateurs tiraient toujours... soudain, il y eut un moment d'émotion. Deux hommes étaient sur les talons du Parisien. Ils brandissaient d'énormes massues, et allaient fendre le crâne de ce courageux sauveteur, Tavernier fit feu. L'un des sauvages tomba... M. Paturel manqua l'autre, mais Francis l'abattit...

Le Parisien, à bout de forces, arrivait près de l'aéro... Tavernier et M. Paturel hissèrent le prisonnier à bord, et Laval sauta dans la carlingue, en disant :

- Eh bien, ça y est tout de même !... mais sacrédié ! ç'a été dur...

Au moment où l'avion s'élevait, une boule d'herbe enflammée s'abattait sur le fuselage menaçant de communiquer le feu à l'appareil. Au risque de se rompre le cou, Francis se glissa sur la queue de l'appareil, saisit le brandon qui flambait, et le jeta dans le vide...

- Bravo ! bravo ! petit, s'écria le commandant...

- Ça c'est crâne, déclara le Parisien...

Déjà l'avion piquait dans la direction du Sud... le prisonnier que l'on avait délivré reposait au fond de la carlingue. Il était d'une affreuse pâleur, et respirait difficilement. Il ne semblait point blessé cependant... On lui fit boire une gorgée de rhum, et il balbutia d'une voix faible :

- Merci !

Il ne devait pas bien se rendre compte de ce qui était arrivé, car il roulait des yeux étonnés...

- Vous êtes sauvé, lui dit le commandant... Nous allons vous ramener à votre frère...

- Sauvé... murmura le malheureux... oh !... les misérables !... ce qu'ils m'ont fait souffrir... quelles tortures j'ai endurées... voyez... ils m'ont brûlé la plante des pieds... ils m'ont arraché les ongles... et si vous n'étiez pas venus à mon secours., dans une heure, ils m'auraient écorché vif... Oh ! c'est ce chef, ce maudit Manoa qu'il aurait fallu supprimer... Tant qu'il vivra... nous n'aurons pas une minute de tranquillité...

Tavernier cria dans l'acoustique :

- Beaucaire... vole à faible altitude, et retourne survoler le camp...

Beaucaire obéit. Quelques instants après, l'avion passait à quarante mètres au-dessus du campement des Zuagas... Le prisonnier cramponné à la carlingue regardait au-dessous de lui.

- Tenez, tenez, le voilà... s'écria-t-il... c'est lui... l'ignoble Manoa !...

Le Parisien visa l'individu qu'on lui désignait, pressa la détente, et l'homme tomba...

- Je crois que ce n'est pas mal, dit-il...

- Voilà un coup de fusil merveilleux, approuva Tavernier... Tu as mérité un cor de chasse en or...

- Oh ! je l'ai déjà eu, quand j'appartenais au troisième bataillon... Je crois que le chef ne s'en remettra pas...

- C'est certain...

L'avion reprenait de la hauteur, quand tout à coup, il se pencha ; Beaucaire essaya de le redresser, mais en vain... Les haubans qui maintenaient l'aile droite avaient cédé...

Et l'appareil descendait, en augmentant son allure... Une indicible émotion s'empara des passagers.

CIV
Un moment d'inquiétude

La chute s'opéra cependant sans incident grave, mais il fallait réparer, et l'on n'était qu'à faible distance du camp des Zuagas. Si ceux-ci survenaient, il serait impossible de leur résister...

- Vite !... réparons... réparons, dit Tavernier.

Tout le monde se mit à l'ouvrage, sauf le rescapé qui, comme nous l'avons dit, était d'une faiblesse extrême...

- Je crois qu'ils ne viendront pas, dit le Parisien... ils ont dû être effrayés par notre apparition...

- On ne peut savoir, répondit le commandant. En tout cas, il faut se tenir sur ses gardes...

- Bah ! nous les verrons venir de loin, et nous pourrons les canarder...

- Ils sont nombreux...

- Quand nous en aurons dégringolé quelques-uns, les autres n'insisteront pas...

Dix minutes s'écoulèrent.

- Oh ! oh ! fit soudain le Parisien qui, tout en travaillant, regardait de temps à autre du côté du bois, j'ai aperçu des têtes, là-bas... Ces messieurs se décideraient-ils à venir... Non... ils hésitent... ils se tâtent... Ah ! en voilà quelques-uns qui s'avancent. Attendez... Je vais refroidir leur enthousiasme.

Le Parisien prit son Remington, et fit feu par trois fois...

- Trois de moins... Cela va donner à réfléchir aux autres.

En effet, pendant quelque temps, les sauvages ne donnèrent pas signe de vie. La réparation avançait. Dans un quart d'heure, on pourrait repartir.

Tout à coup, le Parisien s'écria :

- Oh ! mais... quelle audace... Voyez... ils avancent à plat ventre... c'est à peine si on les aperçoit dans le sable avec lequel leur peau jaune se confond... Ils essaient de nous cerner... mais c'est qu'ils sont une ribambelle ces cocos-là... Minute... nous allons leur servir un joli feu de salve...

Tous les aviateurs, y compris Francis, s'emparèrent de leurs fusils, et commencèrent le feu. Les ennemis avançaient toujours. Il était très difficile de les viser, car ils se trouvaient à ras du sol, et les balles ricochaient sur le sable...

- Ça va mal, murmura Laval, qui cependant ne s'alarmait pas facilement...

La situation devenait en effet des plus critiques... Les ennemis étaient nombreux, et on ne pouvait les abattre tous...

Soudain, ils se dressèrent en poussant des cris terribles, et accoururent vers l'aéro.

Fort heureusement, Beaucaire risqua le tout pour le tout. Sans attendre que la réparation fût terminée, il prit son vol, quitte à atterrir de nouveau, quand il serait hors d'atteinte.

Les sauvages stupéfaits, demeurèrent cloués sur place.

- Hein ! ça leur en bouche un coin, dit le Parisien... Ils ne s'attendaient pas à ça ! Maintenant, ils peuvent courir...

CV
La joie de M. Paturel

À deux milles de là, Beaucaire atterrit pour que l'on pût continuer la réparation et une demi-heure après, on repartait.

On s'imagine sans peine la joie du Français qui attendait les aviateurs, quand il vit reparaître l'aéro... Et cette joie ne connut plus de bornes, quand il aperçut son malheureux frère. Il le comblait de caresses, l'embrassait avec effusion, en balbutiant :

- Pauvre Gustave !... pauvre Gustave !... Je ne croyais plus te revoir... Comme tu es pâle !... Ils t'ont fait souffrir, hein ? ah ! les misérables !... Et dire que nous sommes exposés à avoir un jour la visite de ces bandits.

- En tout cas, dit Tavernier, vous ne reverrez pas le chef.

- Croyez-vous ?

- J'en suis sûr... car nous l'avons tué.

- Est-ce possible ! oh alors, nous pouvons respirer, car le chef mort, les hommes n'auront plus la même audace... Êtes-vous bien sûr de l'avoir tué, au moins !

- Vous pouvez en être certain.

- Quelle reconnaissance je vous dois...

- Ne parlons pas de ça...

- Si... parlons-en au contraire... Grâce à vous je revois mon pauvre frère... grâce à vous, le bandit qui nous menaçait continuellement ne viendra plus nous attaquer.

- Et vous allez demeurer longtemps ici ?

- Oui... il le faut... Quand on a entrepris quelque chose, il faut aller jusqu'au bout...

Cette conversation avait lieu près d'un bois de cèdres. Tout à coup, on vit M. Paturel se précipiter dans ce bois, son filet à papillons à la main. Bientôt, on entendit des cris, des éclats de rire...

- Est-ce que notre savant deviendrait fou par hasard ? murmura Tavernier.

Mais M. Paturel reparaissait, en criant :

- Je l'ai... je l'ai... Je le tiens enfin... voyez comme il est beau... Avez-vous jamais vu un insecte aussi joli... Admirez ces couleurs... on dirait un arc-en-ciel. Ah ! ils vont en faire une tête mes confrères... Ils ne pourront plus dire que le bombyx trigonocéphale n'existe pas... car en voici un spécimen... et un splendide... Ah ! mes chers amis, vous ne sauriez vous imaginer comme je suis heureux... Ce jour est le plus beau jour de ma vie... Je suis heureux... heureux, comme je ne l'ai jamais été, et c'est à vous que je dois ce bonheur !...

Et tout en parlant, M. Paturel montrait un petit insecte qui s'agitait dans le filet à papillons...

- Ne le laissez pas s'envoler, dit le Parisien.

- Oh ! n'ayez crainte... il ne m'échappera pas maintenant. Je vais le piquer sur un bouchon et l'enfermer dans une boîte à insectes... Ah ! ah ! ah ! et l'on avait le toupet de dire que le bombyx trigonocéphale n'existait plus... Quelle belle communication je vais faire à l'Académie des Sciences...

Et le vieux savant, tout joyeux, se dirigea vers l'aéro.

- Voilà un homme heureux, dit Tavernier.

- Oui, fit Beaucaire... et maintenant, il ne nous donnera plus d'inquiétude, car il devenait terriblement dangereux avec son bombyx... Il fallait continuellement le surveiller, et un jour ou l'autre, il nous eût encore donné plus d'un souci...

Le Français dont les aviateurs avaient sauvé le frère remercia encore avec effusion, puis Beaucaire donna le signal du départ...

- Voilà une heureuse journée, dit le commandant... Tout le monde est heureux...

- Oui, fit le Parisien, ça s'annonce bien... tout nous réussit.

- Touchons du bois, s'écria Tavernier...

Un grand éclat de rire accueillit ces paroles... Au moment où Beaucaire, Francis, Tavernier et Laval allaient remonter dans l'aéro, ils entendirent M. Paturel qui chantait... Le vieux savant avait emprisonné son insecte, et gesticulait comme un fou à bord de l'appareil.

- Maintenant, dit-il, à ses amis, quand ils eurent pris place à côté de lui, je puis vous suivre jusqu'au bout du monde... et si vous le désirez, je puis me faire l'historiographe de votre voyage... Je prendrai des notes, et consignerai sur mon carnet tous les incidents qui marqueront notre voyage.

- Espérons, fit Tavernier, en riant, que vous n'aurez pas l'occasion de remplir tous les feuillets de votre carnet...

- Je le souhaite aussi... mais excusez-moi, je me suis mal exprimé, ce n'est pas cela que je voulais dire... j'entendais simplement parler des petits incidents sans gravité qui peuvent se produire... Je consignerai surtout sur mes tablettes les remarques que je ferai sur la flore et la faune des régions que nous allons parcourir... Et vous verrez que ces notes vous seront plus tard très utiles.

CVI
Un vilain rêve

Quand les aviateurs quittèrent l'île Timor, la nuit se fit brusquement, presque sans crépuscule, comme dans toutes les régions voisines des tropiques. Une lueur opaline persistait dans le ciel, et les objets apparaissaient comme plongés dans un bain de lait.

- À présent où allons-nous ? demanda le Parisien...

- Droit devant nous, répondit le commandant...

- Nous allons survoler la mer ?

- Oui, de temps à autre, mais nous continuerons à voguer ainsi au-dessus d'un groupe d'îles qui s'échelonne jusqu'à l'Australie.

- Alors, nous sommes sûrs de toujours pouvoir atterrir ?

- Sûr n'est pas le mot, car nous allons rencontrer des îles montagneuses, où il sera bien difficile d'atterrir...

- Enfin, nous ne risquerons pas de faire des kilomètres et des kilomètres sans rencontrer la terre... C'est égal, vous avez bien repéré votre route, et, ma foi, j'avoue que je me sens maintenant plus tranquille. Notre voyage va devenir un vrai voyage d'agrément.

- N'exagérons pas, fit Tavernier en riant... Nous sommes toujours à la merci d'une surprise, et il est impossible de prévoir ce qui arrivera... Les régions que nous parcourons sont battues par des vents terribles... heureusement que nous saurons profiter des courants aériens...

- C'est vrai, je n'y pensais plus, il y a dans l'air des courants comme sur la mer... Voilà une chose dont je ne me doutais point, par exemple... on en apprend tous les jours, mais à propos, on n'a pas revu nos concurrents... Ils filaient un train d'enfer, et ils doivent être loin maintenant...

- À moins qu'ils ne soient immobilisés par quelque panne dans une île quelconque...

- Ça c'est possible. En tout cas, ce n'est pas moi qui m'apitoierai sur leur sort... ils ont été trop mufles avec nous... A-t-on idée de ça, des concurrents qui passent à côté de nous sans même nous saluer... Ce sont des mœurs de sauvages... Pour sûr, ça ne leur portera pas bonheur, vous verrez.

- En attendant, ils ont sur nous une sérieuse avance.

- Ils la perdront sans doute.

- Ça serait à souhaiter... mais je suis pour la loyauté !... D'abord, est-ce que ces gens-là n'auraient pas dû partir en même temps que nous, puisqu'ils voulaient faire un match... qu'est-ce que c'est que cette façon de s'en aller en douce, sans tambours ni trompettes... Quand nous les retrouverons, si jamais on les retrouve, je ne me gênerai pas pour leur dire ma façon de penser...

Cette conversation fut interrompue par un éclair formidable qui répandit une lueur aveuglante.

- Qu'est-ce que c'est que ça, s'écria le Parisien...

- Un éclair, répondit Tavernier.

- Ben vrai, il est sérieux... Je n'en ai jamais vu de pareils... J'ai cru que c'était notre réservoir qui s'enflammait.

- Heureusement que c'est moins grave...

- Alors, c'est l'orage qui s'annonce.

- Non... c'est un éclair de chaleur... vois, le ciel est clair, pas un nuage.

- C'est vrai...

L'avion continuait sa route dans la nuit. Beaucaire volait à faible altitude, afin de pouvoir suivre sa route. Comme le temps était clair, on apercevait assez distinctement les groupes d'îles qui s'égrenaient sur la mer, et l'on ne risquait point de s'écarter.

Ces îles étaient presque toutes assez rapprochées les unes des autres... Quelques lumières brillaient çà et là, signalant une ville...

- Il ne ferait pas bon atterrir en pleine nuit, dit Laval, car nous risquerions de tomber sur quelque toit...

- Rassure-toi, répondit Tavernier... si nous étions obligés d'atterrir - ce que je ne crois pas - nous nous poserions sur la mer... Au moins là, nous ne risquerions rien.

- À moins de piquer droit sur un bateau.

- Non... on l'apercevrait...

Francis surveillait attentivement le moteur. Quant à M. Paturel, il dormait comme un bienheureux, et faisait entendre un ronflement sonore.

- Il ne s'en fait plus maintenant, dit le Parisien, il est tranquille... Depuis qu'il a enfin trouvé son fameux insecte, il est tranquille comme Baptiste... C'est égal, c'est un rude bonhomme que ce vieux savant... En voilà un qui n'est pas froussard. À le voir on ne dirait pas qu'il est si courageux... C'est bien le cas de dire qu'il ne faut jamais se fier aux apparences. Ce sont souvent ceux qui semblent les plus paisibles qui font preuve de plus de cran, à l'heure du danger. Il peut dire qu'il a été bien heureux de nous rencontrer... nous avons été sa providence... sans nous, à l'heure qu'il est, il n'existerait plus... Tenez, écoutez, il rêve...

En effet, M. Paturel avait cessé de ronfler, et parlait maintenant à haute voix... Il eut même un affreux cauchemar, et il se réveilla en sursaut, et se dressa sur son séant. Il regarda autour de lui, et murmura :

- Ah ! quel rêve, mes amis... Quel rêve !... J'étais entre les bras d'un gorille qui m'emportait en courant à travers une forêt. Il me serrait à m'étouffer. Tout à coup il me lâchait et je me croyais sauvé, mais c'était pour me jeter sur un énorme boa qui ouvrait une gueule grande comme un four...

- Heureusement, fit le Parisien en riant, ce n'était qu'un rêve...

- Oui... heureusement, comme vous dites...

Et le vieux savant se rendormit.

CVII
La tornade

- Allons, dit Tavernier à Laval, repose-toi, mon ami, tu dois avoir besoin de sommeil... Dans deux heures je te réveillerai, et tu prendras le quart à la place de Francis.

- Bah ! je ne suis pas fatigué, commandant.

- Repose-toi tout de même... Nous ne savons ce qui peut arriver, il faut que nous soyons tous dispos... Jusqu'à présent, nous n'avons pas assez observé les heures de quart...

Laval se coucha dans la carlingue.

Bientôt il ronflait, lui aussi.

L'aéro continuait sa course avec une régularité parfaite... Il en fut ainsi, toute la nuit. Quand le jour parut, on se trouvait au-dessus d'un groupe d'îles verdoyantes. Sur la mer, on apercevait quelques bateaux...

Tavernier prit l'acoustique et dit à Beaucaire :

- Atterris... je vais prendre la direction.

Beaucaire ne demandait pas mieux sans doute que de céder le volant à Tavernier, car il se mit immédiatement en descente. Il avait aperçu au loin un large espace où il pouvait se poser sans crainte, mais quand il se fût approché du sol, il constata que le terrain était trop accidenté, et il reprit de la hauteur. Ayant enfin trouvé un terrain propice, il se posa sur le sol. L'endroit qu'il avait choisi était situé à droite d'une montagne.

Tavernier consulta sa carte, mais ne pût se rendre compte exactement de la situation de l'île sur laquelle on se trouvait.

Cela n'avait guère d'importance, puisque l'on n'avait pas dévié de la ligne droite.

- Nous devons, dit-il enfin, nous trouver dans le voisinage des îles Tenimber ou de l'île Selaroë, en tout cas, nous ne nous sommes pas écartés de notre route... le compas marque toujours Nord, quart Nord-Est.

- On pourrait vérifier le moteur, proposa Beaucaire.

- Oui... c'est même nécessaire, car nous allons bientôt avoir une longue étendue à parcourir...

Francis se mit à l'ouvrage, surveillé par Beaucaire. Le Parisien, M. Paturel et le commandant avaient mis pied-à-terre.

- Brrr ! fit Laval, il fait frisquet par ici...

- C'est le vent de la mer, répondit Tavernier...

- Regardez là-bas, les arbres sont joliment secoués... et tenez, notre avion dérape.

Le commandant était devenu inquiet. Il regardait le ciel, et, de temps à autre, il allait consulter l'anémomètre qui se trouvait à bord de l'aéro.

- Vent de vingt mètres à la seconde, dit-il...

- C'est une jolie vitesse, fit le Parisien.

- Oui, c'est celle d'un train express.

- Pourvu que nous n'ayons pas encore une surprise.

Tavernier ne répondit pas ; il s'approcha de Beaucaire, et lui dit :

- Nous avons peut-être eu tort d'atterrir... le vent devient de plus en plus fort... Si nous repartions.

- Impossible pour le moment, Francis vient de desserrer quelques écrous, pour visiter le moteur... mais dans dix minutes tout sera terminé, je pense.

Le vent augmentait de minute en minute...

- Oh ! fit le Parisien, ça devient sérieux...

Tavernier s'approcha de Beaucaire, et lui dit :

- C'est une terrible tornade qui s'annonce... Si elle vient du Sud, nous serons tous emportés comme des feuilles et notre avion sera roulé avec une vitesse folle... Quelle mauvaise idée nous avons eue d'atterrir !...

- Tu crois que c'est si grave que cela, murmura Beaucaire.

- Oui... j'ai déjà vu de ces coups de vent terribles qui sont assez fréquents dans ces régions... Ils durent peu, mais sont d'une violence telle que rien ne leur résiste : arbres, maisons, tout est emporté... de plus, la mer se soulève, monte en quelques secondes de plusieurs mètres, et se répand en mugissant sur les rivages et jusque dans l'intérieur des terres...

- Tu m'effraies... que faudrait-il faire ?

- Rouler notre avion, s'il en est temps encore entre ces deux monticules que nous apercevons là-bas...

- Eh bien, allons-y, ne perdons pas une seconde.

Tous s'attelèrent à l'appareil qu'ils poussèrent vers l'endroit désigné par le commandant. À peine l'appareil s'était-il immobilisé que le coup de vent arriva. Il fut effroyable. En un instant, le sable fut soulevé ; une sorte de barre, pareille à celle que produiraient des flots en furie accourut du fond de l'horizon, avec un grondement tumultueux... On eut dit que mille cataractes déchaînées dans l'espace répandaient leurs eaux sur des roches invisibles.

En un instant, le ciel qui était d'un bleu intense s'obscurcit, prit une teinte rougeâtre, puis devint couleur de cendre. Le soleil avait disparu. Un froid glacial se faisait sentir, et les aviateurs grelottaient.

Tout à coup, Le Parisien s'écria :

- Oh ! regardez ! regardez !...

Et il désignait une nappe de sable mouvante qui s'avançait en mugissant, balayant tout sur son passage... Cela était effrayant et grandiose tout à la fois. Protégés par le monticule derrière lequel ils s'étaient réfugiés, les aviateurs virent arriver cette vague terrifiante qui roulait dans ses volutes des animaux, des arbres déracinés, des poutres, des toitures et des êtres humains...

L'aéro oscillait ; ses ailes frappaient le sol, en frissonnant. Et une pluie de sable brûlant s'abattit sur les aviateurs, les ensevelissant à demi.

CVIII
Dans les sables

À ce moment, le vent changea de direction, s'engouffra entre les deux monticules comme dans un couloir, poussa l'avion avec force, le remplissant de sable. Roulés dans ces tourbillons effrayants les aviateurs durent se protéger le visage avec leurs mains pour ne pas être aveuglés.

En vain cherchaient-ils à résister à la terrible poussée en se renversant en arrière, ils étaient projetés en avant avec une force telle que tous leurs efforts étaient inutiles.

Ils s'étaient tous groupés autour de leur appareil, mais ils furent vite dispersés, roulés, entraînés comme des épaves sur une mer démontée.

Quand enfin la tourmente eût cessé, ils s'appelèrent, et arrivèrent à se réunir, mais deux d'entre eux manquaient : Francis et M. Paturel.

On se mit à leur recherche, et l'on ne tarda pas à découvrir le gosse qui se débattait parmi les sables, faisant tous ses efforts pour rejoindre ses compagnons...

Au moment où le Parisien allait saisir le gosse, celui-ci disparut, et l'on eut toutes les peines du monde à le tirer des sables mouvants où il s'enlisait.

Enfin, on le ramena sur la terre ferme.

Le pauvre gosse suffoquait. Les efforts qu'il avait faits pour se dégager l'avaient tellement épuisé que c'est à peine s'il pouvait se tenir debout. Il ne tarda pas cependant à se remettre de son émotion...

- Hein ? quelle secousse, lui dit le Parisien... Tu t'en souviendras...

- Oui, murmura Francis., pourvu que notre appareil n'ait pas trop souffert.

On se porta vers l'avion que la tornade avait projeté à cent mètres de là, et on l'examina attentivement. Il n'était point détérioré, mais il fallut vider le sable qui s'était logé dans la carlingue, et ce ne fut pas une besogne des plus faciles.

- Tiens, dit tout à coup le Parisien, mais je n'aperçois pas M. Paturel.

- C'est vrai, fit le commandant... Mon Dieu ! où est-il ? Pourvu qu'il n'ait pas été enseveli dans le sable...

Une émotion intense s'était emparée des aviateurs. Immédiatement, ils se mirent à la recherche du vieux savant, mais ne l'aperçurent point tout d'abord.

Ils l'appelèrent, personne ne leur répondit...

- Il ne doit pas être bien loin cependant, dit Laval... quand nous avons été emportés par la tornade, il était près de moi, même que nous nous sommes un instant cramponnés l'un à l'autre.

Et le brave garçon avançait au milieu des sables, en appelant de toutes ses forces :

- M. Paturel ! M. Paturel !...

Un monticule se dressait devant lui, il voulut l'escalader, mais se trouva enlisé jusqu'à la ceinture, et il dut se rejeter vivement en arrière pour ne pas être enseveli. Le sable à cet endroit était mince comme celui qui se trouve sur les dunes, et s'effondrait dès qu'on mettait le pied dessus.

Tavernier comprit le danger qu'il y avait à vouloir escalader ces tertres mouvants.

- Une corde, cria-t-il... que l'on aille chercher une corde.

Francis courut à l'aéro, et revint bientôt avec une corde solide qu'il remit au commandant. Celui-ci dit à Laval :

- Attrape !

Et il lança la corde que le Parisien saisit à deux mains. Il enroula l'extrémité autour de sa poitrine, et continua ses recherches. Quand il sentait le sol lui manquer sous les pieds, il avertissait ses compagnons qui immédiatement le tiraient à eux... Il explora tous les trous, tous les entonnoirs qui s'ouvraient devant lui, et en avançant il appelait toujours :

- M. Paturel ! M. Paturel !...

À ce moment, il lui sembla entendre une plainte, et il se dirigea du côté d'où elle semblait partir, mais il ne vit rien...

À cette minute, un nouveau coup de vent presque aussi violent que ceux qui avaient tout bouleversé l'instant d'avant s'abattit sur le sol, faisant de nouveau voltiger les sables, les déplaçant, les roulant dans tous les sens, et le Parisien fut emporté à plus de vingt mètres de l'endroit où il se trouvait. Fort heureusement, le commandant et Beaucaire n'avaient pas lâché la corde qui le retenait, et ils purent le ramener à eux... Le pauvre garçon qui avait les yeux remplis de sable, titubait, comme un homme ivre...

Quand enfin, il eut repris tout son aplomb, il recommença ses recherches.

Les aviateurs ne conservaient plus l'espoir de retrouver M. Paturel vivant. Le malheureux homme avait dû être enseveli sous une couche de sable d'où il n'avait pu se tirer, et il était probable qu'on ne le retrouverait pas.

Cependant le Parisien ne se décourageait pas... sa corde autour des reins, il escaladait les monticules, descendait dans les trous, remuait le sable avec ses mains... tout à coup, il tressaillit... Il avait aperçu devant lui, à faible distance, une chose noire qui émergeait à demi du sol... Il s'avança rapidement, glissa dans un trou, se dégagea et parvint à l'endroit où gisait la forme indécise qui avait attiré son attention. Hélas ! c'était un tronc d'arbre à demi dissimulé dans le sable.

- Plus d'espoir ! murmura-t-il...

Et il allait revenir sur ses pas, quand il entendit un bruit singulier. C'était une sorte de grognement, suivi d'un souffle rapide intermittent. Il s'orienta, recommanda à Beaucaire et à Tavernier de bien tenir la corde à laquelle il s'était cramponné, et se laissa glisser sur une pente où le sable était plus ferme, mais ceux qui le tenaient perdant pied tout à coup se sentirent entraînés dans le vide.

Ils avaient chu dans un entonnoir profond de près de trois mètres, et ils eurent toutes les peines du monde à en sortir. Ils y parvinrent cependant. Alors, ils cherchèrent le Parisien. Il avait disparu.

- Fatalité ! s'écria Beaucaire... Tout est contre nous !... Quelle mauvaise inspiration nous avons eue de nous arrêter ici...

- Peut-être est-ce un bien, fit le commandant.

- Un bien... tu crois ?

- Oui, car ce cyclone a dû aussi se produire dans les couches supérieures, et s'il nous avait surpris pendant que nous étions dans les airs, peut-être qu'en ce moment nous serions sur le sol, écrasés sous les débris de notre aéro.

- Tu as peut-être raison... mais au moins nous aurions succombé tous, tandis...

Il n'acheva pas. Tavernier qui avait saisi sa pensée, murmura :

- Ne nous désolons pas encore... Peut-être retrouverons-nous ceux que nous cherchons...

- Si tu pouvais dire vrai !...

CIX
Tout est bien qui finit bien

Qu'était devenu le Parisien ? Après avoir été à moitié enseveli dans les sables, il était parvenu à se dégager, et quand il put enfin se relever, et reprendre sa marche, il ne fut pas peu surpris de voir M. Paturel assis devant lui.

- Quoi ! s'écria-t-il... vous voilà !

- Oui... balbutia le vieux savant.

- Mais ou étiez-vous donc ?

- J'étais enterré... oui, mon ami, enterré vivant.

- Et vous avez pu vous dégager ?

- Non... ce n'est pas moi qui me suis dégagé.

- Je ne comprends pas...

- C'est bien simple... J'étais tombé dans un trou profond de plusieurs pieds, et je cherchais à en sortir, quand le sable s'est éboulé au-dessus de moi. Fort heureusement, il restait une petite fissure par laquelle l'air pénétrait... oh ! il n'en pénétrait pas beaucoup, mais enfin cela me permettait de respirer un peu. J'essayais en vain de me tirer de là, et je voyais bien que je n'y arriverais pas, quand tout à coup, au moment même où je commençais à étouffer, le vent a de nouveau bouleversé les sables, et je me suis retrouvé à l'air libre.

- Ah ! ça c'est curieux, par exemple... Ça me rappelle une chose qui est arrivée, pendant la guerre... Nous étions dans une vaste plaine que les Allemands marmitaient avec fureur... Il fallait à tout prix avancer ou périr. Notre officier commande la charge, et nous voilà partis, en courant, sous le feu de l'ennemi. J'avais près de moi un de mes copains, un brave gars de Breton qui s'appelait Le Tallec... Tout à coup, arrive un obus énorme qui creuse un entonnoir et ensevelit mon malheureux camarade... Il est perdu, que je me dis. Et, je continue à suivre les autres. Nous arrivons dans les tranchées ennemies, nous nous y installons, et nous nous comptons : ah ! il en manquait plus d'un. Et je songeais à mon malheureux Le Tallec, quand tout à coup, je le vois arriver... J'ai cru tout d'abord que je rêvais. Mais non, c'était bien lui... Savez-vous ce qui était arrivé ? La même chose qu'à vous... Un obus l'avait enterré, un autre en bouleversant le terrain l'avait délivré... Il y a de drôles de choses tout de même. Enfin, vous voilà, c'est le principal... Vous n'êtes pas blessé, au moins ?

- Non... répondit M. Paturel... en remuant bras et jambes.

- Alors, ça va bien... s'agit maintenant de retrouver nos compagnons... Pourvu qu'ils n'aient pas été ensevelis, eux aussi. Ah ! quel sale pays !... A-t-on jamais vu des coups de vent pareils. On parle de simoun, mais je crois qu'il ne doit pas être plus terrible...

- Oh ! répliqua M. Paturel, le simoun je le connais... J'ai été un jour surpris par lui dans le désert. J'étais sur un chameau... En trois temps et quatre mouvements, la bête et moi nous avons été renversés, roulés comme des feuilles mortes, et c'est miracle que j'en sois revenu. Je croyais bien que ma dernière heure était arrivée...

- Vrai, vous en avez eu des aventures.

- Oui... j'en ai eu ma part.

- Et qu'est-ce que vous faisiez dans le désert.

- J'étais à la recherche d'un insecte rare...

- Maintenant, vous voilà tranquille, j'espère... vous n'avez plus à courir après les insectes, puisque vous avez trouvé ce que vous cherchiez, et vous allez pouvoir vivre tranquille, mener une vie de petit rentier...

- J'essaierai, fit M. Paturel, en souriant, mais vous savez, quand on est entomologiste comme moi on cherche toujours à découvrir quelque insecte rare...

- Alors, vous avez l'intention de voyager encore ?

- Je verrai.

- Vous êtes intrépide... Si encore vous étiez un jeune homme, je comprendrais, mais vous n'êtes plus de la première jeunesse.

- J'ai soixante-trois ans...

- Soixante-trois ans... Ben, ma foi, on ne le dirait pas, vous êtes joliment bien conservé.

- Parce que j'ai été sobre... une vie réglée comme un papier à musique...

- Excepté quand vous êtes en expédition...

- Les expéditions sont salutaires... L'exercice, il n'y a que ça, voyez-vous...

- Eh bien, nous venons d'en avoir de l'exercice, vous ne vous plaindrez pas, j'espère.

- Il y a exercice et exercice... Celui-ci était un peu trop violent...

Et le vieux savant éclata de rire.

À cet instant, Beaucaire et Tavernier apparurent.

- Eh ! quoi ! s'écria le commandant... on vous cherche partout, on vous croit morts, et on vous trouve tous deux riant aux éclats...

- C'est bien permis, fit le Parisien... après une pareille émotion, on a besoin d'un peu de détente...

- Vous n'êtes pas blessés ?

- Non, heureusement, mais ça ne va pas tout à fait bien... et puis nous sommes pleins de sable, on dirait que nous avons des millions de puces qui nous tenaillent la peau...

- Allons, fit Beaucaire, regagnons notre aéro... nous avons assez perdu de temps ici.

- Il n'a pas trop souffert notre aéro ?

- Nous allons voir ça...

CX
Visiteurs suspects

Ils trouvèrent Francis qui était en train d'enlever le sable dont l'aéro était rempli... Fort heureusement, il avait eu soin, quand le sable avait commencé à voltiger, de refermer soigneusement le capot du moteur. On fit fonctionner celui-ci, il marchait à merveille...

- Nous nous en tirons bien, dit Beaucaire, c'est le principal... Ah ! j'ai bien cru que notre voyage allait s'arrêter là... allons... embarquez, nous allons tâcher de regagner le temps perdu.

- Faudra en mettre alors, dit le Parisien... Le départ ne s'effectua pas sans difficultés. Le sol était labouré, inégal, et l'on dut l'aplanir pour permettre à l'appareil de rouler, ce qui prit deux bonnes heures. Enfin, on quitta le sol. Il était temps. Une bande d'hommes à demi-nus accouraient en hurlant.

- Voilà des gaillards, dit le Parisien, qui m'ont l'air d'avoir plutôt de mauvaises intentions... il est fort heureux que nous n'ayons pas eu leur visite quelques minutes plus tôt.

- Oui, c'est fort heureux, comme tu dis, répondit le commandant.

Il avait à peine achevé ces mots que le moteur cessait tout à coup de battre. Il fallut atterrir à environ cinq cents mètres de l'endroit d'où l'on était parti.

- Nous avons parlé trop tôt, dit Laval...

Tavernier scrutait la plaine du regard.

- Vous regardez si les types nous donnent toujours la chasse, demanda le Parisien.

- Oui... mais je ne les aperçois pas...

- Bah ! en admettant qu'ils cherchent à nous rejoindre, avant qu'ils soient ici, nous serons repartis.

- Ce n'est pas sûr, répondit Beaucaire d'un ton maussade.

Pendant que Francis réparait le moteur, le Parisien, debout sur l'aéroplane surveillait l'horizon.

- Je ne vois rien, dit-il au bout d'un instant...

Quelques minutes s'écoulèrent.

Tout à coup il s'écria :

- Les voici !... Dieu, comme ils courent, on dirait qu'ils arrivent à bicyclette... Ils ne vont pas tarder à être ici... mais c'est qu'ils sont nombreux, ces animaux-là..., ils sont au moins une trentaine. Tenez, entendez-vous comme ils crient... on dirait un troupeau d'oies... Ah ! voilà qu'ils s'arrêtent... Ils semblent se concerter... Je ne sais s'ils nous ont aperçus, car nous sommes masqués par un grand monticule de sable...

Le Parisien se tut un instant, puis reprit :

- Ah ! ils se remettent en route... Mais qu'est-ce qu'ils agitent donc... on dirait des parasols... Oui, je ne me trompe pas, ces messieurs craignent sans doute d'abîmer leur teint...

- S'ils n'ont que des parasols, fit Tavernier, ils ne sont guère dangereux...

- Mais c'est qu'ils ont aussi des lances...

- Apprêtons-nous à les recevoir... Nous allons bien voir quelles sont leurs intentions...

- Oh ! je crois qu'ils ne viennent pas uniquement pour nous souhaiter la bienvenue.

Les sauvages n'étaient plus qu'à cent mètres de l'aéro. Ils avaient contourné la dune de sable et étaient maintenant très visibles. Les aviateurs avaient sauté sur leurs fusils.

- Ne tirez pas avant le commandement, dit Tavernier. Si ces gens n'ont pas d'intentions hostiles, il est inutile de les massacrer.

- Oh ! fit le Parisien, ils n'ont pas l'air catholiques... voyez comme ils s'agitent, ils doivent être joliment en colère.

Les arrivants s'étaient arrêtés. Ils avaient replié leurs parasols, et les avaient passés dans leur ceinture. C'étaient des hommes de race jaune, petits et trapus. Il y avait avec eux des femmes et des enfants.

Arrivés à cinquante mètres de l'aéro, ils s'arrêtèrent, le contemplant avec curiosité. On voyait qu'ils n'osaient pas avancer.

- Ils ne me paraissent pas bien terribles, dit Laval...

Tout à coup, les sauvages s'égrenèrent, et avancèrent en formant le cercle.

- Oh ! fit Tavernier, est-ce qu'ils auraient l'intention de nous cerner...

- On le dirait, répondit Beaucaire.

- J'ai bien envie de commander le feu.

- Non, attendons... nous allons bien voir. Pour le moment, ils ne sont pas dangereux...

Les hommes s'étaient maintenant assis sur le sol, et agitaient les bras, en faisant entendre un chant bizarre...

- Parbleu ! dit le Parisien, ils sont venus nous donner un concert. C'est bien aimable de leur part, mais je vous avouerai que je n'aime pas beaucoup leur musique... Ils chantent comme des seringues...

Tout à coup, un des sauvages se leva, ouvrit son parasol, et s'avança en le balançant au-dessus de sa tête.

- Voilà un parlementaire, dit Tavernier.

À quelques pas de l'aéro, le sauvage s'arrêta... Il salua et prononça des mots bizarres.

Tavernier lui fit signe d'approcher. Il obéit, un peu hésitant, malgré tout. Il souriait et se livrait à des contorsions bizarres... Tout à coup il s'inclina, baisa la terre et, se relevant vivement, prononça par trois fois :

-  Oyama !... Oyama !... Oyama !...

-  Oyama ! répondit le Parisien en manière de plaisanterie.

Le sauvage fit quelques pas vers l'aéro puis fit signe à ceux qui étaient demeurés à quelque distance.

CXI
En route !

Tous accoururent, et se mirent à danser devant l'avion, en faisant entendre des chants qui étaient loin d'être mélodieux, et ressemblaient absolument à des grincements de poulie. Celui qui paraissait le chef, et qui le premier avait osé s'approcher de l'aéro, s'avança vers les aviateurs, en tendant les deux bras, mais on voyait que l'avion l'intimidait. Il le prenait certainement pour quelque oiseau géant, et n'osait le toucher. Pourtant, il s'enhardit jusqu'à poser la main sur la carlingue, en ne cessant de répéter Oyama ! Oyama !...

- Nous avions bien tort de nous alarmer, dit Laval... Ces gens-là sont doux comme des moutons, et ne cherchent qu'à lier connaissance avec nous. Ils croient sans doute que nous sommes des habitants du ciel descendus sur la terre pour venir leur souhaiter le bonjour.

Il avait à peine achevé ces mots que le chef poussait un grand cri. À cet appel, tous les sauvages secouraient, et entouraient l'avion...

- Oh ! mais, fit le commandant, ils n'ont pas l'air si doux que cela... Méfions-nous... reprenons nos fusils...

Maintenant, les sauvages cherchaient à escalader la carlingue. Ils poussaient des grognements sourds, et semblaient en proie à une grande colère.

- Voyez-vous ces traîtres, s'écria le Parisien... ils ont eu l'air de nous faire des politesses, mais c'était pour mieux nous tromper... n'hésitons pas : canardons-les.

Le chef était parvenu à sauter dans le cockpit, et cherchait avec un long couteau qu'il tenait à la main, à frapper les aviateurs.

- Tant pis ! vilain macaque, dit Laval, c'est toi qui l'auras voulu.

Et à bout portant, il fit feu sur l'homme qui s'effondra sans pousser un cri. On balança le corps par dessus bord, et il alla rouler sur le sol

Les sauvages un moment décontenancés demeurèrent immobiles, mais l'un d'eux donna un ordre, et alors, tous se précipitèrent à l'assaut de l'aéro.

Les aviateurs avaient beau tirer, ils ne parvenaient pas à repousser les assaillants. Les coups de feu ne les effrayaient pas, et ceux qui avaient été tués étaient immédiatement remplacés par d'autres

- Il n'y a qu'un moyen de leur échapper, dit Beaucaire, c'est de nous élever dans les airs... Tant pis pour ceux qui se seront accrochés à notre appareil.

Le moteur était réparé, on partit, et l'avion se mit à rouler sur le sol. Bientôt il prenait son vol, au grand ébahissement des sauvages, demeurés à terre, et à la grande terreur de ceux qui étaient demeurés à bord.

Deux se tenaient sur la queue de l'appareil. Ils ne tardèrent pas à perdre l'équilibre et à piquer une tête dans le vide. Quatre autres qui s'étaient accrochés à la carlingue, furent obligés de lâcher prise, et allèrent s'écraser sur le sol.

Il en restait un qui s'était cramponné à un hauban et poussait des cris affreux...

- Ça t'apprendra, dit le Parisien, à vouloir monter en avion... allons, hop... saute, et plus vite que ça...

Mais le pauvre diable roulait des yeux si suppliants que Laval n'osa pas le précipiter dans le vide... Il lâcha prise cependant, oscilla sur l'aile droite, et comme à ce moment l'avion penchait, il fut obligé d'aller rejoindre ses compagnons.

- Ouf ! fit Laval, nous voilà débarrassés de ces gêneurs. A-t-on idée d'une audace pareille, hein ? Ils avaient l'air de nous souhaiter la bienvenue, et ils ne cherchaient qu'à nous assassiner... Heureusement que nous avons tenu le coup, sans quoi nous étions propres. C'est une leçon, à l'avenir, il faudra se méfier de ceux qui nous feront des politesses...

- Ces gens, dit M. Paturel, ne sont pas des Malais... Ils appartiennent à la race jaune, c'est quelque peuplade fanatique... Ils nous ont pris pour de mauvais génies. Peut-être même croient-ils que c'est nous qui avons déchaîné le cyclone, et je comprends leur fureur. Si nous avions eu le malheur de descendre à terre, ils nous auraient massacrés.

- Pourvu, murmura Laval, que nous ne rencontrions pas encore des types de ce calibre-là...

- Oh ! répondit le vieux savant... nous risquons si nous atterrissons dans quelque île du Pacifique de tomber sur des individus plus dangereux que ceux-là.

- Croyez-vous ?

- Oui... il ne faut pas croire que tous les peuples du monde soient civilisés. Il y en a qui n'ont jamais vu de blancs, ou qui, s'ils les ont vus, se sont empressés de les tuer, et même de les manger.

- Est-ce que ça existe encore les anthropophages ?

- Mais certainement...

- En Afrique ?

- Non... dans les îles de l'Océanie. Il n'y a pas très longtemps encore que des explorateurs ont été dévorés, près des îles de Mangaïa et de Mangariva...

- C'est là qu'habitent probablement les Canaques ?

- Non, les Canaques sont surtout en Australie, en Nouvelle-Calédonie, et aux Nouvelles-Hébrides. On en rencontre aussi dans les îles Samoa... mais les Canaques ne sont plus dangereux... les Anglais en ont d'ailleurs détruit des milliers, et ceux qui restent, sont abrutis par l'alcool...

- Nous tâcherons de ne pas nous laisser dévorer.

- Nous ferons tout pour cela, fit Tavernier en riant... D'ailleurs, nous n'atterrirons qu'à bon escient.

- À moins que nous ne soyons forcés, par suite d'avarie, de nous poser n'importe où...

- Ne parle pas d'avarie, mon garçon... Tu vas nous porter la guigne.

CXII
Nouvel atterrissage

Pendant cette conversation, Francis n'avait rien dit, mais il avait écouté, et les paroles de M. Paturel n'avaient pas manqué de le troubler,

Le gosse avait souvent lu des récits de voyage dans lesquels il était question de sauvages qui faisaient cuire et dévoraient les explorateurs, mais il croyait que les anthropophages n'existaient plus, et voilà qu'il venait d'apprendre qu'il y en avait encore. Il ne dit rien, mais celui qui l'aurait observé n'eût pas manqué de remarquer qu'il avait l'air inquiet.

L'avion fendait l'espace à la vitesse de cent quatre-vingts kilomètres à l'heure. Tantôt, il survolait la mer, tantôt, il filait au-dessus de petites îles rocheuses.

- Où sommes-nous à peu près ? demanda Laval.

- Si mes calculs sont exacts, répondit Tavernier, nous devons nous trouver dans le voisinage des îles Viti.

- Ah ! et à qui appartiennent-elles ces îles ?

- Aux Anglais.

- Naturellement... Bientôt le monde sera à eux. Est-ce qu'il y a des sauvages dans ces îles Viti ?

- Oui, d'anciens sauvages, qui sont maintenant à peu près civilisés et que l'on emploie aux mines de cuivre... Ils sont même remarquables par leur endurance, car ils arrivent à descendre à de grandes profondeurs, et à supporter une température excessive.

- Il fait donc chaud sous terre ?

- Je te crois... La température croît avec la profondeur, à raison de un degré par trente-trois mètres...

- Tiens, je n'aurais pas cru ça, on en apprend tous les jours.

- L'homme peut à la rigueur travailler à la température de cinquante degrés dans l'air sec, et de quarante dans l'air humide, encore n'est-ce pas sans danger, et le travail doit-il être très court. Aux mines d'argent de Comstock, dans les États-Unis, on a été obligé de renoncer à poursuivre l'exploitation à plus de huit cent mètres, et réduire à dix minutes la durée de travail de l'ouvrier. Dans plusieurs houillères anglaises, on a atteint la limite à laquelle le travail devient déjà pénible : à celle de Rosebridge, par sept cent quarante cinq mètres de profondeur, il y a des hommes qui extraient le minerai. Inutile de dire que ces malheureux ne vivent pas vieux...

- Je le crois sans peine... Tiens... qu'y a-t-il encore ? voilà M. Beaucaire qui se met en descente...

- Oui, fit Francis... il craint une panne, et il a raison.

- Oh !... oh !... où allons-nous nous poser ?...

- Sur un sol qui semble favorable, dit Tavernier.

- Cette fois, il faudra ouvrir l'œil... et ne plus se laisser cerner par des sauvages.

L'avion se posait bientôt sur un sol ferme, à droite et à gauche, c'étaient des bois verdoyants, au-dessus desquels des bandes d'oiseaux voltigeaient...

- Ah ! dit Laval, si l'on pouvait descendre quelques-uns de ces volatiles. Ça ne vous dirait rien, commandant, un bon gibier rôti ?

- Certes, répondit Tavernier, mais ce sera pour plus tard.

- Dommage ! Tenez, ces oiseaux ne sont pas loin... Il suffirait que je m'approche de vingt à trente mètres, pour en fusiller deux ou trois...

- Oui, on dit cela, et on se laisse entraîner... On s'est promis de ne parcourir qu'une toute petite distance, et on s'avance de plus en plus...

- Non, je vous assure que si vous vouliez m'autoriser à pousser une petite pointe jusqu'à l'orée de ce bois, je me mettrais à l'affût, et j'aurais vite fait de dégringoler deux ou trois volatiles...

- Qui sait si ces oiseaux sont bons à manger ?

- Pour ça, je le crois... à mon avis, ce sont des canards sauvages ...

- Ou des oiseaux de mer...

- Non... je vous garantis que ce sont des canards ou des oies.

Le Parisien insista tellement que le commandant finit par lui dire :

- Eh bien, va, mais ne t'éloigne pas... d'ailleurs, je t'observe... Si tu t'éloignes trop, je te rappellerai à coups de sifflet et j'aime à croire que tu obéiras.

- Un ancien marin, commandant, obéit toujours au sifflet.

- Je vous accompagne, dit M. Paturel à Laval...

- Non... non... protesta Tavernier... Vous seriez encore capable de courir après les insectes rares, et nous perdrions des heures à vous retrouver.

- Oh ! je suis devenu prudent, répondit le vieux savant... D'ailleurs, maintenant que j'ai mis la main sur mon bombyx trigonocéphale, je n'ai plus de raison pour m'aventurer dans les forêts.

- Il suffirait que vous aperceviez une bestiole quelconque, pour que vous vous lanciez à sa poursuite... Restez ici... cela est plus prudent. D'ailleurs, nous repartons immédiatement.

- C'est bien, je n'insiste pas, fit M. Paturel, en souriant. J'aurais mauvaise grâce à enfreindre vos ordres après ce que vous avez fait pour moi... Je reste donc...

Laval avait pris son fusil, et avait sauté à terre.

- Je t'accorde dix minutes, pas plus, lui cria Tavernier...

- Dix minutes, c'est entendu...

Beaucaire en voyant le Parisien s'éloigner dit au commandant :

- Où va-t-il ?

- Tuer quelques oiseaux...

- Tu n'aurais pas dû le laisser partir... nous ne sommes pas venus ici pour chasser...

- Oh ! quelques instants seulement... le temps de tuer deux ou trois volatiles et il revient...

Beaucaire haussa les épaules. Déjà Laval avait atteint la lisière du bois. Il s'était placé le long d'un arbre, et le fusil à la main, guettait le gibier.

De l'aéro, Tavernier et Francis l'observaient.

- Bon... fit tout à coup le commandant, qu'est-il devenu ?... on ne le voit plus... Il est entré dans le bois... je le lui avais bien défendu cependant...

Dix minutes s'écoulèrent. Tavernier lança deux coups de sifflet, mais le Parisien ne donna pas signe de vie... Il attendit encore cinq minutes, puis siffla de nouveau. Rien !...

Au bout d'une demi-heure, Laval n'avait pas reparu.

Beaucaire et Tavernier se regardèrent, inquiets...

CXIII
À la recherche du Parisien

- C'est toujours la même chose, dit Beaucaire d'un ton maussade... Nous ne sommes pas partis pour nous arrêter partout et chasser les oiseaux et les fauves. Si cela continue, nous mettrons deux ans pour accomplir notre tour du monde. Vraiment, Tavernier, tu as eu tort de laisser Laval quitter l'aéro.

- Il ne devait pas pénétrer dans le bois... Je le lui avais bien recommandé.

- Eh bien, il ne t'a pas écouté, et cela est fort désagréable.

- Patientons encore un peu.

- Nous ne faisons que ça depuis quelque temps. Ah ! je t'assure que ces histoires-là me sont très désagréables... Nous avons déjà assez de peine à tenir notre route, s'il faut encore que ceux qui sont avec nous nous créent des difficultés, ce ne sera plus possible... Mieux vaut tout de suite renoncer à notre voyage.

Tavernier ne répondit pas... Au fond, il avait tort, et quand il avait tort, il se tenait coi.

M. Paturel s'était approché de lui.

- Cela devient inquiétant, dit-il à mi-voix.

- Oui, répondit Tavernier, très inquiétant. Ou notre ami a été attaqué par quelque fauve, ou il a été enlevé par des sauvages cachés dans ce bois... Ce qui me donne à penser qu'il a été surpris, c'est qu'il n'a pas même eu le temps de tirer un coup de fusil...

- Ah !... murmura le vieux savant, quelle sotte aventure.

- Sotte, vous pouvez le dire, répondit le commandant, car il est stupide de courir au-devant du danger quand on peut faire autrement.

Il y eut un silence.

- Cela fait bien une heure et demie qu'il est parti, dit M. Paturel.

- Une heure trente-cinq exactement, répondit Tavernier.

- Alors... plus de doute, il lui est arrivé quelque chose.

- Oh ! c'est certain maintenant... Je connais Laval, il ne nous laisserait pas ainsi dans l'inquiétude.

- Nous allons être obligés de nous mettre à sa recherche.

- Évidemment... s'il est menacé, comme je le crois, nous ne pouvons pas l'abandonner.

- Je suis prêt à vous accompagner, proposa le vieux savant, en prenant son fusil et des cartouches.

- Attendons encore un peu...

Beaucaire s'était approché.

- Montez, dit-il... Nous allons survoler le bois, et tâcher d'apercevoir quelque chose.

Quelques instants après, l'aéro s'enlevait et ne tardait pas à planer au-dessus des arbres. On n'aperçut rien qu'un océan de verdure.

Beaucaire comprenant que ce qu'il faisait était inutile revint à l'endroit où l'on se trouvait précédemment et atterrit.

Les aviateurs étaient navrés. Tous s'étaient attachés à Laval, ce garçon si courageux et si gai, et qui savait si bien se rendre utile à bord de l'aéro.

- Écoute, dit Tavernier à Beaucaire, nous ne pouvons nous remettre en route sans avoir fait quelque chose pour retrouver Laval... Attends ici. Avec M. Paturel, nous allons nous mettre à la recherche de notre pauvre ami...

- Allez, dit Beaucaire, mais il faut que vous puissiez m'avertir de temps à autre pour que je sache que vous n'êtes pas en péril. Si vous étiez menacés, tirez deux coups de feu...

- Cela n'avancera pas, murmura Tavernier, car tu ne pourras venir nous délivrer en aéro.

- C'est vrai... enfin, allez, et soyez prudents.

- Tu n'as pas besoin de nous recommander la prudence... nous ne nous exposerons pas inutilement.

Tavernier et M. Paturel allaient partir, quand Beaucaire leur dit :

- Je vais demeurer ici, mais si par hasard, j'étais obligé de prendre mon vol, je resterais dans les environs, et reviendrais de temps à autre à l'endroit où je suis.

- Compris, fit Tavernier.

Et il s'en alla, accompagné de M. Paturel qui, le fusil à l'épaule, le regard farouche, semblait prêt à tout.

CXIV
Bizarre apparition

Ils pénétrèrent dans le bois à la place même où avait disparu le Parisien. Après avoir fait quelques mètres, ils examinèrent le sol, et remarquèrent des traces de pas.

- Laval s'est arrêté là, dit le commandant.

- En effet, répondit M. Paturel, mais remarquez, ici, sur le sable, ne distinguez-vous pas des empreintes de pieds nus...

- Oui... en effet, murmura Tavernier, au bout d'un instant.

- Alors...

- Alors, c'est bien simple, Laval a été surpris par des sauvages qui se sont jetés sur lui et l'ont emporté... mais où ?...

Le commandant et M. Paturel demeurèrent silencieux.

Ce fut Tavernier qui reprit :

- Combien avez-vous de cartouches ?

- Seize, répondit le vieux savant.

- Bien... moi j'en ai vingt-quatre... Si nous ne nous laissons pas surprendre, nous pouvons tenir tête à quarante hommes... Allons !...

Tous deux avançaient avec précaution, en se guidant sur les traces de pas. Ils étaient parfois obligés de se frayer un chemin à travers les branches. À un moment, ils se trouvèrent pour ainsi dire bloqués dans le feuillage, et ils furent obligés pour se dégager de couper avec leur couteau les lianes qui les entouraient et qui, pareilles aux tentacules d'un énorme poulpe, s'abattaient sur eux, comme pour les saisir.

- Il est impossible, dit Tavernier, que les hommes qui ont emmené Laval soient passés par ici... Voyez, le sol est vierge.

- En effet, répondit M. Paturel...

Tous deux se concertèrent, puis rebroussèrent chemin. Après avoir longtemps exploré le sol, ils finirent par retrouver les empreintes qui les avaient guidés, mais ils les perdirent bientôt. C'était à n'y rien comprendre. Ils demeurèrent immobiles, pendant quelques instants. Autour d'eux, c'était le silence, un silence lugubre, angoissant. On n'entendait même pas une feuille remuer, pas un cri d'oiseau.

Et soudain, au milieu de ce silence, voici qu'un cri s'éleva, terrifiant. On eût dit le cri d'un homme qu'on égorge.

Malgré tout leur courage, Tavernier et M. Paturel ne purent se défendre d'un frisson. Instinctivement, ils mirent le doigt sur la détente de leur carabine.

Cependant le silence se fit de nouveau.

Les deux amis se consultèrent à voix basse...

- Est-ce Laval qui a poussé ce cri ? murmura Tavernier...

- Je ne sais, répondit le vieux savant...

- Que faire ?

- Ma foi... je suis à vos ordres...

- De quel côté est venu le cri ?

- Il me semble bien qu'il est venu d'ici, sur la gauche.

- Oui, en effet...

- Eh bien, allons... dirigeons-nous de ce côté.

Ils avancèrent péniblement, mais se trouvèrent de nouveau devant un amas de branches et de feuillage, qu'ils ne purent traverser...

- Pourtant, dit Tavernier, ceux qui ont emmené Laval ont bien dû passer par quelque chemin.

Il n'avait pas achevé ces mots, que M. Paturel lui saisissait le bras et lui disait, d'une voix étouffée :

- Là... là... regardez...

Et de son bras tendu, M. Paturel indiquait le sol.

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier.

- Vous n'avez pas vu ?

- Non...

- Une tête... là... à ras de terre.

Le commandant regarda et ne dit rien... Il crut que le vieux savant avait eu une hallucination, mais M. Paturel semblait sûr de ce qu'il disait.

À voix basse, il expliqua :

- À cinq mètres de nous à peine, sur le sable. j'ai vu une tête jaune avec deux grands yeux qui me regardaient, puis cette tête a disparu subitement.

- Vous êtes bien sûr ?

- Oui... oui... absolument sûr. D'ailleurs, ne bougeons pas et attendons... Cette tête va bien reparaître.

Tous deux s'accroupirent sur le sol. Ils attendirent dix minutes environ, puis M. Paturel saisit de nouveau le bras du commandant.

Cette fois, celui-ci avait vu.

- Pas de doute, dit Tavernier... les gens que nous cherchons habitent sous terre...

- Cachons-nous dans ce buisson, proposa M. Paturel, nous allons bien voir apparaître un de ces sauvages.

Au bout d'un instant, une tête se montra, puis un homme à demi nu se dressa brusquement. Il regarda autour de lui d'un air inquiet, puis rentra sous terre.

Toutefois, il reparut bientôt, regarda encore, puis fit quelques pas.

M. Paturel s'apprêtait à faire feu, mais le commandant le retint. L'homme qui venait de sortir de terre était de petite taille, mais très bien proportionné. Il portait autour des reins une large ceinture de paille.

C'était là tout son costume. À la main, il tenait une sorte de javelot... Ne voyant personne, il disparut, comme s'il se fût effondré dans une trappe, mais reparut bientôt en compagnie de deux autres individus à peau jaune qui étaient, eux aussi, armés de javelots.

Tapis dans le buisson, Tavernier et M. Paturel ne bougeaient pas. Deux hommes se montrèrent encore, qui se joignirent aux trois autres. Ils causèrent un instant, l'un d'eux alla regarder à la lisière du bois, revint en faisant des signes avec ses bras, puis tous s'engagèrent à travers le feuillage qui s'ouvrait devant eux comme par enchantement. On put les suivre des yeux pendant quelques instants, puis ils devinrent invisibles.

- Il est certain, dit le commandant, que ce sont ces individus-là qui ont enlevé Laval... mais où l'ont-ils conduit ?

- Pour moi, répondit le vieux savant, ils ont dû le cacher sous terre, dans quelque trou... Si nous appelions, Laval nous répondrait peut-être.

- Non... appeler, ce serait révéler notre présence dans ce bois... Mettons-nous plutôt à la recherche de l'endroit d'où ces gens sont sortis de terre.

CXV
Les Orizangs

Les hommes que Tavernier et M. Paturel avaient aperçus appartenaient à la tribu des Orizangs. Cette tribu, qui habite quelques-unes des petites îles sud-orientales, est renommée pour sa férocité. Jamais on n'a pu les civiliser. Les Orizangs se répartissent sur trois îles, vont de l'une à l'autre sur de frêles esquifs qu'ils conduisent au moyen de pagaies. Jamais ils ne fréquentent les autres peuplades. Comme les tempêtes et les bourrasques sont fréquentes dans la région qu'ils habitent, ils logent sous terre une grande partie de l'année. Ils profitent de la belle saison pour chasser et emmagasinent dans leur terrier de la viande sèche et des poissons, ainsi que des racines dont ils sont très friands.

Les Orizangs sont aussi anthropophages, et quand ils peuvent s'emparer d'un blanc, ils ne se font aucun scrupule de le manger.

Voilà entre les mains de quels hommes était tombé le malheureux Parisien.

Au moment où, à la lisière du bois, il guettait les oiseaux, il s'était senti soudain saisi par derrière, ligoté, bâillonné et entraîné sous terre.

Là, il avait aperçu des êtres bizarres qui le regardaient avec de grands yeux brillants et prononçaient des paroles qu'il ne comprenait pas.

Il n'avait point cependant perdu tout espoir, car il se disait que ses compagnons allaient sûrement se mettre à sa recherche. Quand il jugea qu'ils devaient être dans le bois, il poussa un cri. C'est ce cri que Tavernier et M. Paturel avaient entendu, et s'il leur avait paru formidable, cela tenait à un écho très sonore qui régnait dans la forêt.

Les Orizangs avaient été tout d'abord effrayés par ce cri, mais pour qu'il ne se renouvelle pas, ils avaient entouré d'un bâillon de paille le visage de leur prisonnier.

La demeure souterraine où gisait le malheureux Parisien n'était pas obscure, comme on pourrait le croire. Çà et là, des puits que recouvraient à l'extérieur des feuilles et des lianes recevaient un jour suffisant pour éclairer ces terriers. Ceux-ci étaient très vastes et s'étendaient fort loin sous la forêt. Les Orizangs avaient creusé de longues galeries qui donnaient accès à de grandes pièces rectangulaires, lesquelles étaient protégées contre l'éboulement par de grosses poutres de bois très rapprochées les unes des autres. De place en place, des sortes de caisses remplies d'herbes sèches servaient de lits aux sauvages, et ces herbes répandaient une odeur âcre, entêtante. La pièce réservée au chef n'était guère plus luxueuse que celles des membres de la tribu. Au moment où le Parisien avait été fait prisonnier, la plupart des Orizangs étaient partis à la chasse. Il ne restait plus dans la demeure souterraine que quelques hommes qui étaient occupés à faire des filets. Les Orizangs sont de grands pêcheurs, mais ils ne pêchent que la nuit. Dès que l'obscurité s'est faite, ils sortent leurs esquifs et s'en vont très loin en mer.

Certains voyageurs prétendent que les Orizangs sont d'origine hindoue, mais d'autres (et ce sont plutôt ceux-là qui ont raison) soutiennent qu'ils appartiennent à la race jaune. Ils ont en effet les yeux bridés comme les Chinois et la langue qu'ils parlent se rapproche un peu de celle des Mongols.

On croit généralement que, dans des temps très reculés, des navigateurs chinois jetés par un naufrage sur une île déserte, s'y sont établis, y ont fait souche, et ont continué d'y vivre sans avoir de commerce avec aucun de leurs voisins.

C'est ce qui expliquerait pourquoi les Orizangs sont demeurés si sauvages. Ils obéissent à un « weicheou » (chef) qui est en même temps ho-chang (prêtre), mais surtout sorcier. Quand ils se déplacent dans l'île, le weicheou est toujours à leur tête et il est reconnaissable à sa figure tatouée et à son torse peint en rouge. Ses sujets sont tatoués, eux aussi, et suivant le rang qu'ils occupent dans la tribu, portent des tatouages différents. Les femmes, au lieu de se mettre des anneaux aux oreilles, les portent au nez, et ces anneaux qui sont généralement en os sont ornés de petites pierres brillantes qui, bien entendu, n'ont aucune valeur.

Le weicheou a droit de vie et de mort sur ses sujets, et ceux qui ne sont pas assez habiles à la chasse ou à la pêche sont tués par les femmes qui leur enfoncent une longue aiguille dans le cœur. Quant aux enfants, ils sont, dès leur jeune âge, dressés aux plus durs exercices. Ils doivent monter au faîte des plus hauts arbres, nager sur une mer agitée, courir pendant des heures. Quand ils atteignent seize ans, on les dresse à la chasse.

Les Orizangs n'ont pas d'armes à feu. Ils sont seulement armés d'arcs, de javelots et d'un engin qu'ils nomment « ouraï ». C'est un long couteau recourbé à trois lames qu'ils lancent en le tenant par une poignée de bois. À cent mètres, ils ne manquent jamais leur proie.

Comme chez toutes les peuplades primitives, ils adorent le Soleil qu'ils appellent Heiying, et la Lune à laquelle ils donnent le nom de « Yuéléang ». Pour eux, le diable, c'est le vent, le vent terrible qui balaie tout autour de lui, qui abat les arbres, qui brise tous les obstacles. Aussi est-ce pour se protéger contre ce génie malfaisant qu'ils habitent sous terre. Dès qu'ils prévoient qu'un ouragan va éclater, ils se réfugient au plus vite dans leurs terriers.

On voit entre les mains de quels gens notre infortuné Parisien était tombé. Leur échapperait-il ? Le commandant Tavernier et M. Paturel arriveraient-ils à le délivrer ?

*

Tavernier et le vieux savant, après s'être assurés que personne ne les épiait, sortirent du buisson où ils s'étaient réfugiés, et se glissèrent entre les branches. Leur but était de découvrir l'orifice par lequel les sauvages s'introduisaient sous terre. Ils cherchèrent pendant près de vingt minutes, puis, finirent par remarquer un buisson dont le feuillage était très clairsemé. Ils écartèrent les branches et aperçurent une sorte de puits dont ils s'approchèrent avec précaution.

Après avoir écouté un instant, comme ils n'entendaient aucun bruit, ils se hasardèrent avec précaution.

CXVI
Au fond du puits

Parvenus dans la galerie souterraine, ils demeurèrent un instant immobiles, mais lorsque leurs yeux se furent habitués à la demi-obscurité qui régnait dans ce trou, ils regardèrent autour d'eux et aperçurent deux hommes qui semblaient dormir. Près de ces deux hommes ils virent Laval. Le malheureux était solidement garrotté. Les deux gardiens se réveillèrent brusquement et voulurent s'élancer sur le commandant et M. Paturel, mais deux balles les couchèrent pour toujours sur le sol.

Alors, le commandant et le vieux savant débarrassèrent promptement le Parisien de ses liens.

- Tu n'es pas blessé ? lui demanda le commandant.

- Non... mais j'ai les membres rompus... Ah ! les chameaux, ils m'avaient serré, je ne vous dis que ça...

- Vite... fuyons...

- Je ne demande que ça, vous pensez... Ah ! quelle aventure ! Jamais je ne quitterai l'aéro maintenant, c'est trop dangereux...

- Ne perdons pas un instant.

Tous trois se dirigèrent vers l'échelle. Elle avait disparu.

- Ah ! par exemple, murmura Tavernier, il ne nous manquait plus que ça...

- Attendez, dit Laval, on va se faire la courte échelle.

Hélas, le puits était trop profond, toute tentative était inutile.

- Nous voilà frais, dit le Parisien... Tenez, regardez ces vilains macaques qui se penchent au-dessus du trou... Comment nous tuer de là ?...

Au dehors, on entendait des cris. Attirés par les coups de feu, les Orizangs étaient accourus. Maintenant, les trois amis étaient cernés, ils ne pourraient plus sortir du souterrain... Cependant, les sauvages ne se risquaient pas à descendre... Ils se contentaient de regarder dans l'intérieur du puits.

Tavernier visa une tête et toutes les autres disparurent.

- Vous avez dû le moucher, dit le Parisien. Cela servira peut-être de leçon aux autres.

Une demi-heure s'écoula sans qu'on entendît le moindre cri...

- On dirait qu'ils sont partis, fit Laval... Quel malheur que nous ne puissions pas sortir d'ici en nous faisant la courte échelle... Oh ! une idée !... attendez, vous allez voir...

Laval venait de remarquer les poutres qui servaient à étayer la voûte du souterrain. Il en détacha une, au prix d'efforts inouïs, puis une autre, et une autre encore.

- Vous impatientez pas, dit-il, bientôt nous serons à l'air libre...

Aidé de Tavernier et de M. Paturel, il enfonça une des poutres de biais entre les parois du puits, mais au moment où il allait placer la deuxième poutre, des pierres s'abattirent avec fracas, et les trois amis furent obligés, pour ne pas être assommés, de se réfugier dans le souterrain.

- Les vilains oiseaux, s'écria le Parisien, ils nous guettaient... Ah ! décidément, nous aurons de la peine à nous tirer de là.

M. Paturel et le commandant ne répondirent point. Ils comprenaient que tout était fini.

CXVII
Perdus sous bois

Au dehors, les cris se faisaient entendre de nouveau. Les Orizangs sûrs de tenir leurs prisonniers. se réjouissaient à la pensée du festin qu'ils allaient faire, lorsqu'ils auraient enfin capturé les trois blancs. Ils dansaient en agitant des coquillages qui rendaient un bruit sec, et le chef, le Weicheou que l'on était allé prévenir, se tenait maintenant au milieu d'eux, les excitant de la voix, et prenant, par moments, part à leurs danses. Les femmes assises sur le sol frappaient à tour de bras avec des marteaux de bois sur de grandes pierres plates qui résonnaient comme des gongs.

- Entendez-vous le potin qu'ils font, dit Laval. ah ! quel plaisir j'aurais à canarder tous ces vilains singes-là... Il faudra bien pourtant qu'ils se décident à descendre...

Tavernier allait et venait dans le souterrain.

- Tiens, dit-il tout à coup, il y a ici une galerie... Suivons-là, nous allons bien voir où elle donne.

Tous trois s'aventurèrent dans cette galerie, au bout de laquelle ils trouvèrent une pièce absolument semblable à celle qu'ils venaient de quitter. Ils suivirent un autre corridor traversèrent une autre casemate et arrivèrent à un endroit où le jour filtrait à travers le feuillage... Ils étaient arrivés devant un autre puits qui semblait moins profond que le précédent. Il était aussi beaucoup plus étroit, de sorte que Laval, en s'aidant des coudes et des pieds, put atteindre l'entrée de l'orifice. Une fois là, il regarda prudemment de droite et de gauche, et dit à ses compagnons.

- La route est libre, on peut y aller.

Puis, se couchant à plat ventre, les bras pendant dans le puits, il aida M. Paturel et Tavernier à sortir du trou...

- Ouf ! ça y est, s'écria le Parisien... Maintenant, il ne nous reste plus qu'à regagner notre aéro, mais s'agit de ne pas se laisser surprendre. Quel dommage que je n'aie pas de fusil...

- Voici mon revolver, dit le commandant, en tirant un gros browning de la poche de sa vareuse...

- Avec ça, si nous ne venons pas à bout de ces diables de sauvages, c'est que nous aurons vraiment la guigne... Voyons... faudrait s'orienter pour retrouver l'aéro et ne pas tomber au milieu des bonshommes en pain d'épices qui sont là-bas... Les entendez-vous brailler ?

- Nous allons tâcher de les éviter, dit le commandant. Ils nous croient toujours dans le souterrain, et ne peuvent se douter que nous sommes sortis.

Tous trois se mirent en marche, mais devant eux, le feuillage était si épais qu'ils ne parvenaient que difficilement à se frayer un chemin... Laval, un couteau à la main, coupait lianes et branches.

- Je crois, dit-il, que nous avancerions plus vite en rampant sous ces sacrés branchages...

Ils se mirent à plat ventre, mais se trouvaient à chaque instant arrêtés par d'énormes racines, et ils durent recommencer à couper de ci de là.

- C'est une vraie forêt vierge, dit le Parisien, qui ne se décourageait pas... Vrai, ça pousse par ici, vous parlez d'une végétation... Pourvu que nous ne fassions pas la rencontre de quelque serpent.

Soudain, ils s'arrêtèrent ; un bruit terrible se faisait entendre.

Les branches craquaient, se rompaient, et bientôt, une énorme masse noire passa en courant à dix mètres à peine des trois hommes.

C'était un éléphant qui, poursuivi sans doute, fonçait dans les buissons qu'il enfonçait de son énorme poids.

Quand il eut disparu, le Parisien éclata de rire.

- Ben vrai, dit-il, celui-là n'a pas besoin de couteau pour se frayer un passage... Chouette ! il va nous ouvrir la route.

En effet, partout où l'énorme bête avait passé, on voyait une trouée.

- En avant ! fit le Parisien... ah ! le brave éléphant ! Dommage qu'il soit si loin déjà, car je lui aurais adressé tous mes remerciements... Sans s'en douter, il a travaillé pour nous... Voyez, maintenant ça va tout seul.

En effet, le pachyderme leur avait frayé le chemin, et ils se croyaient sauvés, mais au bout de quelque temps, les difficultés recommencèrent, car l'éléphant au lieu de continuer sa route tout droit, avait brusquement obliqué sur la gauche et s'était de nouveau enfoncé sous bois.

- Oh ! oh ! fit Laval, faut se remettre à tailler, mais nous ne devons pas être bien loin de la lisière de la forêt... Bientôt, nous allons apercevoir l'aéro.

Hélas ! les malheureux s'étaient, sans s'en apercevoir, écartés de leur route, et ils comprirent bientôt qu'au lieu de se diriger en ligne droite, ils avaient considérablement dévié sur la gauche...

Ils continuaient cependant de couper les branches, mais la nuit les surprit, et ils se trouvèrent plongés dans une profonde obscurité. Ils durent s'arrêter, car ils se rendaient compte que tout ce qu'ils feraient maintenant serait inutile.

- Pas de veine, murmura le Parisien... maintenant, il faut attendre le jour... Que doit penser M. Beaucaire, il doit nous croire morts, bien sûr...

- Nous pourrions tirer quelques coups de feu pour l'avertir que nous sommes toujours en vie, mais ce serait attirer l'attention de nos ennemis, qui pour le moment, ont dû perdre notre trace.

- Oh ! sûrement qu'ils l'ont perdue, car s'ils avaient pu nous repérer, nous les aurions déjà à nos trousses...

- Attendons, dit philosophiquement M. Paturel.

- Oui... il n'y a que ça à faire, murmura Tavernier, mais tenons-nous sur nos gardes, car cette forêt doit être peuplée de bêtes...

- Pourvu qu'il n'y ait pas de serpents, dit le Parisien, c'est tout ce que je demande... car les serpents, c'est mon cauchemar... J'aimerais mieux me trouver en face d'un tigre ou d'un gorille...

- Tais-toi, commanda Tavernier...

- Oui, vous avez raison... c'est plus prudent.

CXVIII
Situation critique

Autour des trois amis, c'était le silence, mais parfois, il y avait dans les branches des glissements suspects, et des craquements secs... La main sur la détente de leurs fusils, M. Paturel et Tavernier écoutaient. Quant à Laval, il braquait continuellement son revolver devant lui, prêt à faire feu sur le premier animal qui se montrerait.

Les craquements continuaient, et soudain une forme noire passa à quelques mètres des aviateurs. Ils éprouvèrent, est-il besoin de le dire, une vive émotion.

Toute la nuit, ils vécurent dans les transes, mais enfin ils eurent la chance de ne point voir surgir devant eux un fauve ou un serpent. Ils se remirent à tailler et couper parmi les branches avec une énergie farouche.

Cependant, les Orizangs avaient fini par s'apercevoir que leur prisonnier avait disparu, et ils s'étaient mis à sa recherche. Ils avaient sur les aviateurs l'énorme avantage de connaître merveilleusement le bois. Où Tavernier et ses compagnons ne voyaient aucune issue, eux, découvraient aussitôt un passage.

Tout à coup, Laval dit à ses compagnons :

- Voilà les figures jaunes...

Tous trois se mirent à plat ventre, et les hommes passèrent sans les apercevoir...

- Nous aurions bien pu les descendre, murmura le Parisien, et c'eût été facile, mais il vaut mieux ne pas attirer leur attention. Si nous pouvons filer en douce, ce sera préférable.

On entendait dans le lointain les cris furieux des Orizangs...

- Quels braillards, fit Laval... on dirait une bande de cochons qui couinent... Allons, ne perdons pas un instant... Essayons d'avancer.

Les arbres et les arbustes s'étaient éclaircis. On voyait bien que l'on arrivait à la lisière de la forêt. Déjà les aviateurs avaient repris espoir et ils se croyaient presque sauvés, quand tout à coup, devant eux, à vingt mètres, à peine, une bande d'Orizangs leur barra la route.

- Maintenant, dit le commandant, il n'y a plus à hésiter... faisons feu sur ces animaux-là.

Les aviateurs mirent un genou en terre, et commencèrent le feu... Il fut des plus meurtriers, et les sauvages terrifiés s'enfuirent dans toutes les directions...

- Ah ! voilà que le terrain se déblaie, fit le Parisien.

- Oui, répondit M. Paturel, et je crois qu'ils n'auront plus envie de revenir.

Le vieux savant se trompait. Les Orizangs avaient fui, mais c'était une tactique de leur part. Quoi qu'ils demeurassent maintenant invisibles, ils épiaient toujours les aviateurs. Sans que ceux-ci s'en aperçussent, les sauvages s'étaient approchés insensiblement en rampant sur le sol, et maintenant, ils cernaient les trois hommes. Ce fut Tavernier qui s'aperçut le premier de ce mouvement tournant.

- Attention !... dit-il...

À peine avait-il achevé ces mots qu'une grêle de flèches s'abattaient entre les branches.

- Oh ! oh ! fit Laval... Ça pleut par ici... Vite, servons-leur une seconde tournée...

C'était facile à dire, mais plus difficile à exécuter. En effet, les sauvages étaient à demi cachés par les branches, et il devenait très difficile de les viser. Les trois amis tirèrent cependant sur eux, mais toutes leurs balles ne portèrent pas...

- Ménageons nos cartouches, dit Tavernier... et tâchons de nous éloigner en nous engageant dans le taillis qui est là, derrière nous...

La manœuvre réussit, mais les aviateurs se trouvèrent bloqués dans un fourré d'où il leur serait bien difficile de sortir. Les flèches s'abattirent encore autour d'eux, mais ils eurent la chance de ne pas être blessés...

Tout à coup, le Parisien s'écria :

- Sauvés ! nous sommes sauvés !... voyez, là, à travers les arbres, apercevez-vous notre bon avion... Vite ! vite !... en avant !

Tous trois se ruèrent dans les buissons et parvinrent enfin à la lisière de la forêt.

- Ouf ! ça y est, fit Laval... mais je ne veux pas partir sans me venger de ces sales sauvages... attendez...

Il tira son briquet de sa poche, enflamma les herbes sèches et bientôt une flamme claire s'éleva à ras du sol, courut, s'éleva, et ce fut bientôt un effroyable crépitement.

- Ça y est, s'écria le Parisien... toute la forêt va flamber, bien sûr. Tant pis ! ce sont eux qui l'auront voulu.

Laval en voulant se venger avait aussi protégé la retraite de ses compagnons, car les Orizangs au lieu de les poursuivre, se mirent à fuir devant l'incendie qui faisait déjà de terribles ravages... Le feu trouvant dans les branches et les herbes sèches un aliment favorable se propageait avec une effrayante rapidité...

- Nous voilà... nous voilà ! hurlait le Parisien en agitant les bras...

Et le premier, il sauta dans l'aéro.

- Quelle aventure ! quelle aventure ! s'écria M. Paturel, en serrant la main à Beaucaire... Je crois que maintenant, nous ne pourrons pas avoir mieux...

- Certes, fit Tavernier... nous sommes tombés sur une peuplade qui est peut-être une des plus sauvages du monde.

- Oui, vous pouvez le dire, s'exclama le Parisien... Jamais vous n'avez vu de types aussi laids et aussi cruels... Si le commandant et M. Paturel ne m'avaient pas délivré, je crois que ces animaux-là m'auraient fait rôtir et m'auraient boulotté...

CXIX
Les anthropophages

Beaucaire ne put s'empêcher de sourire, bien qu'il fut visiblement contrarié de l'arrêt forcé qu'on lui avait imposé...

- Allons ! dit-il... en route... nous allons essayer, si c'est possible, de regagner le temps perdu...

L'aéro ne tarda pas à reprendre son vol.

Là-bas, la forêt flambait, c'était maintenant un véritable brasier...

- C'est vous, demanda Francis, qui avez mis le feu à la forêt ?

- Oui, répondit Laval, c'est moi, et je ne le regrette pas... a-t-on idée de cocos pareils qui voulaient me mettre à la broche comme un poulet. Si je leur avais fait quelque chose, je comprendrais qu'ils eussent cherché à se venger, mais j'étais là bien tranquillement en train de guetter les oiseaux, quand ils m'ont saisi et emporté sous terre... Ah ! mon petit Francis, je te prie de croire que je ne rigolais pas... Je me voyais perdu. Heureusement que le commandant et M. Paturel sont venus à mon secours... Décidément, j'en ai assez de toutes ces tribulations... Maintenant, quand nous atterrirons, je resterai toujours auprès de l'aéro... Je ne tiens pas à finir dans l'estomac de quelque anthropophage.

- Crois-tu qu'ils t'auraient mangé ? demanda Francis, légèrement ému.

- Si je le crois, mais certainement.

- Et moi qui croyais qu'il n'y avait plus d'anthropophages. Quand je lisais des récits de voyage où il était question de voyageurs dévorés par les sauvages, j'étais persuadé qu'il n'y avait rien de vrai là-dedans...

- Tu vois qu'il y a encore des individus qui ne se gênent pas pour dévorer leurs semblables...

M. Paturel prit la parole...

- Les anthropophages, dit-il, sont plus nombreux qu'on le croit, surtout dans les îles océaniennes.

L'anthropophagie, chez les divers peuples où elle a été observée se présente avec des caractères variés et quelquefois fort différents. L'homme est un être omnivore. Pour se nourrir il lui faut des aliments tirés du régime végétal et du règne animal. Il lui faut de la chair, or, sous un climat qui ne laisse croître spontanément qu'un petit nombre de plantes alimentaires et où la chasse n'offre que des ressources tout à fait insuffisantes, on comprend que le besoin de manger de la viande, exalté jusqu'à la frénésie, ait fini par vaincre la répugnance instinctive de l'homme pour la chair de l'homme. Du reste, quand, remontant le cours des âges, ont suit la décroissance successive de l'idée de fraternité humaine, on s'explique que la sauvagerie ait fini par dominer. Neuf fois sur dix, l'anthropophagie née de la faim a dû, chez divers peuples tout son développement à l'esprit de vengeance et au goût contracté, par hasard, pour la chair humaine.

Certaines tribus ne mangent que les ennemis faits prisonniers ; les vaincus que le sort des combats livre aux plus heureux sont rôtis vivants et déchirés par la dent du vainqueur. Les missionnaires ont pu remarquer aux Îles Viti, au-dessus desquelles nous voguons probablement maintenant, que ce sont en général les chefs, les forts, ceux qui appartiennent à ce qu'on peut appeler les classes élevées, qui renoncent le plus difficilement aux repas de chair humaine. Dans d'autres pays, nous voyons l'anthropophagie s'étendre et se consolider par la superstition, prendre une forme religieuse. Elle n'est plus seulement un fait physiologique, une passion, elle devient une idée.

Les habitants de la Nouvelle-Zélande pensent, qu'en mangeant le cœur de leur ennemi, ils s'assimilent sa vie, s'approprient ses qualités, sa force, son courage, et lui volent jusqu'à la protection des dieux. Chez les Capanaguas de l'Amérique du Sud, l'anthropophagie remplace pour ainsi dire l'enterrement. C'est un mode de sépulture. Chaque famille fait rôtir ses morts et les mange. Les Renderwas de l'Inde pour se rendre agréables à la déesse Kali tuent et mangent tous ceux de leurs parents qui sont attaqués d'une maladie grave et incurable, ou que la vieillesse a rendus infirmes.

Chez les Battas de l'île de Sumatra, il y a quelques années encore, l'anthropophagie faisait partie du système judiciaire. C'était un mode de sanction, quiconque avait commis un crime était condamné à être mangé. Au jour fixé, le condamné était amené, attaché à un poteau, les bras étendus, et les assistants le découpaient vivant. Quand chacun s'était servi, le chef s'approchait et coupait la tête de sa victime, et l'emportait chez lui. Heureusement, la civilisation a fini par abolir ces odieuses coutumes, mais il existe encore des peuplades, comme je vous le disais tout à l'heure, qui continuent à manger de la chair humaine.

- Parbleu ! j'en ai eu la preuve, dit le Parisien... mais dites donc, Monsieur Paturel, il ne ferait pas bon atterrir maintenant dans ces îles qui sont là, au-dessous de nous...

- Ma foi non, mais je pense qu'il ne prendra pas fantaisie à M. Beaucaire de se poser sur le sol dans ces endroits-ci...

- Mais quand nous aurons dépassé ces îles, nous serons tranquilles, j'espère.

- Oh !... pas encore. Avant que nous ayons atteint la côte sud-américaine, nous aurons à survoler bien des régions sauvages, et quelles régions !

- Vous les connaissez ?

- Par ouï-dire...

- On a peut-être exagéré ?

- Qui sait ? Il y a évidemment des explorateurs qui ont étrangement corsé leurs récits, mais ceux-là sont rares, et l'on peut les croire à peu près tous sur parole.

CXX
Les affamés

Cette petite conférence scientifique fut interrompue par un bref craquement.

- Bon... s'écria Tavernier, voilà un de nos ridoirs qui vient de se rompre, et nous nous trouvons privés d'un hauban qui nous est absolument nécessaire, il faut réparer à tout prix.

- Attendez, dit le Parisien, ça c'est mon affaire, je m'en charge... Ce n'est pas si difficile que ça. Il se trompait, car le hauban détaché flottait dans l'air et il s'agissait de le rattraper.

Pour y arriver, Laval monta sur la queue de l'appareil où il se tint en équilibre en s'accrochant aux autres haubans.

Soudain il glissa, et on crut qu'il avait été précipité dans le vide, mais il parvint à se rattraper et il se tint suspendu à la force du poignet.

Il essayait bien de remonter sur la plate-forme arrière de l'appareil, mais ne pouvait y parvenir... Francis voulut aller lui tendre la main, mais le commandant s'y opposa, comprenant que ce serait de la dernière imprudence.

Il prit le parti de lancer une corde au Parisien. Celui-ci arriva à la saisir d'une main, puis de l'autre, mais lâchant son point d'appui, il était maintenant suspendu dans l'espace au-dessous de la carlingue. On le remonta à bord non sans peine. Il était temps... Une seconde de plus, et il lâchait tout.

- Ben vrai, dit-il, vous parlez d'une secousse... J'ai bien cru que j'allais piquer une tête sur le sol... Décidément, il sera impossible de réparer ce maudit hauban.

- Nous allons atterrir, dit Tavernier, en se penchant en dehors, et en examinant le sol qui s'étendait au-dessous de lui.

- À terre ! cria-t-il par l'acoustique.

Beaucaire obéit aussitôt, se doutant bien qu'il y avait du danger. Il se mit en descente, et arriva à atterrir dans une plaine de sable qui se trouvait à l'extrémité d'une île touffue.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-il lorsque l'avion se fut posé sur le sol.

- Un hauban d'arrière qui a cédé... répondit Tavernier.

- Ces haubans... ils ne tiennent donc pas...

- Ce ne sont pas les haubans qui cèdent généralement, ce sont les ridoirs ; ils sont trop faibles.

- Je m'en doutais, et j'en ai fait la remarque au constructeur, mais il a prétendu que tout avait été bien calculé et que les ridoirs étaient assez solides... Il faudra que nous les remplacions...

- Où en trouverons-nous ?

- Parbleu, dans le premier port de mer venu.

- C'est vrai...

Pendant que Beaucaire et le commandant causaient, Francis et le Parisien s'efforçaient de réparer le hauban et de consolider le ridoir au moyen d'un fil de fer. Ils étaient tellement attentionnés à leur travail, qu'ils n'avaient pas aperçu une bande d'hommes à demi-nus qui s'avançaient vers l'aéro en rampant sur le sable.

- Attention ! s'écria soudain M. Paturel... Voici qu'il nous arrive des visiteurs.

Beaucaire et Tavernier se retournèrent.

- Oh ! dit le commandant, ces gaillards-là ne me disent rien qui vaille... N'attendons pas qu'ils se soient approchés davantage... nous réparerons le hauban plus tard... Vite... en route !...

Les moteurs sont des engins capricieux... Quand on compte sur eux, ils vous font souvent défaut ; par contre, si on ne leur demande aucun service, ils ronflent avec régularité...

Beaucaire croyait qu'il allait partir aussitôt, mais il demeura sur place, le moteur ne donnant plus signe de vie.

- Fatalité ! s'écria-t-il... qu'arrive-t-il encore ?

Déjà Francis s'était précipité pour vérifier les cylindres.

- Fais vite ! commanda Beaucaire.

Le Parisien, M. Paturel et Tavernier avaient sauté sur leurs fusils. Cependant les sauvages s'étaient arrêtés. Ils levaient les bras et poussaient des cris bizarres...

- Ils n'ont pas l'air méchants, dit M. Paturel.

- Oh ! répliqua Laval, il ne faut pas s'y fier... Ils font peut-être les ânes pour avoir du son... Tenons-nous sur nos gardes.

Une grande clameur s'éleva et l'un des sauvages se détachant du groupe s'avança vers l'aéro en gambadant d'une façon ridicule. Ce devait être un chef, car il avait sur la tête un gigantesque plumet rouge, et un pagne de paille multicolore lui ceignait les reins.

- J'ai bien envie, dit le Parisien, de descendre cet escogriffe-là... qu'est-ce que vous en dites ?

- Garde-t'en bien, fit le commandant. Cet individu vient nous trouver en parlementaire, et nous n'avons pas le droit de le tuer, sinon nous nous montrerions plus sauvages que lui.

L'homme n'était plus qu'à cinq mètres de l'aéro, et l'on pouvait l'examiner à loisir. Il était de haute taille, d'une maigreur squelettique, et ne paraissait pas animé de mauvaises intentions. Il s'inclina par trois fois, puis bredouilla des mots inintelligibles.

Voyant qu'on ne le comprenait pas, il s'exprima par gestes. Il porta d'abord la main à son estomac, d'un air douloureux, puis à sa bouche, et fit semblant de mâcher des aliments.

- Il nous demande à manger, dit le commandant... Jetons-lui une boîte de conserves.

Le Parisien lui envoya une boîte de « corned-beef ».

Le sauvage poussa un cri qui devait être un cri de joie, ouvrit la boîte au moyen d'un long couteau qu'il tira de sa ceinture, puis se mit à déguster avec une satisfaction non dissimulée les tranches de bœuf conservé.

Ceux qui étaient demeurés à quelque distance accoururent alors en poussant des cris de fauves.

Ils étaient une dizaine, une dizaine de pauvres diables qui faisaient peine à voir.

- Bah ! dit Tavernier, nous nous réapprovisionnerons dans la prochaine ville... Combien nous reste-t-il encore de boîte de conserves.

- Vingt-huit, répondit Laval qui, on se le rappelle, était le cuisinier du bord.

- Eh bien, jetons-leur dix boîtes... ou plutôt non, si nous les leur jetons, ils vont s'entre-tuer pour s'en emparer... Remettons-leur à chacun leur provision.

Sur ces mots, Tavernier se fit passer les conserves par le Parisien et fit la distribution. Il appelait un sauvage, lui montrait une boîte, puis en servait un autre. Quand tous furent pourvus, ils se mirent à manger avec un appétit féroce.

- Dieu qu'ils sont maigres, dit Francis...

- Parbleu, répondit le commandant, ces malheureux meurent de faim... c'est la famine dans cette île aride... où tout a été brûlé, desséché par le soleil. Voyez comme la terre est craquelée, il n'a pas dû pleuvoir ici depuis longtemps...

CXXI
Cruelle angoisse

Une fois rassasiés, ou plutôt non restaurés, les pauvres sauvages remercièrent en s'inclinant jusqu'à terre et en poussant des cris bizarres. Celui qui semblait être le chef s'avança et tendit la main à Tavernier, en disant :

-  Thank you ! thank you !

- Tiens, fit le commandant, il parle anglais...

Et il adressa la parole dans cette langue au malheureux sauvage.

Celui-ci parla longtemps et quand il eut terminé, le commandant traduisit ses paroles à ses compagnons.

- Ce malheureux, dit-il, appartient à la tribu des Ozoiaï, qui vit dans cette île, une île anglaise. La famine a sévi sur cette région et des centaines d'individus sont morts. Les onze hommes, ou plutôt les onze cadavres ambulants que nous avons là devant nous sont les survivants de la tribu... Voilà trente-sept jours qu'ils se nourrissent d'os de mort pilés et d'herbes...

- C'est affreux, fit Francis apitoyé...

- Oui, affreux, comme tu le dis.

- Mais objecta Laval, puisqu'ils sont sujets de l'Angleterre, pourquoi les Anglais ne les nourrissent-ils pas ?...

- Je l'ignore... en tout cas, ce qui est certain, c'est que ces pauvres gens sont destinés à mourir de faim.

- Ils ne peuvent donc pas sortir de leur île, et aller demander des vivres à leurs voisins.

- Non, car l'île est entourée de récifs sur lesquels se brisent les barques. Entends comme la mer gronde près d'ici.

- En effet... C'est triste de voir des êtres humains souffrir de la sorte et de ne pas pouvoir les soulager.

Tavernier réfléchit un instant, puis demanda au chef quelle était l'île la plus proche. On lui répondit que c'était l'île Weïa. Il offrit alors au chef de le conduire dans cette île avec ses hommes, mais le sauvage refusa, car les habitants de l'île Weïa étaient des anthropophages... Il n'y avait donc rien à faire, et l'on dut abandonner ces affamés à leur malheureux sort.

Quand l'aéro reprit son vol, ils poussèrent des cris de détresse, comme de pauvres chiens qui aboient à la mort.

- C'est tout de même terrible, dit le Parisien, de ne pouvoir venir en aide à ces pauvres gens... Que vont-ils devenir ?

- S'il y avait une ville dans les environs, répondit le commandant, nous pourrions y acheter quelques provisions, et les rapporter à ces affamés.

Et tout en disant cela, Tavernier consultait sa carte.

- La ville la plus proche, dit-il, est Hoïnaï, mais elle se trouve à cent vingt milles d'ici... Enfin, nous allons voir, mais je doute que nous puissions y atterrir.

Le vent s'était levé brusquement, et le ciel qui tout à l'heure était d'un bleu éclatant, avait pris une vilaine teinte cuivrée qui allait en s'assombrissant.

- Oh ! ça se gâte, dit Laval.

- Oui, répondit le commandant, et j'ai bien peur que nous n'ayons un cyclone...

- On peut sans doute l'éviter en se tenant à grande altitude...

- C'est ce que nous allons faire...

M. Paturel qui était chargé à bord des appareils de route, s'écria tout à coup :

- Attention !... la boussole est affolée... Nous allons avoir un furieux orage...

Beaucaire qui avait, lui aussi, remarqué le brusque changement de température, et qui voyait le ciel se couvrir de plus en plus tenta de s'élever au-dessus des nuages, car il savait qu'une fois qu'il serait dans les hautes régions, il n'aurait rien à craindre, mais la tornade arriva avant qu'il eût pu franchir le plafond de nuages qui n'était plus qu'à deux cents mètres au-dessus de lui.

CXXII
Nuit de veille

Un grondement tumultueux comme la voix de mille cataractes se fit entendre tout à coup, des éclairs zébrèrent la nue, et l'aéro fut emporté comme une plume, à une vitesse terrifiante.

Beaucaire n'avait pas perdu son sang-froid. Comprenant qu'il ne pourrait résister à l'ouragan, il se laissa emporter, mais le vent au lieu d'être régulier, changeait toutes les secondes et l'aéro était pris dans d'affreux tourbillons.

Soudain, il se coucha sur le côté, fila de biais, il y eut un craquement, et l'appareil piqua vers le sol.

Il n'y avait rien à faire pour enrayer sa chute. Il descendait avec la rapidité d'une pierre. À quelques mètres de terre par un effort surhumain, Beaucaire parvint à le redresser, mais le contact avec le sol fut brutal, et, suivant l'expression consacrée, on cassa du bois.

Personne n'était blessé, fort heureusement, mais l'appareil n'était plus en état de repartir. Les haubans avaient cédé, la carlingue s'était effondrée et une des ailes s'était déchirée...

Les aviateurs se regardèrent, navrés. Le vent était à terre des plus violents, mais fort heureusement, il fut de courte durée. Quand le nuage de sable qui obscurcissait l'atmosphère se fut dissipé, Beaucaire dit à ses compagnons :

- Mes amis, je crois que ce sera ici la dernière étape de notre voyage.

- Non ! non ! s'écria Tavernier... nous repartirons... Notre moteur est en état, c'est le principal... Quant au reste, nous le réparerons...

Beaucaire regarda le commandant.

- J'admire ta confiance, dit-il.

Et il serra la main de Tavernier.

Le Parisien et Francis s'occupaient déjà de rajuster les haubans. Ils ne s'étaient pas brisés, c'étaient les ridoirs qui avaient cédé. Quant à la carlingue, on arriverait bien à la réparer. Un bois se trouvait à proximité, on abattrait un arbre s'il le fallait pour en faire des planches.

Ce qui était plus difficile à réparer, c'était l'aile qui s'était déchirée. On ne pouvait tenter une réparation de fortune. Fort heureusement, le constructeur avait eu soin de placer un rouleau de toile sous l'arrière de l'aéro... Tout le monde se mit au travail.

- Nous nous en tirerons, nous nous en tirerons, ne cessait de répéter le Parisien.

Quant à M. Paturel, il s'efforçait d'aider ses compagnons, mais le pauvre savant était si maladroit que l'on dut le prier de s'abstenir de tout travail. Il accepta le rôle de factionnaire que lui confia Tavernier. Dès lors, M. Paturel, son Winchester à la main, monta la garde autour de l'aéro.

Il inspectait attentivement l'horizon, et dès qu'il croyait apercevoir quelque chose de suspect, il prévenait ses compagnons.

L'endroit où l'on avait atterri par force se trouvait situé entre une forêt et la mer... Le sol, composé d'un sable fin avait été déplacé çà et là, sous la violence de la tornade, et formait par places des dunes hautes de près de deux mètres, qui interceptaient la vue. M. Paturel aidé de Laval nivela tant bien que mal le terrain, et l'on put alors surveiller les quatre points de la plaine.

Quand vint la nuit, Tavernier établit les heures de faction, mais il reconnut que deux veilleurs étaient nécessaires.

La première garde que l'on tira au sort, échut à Laval et à M. Paturel.

Beaucaire, Tavernier et Francis s'installèrent tant bien que mal sur le sable, contre l'aéro, et essayèrent de dormir.

Beaucaire ne tarda pas à céder au sommeil, car le malheureux était d'une fatigue extrême, et cela se comprend facilement, puisque depuis quarante-huit heures, il n'avait pas quitté le volant.

Tavernier s'endormit à son tour, mais Francis n'arrivait pas à goûter un peu de repos. Trop de pensées se heurtaient dans la tête du pauvre gosse !... Il se demandait si bientôt on n'allait pas être attaqué par les sauvages, et cette idée le faisait frissonner. Et puis, il songeait à sa mère et à sa petite sœur, qui, là-bas, à Paris, devaient attendre anxieusement son retour. Au début du voyage, il était encore plein de confiance, mais à présent, il commençait à désespérer. Il n'augurait rien de bon de ce voyage, et il regrettait même de l'avoir entrepris. Cependant, quand il réfléchissait, il comprenait bien qu'il avait été obligé de partir. Chez lui, c'était la misère. Que serait devenue sa mère... que serait devenue sa petite sœur, s'il n'avait pas eu la chance de rencontrer M. Beaucaire. Certes, il ne se doutait point qu'en s'embarquant dans cet aéro, il allait courir tant de dangers...

Peu à peu, cependant, vaincu par la fatigue, il finit par s'endormir, mais fit des rêves affreux. Il se voyait au milieu de sauvages aux mines féroces qui s'apprêtaient à le dévorer... Il voulait fuir, mais se sentait retenu par les pieds... Il appelait et voyait sa mère qui lui tendait les bras...

Cet affreux cauchemar le réveilla. Il avait dû pousser un cri, car le Parisien s'avança aussitôt et lui demanda :

- Qu'as-tu donc ? ... tu es malade...

- Non... je rêvais...

- Faut pas rêver, mon petiot, c'est mauvais, cela... Allons, tâche de dormir...

- Je sens bien que maintenant ce sera impossible.

- Mais non... mais non... ferme les yeux, le sommeil va venir.

Et le Parisien alla reprendre sa faction auprès de M. Paturel.

CXXIII
La surprise

La nuit s'avançait et bientôt ce serait le tour de Beaucaire et de Tavernier de prendre la garde, quand le Parisien dit à voix basse :

- Entendez-vous ?

- Non... répondit le vieux savant.

- Écoutez bien...

- Oui... en effet, il me semble entendre comme un léger glissement...

- C'est cela même...

La nuit était obscure et l'on n'y voyait pas à dix mètres devant soi. Laval et M. Paturel s'étaient aplatis sur le sol, le doigt sur la détente de leur carabine.

Cependant le bruit avait cessé. Ils pensèrent que c'était le vent qui agitait les feuilles de la forêt voisine.

- Bah ! dit Laval, nous nous alarmons à tort. Nous sommes plus tranquilles maintenant qu'en plein jour, car personne ne peut nous apercevoir.

- Évidemment, répondit M. Paturel, mais il se pourrait fort bien que les habitants de cette île (car elle doit être habitée), nous aient aperçus tantôt, quand nous avons atterri, et qu'ils profitent de l'obscurité pour venir nous attaquer.

- Croyez-vous ?...

- Dame... ne faut-il pas s'attendre à tout.

- Espérons que tout se passera bien. Nous n'allons pas rencontrer sans cesse des sauvages prêts à nous dévorer...

Il y eut un silence.

- Je crains que nous ne soyons dans cette île pour longtemps, dit M. Paturel à voix basse.

- Ça se pourrait bien, répondit Laval, car notre pauvre appareil a bien souffert, et je me demande même si nous parviendrons à le réparer.

- M. Beaucaire en est persuadé.

- Oh... pas tant que ça... c'est le commandant qui est le plus optimiste.

- Enfin, nous verrons...

- Et si nous ne pouvions pas repartir... c'est ça qui serait gai de jouer les Robinsons dans une île déserte.

- Bah ! nous n'en sommes pas là...

- Espérons-le... chut !... écoutez... voilà que le bruit de tout à l'heure recommence...

Tous deux prêtèrent l'oreille.

Cette fois, ils entendirent un glissement prolongé... Cela s'arrêtait brusquement, puis recommençait quelques instants après.

- Bizarre, dit le Parisien à l'oreille de M. Paturel.

- Oui, répondit celui-ci, et je crois qu'il serait prudent de se replier vers l'aéro et de réveiller nos compagnons...

- Attendons encore un peu, nous allons bien voir...

Le bruit avait cessé. On n'entendait plus que le bruissement des feuilles et le grondement sourd de la mer.

Soudain, un cri s'éleva...

- À moi !...

C'était Francis qui avait appelé. Le Parisien et M. Paturel se précipitèrent vers l'aéro où ils trouvèrent Tavernier et Beaucaire le fusil à la main.

- Qu'y a-t-il ? interrogea Laval... Francis... où est Francis ?

Un cri lointain lui répondit.

- Francis ! Francis ! appela le Parisien.

- Au secours !... à moi !... lança une voix tremblante.

Laval partit en courant, sans attendre ses compagnons... Bientôt, il arrivait à l'entrée de la forêt, et appelait de nouveau :

- Francis ! Francis !

Cette fois, on ne lui répondit pas. Laval avait toujours sur lui une petite lampe de poche. Il la braqua devant lui et aperçut, à quelques pas, un homme à la figure horrible qui tenait Francis dans ses bras. Il n'hésita pas... Se précipitant sur cet homme, il tira sur lui à bout portant, et lui fit sauter la cervelle.

S'emparant alors de Francis qui était tombé à terre, évanoui, il revint en courant vers l'aéro, mais tout à coup, il se sentit saisi par les jambes. Il voulut se dégager, mais tomba. Alors, il appela au secours, lui aussi, et Tavernier accompagné de Beaucaire vint le délivrer.

- Ben vrai, dit le Parisien, cette île-là n'est guère sûre... elle doit être pleine de sauvages... et des sauvages joliment habiles. On ne les entend pas venir, et ils vous tombent dessus comme des fauves. Il faut se méfier. Ils doivent toujours nous guetter.

Tous trois se hâtèrent vers l'aéro. Francis était revenu à lui et le pauvre gosse regardait ses amis d'un air effaré. Il ne se rendait pas bien compte de ce qui lui était arrivé, et il croyait sans doute qu'il avait rêvé... Cependant, il ne tarda pas à comprendre, en entendant ce que disaient ses amis, qu'il avait été enlevé, pendant son sommeil, et un frisson l'agita de la tête aux pieds...

- C'est toi qui m'as délivré, n'est-ce pas ?demanda-t-il à Laval.

- Oui, petiot, répondit le Parisien, et je te garantis que celui qui t'a enlevé n'aura pas envie de revenir, car je lui ai logé une balle dans la cafetière...

- Mais il y a d'autres ennemis ?

- Probable... nous allons bien voir.

CXXIV
Les buissons qui marchent

Les aviateurs s'étaient adossés à l'aéro, le fusil à la main. Ils s'attendaient à une attaque, mais elle ne se produisit pas... Quand le jour parut, ils regardèrent autour d'eux. La plaine était déserte...

- Ils doivent nous épier, dit Laval, mais ils manquent de culot et n'osent pas nous attaquer en plein jour. Cette nuit, ils recommenceront certainement leur petite farce.

- Oui, mais nous aurons l'œil, répondit M. Paturel.

- Le mieux, voyez-vous, dit Beaucaire, serait à la nuit tombante, de nous réfugier dans notre aéro... nous y serions plus en sûreté...

- Je vais, dit Laval, préparer le projecteur. Il fonctionne bien, je crois, mais il faut le vérifier. Nous pourrons ainsi surveiller l'ennemi.

- C'est une bonne idée, fit M. Paturel, et il y a des chances pour que les sauvages soient effrayés par la lumière du projecteur.

- Allons, au travail, dit Beaucaire... nous ne pouvons demeurer ici une semaine.

Chacun se mit au travail. Le Parisien répara les ridoirs et tendit les haubans. Quant à l'aile qui était déchirée, il fallait y mettre une pièce, une pièce solide, et ce fut encore Laval qui se chargea de cette besogne. Il avait, pour cette réparation, utilisé la toile que l'on avait en réserve. Tout allait donc bien pour l'instant, mais où les difficultés commencèrent, ce fut quand il fallut réparer la carlingue dont un côté avait été arraché, au moment de l'atterrissage.

Le Parisien, avec une patience admirable, réunit les bouts de bois qui jonchaient le sol, et entreprit une réparation de fortune qui tiendrait sans doute jusqu'à ce qu'on atterrît dans une ville.

Cependant le travail qu'il avait entrepris ne fut point terminé à la fin de la journée, et il fallut encore passer la nuit dans la plaine.

- Il n'est pas douteux, dit Tavernier, que l'ennemi a dû nous observer toute la journée. Il est maintenant renseigné, il sait que nous sommes cinq, et il n'hésitera sans doute pas à nous attaquer...

- Nous nous tiendrons sur nos gardes, répondit Laval... Je ferai souvent fonctionner le projecteur, et dès qu'un type se montrera, pan !... dans l'œil !

Les aviateurs éclatèrent de rire, sauf Francis que l'aventure de la nuit précédente avait fortement impressionné...

Quand il fit nuit, tous les aviateurs montèrent dans l'aéro, et Laval se mit à faire fonctionner le projecteur qui était actionné par une dynamo... Les premières heures se passèrent sans incident, mais vers le milieu de la nuit, au moment où Laval braquait de nouveau son projecteur sur la forêt, on aperçut quatre hommes qui s'avançaient, armés de lances.

- Attention, cria le Parisien, voilà ces messieurs qui arrivent. Pour leur faire comprendre que vous les avez aperçus, envoyez-leur un pruneau.

M. Paturel, Beaucaire et Tavernier firent feu presque en même temps. Trois hommes disparurent de l'écran lumineux et s'effondrèrent sur le sol.

- Bien visé ! dit Laval.

Et s'emparant à son tour d'un Winchester, il abattit le sauvage qui était demeuré debout.

- Quatre de moins, dit-il... aux suivants !

Il faut croire que les suivants ne tenaient guère à essuyer le feu des aviateurs, car ils ne parurent pas.

- Je crois, fit Tavernier, que nous serons tranquilles maintenant.

- Y a des chances, fit Laval... Je suppose que les sauvages ne se risqueront plus à venir regarder le feu d'artifice... C'est égal, ils doivent être bien épatés quand même et doivent se demander qui nous sommes... Ils nous prennent peut-être pour des hommes tombés de la lune, et c'est pour cela que la nuit dernière, ils ont essayé de se procurer un spécimen de nos individus, en enlevant Francis... Heureusement qu'on a pu le leur enlever.

Et se tournant vers le gosse, Laval lui dit, en riant :

- Vois-tu que tu sois resté au milieu des sauvages... Peut-être que dans quelques années, on t'aurait retrouvé avec un tatouage sur la figure.

- Il est probable, répondit Francis qu'ils ne m'auraient pas conservé avec eux longtemps, et qu'ils m'auraient mangé, après m'avoir fait rôtir.

- Oui, y a des chances, et ce qui tendrait à le prouver, c'est qu'au lieu d'emporter l'un de nous, c'est toi qu'ils ont choisi... Ils nous ont sans doute trouvés trop coriaces, et ont préféré se rabattre sur une chair plus tendre.

- Chut ! fit soudain M. Paturel qui avait l'oreille fine...

Tous se turent et le Parisien fit fonctionner son projecteur en tous sens. Un peu sur la gauche, on aperçut alors des bouquets d'arbres...

- Singulier pays, dit Laval... ça pousse ici en un clin d'œil... Tantôt, il n'y avait pas un brin de verdure dans cette plaine et maintenant, tenez, j'en compte douze exactement...

- C'est vrai, fit le vieux savant... Voilà qui est étrange, par exemple... c'est à n'y rien comprendre. Je sais que dans certaines régions, la végétation est très rapide... Ainsi le Bambula tulda, du Bengale, cela est un fait connu, atteint en trente jours vingt-deux mètres de haut, soit une croissance de trois centimètres à l'heure, mais je n'ai jamais entendu dire que des arbustes poussaient avec une telle rapidité dans le sable, surtout dans un sable qui a été tout récemment bouleversé par un cyclone.

- Tenez... tenez, dit le Parisien... Oh ! ça c'est curieux par exemple... regardez bien... je ne sais si j'ai la berlue, mais il me semble que ces buissons avancent... Ils ne sont plus à la même place que tout à l'heure...

- C'est ma foi vrai, murmura Beaucaire...

- Des arbustes qui marchent, fit le Parisien, ça c'est curieux, par exemple... Il faut venir ici pour voir ça... Oh ! mais... attendez... Parbleu ! j'y suis... Oh ! ça c'est un truc épatant. Mais si ces arbustes avancent, c'est qu'on les pousse et si on les pousse c'est que, naturellement, il y a quelqu'un derrière... n'hésitons pas, tirons... tirons sans tarder... vous allez voir...

Les aviateurs ouvrirent le feu sur les buissons marchants et ceux-ci tombèrent sur le sol, les uns après les autres.

- Vous voyez, s'écria Laval... vous voyez comme ça dégringole !...

Il ne restait plus que trois arbustes. On les prit pour cible et ils s'abattirent aussitôt.

- C'est à recommencer, messieurs les sauvages, dit le Parisien... Ah ! certes, votre idée était bonne, mais ça n'a pas pris avec nous... Est-ce que vous nous prenez pour des poires... On est de Panam, nous autres, et on ne nous monte pas le coup facilement... Voyons maintenant ce que vous allez imaginer. Je serais curieux de le savoir.

Mais les sauvages en avaient assez, et ils ne tentèrent plus rien de la nuit. Quand le jour parut, Laval dit à M. Paturel :

- Allons un peu voir la figure des types qui sont tombés derrière leurs buissons...

- Oui... allons ! dit le vieux savant.

- Prenez garde, recommanda Tavernier.

- Oh ! ne craignez rien, commandant, répondit Laval, nous serons prudents.

Derrière le premier buisson qu'ils abordèrent, un homme était étendu. Il n'était pas mort. En apercevant les deux aviateurs, il roula des yeux furibonds, et fit un mouvement pour atteindre un long couteau qui se trouvait près de lui sur le sable, mais il n'eut pas la force de saisir l'arme...

- Quoi, fit le Parisien, tu voudrais te rebiffer encore !... mais tu vois bien que c'est impossible. Tu as ton compte, mon vieux, et c'est bien de ta faute. Pourquoi as-tu voulu nous attaquer ? qu'est-ce qu'on t'avait fait ?...

Plus loin, ils ne trouvèrent que des cadavres, mais derrière deux buissons gisant sur le sable, ils ne virent personne.

- En voilà deux, dit M. Paturel, qui ont réussi à s'échapper... Je crois qu'ils n'auront pas envie de venir encore nous rendre visite...

- Attention ! fit Laval... nous sommes en ce moment bien près de la forêt... rebroussons chemin... J'aperçois là-bas des têtes entre le feuillage.

- Oui... vous avez raison, allons-nous-en, murmura le vieux savant...

CXXV
Les armes empoisonnées

À cet instant, une sorte de javelot vint se piquer dans le sol à cinquante centimètres à peine du Parisien :

- Quoi... ils rebiffent, oh ! attendez...

Il épaula, fit feu, et dit à M. Paturel :

- Je crois que j'en ai mouché un...

Et il ramassa le javelot en disant :

- J'emporte cette arme, je la mettrai dans ma collection.

- Prenez garde, dit le vieux savant... ne touchez pas au fer de ce javelot.

- Et pourquoi ?

- Parce qu'il doit être empoisonné avec du curare.

- Croyez-vous ?

- J'en suis à peu près sûr... Tenez, voyez sur le fer cette matière gluante.

- Ah ! diable !... alors, je jette ça...

- Vous ferez bien...

Ils étaient revenus près de l'aéro.

- Dites donc, monsieur, demanda le Parisien à M. Paturel, qu'est-ce que c'est que le curare ?

- Mon ami, le curare que l'on nomme aussi voorara, ourari ou wurali provient d'une plante de la famille des personnées... Certaines tribus se servent du curare pour empoisonner leurs flèches. La manière de préparer ce dangereux poison varie dans chacune des tribus où il se fabrique. Le procédé le plus commun est le suivant : la liane qui contient le curare est coupée en tronçons et broyée ; elle donne un suc laiteux abondant et très acre. Les tronçons une fois écrasés sont mis à macérer, pendant quarante-huit heures dans de l'eau, puis on exprime et on filtre soigneusement le liquide qui est soumis à une lente évaporation.

Alors, on le répartit dans plusieurs vases de terre que l'on place sur des cendres chaudes. Lorsque le poison est arrivé à la consistance d'extrait mou, on le retire des vases au moyen de baguettes, car il serait dangereux d'y toucher, et on en enduit les armes.

- Et ça tue rapidement, ce poison-là ?

- Oui, très rapidement. La plaie empoisonnée par le curare n'est le siège d'aucune douleur. La victime succombe en cinq minutes... quelquefois moins.

- Oh ! oh ! heureusement que ce satané sauvage ne m'a pas atteint avec son javelot, sans quoi, à la minute présente, je serais en train de passer l'arme à gauche.

- Maintenant, rien ne prouve que l'arme était empoisonnée avec du curare. Il y a d'autres poisons végétaux qui sont aussi dangereux...

- J'avais souvent entendu parler d'armes empoisonnées, mais je croyais que c'était de la blague.

- Non, c'est très sérieux, et ils sont nombreux les explorateurs qui ont succombé à de simples piqûres deflèches ou de javelots... Un de mes amis, qui était officier de marine, est mort d'une façon étrange. Il avait rapporté de ses voyages des flèches et des lances qu'il avait disposées en panoplies dans son cabinet, au-dessus d'un grand divan. Un jour qu'il dormait sur ce divan, une flèche suspendue au mur, et qui était probablement mal attachée, tomba sur la main du pauvre garçon. On l'a retrouvé mort sur son divan. Et notez que le poison dont était enduit le fer de la lance était très ancien... il datait peut-être de cinq ou six ans, mais le curare conserve pendant des années ses propriétés toxiques.

- Ah ! par exemple ! s'écria le Parisien, voilà qui est curieux ! Si jamais on veut m'offrir des flèches ou d'autres engins de sauvages, je les refuserai, vous pouvez le croire.

- Et vous ferez bien...

- J'ai oublié de vous dire que les sauvages ne se servent pas seulement d'armes empoisonnées contre les hommes, ils les emploient aussi pour chasser le grand fauve.

- Et le poison agit sur les animaux comme sur les hommes ?

- Bien plus vite encore... cependant le curare n'est dangereux qu'en piqûre. On peut, paraît-il, en avaler sans ressentir aucun trouble. D'ailleurs, il arrive que les anthropophages mangent les corps de leurs ennemis tués par une flèche ou un javelot empoisonné, et ils n'en sont nullement incommodés...

- Oui... Je saisis... c'est quand le poison pénètre dans le sang qu'il est mortel...

Francis qui avait écouté les explications du vieux savant était tout troublé. Il regarda le Parisien et lui dit :

- Tu l'as échappé belle.

- Oui... il était moins cinq, répondit Laval... Enfin, faut croire que je suis verni. Là-bas, sur le front, pendant la guerre, je suis monté plus de vingt fois sur le billard, et j'ai eu la chance de toujours m'en tirer sans une égratignure. C'eût été vexant tout de même, d'avoir échappé aux balles et aux obus boches, et de venir mourir ici d'une petite piqûre de flèche... À l'avenir, quand je verrai des sauvages préparer leurs arcs, je me mettrai prudemment hors de portée... ou du moins, je tâcherai d'abattre celui qui me visera.

- On ne voit pas toujours l'ennemi.

- Ça, c'est vrai. Enfin, espérons que ces messieurs les sauvages n'arriveront pas à nous inoculer leur vilain sérum. Mais, dites donc, monsieur Paturel, on n'a donc pas trouvé de remèdes contre le curare ?

- Si... il y en a, mais on les applique généralement trop tard.

Beaucaire s'était avancé.

- Allons, dit-il, je crois que nous pourrons bientôt repartir. Voyez donc, Laval, si la réparation que vous avez faite à la carlingue est solide...

- Oh ! solide, n'exagérons pas... Elle tiendra, mais à condition qu'on ne s'appuie pas trop dessus... Il faudra se tenir plutôt sur la droite... Si seulement j'avais eu deux bonnes planches, je vous aurais réparé ça, et je vous promets que ça aurait été plus solide qu'avant...

- Francis, jette un coup d'œil sur le moteur, dit Beaucaire...

- Voilà, patron...

Tavernier, debout sur l'aéro, éprouvait la solidité des haubans...

- Ça tient ? demanda Beaucaire.

- Oui...

- Tu as consulté ta carte ?

- Oui.

- Et alors ?

- Alors, la première ville que nous rencontrerons maintenant est Sekar, dans la Nouvelle-Guinée...

- Nous n'y sommes pas encore.

- Certes... et pour y parvenir, nous serons obligés de traverser un joli bras de mer...

Beaucaire eut un hochement de tête, et murmura :

- Maintenant, tu dois t'en douter, il nous sera impossible d'utiliser notre aéro comme hydravion, car l'eau entrerait dans la carlingue et nous ne tarderions pas à être submergés.

- Espérons que nous ne serons pas obligés d'amerrir.

- Oui... espérons-le...

- Notre moteur donne toujours bien... il n'y a que ces maudits haubans qui m'inquiètent.

- Oh ! ils tiendront... ce qui m'inquiéterait plutôt, moi, c'est notre aile droite. La réparation a été bien faite et semble solide, mais le fil que l'on a employé est un peu faible...

- Ah ! diable !... enfin. Je vais faire un vol d'essai, nous verrons...

CXXVI
Nouvelle alerte

Quelques instants après, Beaucaire s'élevait dans les airs, faisait, à faible altitude, décrire quelques courbes à son appareil, puis se posait sur le sol...

On examina l'aile ; quelques coutures avaient cédé.

- Laval, dit Beaucaire, il faut me consolider ça... double ton fil s'il le faut.

Le Parisien se remit aussitôt au travail... Il était obligé de coudre par en dessous et ce n'était pas une besogne facile, surtout quand il s'agissait de rattraper son aiguille.

Les aviateurs s'étaient assis derrière l'appareil pour trouver un peu d'ombre, car le soleil était brûlant.

M. Paturel qui était très gros ne faisait que s'éponger le front avec son mouchoir.

- Le thermomètre marque quarante-cinq au-dessus, dit-il tout à coup.

- C'est une belle température, fit Tavernier.

- Oui, mais c'est encore supportable.

- À condition de demeurer immobile...

- Ou de voler...

Il y eut un silence :

- Au Sénégal, reprit M. Paturel, j'ai eu plus chaud que ça... Un jour, je me rappelle, nous avons eu cinquante-six degrés...

- Ça commençait à devenir pénible, dit Tavernier.

- Certes, et je vous garantis que l'on n'avait pas envie d'aller faire un tour sur les sables. On restait étendu sous sa moustiquaire, et l'on essayait de dormir.

- Étiez-vous allé au Sénégal pour y chercher votre bombyx trigonocéphale ?

- Non... j'y étais allé pour étudier les mœurs des termites et je vous assure que ces insectes sont vraiment curieux à observer... J'ai fait d'ailleurs un long travail sur ce sujet, travail qui m'a valu le prix de six mille francs de l'Académie des sciences...

- Mais votre bombyx vous vaudra aussi un prix ?

- Je l'espère...

Cette conversation fut interrompue par un petit choc sur la carlingue.

- Tiens, qu'est-ce que cela ? demanda Tavernier.

Un autre choc se fit entendre.

Le commandant se leva et alla voir.

Deux flèches étaient piquées dans la carlingue...

- Alerte ! alerte ! cria-t-il...

En un instant tous les aviateurs s'étaient emparés de leurs fusils...

CXXVII
En route !

Les sauvages s'étaient ressaisis. Ils arrivaient maintenant en rampant sur le sable, et s'arrêtaient de temps à autre pour lancer des flèches sur l'aéro. Ils n'étaient plus qu'à cinquante mètres de distance, et il ne fallait pas songer à tirer sur eux, car ils se dissimulaient avec une grande habileté...

- Vite ! vite ! cria Tavernier, partons... coûte que coûte.

Tout le monde se précipita à bord de l'aéro qui prit son vol aussitôt. Une flèche rasa la figure du Parisien, qui s'écria, en faisant une affreuse grimace :

- Décidément, c'est à moi qu'ils en veulent, ces chameaux-là... Heureusement qu'ils m'ont manqué... Si j'avais été atteint, je n'aurais pas fait long feu... Une simple piqûre et ça y était... Maintenant, je me moque d'eux...

Et se penchant au dehors de l'aéro, il agita le bras en criant :

- Au revoir, messieurs !... Non, pas au revoir, adieu ! car je vous garantis bien que je ne viendrai plus vous rendre visite... vous recevez trop mal les voyageurs...

L'avion filait maintenant très vite...

- Je ne sais si c'est une idée, dit Laval, mais il me semble que l'on sent des secousses... Vous ne trouvez pas ça bizarre, commandant.

- En effet, répondit Tavernier. Je ne sais d'où cela peut provenir...

- Ça ne vient pas des haubans ?

- Sûrement non....

- Alors, c'est peut-être une de nos roues caoutchoutées qui s'est desserrée.

Il se pencha le plus qu'il put, et ne put réprimer un éclat de rire :

- Parbleu, dit-il, nous emmenons un passager... Il s'est accroché sous l'aéro, et faut voir comme il se débat... C'est lui qui imprime ces secousses à l'appareil.

- Il ne tardera pas à lâcher prise, dit le commandant.

- Et le plus tôt sera le mieux...

Laval regarda de nouveau :

- C'est qu'il s'est bien cramponné l'animal... il peut aller loin comme ça...

- Eh bien, laissons-le...

- Moi, ce n'est pas mon avis. Il est bien capable de détraquer quelque chose... En me penchant, je crois que je pourrais lui envoyer un coup de fusil.

- Non... se récria Tavernier, ne faites pas cela.

- Pourtant, s'il détériore quelque chose...

Il y eut une brusque secousse :

- Tenez, s'écria le Parisien, voilà qu'il lâche la rampe... regardez-le pirouetter dans le vide... ah ! en voilà un qui n'aura plus envie de se payer une ballade en avion... V'lan... ça y est, il vient de s'écraser sur le sol comme une tomate... Il était enragé, cet oiseau-là, et je me demande comment il a pu s'approcher de l'aéro et s'y cramponner sans que nous l'apercevions... Enfin, nous voilà tranquilles à présent et j'espère que nous ne rencontrerons plus de sauvages sur notre route...

- Oh ! fit M. Paturel, je ne suis pas de cet avis. Nous sommes en ce moment dans la région où il y a au contraire le plus de sauvages. Les îles sud-orientales et sud-occidentales sont peuplées de tribus féroces...

- Nous n'allons pas continuellement demeurer au-dessus de ces îles... il viendra bien un moment tout de même où nous les perdrons de vue.

- Oui, fit Tavernier, mais souhaitons de toujours rencontrer des îles, surtout jusqu'à ce que notre carlingue soit réparée. S'il nous fallait maintenant nous poser sur la mer, nous ne tarderions pas à couler à pic...

- C'est vrai, fit le Parisien. Notre carlingue du côté tribord est à jour comme un panier.

CXXVIII
Quelques explications intéressantes

M. Paturel qui aimait à discourir un peu sur tout, donnait aux aviateurs d'intéressants détails sur les îles que l'on survolait :

- Tout à l'heure, dit-il à Tavernier, j'ai entendu que vous disiez à M. Beaucaire que nous allions nous diriger sur la Nouvelle-Guinée... mais avez-vous bien réfléchi à ce que vous disiez ?... La Nouvelle-Guinée se trouve très en dehors de la ligne que nous suivons, et si j'ai bien compris votre itinéraire, vous voulez atteindre l'Australie en survolant toutes les petites îles qui peuvent, en cas d'accident, vous servir de refuge... En gagnant la Nouvelle-Guinée, vous vous écartez joliment de la route que vous vouliez suivre.

- C'est juste, répondit le commandant, mais nous sommes obligés pour réparer notre appareil d'atterrir dans une ville où nous trouverons tous les matériaux nécessaires. D'ailleurs, une fois en Nouvelle-Guinée, nous redescendrons vers le Sud, et atteindrons l'Australie, après avoir traversé le détroit de Torrès.

- Oui, en effet... je n'y songeais pas... vous aborderez ainsi l'Australie par la pointe du Prince d'York...

- Et nous descendrons ensuite jusqu'au cap de Townshend.

- Qui est, si je ne m'abuse, situé exactement sur la ligne du Tropique du Capricorne.

- C'est cela même.

- Oui, cela vous rallongera un peu, mais puisque vous avez résolu d'atterrir en Nouvelle-Guinée, c'est la meilleure route à suivre. Je suis assez ferré en géographie, et je connais assez bien les régions au-dessus desquelles nous nous trouvons.

- Vous y êtes venu déjà ?

- Non... mais j'ai lu à peu près tout ce qui a été écrit sur les îles océaniennes, car il y a deux ans, j'avais l'intention de venir dans ces parages pour y découvrir mon bombyx trigonocéphale.

- Maintenant, vous le tenez votre bombyx, et vous n'aurez plus besoin de vous déplacer pour le chercher.

- Oui, en effet, je le tiens, et cela, grâce à vous... Je vous en serai éternellement reconnaissant, et dans le rapport que je communiquerai à l'Académie des sciences, je ne manquerai pas de parler de vous... Si je ne vous avais pas rencontrés, où serais-je maintenant ? J'aurais probablement été dévoré par les sauvages, et ma mort serait demeurée ignorée. Mes confrères, jaloux comme ils le sont tous, m'auraient traité d'imprudent, de fou, et l'on ne se serait plus occupé de moi, tandis que maintenant, je vais reparaître, et avec mon bombyx trigonocéphale encore... Quand mes détracteurs verront ce bel insecte, ils en feront une tête, car il faut vous dire qu'entre savants nous nous jalousons beaucoup.

- Il en est ainsi de toutes les professions, fit Tavernier en souriant... Et dans la marine, croyez-vous qu'on n'a pas affaire aussi à des jaloux... Voyez-vous, dans toutes les professions, dès qu'un homme s'élève soit par la science, l'art ou le courage, il se fait aussitôt des ennemis.

- C'est malheureusement vrai, ou alors, il faut acquérir une supériorité telle que l'on ne puisse plus donner prise à la critique. Qui donc parmi les savants oserait critiquer le grand Pasteur.

- Vous avez raison. Pasteur est de ceux dont la science est incontestée dans toutes les parties du monde...

- J'ai eu l'honneur de le connaître, fit M. Paturel. C'était un homme simple, modeste qui jamais ne se targuait de ses merveilleuses découvertes...

Il y eut un silence.

Ce fut Tavernier qui reprit :

- Des hommes comme ceux-là sont rares.

- Malheureusement, fit M. Paturel... il n'est pas donné à tout le monde d'avoir du génie...

- Ah ! Pasteur, fit le Parisien, je lui dois une fière chandelle... quand j'avais douze ans, j'ai été mordu par un chien enragé et on m'a soigné à l'Institut Pasteur, de Paris. J'ai vu là plusieurs docteurs qui m'ont fait des piqûres, je ne vous dis que ça, et m'ont soigné avec un dévouement admirable... Et vous voyez, ils m'ont guéri.

- Aujourd'hui, fit le vieux savant, on soigne très bien la rage, grâce à la méthode de Pasteur. Elle consiste en injections tous les deux jours, puis tous les jours, de moelle de lapin inoculé avec un virus rabique très actif. Cette moelle contient à la fois le virus et son vaccin ; quand elle est complètement desséchée, ce qui arrive généralement au bout du quatorzième jour, elle ne renferme plus que le vaccin. C'est donc par une moelle desséchée, broyée avec de l'eau salée et glycérinée que l'on commence les injections de telle sorte qu'à la fin du traitement qui dure une vingtaine de jours, on arrive à injecter la moelle du premier jour.

- Oui, en effet, dit Laval, c'est ainsi qu'on a procédé avec moi... ah ! ce n'était pas très rigolo ces piqûres, mais comme je savais que c'était pour mon bien, je me laissais faire sans crier... mais dites donc, monsieur Paturel, est-ce qu'on a trouvé aussi le moyen de guérir les gens piqués par ces flèches empoisonnées dont vous me parliez hier...

- On préconise plusieurs remèdes, mais je crois, sans oser l'affirmer, que jusqu'à présent, on n'est pas encore arrivé à un résultat satisfaisant. On y arrivera sans doute, car aujourd'hui la science triomphe de tout...

- Vous êtes aussi médecin ?

- Non... Je vous l'ai dit, je suis entomologiste... mais j'ai étudié forcément toutes les questions qui sont susceptibles d'intéresser un savant.

CXXIX
Nouvelle inquiétude

La chaleur était accablante et bien que l'hélice de l'aéro fît de l'air, c'était de l'air brûlant.

- Oh ! ça tape dur, par ici, dit le Parisien... Je vais mettre ma veste de toile sur ma tête, car je pourrais bien attraper une insolation.

- C'est prudent en effet, dit M. Paturel, qui avait noué un mouchoir mouillé autour de son crâne chauve. Quant à Beaucaire et Tavernier, ils s'étaient coiffés chacun d'un casque colonial.

- Nous sommes en ce moment sur la mer, remarqua Francis.

- Oui, répondit Tavernier... et si mes calculs sont exacts, nous devons nous trouver au-dessus des îles Jamdena...

- Oh ! fit M. Paturel, il ne ferait pas bon atterrir dans ces îles.

- Et pourquoi cela ? demanda le Parisien.

- Parce que les îles Jamdena sont habitées par des peuplades sauvages et anthropophages... C'est là que, l'année dernière, le missionnaire Belin a été tué et dévoré par les indigènes. Une mission partie à sa recherche a été massacrée. Elle était commandée par un de vos collègues, monsieur Tavernier, par le lieutenant de vaisseau Maréchal.

- Oui, en effet, je me souviens, mais êtes-vous bien sûr que c'était dans les îles Jamdena.

- J'en suis d'autant plus sûr que le fils d'un de mes amis, un jeune savant, a péri lui aussi dans cette expédition...

Ces paroles jetèrent un froid.

- Il ne ferait pas bon atterrir, dit le Parisien...

À peine avait-il prononcé ces paroles que le moteur se mettait à battre irrégulièrement. Un frisson s'empara de Francis. On crut un moment que ce ne serait rien, mais Beaucaire se retourna sur sa sellette, et cria :

- Je me mets en descente.

Ces mots produisirent un effet terrible, surtout après la conversation qui venait d'avoir lieu. L'aéro se posa sur un sol aride et desséché parsemé çà et là de grosses pierres et borné au Sud par une montagne abrupte.

L'endroit était sinistre.

- Est-ce une des îles Jamdena ? demanda Francis à M. Paturel.

- Non, mon petit, répondit le vieux savant pour ne pas effrayer l'enfant.

Mais à voix basse, il dit à Tavernier :

- Nous sommes, je crois, dans un bien mauvais endroit.

Le commandant ne répondit pas. Il regardait de côté et d'autre.

- Allons, Francis, dit Beaucaire, vérifie le moteur... Que fais-tu donc ? Tu as l'air tout drôle.

- Non... non... patron, répondit le gosse, en se mettant aussitôt au travail.

Tavernier s'approcha de Beaucaire et lui dit à voix basse :

- Tu as mal choisi ton lieu d'atterrissage.

- Pourquoi ?

- Il paraît que c'est un endroit des plus dangereux.

- Vraiment ?

- Oui... c'est dans cette île, paraît-il, qu'a été exterminée la mission Maréchal.

- Ah ! espérons que pareille chose ne nous arrivera pas... répondit Beaucaire en souriant. D'ailleurs, nous aurons le temps de voir venir l'ennemi, s'il vient...

- Certes, mais s'il vient en nombre et que nous ne puissions pas repartir.

- Ne pensons pas à cela.

Le Parisien et M. Paturel, debout dans l'aéro, une jumelle aux yeux, scrutaient la plaine... Tout d'abord, ils ne virent rien que des pierres, dont certaines affectaient des formes fantastiques. Des oiseaux s'élevaient çà et là, d'un vol lourd et se dirigeaient vers la montagne.

- Sale patelin, dit Laval... quel paysage !

- Ces îles, expliqua M. Paturel, sont souvent balayées par des vents terribles auxquels rien ne résiste.

- Il ne doit pas y avoir d'habitants ici ?

- Je ne pense pas... bien que cette île... Le vieux savant n'acheva pas.

- Vous vouliez dire quelque chose, fit le Parisien...

- Oui... murmura M. Paturel, mais je ne suis pas bien sûr... Cependant, d'après les descriptions que j'ai lues, cet endroit ressemble joliment à l'île Antazza, qui fait partie du groupe des Jamdena... Maintenant, je me trompe sans doute... Par ici, toutes les îles se ressemblent...

Quelques minutes s'écoulèrent.

- Tenez, dit Laval qui regardait toujours avec sa jumelle, regardez donc à droite de ce rocher qui a un peu la forme d'un cheval... vous ne voyez rien ?

Le vieux savant regarda, puis, au bout d'un instant :

- Je vois, dit-il, quelque chose qui remue... Je crois que ce sont des oiseaux.

- Des oiseaux... ils seraient de taille... à mon avis, ce sont plutôt des hommes.

- Oui, vous pourriez avoir raison, mais non... je ne crois pas cependant...

Francis qui avait entendu jetait de temps à autre un regard sur la plaine. Le pauvre gosse n'était pas tranquille, et Beaucaire qui s'aperçut de son trouble, demanda :

- Mais qu'as-tu donc, Francis... es-tu malade ?

- Non... patron, répondit le gosse.

- Ah ! je croyais... Allons, dépêche-toi... J'ai hâte d'être parti d'ici.

Le gosse était aussi pressé de partir que Beaucaire, mais par malheur la réparation était des plus sérieuses. Il était nécessaire de démonter plusieurs pièces, et cela demanderait au moins deux ou trois heures.

M. Paturel et le Parisien regardaient toujours dans la plaine.

- Ah ! cette fois, dit Laval, ce sont bien des hommes que j'aperçois, il n'y a pas de doute possible.

Et il ajouta plus bas :

- Je crois même qu'ils viennent par ici.

- Ma foi, on le dirait.

- Prévenons le commandant.

Tavernier avait entendu. Il prit la jumelle des mains de Laval et regarda.

- Oui, dit-il... une troupe d'hommes se dirige de notre côté, mais ils sont loin encore et pour parvenir jusqu'à nous, ils sont obligés d'escalader pas mal de rochers...

- Ils ont l'air d'être nombreux, murmura le Parisien... une trentaine environ...

- C'est assez difficile à apprécier, car ils sont masqués par les pierres.

- Quand ils seront à portée, il faudra leur servir un joli feu de salve.

- Certes, car il serait, je crois, très imprudent de les laisser approcher.

CXXX
Sur le qui-vive

Francis se hâtait autant qu'il le pouvait, mais le pauvre gosse n'avançait guère. La réparation serait plus longue qu'il ne l'avait supposé tout d'abord. Beaucaire l'aidait autant qu'il le pouvait, tout en surveillant du coin de l'œil les hommes qui arrivaient là-bas dans la plaine et que Tavernier lui avait signalés.

Laval et le vieux savant ne quittaient plus leurs jumelles. Maintenant les hommes qu'ils observaient avaient disparu.

- Curieux, dit le Parisien... on n'aperçoit plus personne.

- Attendez, répondit M. Paturel, nous allons voir reparaître nos individus. En ce moment, ils rampent derrière ces pierres qui forment comme un rempart...

- Diable... mais quand ils reparaîtront, ils ne seront pas loin de nous.

- En effet... Et c'est à ce moment qu'il faudra les recevoir.

- Nous pourrions préparer nos fusils...

Le commandant s'approcha des deux hommes.

- Je ne sais, dit-il, ce que méditent les individus qui arrivent là-bas, mais il faut être prêts à les recevoir.

- Oh ! soyez tranquille, répondit le Parisien, ils ne viennent pas avec l'intention de nous baiser la main et de nous faire des présents... Je crois plutôt qu'ils veulent s'offrir notre chair pour leur repas.

Un sauvage venait de se dresser sur un rocher et demeurait immobile :

- Tiens, s'écria Laval, en voilà un qui nous observe... J'ai bien envie de le descendre.

- Non... dit Tavernier, n'attaquons pas les premiers. Ces gens n'ont peut-être pas d'intentions hostiles...

- Oh ! ça m'étonnerait joliment. Voyez, ils nous font espionner. Ils veulent voir combien nous sommes, et quand ils verront que nous ne sommes pas nombreux, ils n'hésiteront pas à nous attaquer.

Un quart d'heure s'écoula. Les sauvages demeuraient maintenant invisibles.

- Méfions-nous, dit Laval, ils sont bien capables d'arriver sans qu'on les voie, et de nous tomber dessus sans crier gare... Attendez, je vais monter sur l'aéro, je les verrai peut-être.

Le Parisien fit comme il disait, mais redescendit bientôt.

- On ne les voit toujours pas, dit-il... espérons que nous serons partis avant qu'ils arrivent.

Hélas ! la réparation n'avançait guère, bien que Francis se hâtât autant qu'il le pouvait. Une inquiétude bien compréhensible commençait à s'emparer des aviateurs.

- Tiens... dit soudain Laval, voilà qu'ils arrivent d'un autre côté maintenant.

- Parbleu ! fit Tavernier, ils cherchent à nous cerner.

- Ah ! quel malheur que vous n'ayez pas songé, en embarquant, à emporter une mitrailleuse... Ce que je vous aurais nettoyé la place, moi...

Tavernier prenait les dernières dispositions de combat.

- Si nous sommes attaqués, comme c'est probable, dit-il, il s'agira de bien viser, car il ne faut pas gâcher nos munitions.

- Pour mon compte, dit Laval, je tâcherai de mettre dans le mille à tout coup, mais si vous voulez mon avis, commandant, je crois que nous ne devrions pas laisser ces cocos-là approcher trop près de nous... Ils doivent avoir des arcs, des flèches et des javelots... et à cinquante mètres, ils peuvent nous atteindre.

- Nous sommes favorisés par le terrain... nous avons derrière nous et devant nous un large espace...

- Ça c'est vrai... et quand ils se lanceront en terrain découvert, ils seront « cuits »... Il n'y a que ces deux rochers là-bas sur la droite qui m'inquiètent un peu, mais nous les surveillerons...

Se penchant alors vers M. Paturel, le Parisien demanda :

- Croyez-vous qu'ils aient des flèches empoisonnées ?

- Non... répondit le vieux savant.

- Pourtant, les autres en avaient bien.

- Oui, mais les autres habitaient dans le voisinage d'une forêt, où ils pouvaient trouver des plantes vénéneuses, tandis que les ennemis auxquels nous avons maintenant affaire vivent au milieu d'une île dépourvue de toute végétation.

- S'ils avaient des fusils ?

- Ce n'est guère probable.

- Ah ! c'est égal, je voudrais bien voir un peu la tête de ces gens-là.

Comme pour répondre à ce désir, deux sauvages apparurent, debout sur une roche. Ils étaient à demi nus. Une sorte de pagne en peau de bête leur entourait les reins, et ils portaient pour coiffure une tête d'animal. À la main, ils tenaient chacun une lance.

Laval et M. Paturel les examinaient à la jumelle.

- Dieu ! quelles sales têtes ils ont, dit le Parisien...

Tavernier avait prévenu Beaucaire. Tous deux s'étaient armés de leur fusil.

Cependant, un des sauvages debout sur le rocher tenait les bras en l'air et semblait faire des signes.

- Que nous veut-il, ce paroissien-là ? dit Laval... Il essaye sans doute de nous amadouer, pendant que ses copains cherchent à nous surprendre. Faut-il tirer, commandant ?

- Non, répondit Tavernier... attendons.

Le sauvage continuait à faire des signes que personne ne comprenait.

- Si nous l'appelions, peut-être qu'il viendrait.

- Essayons, répondit le commandant.

- Eh ! là-bas, le monsieur avec un chapeau de poil, approchez.

CXXXI
Le prisonnier

Et ce disant, Laval agitait le bras droit. Le sauvage n'eut pas l'air de comprendre. Il continuait à gesticuler sans bouger de place.

- Parbleu, dit Tavernier, il cherche à attirer notre attention, et pendant ce temps-là ses compagnons avancent. Tenez, les voyez-vous, là-bas entre les rochers.

- C'est ma foi vrai, murmura le Parisien... attendez, je vais tirer un coup de fusil, nous allons bien voir ce qu'ils vont faire.

Au bruit de la détonation, les sauvages s'enfuirent comme une volée de moineaux.

- Ben vrai, fit Laval, ils n'ont pas le tempérament belliqueux ceux-là... quels froussards... ma foi, j'aime autant ça...

On apercevait maintenant très distinctement une vingtaine d'hommes à moitié nus qui fuyaient dans toutes les directions.

- Je ne crois pas que ce soit de la frime, dit le Parisien... ils ont une frousse intense... Pourtant, un coup de fusil, ce n'est pas si terrible que ça.

- Il faut croire qu'ils ont déjà été échaudés, répondit Tavernier. Enfin, nous voilà tranquilles, je ne pense pas qu'ils reviennent de sitôt. Cependant, que cela ne nous empêche pas de les surveiller.

- Soyez sans crainte, dit Laval, je ne quitte pas mon poste d'observateur.

Une demi-heure s'écoula sans que les sauvages reparussent.

Le Parisien qui regardait de côté et d'autre avec sa jumelle, s'écria tout à coup :

- J'aperçois quelque chose de bizarre.

- Quoi donc ?demanda le commandant.

- Je ne sais... Il y a là-bas quelque chose de blanc que j'ai pris tout d'abord pour une pierre, mais ça a l'air de remuer.

- Où cela ?

- Tenez, suivez bien la direction de mon bras.

Tavernier prit la jumelle et regarda à son tour.

- C'est étrange, en effet, dit-il... qu'est-ce que ça peut bien être que cela...

- Vous voyez, ça remue.

- Oui... en effet, on dirait un homme qui rampe sur le sol...

- Un prisonnier peut-être.

- Ma foi...

- Si j'allais voir.

- Oh ! pas d'imprudence, n'est-ce pas ?

- Ce n'est pas bien loin... vous n'auriez qu'à me suivre des yeux, et à tirer sur ceux qui voudraient m'attaquer. D'ici vous les atteindriez parfaitement. D'ailleurs, je vais emporter mon fusil et si j'aperçois un sauvage, je fais feu... et je vous assure qu'il décampera sans demander son reste.

- Il faudrait d'abord s'assurer qu'il n'y a personne derrière ces rochers qui sont là, devant nous.

- Laissez-moi faire... Les reconnaissances, ça ne connaît.

Le commandant hésitait.

- Je vous assure, dit le Parisien, que je serai prudent. Au moindre danger, je rapplique ici dare-dare.

- Eh bien, va !

- Oh ! vous allez voir, ça ne sera pas long.

Laval prit son Winchester et partit en sifflant. Arrivé devant la ligne de rochers, il s'arrêta pour écouter, puis, par mesure de précaution tira un coup de fusil. De cette façon, se dit-il, s'il y a des sauvages à proximité, ils s'enfuiront comme des lièvres. Il n'entendit aucun bruit. Alors, il escalada les rochers, et fit signe de loin à ses compagnons qui l'observaient, pour les avertir qu'il ne voyait personne. Il descendit ensuite et s'avança vers la forme blanche qui gisait dans la plaine. Il s'en approchait bientôt. Cette forme blanche c'était un homme vêtu d'un costume de toile. Le malheureux avait les mains et les pieds attachés.

En apercevant Laval, il murmura :

- Sauvez-moi...

Le Parisien détacha aussitôt les liens du prisonnier, mais celui-ci une fois délivré, ne put se mettre debout, tant il était faible.

Laval le souleva, mais le malheureux flageola sur ses jambes et s'évanouit. Le Parisien le chargea sur son dos, et l'emporta. Il eut du mal avec ce fardeau à gravir les rochers, mais il y parvint, après avoir déposé l'homme à terre une ou deux fois, pour se reposer. Il parvint enfin à l'aéro.

- Voyez, dit-il à ses compagnons qui étaient accourus à sa rencontre, je ne me trompais pas... C'était bien un homme que j'avais aperçu... C'est un Français... il m'a parlé... mais n'a pas tardé à perdre connaissance.

On étendit l'inconnu sur le sable, et on lui frictionna les tempes avec de l'alcool... quand il ouvrit les yeux, on lui fit absorber quelques gorgées de rhum... et il revint à lui... Il regarda ceux qui l'entouraient et balbutia :

- Merci...

- Qui êtes-vous ? demanda Tavernier.

- Mission... Maréchal, répondit l'homme...

- Et vos compagnons ?

- Morts...

- Et vous ? comment êtes-vous encore en vie ?

Le pauvre garçon se recueillit un moment, et reprit, d'une voix faible comme un souffle :

- J'étais prisonnier... enfermé, ligoté dans une caverne... La nuit... je suis parvenu à me glisser dans la plaine... mais les misérables m'avaient aperçu, et, quand vous êtes arrivés, ils venaient me chercher... Ce sont vos coups de feu qui les ont effrayés... mais prenez garde... cette nuit... ils vont revenir... et vous surprendront... vous avez un aéro... fuyez...

- C'est ce que nous allons faire, dit Tavernier, mais nous allons vous emmener avec nous...

- Non... car je vais mourir, je le sens bien... j'ai trop souffert....

- Vous vous remettrez... courage !...

L'homme ferma les yeux... une larme perla à sa paupière.

- Non... reprit-il... je suis perdu... quand je me suis échappé de la caverne j'ai voulu atteindre un précipice que je connais pour m'y précipiter...

- Mais vos compagnons ?

- Tous morts...

- Comment se fait-il qu'ils vous aient épargné ?

- Je m'étais enfui... Pendant un an, j'ai erré dans cette île maudite, me cachant le jour, rôdant la nuit pour chercher quelque nourriture... J'espérais toujours sortir d'ici... mais impossible. Je suis à bout de forces. Ils m'ont repris, avant-hier et ils attendaient le retour du chef pour me mettre à mort... et me dévorer, comme ils ont fait de mes pauvres compagnons.

Épuisé par l'effort qu'il venait de faire, le malheureux s'évanouit de nouveau.

Quand il revint à lui, au bout d'un quart d'heure, il reprit son récit :

- Nous étions venus ici à la recherche d'un missionnaire et de quatre Français... nous avons été surpris la nuit, pendant que nous dormions, et nous n'avons pas eu le temps de nous défendre... Mes compagnons ont tous été tués... Moi, j'étais parvenu à me glisser dans les rochers... Ah ! j'aurais mieux aimé mourir à ce moment, car depuis, j'ai trop souffert...

- Courage !... nous vous sauverons, dit Tavernier.

- Non... c'est la fin, je le sens, je vous remercie... il n'y a plus rien à faire... Si vous retournez en France, allez retrouver ma mère et dites-lui avec tous les ménagements possibles que je suis mort dans cette île... Je m'appelle Harel, je suis lieutenant d'infanterie coloniale... Ma mère demeure à Rouen, 52, boulevard Beauvoisine... Je...

Le pauvre garçon n'en put dire davantage... Il serra faiblement la main de Tavernier, et s'évanouit de nouveau...

À ce moment, deux sauvages se montrèrent sur les rochers.

- Ah ! tant pis !... s'écria le Parisien... cette fois, je tire...

- Moi aussi, dit le commandant.

Tous deux firent feu et les deux sauvages s'abattirent...

À ce moment, une terrible clameur s'éleva parmi les rochers.

Les sauvages d'abord terrifiés par l'aéro qu'ils prenaient sans doute pour quelque oiseau géant, avaient repris confiance, en constatant que les hommes qu'ils avaient d'abord considérés comme des êtres supérieurs étaient semblables aux autres hommes... Quand ils avaient vu enlever leur prisonnier, ils étaient entrés dans une colère épouvantable et s'étaient décidés à l'attaque. Ils franchirent la ligne de rochers et s'avancèrent en hurlant, mais les balles des aviateurs en couchèrent la moitié sur le sol.

Alors, ils s'arrêtèrent.

Leur enthousiasme s'était refroidi. Cependant cinq d'entre eux, avec une audace folle tentèrent de s'approcher de l'aéro. On les abattit aussitôt. Les autres s'enfuirent.

La partie était gagnée.

- Je crois qu'ils ne rebifferont pas, dit Laval...

- Je ne le crois pas non plus, répondit Tavernier, mais tenons-nous sur nos gardes quand même...

Pendant que le Parisien surveillait la plaine, M. Paturel et Tavernier prodiguaient les soins au malheureux officier qui était toujours étendu sur le sol. On espérait encore le sauver, mais on reconnut bientôt que le pauvre garçon était perdu. Il avait tant souffert, il était tellement épuisé que la vie le quittait peu à peu. Parfois, il semblait reprendre un peu de force, mais bientôt il retombait dans une effrayante torpeur. Il eut cependant la force de dire à Tavernier :

- Quand je serai mort... ne me laissez pas ici... emportez-moi, et jetez mon corps à la mer... je ne veux pas demeurer dans cette île maudite...

- Voyons... ayez confiance, vous ne mourrez pas, dit le commandant. Vous êtes bien faible, il est vrai, mais nous vous sauverons. Nous allons vous emmener et vous déposer dans la première ville que nous rencontrerons. Là, on vous soignera, et vous pourrez bientôt sans doute revoir votre patrie.

- Non... répondit le malheureux d'une voix si faible que c'est à peine si l'on entendait ce qu'il disait... non... Je sens que je n'en ai plus pour longtemps... voyez-vous, quand l'heure est arrivée, il n'y a rien à faire... il faut partir... Vous vous rappelez les recommandations que je vous ai faites... Je compte sur vous, et...

Le pauvre officier n'en put dire davantage. Ses yeux se fermèrent, sa tête se rabattit en arrière, et il ne bougea plus...

Là-bas, dans le lointain, les sauvages poussaient des hurlements de bêtes fauves.

CXXXII
À Port-Moresby

L'avion était prêt à partir.

On plaça le corps du blessé dans la carlingue et l'on reprit la route de l'air... Seulement, au lieu de se diriger en ligne droite, Beaucaire obliqua légèrement sur la gauche, afin de survoler la mer. Une fois qu'il l'eût atteinte, il se mit en descente. Suivant la dernière volonté de l'officier, on allait le jeter à la mer.

- Vous êtes sûr qu'il est bien mort, au moins, demanda Laval à M. Paturel.

- Oui, mon ami, il n'y a pas d'erreur possible.

Il y eut un silence.

- C'est triste tout de même, murmura le Parisien, de balancer ainsi ce pauvre garçon par dessus bord... Ne pourrait-on l'enterrer dans quelque île déserte. En somme, qu'est-ce qu'il nous a demandé ?

- De le jeter à la mer...

- Oui... mais pourquoi ?Pour ne pas être enterré dans cette île maudite où il a tant souffert...

Les aviateurs se concertèrent et finalement décidèrent de donner une sépulture à la malheureuse victime des sauvages.

Lorsque l'on passa au-dessus d'une île, située à environ quarante milles de celle que l'on venait de quitter, Tavernier commanda l'atterrissage.

Bientôt l'avion se posait sur le sable, à environ cent mètres de la mer. Immédiatement, Laval, M. Paturel et Tavernier creusèrent une fosse profonde dans laquelle ils descendirent le cadavre de l'officier. Ils comblèrent ensuite cette fosse sur laquelle ils roulèrent de grosses pierres plates, et sur l'une de ces pierres, le commandant grava avec un couteau les mots suivants :

Ici repose le lieutenant Harel, dernier survivant de la mission Maréchal.

On se remit en route. Le commandant qui avait eu soin de relever exactement l'emplacement de la tombe consigna cette indication sur le livre de bord.

Visiblement impressionnés par cette triste cérémonie funèbre, les aviateurs demeurèrent longtemps sans parler. L'avion avait pris de la vitesse et fendait l'air avec un vrombissement régulier.

- Où sommes-nous maintenant ? demanda tout à coup M. Paturel.

- Nous devons nous trouver, répondit le commandant, au-dessus des îles Mawiah...

- Et nous nous dirigeons toujours vers la Nouvelle-Guinée ?

- Oui....

- Est-ce que nous y serons bientôt ?demanda le Parisien.

- Oh !... dans vingt-quatre heures environ, répondit le commandant.

- D'ici là, il peut encore nous arriver des aventures...

- Ne prononce pas ce mot... Tu as servi dans la marine ?

- Oui, et je m'en flatte.

- Alors, tu devrais savoir qu'à bord d'un bateau, il y a certains mots qu'il est interdit de prononcer.

- En effet... à l'avenir, je m'abstiendrai de prononcer ces mots-là...

Le commandant eut un sourire. On sait que les marins sont très superstitieux. Cela tient sans doute à ce que vivant, pendant des mois, isolés du monde, ils peuvent mieux que d'autres se livrer à leurs réflexions. Et ils en arrivent naturellement à se laisser dominer par des influences secrètes contre lesquelles il leur est bientôt impossible de réagir. De là ces vœux qu'ils forment, à l'heure du danger, et qu'ils accomplissent ponctuellement une fois qu'ils sont revenus à terre.

*

La traversée du bras de mer qui sépare les îles Keï de la Nouvelle-Guinée s'effectua sans incident. La Nouvelle-Guinée ou Papouasie, forme un groupe de deux grandes îles de l'Océanie, entre l'Équateur, par 9° de latitude, sud et 130° de longitude est.

Ces îles sont séparées du continent australien, au Sud par le détroit de Torrès. L'intérieur en est peu connu encore. Quant aux côtes, elles sont dangereuses. On y trouve le port de Dory, les baies de Gelwinck et du Tretor, les monts Arfak dont le point culminant s'élève à 4300 mètres.

De magnifiques forêts s'étendent dans l'intérieur des terres. On y trouve des bois précieux et quelques mines d'or. Les habitants nommés Papous ou Negritos appartiennent à une race qui tient le milieu entre la race malaise et la race nègre.

Quoique différant des nègres proprement dits, par la conformation du crâne, les Papous se rapprochent d'eux par la couleur de la peau et par leurs cheveux laineux. Ils vivent en tribus isolées, dirigées par des chefs âgés, et qui sont continuellement en guerre les unes contre les autres.

Leurs villages composés de huttes sont pour la plupart bâtis sur pilotis. On attribue la découverte de la Papouasie au Portugais Antonio Abreu, en 1511, mais ce sont surtout Bougainville et d'Entrecasteaux qui la visitèrent le plus complètement.

La Hollande possède depuis 1828 la partie occidentale de la Nouvelle-Guinée, mais n'y occupe que quelques comptoirs où ses trafiquants viennent charger la noix muscade et la nacre.

Les Anglais, depuis 1885, se sont établis en face de l'Australie sur le détroit de Torrès, et y ont fondé Port-Moresby.

Après bien des hésitations, ce fut sur Port-Moresby que les aviateurs décidèrent de se diriger, certains qu'ils trouveraient là tout ce qui leur serait nécessaire pour réparer leur carlingue. Ils atterrirent à cinq cents mètres de Port Moresby. Bientôt, une foule se porta à leur rencontre.

- Attention, recommanda Tavernier... ne quittons pas notre appareil. Bien que nous soyons ici dans un pays civilisé, il faut quand même se tenir sur ses gardes.

- Oui, dit le Parisien, car on pourrait bien nous refaire le coup de Singapour...

- Espérons que non, mais enfin, il faut être prudent.

Les autorités anglaises vinrent féliciter les aviateurs, mais elles le firent d'un petit air narquois...

L'avion britannique était passé deux jours auparavant à Port-Moresby, et l'on escomptait déjà sa victoire. Le consul français crut devoir adresser un petit speech à Beaucaire et à ses amis, mais il le fit en termes mesurés, comme un homme qui ne croit plus beaucoup à la victoire de ses compatriotes.

Les Anglais voulurent offrir un lunch aux voyageurs, mais seuls Beaucaire et Tavernier prirent part à ce lunch.

Laval, Francis et M. Paturel demeurèrent à la garde de l'avion. Cependant le Parisien fut obligé d'aller en ville pour chercher le bois nécessaire à la réparation de la carlingue, mais comme il ne savait pas un mot d'anglais, il n'arriva point à trouver ce qu'il cherchait.

Il revint navré.

- Croiriez-vous, dit-il, que dans ce patelin-là, je n'ai pas trouvé un type qui parle français, de sorte que je reviens bredouille.

- Si vous m'aviez dit cela, fit le vieux savant, je vous aurais accompagné.

- Vous parlez anglais ?

- Oui, suffisamment pour me faire comprendre.

CXXXIII
Un combat émouvant

Le Parisien avait bien envie de retourner en ville avec le vieux savant, mais il réfléchit qu'il ne serait pas prudent de laisser Francis seul... Il exposa ces raisons à M. Paturel qui répondit :

- Oui, vous avez raison... attendons le retour de M. Beaucaire et du commandant Tavernier. Je pense qu'ils ne tarderont pas à revenir...

Des nègres, des Malais, des Chinois entouraient l'avion, et à un moment, un grand nègre qui se livrait à des plaisanteries stupides, essaya de monter dans la carlingue.

Le Parisien le repoussa doucement. Cependant le nègre revint à la charge... Alors, Laval se montra plus énergique et cette fois rudoya un peu le noir qui se fâcha.

Les assistants, amusés, riaient aux éclats, et le nègre qui se sentait soutenu, revint à la charge. Cette fois, ce fut M. Paturel qui crut devoir s'interposer. Il adressa la parole au noir en anglais, mais celui-ci ne tenant aucun compte des observations du bonhomme, le repoussa brutalement et sauta de nouveau dans l'avion. Cette fois, le Parisien perdit patience, et d'une violente poussée envoya l'homme rouler à terre. Les choses se gâtèrent. Ce noir était, paraît-il, un des champions de boxe de la ville, et sûr de sa force, il provoqua Laval.

Celui-ci hésita d'abord, car il craignait que le commandant ne lui reprochât d'avoir manqué de sang-froid, mais comme le nègre devenait de plus en plus agressif, il sauta hors de l'avion. Les curieux prévoyant qu'il allait y avoir combat, formèrent aussitôt le cercle...

- Je vous en prie, Laval, dit M. Paturel, du calme... ne vous emballez pas... remontez...

Mais l'amour-propre du Parisien était engagé, Il ne pouvait, sous peine de passer pour un couard, refuser le défi. Il se mit donc en garde. Le noir fit de même. Alors, un Anglais vêtu d'un complet de flanelle blanche s'approcha, entra dans le cercle, et dit avec un fort accent :

- Je étais arbitre !...

La foule était anxieuse. Elle attendait avec impatience ce combat dont pour elle l'issue n'était pas douteuse. Le nègre devait au premier round avoir raison du Français.

Cependant, celui qui s'était improvisé arbitre et qui prenait son rôle au sérieux, plaça les deux adversaires. Le nègre avait enlevé sa veste et sa chemise, et son torse nu, énorme, ses bras musculeux faisaient l'admiration des spectateurs.

Le Parisien, lui, avait gardé son tricot de marin dont il avait relevé les manches. Il paraissait bien chétif, en comparaison de l'hercule qu'il avait en face de lui, aussi les paris étaient-ils tous, ou presque, en faveur du noir qui s'appelait Boki...

L'arbitre consulta sa montre, et d'un ton grave prononça :

-  Time !...

Aussitôt les deux adversaires s'abordent. Laval est calme.

Le nègre semble plus nerveux, comme impatient d'en finir tout de suite. Il s'avance, la garde fermée. Laval attend, garde basse. Il y a quelques secondes d'expectative, puis tout d'un coup le nègre part en clinch, mais Laval bloque vivement, et se met à travailler les flancs du noir. Subitement, il pointe du droit et atteint le noir à l'épigastre. Boki chancelle, mais revient vite au corps à corps. Il est ébranlé. Soudain le Parisien attaque des deux mains, place un un-deux remarquable, et le nègre répond par des gauches qui portent mal. On voit qu'il cherche le coup dur, mais Laval esquive merveilleusement.

Le public hurle, trépigne, bat des mains. On ne s'attendait certes pas à un combat aussi intéressant. L'arbitre, qui bien entendu, protège le nègre, ne peut croire à la défaite de celui-ci.

Laval bourre, travaille les côtes du géant qui n'arrive pas à placer son terrible punch. Il écume, la sueur coule le long de son corps.

L'arbitre annonce la fin du premier round. Une bordée d'applaudissements salue les deux adversaires. Le nègre a un Chinois pour manager... C'est Francis qui soigne Laval.

- Tu vas l'avoir, dit le gosse...

- J'en suis sûr... Si je peux placer mon coup, il s'écroulera.

- Ne t'énerve pas.

- Oh ! sois tranquille... Je suis maître de moi.

- Tu as donc fait de la boxe autrefois ?

- Oui...

- Ça se voit...

L'arbitre s'était de nouveau avancé, sa montre à la main.

-  Time !... prononça-t-il pour la seconde fois.

Dès le signal, le nègre part en trombe, mais se fait aussitôt arrêter par le Parisien qui le cueille d'un gauche à l'estomac. Boki rompt, mais revient bientôt à la charge. Maintenant Laval vise au corps en martelant les côtes, puis brusquement, il envoie son gauche de bas en haut à la mâchoire. Le nègre s'écroule, au milieu du tumulte de la foule.

L'arbitre compte :

-  One... two...

À huit, le noir essaie de se relever, mais retombe la face contre terre. C'en est fait. Le outdécisif est prononcé...

Les nègres présents dans l'assistance font triste mine, pendant que les blancs et les Chinois applaudissent avec frénésie. Ensuite, c'est à qui viendra serrer la main au Parisien qui, très modeste, reçoit ces éloges... On veut même le porter en triomphe, mais il se dégage.

L'arbitre, un Anglais qui parle à peu près français, s'avance vers Laval, le salue courtoisement, et lui dit :

-  Sir, vous venez de battre le champion poids-lourds de la Nouvelle-Guinée... Boki n'avait jamais été battu, et devait prochainement partir pour Melbourne où on lui offrait une somme considérable. Voulez-vous le remplacer, je vous engage... Je prends à ma charge tous les frais de voyage, et vous assure les trois-quarts de la recette de tous les matches que vous accepterez.

- Monsieur, vous êtes bien aimable, répondit le Parisien, mais je ne suis pas un boxeur de profession... Je boxe de temps à autre pour m'amuser ou pour me défendre.

- Vous avez un punch admirable, qui me rappelle celui de Corbett, et si vous vouliez, vous pourriez gagner une fortune...

- Je verrai plus tard, monsieur. Pour le moment, je suis engagé...

- Pour un match de boxe ?

- Non... pour faire le tour du monde...

- Ah ! oui... j'oubliais... mais, à votre place, je n'hésiterais pas... D'ailleurs, votre tour du monde est maintenant bien compromis... Vous ne serez pas les premiers.

- Et qu'en savez-vous ?

- L'avion anglais qui matche contre vous est passé ici il y a deux jours, et vous ne regagnerez jamais l'avance qu'il a sur vous...

- Moi, je ne suis pas de cet avis. Nous avons plusieurs rounds à faire, et c'est au dernier que l'on verra le vainqueur, mais si vous voulez que je vous donne un conseil, pariez pour l'avion français...

- J'ai misé cinq cents livres sur l'aéro anglais.

- C'est un tort... vous perdrez votre galette...

CXXXIV
Résultat appréciable

Beaucaire et Tavernier arrivaient à ce moment.

- Qu'y a-t-il donc ?pourquoi ce rassemblement ? demanda le commandant.

- Oh ! ce n'est rien, répondit le Parisien... un simple assaut de boxe...

- Mais vous y avez pris part, je vois cela.

- Oui. J'ai bien été forcé... Ce nègre que vous voyez là-bas assis par terre m'avait provoqué, j'ai bien été obligé de relever le défi...

- Et vous avez gagné ?

- Je vous crois qu'il a gagné, s'écria M. Paturel... et joliment encore. Ah ! le nègre qui est, paraît-il, un champion de boxe, n'a pas tenu longtemps. Laval vous l'a arrangé de la belle façon. Je regrette que vous n'ayez pas vu le combat, il était vraiment passionnant...

Beaucaire eut un sourire.

- C'est bien, dit-il, mais il faudra à l'avenir éviter de se donner ainsi en spectacle à la population... Vous allez voir que l'on nous accusera de provoquer les gens.

- Oh ! fit M. Paturel, on ne pourra pas dire cela, car c'est le nègre qui a commencé... Il s'est livré à des plaisanteries du plus mauvais goût... Malgré la défense que lui en avait faite Laval, il s'obstinait à monter dans la carlingue.

- Alors, c'est différent, fit Beaucaire...

- D'ailleurs, ajouta M. Paturel, il vaut peut-être mieux que cet incident se soit produit, car tout à l'heure on nous regardait plutôt d'un mauvais œil, tandis que maintenant on nous regarde avec respect, que dis-je ?avec admiration. Laval est un dieu pour eux, et je suis sûr qu'il n'aurait qu'un mot à dire pour être immédiatement obéi.

En effet, la foule qui entourait toujours l'avion ne cessait d'acclamer le Parisien.

- Vous voyez, fit M. Paturel.

- Oui, je vois que Laval est maintenant devenu célèbre.

- Et figurez-vous qu'un imprésario lui a déjà offert un engagement.

- Pas possible ?

- C'est comme je vous le dis.

- Et il a accepté ?

Le Parisien avait entendu.

- Oh ! monsieur Beaucaire, fit-il, vous me jugez mal. Comment, vous supposez que je suis capable, pour une misérable question d'argent, de vous abandonner... Ce serait mal de ma part. Vous m'avez recueilli... Que dis-je ?vous m'avez sauvé. Sans vous je serais probablement mort dans quelque bagne russe. Je me suis engagé à demeurer avec vous, et je vous suivrai jusqu'au terme de votre voyage... à moins que vous ne décidiez de vous débarrasser de moi.

- Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Vous êtes avec nous, vous y resterez. Vous nous avez déjà rendu trop de services pour que nous ne vous en soyons pas reconnaissants.

- Je vous remercie, fit le Parisien tout ému, et croyez que si je puis encore vous être utile, je n'y manquerai pas... Excusez-moi si je me suis laissé aller jusqu'à me mesurer avec ce nègre, mais j'ai voulu montrer à tous ces gens-là que les Français ne se laissent pas embêter...

- Et vous avez eu raison...

- Alors, vous m'approuvez ?

- Oui, mon ami...

- C'est tout ce que je désirais...

La foule continuait à entourer l'avion, et par instants, il se produisait des poussées qui pouvaient être dangereuses pour l'appareil. M. Paturel s'efforçait en vain de disperser la foule, mais on se moquait de lui, on lui riait au nez.

Laval n'eut qu'à parler pour être aussitôt écouté.

- Voyez, dit-il, ces gaillards-là m'obéissent au doigt et à l'œil...

- Et c'est heureux, fit Tavernier, car il y a dans cette foule des individus qui ont des mines inquiétantes...

- Voyez comme c'est curieux, s'exclama le Parisien... ils n'ont aucun respect pour des aviateurs qui ont entrepris le plus périlleux des voyages, et ils s'inclinent devant un boxeur...

- C'est comme ça, murmura M. Paturel... La foule respecte toujours la force brutale. L'œuvre d'un savant, et le savant lui-même demeureront ignorés, tandis qu'un boxeur sera universellement connu et arrivera à gagner des millions avec ses poings. Ne nous en plaignons pas trop, puisque ce sport brutal entretient l'énergie et le courage, mais il ne faudrait cependant pas trop exagérer...

CXXXV
Nouvelle surprise

Laval et le commandant, après avoir fait établir un barrage autour de l'avion, songèrent à réparer la carlingue, mais pour cela, il fallait du bois. Où le trouver ?

- Attendez, dit le Parisien, nous allons être renseignés.

Et montant sur l'avion, il cria :

- Quelqu'un parle-t-il français ici ?

- Moi... fit un homme.

- Moi aussi, dit un autre...

- Eh bien, approchez, commanda Laval...

Quand les deux hommes qui étaient des marins, se furent approchés, le Parisien leur dit :

- Bonjour, camarades ! vous appartenez à la marine... Moi aussi, j'ai servi dans la flotte... par conséquent je crois que vous ne me refuserez pas le petit service que je vais vous demander.

- De quoi s'agit-il ? demanda l'un des deux hommes.

- Voici... nous avons besoin de réparer notre appareil qui a été sérieusement amoché, comme vous pouvez le voir et pour cela, il nous faudrait du bois d'acajou... Savez-vous où nous pourrions en trouver ?

- Oui, répondit l'homme... tout près d'ici. Vous voyez ce grand hangar qui se trouve là sur la droite, eh bien, il y a là une scierie où l'on débite toute sorte de bois... On ne refusera certainement pas de vous vendre tout ce que vous désirerez.

- Merci, fit Laval...

Et se tournant vers Tavernier :

- Voulez-vous venir avec moi, commandant, car je ne sais quel bois choisir, vous vous y entendez mieux que moi...

- Je ne demande pas mieux... allons...

Tous deux se dirigèrent vers le hangar qu'on leur avait indiqué, suivis par la foule. Arrivés au magasin de bois, ils entrèrent, et furent reçus par un gros Anglais.

-  What do you want ? demanda-t-il d'un air maussade.

Tavernier possédait assez bien heureusement la langue anglaise.

- Nous désirerions du bois d'acajou, dit-il.

- Combien ?

- Oh ! quatre ou cinq planches de deux mètres de long.

L'Anglais éclata de rire.

- Et vous êtes venus me déranger pour une pareille commande !

- Monsieur, répondit Tavernier, nous sommes aviateurs... Notre appareil est détérioré, et nous sommes obligés de le réparer.

- Qu'est-ce que vous voulez que ça me fasse ?

- Alors, vous refusez de nous vendre quatre planches ?

- Oui...

- C'est votre dernier mot ?

- Mais certainement.

- Très bien, je n'insiste pas, mais vous me permettrez de vous dire que vous n'êtes guère complaisant. C'est bien, nous nous adresserons à un de vos concurrents.

- Adressez-vous au diable, si vous voulez.

Avec une brute pareille, il n'y avait pas à insister. Le commandant et le Parisien sortirent. Dehors ils retrouvèrent les deux marins qui leur demandèrent s'ils avaient réussi à trouver ce qu'ils désiraient. Laval les mit au courant de ce qui s'était passé. Les marins étaient stupéfaits.

- Comment ! s'écria l'un d'eux, cet animal vous a refusé du bois.

- Oui, fit Laval.

- C'est incompréhensible

À ce moment, l'homme qui avait servi d'arbitre s'approcha, écouta, puis dit à Tavernier et au Parisien :

- Venez avec moi, messieurs.

- Où cela ? demanda le commandant.

- Chez M. John Bretting.

- Mais c'est de chez lui que nous venons, et il nous a presque mis à la porte.

- Parce qu'il ne vous connaissait pas... Vous allez voir.

- Allons, fit Tavernier, en souriant.

Quelques instants après, l'arbitre introduisait les deux aviateurs chez M. Bretting. Celui-ci en apercevant les deux hommes qu'il avait si brutalement évincés, fronça le sourcil...

- Que viennent faire ici ces deux individus, dit-il d'un ton brutal.

L'arbitre qui devait être l'ami de Bretting et avait avec lui son franc-parler, répondit aussitôt :

- John... vous avez mal reçu ces messieurs, et vous avez eu tort... car l'un d'eux est le vainqueur de Boki...

- Le vainqueur de Boki ? que me racontez-vous-là, Jeffries ?

- La vérité...

- Voyons... pour qu'il ait pu vaincre Boki, il faudrait qu'ils se fussent rencontrés dans un match. Or, je suis au courant de tous ceux qui ont eu lieu, et je n'ai jamais entendu dire que Boki eût été vaincu... Il détient toujours le titre de champion de la Nouvelle-Guinée.

- Hélas ! il le détenait, mais à présent, il a été dépossédé de ce titre...

- Où... quand... comment ?

- À deux pas de chez vous, il y a une heure à peine.

- Comment ! on a organisé un match sans me prévenir ? Voyons, Jeffries, racontez-moi ça, car vous m'intéressez vivement.

Celui que le marchand de bois avait appelé Jeffries raconta par le menu les diverses phases du match qui avait mis aux prises Laval et Boki. M. Bretting écoutait avec intérêt. Quand son ami eut terminé, il lui dit, après avoir jeté un coup d'œil ironique sur le Parisien :

- Ce que vous me dites m'étonne beaucoup, car Boki est un géant, et son punch est formidable... Nul ne lui résiste. Vous avez bien vu comme il a eu vite fait de régler son compte à Herne Hill, à Pablo Cortès et au fameux Michigan qui était venu exprès de Philadelphie pour le rencontrer...

- Oui... je sais, mais il faut croire que Herne Hill, Pablo Cortès et Michigan ne valaient pas l'homme qui est là, devant nous.

M. Bretting était stupéfait, il ne pouvait en croire ses oreilles.

- Oh ! oh ! dit-il, Boki ne devait pas être dans ses moyens... il est impossible qu'il se soit fait battre par ce Français... Écoutez... J'organise un match... Je mets dix mille livres sur la tête de Boki... et je prends les frais du match à ma charge.

- Pardon, monsieur, interrompit le commandant Tavernier, vous oubliez une chose.

- Et laquelle, monsieur ?

- C'est de demander à mon ami s'il accepte...

- Il acceptera ou alors je douterai de ce que l'on vient de me dire.

- Il n'est pas boxeur de profession.

- Et qu'est-il donc ?

- Pour le moment, il est aviateur, et je ne dois pas vous dissimuler que nous sommes pressés de partir...

- Et qu'est-ce que vous voulez que ça me fasse.

- À vous rien, sans doute, mais nous n'avons pas les mêmes raisons pour partager votre opinion.

- J'exige que ce match ait lieu... nous verrons s'il est vrai qu'un petit amateur puisse battre Boki, le terrible Boki.

- J'exige à mon tour, répliqua le commandant, que vous nous donniez le bois d'acajou dont nous avons besoin pour réparer notre aéro...

- Je vous donnerai tout le bois que vous voudrez, je vous le donnerai même pour rien, si ce garçon (et il désigna le Parisien), consent à se rencontrer avec Boki dans un match régulier.

Laval s'écria :

- Parbleu, oui j'accepte... mais quel est l'enjeu ?

- Mille livres pour le vainqueur.

- Et pour le vaincu.

- Rien.

- J'accepte, dit le Parisien, mais il faut faire vite, car on vous l'a dit, nous sommes pressés...

- Le match aura lieu ce soir, au Royalty Hall...

Il n'y avait pas à refuser, M. Bretting était, de ceux qui veulent être obéis. De plus, il jouissait à Port-Moresby d'une grande influence, étant l'un des hommes les plus riches de la Nouvelle-Guinée.

- Ma foi, dit Tavernier, je ne vois pas le moyen de nous tirer de là... il faut se soumettre, mais crois-tu que la victoire te reviendra sûrement.

- J'en suis à peu près persuadé, répondit le Parisien. Mon adversaire est une superbe brute, mais il ne sait pas boxer. Certes, d'un coup de poing, il serait capable de m'assommer, mais je ferai en sorte qu'il ne me touche pas... J'ai d'ailleurs un moyen infaillible pour l'envoyer au tapis, vous verrez cela.

- Je le souhaite, mais je ne sais comment Beaucaire va prendre la chose... Il trouvera sans doute que ce n'est pas notre rôle de donner des séances de boxe. Peut-être estimera-t-il que cela nous déprécie.

- Bah ! vous n'aurez qu'à lui raconter comment les choses se sont passées. Ce n'est pas moi qui ai provoqué ce nègre... Il a voulu épater la galerie et c'est lui qui a été le dindon de la farce... Ce soir il sera, je l'espère, complètement perdu de réputation, et les habitants de la Nouvelle-Guinée ne le considéreront plus comme leur champion national...

- Je le souhaite aussi ardemment que toi, mais je n'aurais jamais cru que nous viendrions en Nouvelle-Guinée pour donner des matchs de boxe et nous exhiber comme des professionnels du coup de poing.

- Bah ! qui le saura... Ce n'est ni vous, ni M. Beaucaire qui êtes en jeu, mais un inconnu, un nommé Laval, un Parisien qui vous sert de mécanicien... ou plutôt de cuisinier, car pour la mécanique je ne suis pas très qualifié... Et puis, l'enjeu en vaut la peine... Songez donc, mille livres pour le vainqueur. Au cours du change, c'est une fortune cela, et une vraie... Je n'ose même pas compter sur cette somme tant elle me semble prodigieuse...

- Le fait est que l'on peut tenter la chance à ce prix. Enfin, tranquillise-toi. Je vais parler à Beaucaire, et je crois qu'il ne fera aucune difficulté pour t'accorder l'autorisation de matcher avec le nègre...

CXXXVI
Beaucaire consent

Quand Beaucaire apprit la chose, il fit d'abord la grimace...

- Eh quoi ! s'écria-t-il, Laval va se donner en spectacle ! Que pensera-t-on de nous, on dira que nous sommes des boxeurs professionnels et que, sous prétexte de parcourir le monde, nous donnons des représentations et récoltons de l'argent. Nos concurrents ne manqueront pas d'exploiter cela contre nous, et les journaux se moqueront de nous...

- Non, répondit Tavernier, ce n'est pas nous qui sommes en cause. Ah ! si toi ou moi nous nous improvisions boxeurs, ce ne serait pas la même chose, mais Laval n'est même pas un membre de notre expédition... c'est un garçon que nous avons recueilli en Russie et que nous sommes censés ramener en France... En somme, il ne dépend pas de nous et est bien libre de faire ce que bon lui semble... Et puis, songe donc, c'est sa fortune qu'il joue en ce moment, s'il est victorieux, il empochera mille livres... Pouvons-nous l'empêcher de gagner cette somme ?

Beaucaire réfléchissait. Il avait l'air fort mécontent. Un pli barrait son front.

- C'est très désagréable, dit-il... quelle réputation allons-nous avoir ?

- Mais, je te le répète, ce n'est pas nous qui sommes en cause... et puis tu parais oublier que pour les Anglais la boxe est un sport des plus nobles. Ils le placent même au-dessus de tous les sports.

- Oh ! après le football...

- Oui, peut-être, mais enfin, ils le considèrent comme un jeu très respectable, et ont pour les boxeurs une véritable admiration.

- Cette affaire est quand même fort regrettable... Et puis, si Laval est battu, nous serons ridicules, et les Anglais ne manqueront pas de dire que les Français leur sont inférieurs dans tous lus sports.

- Laval battra le nègre, tu peux en être sûr. D'ailleurs, il l'a déjà battu... Son adversaire est un colosse, une sorte de mastodonte aux poings puissants, mais Laval a pour lui l'agilité et le coup d'œil... Il sait où frapper, et quand il frappe, ses coups portent, je ne te dis que ça...

- Enfin, soupira Beaucaire, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement... Mais je t'assure que je vois ce combat d'un fort mauvais œil... et je donnerais cher pour qu'il n'ait pas lieu...

Beaucaire était vaincu. Tavernier alla retrouver Laval et lui dit :

- Ça va... le patron accorde l'autorisation, mais cela n'a pas été sans peine, car il craint que ce match ne serve de prétexte à nos concurrents pour nous dénigrer et nous perdre de réputation.

Le Parisien ne répondit pas. Il semblait navré d'avoir pu déplaire à son patron...

- S'il le faut, dit-il, je renoncerai à rencontrer Boki, mais je passerai pour un poltron qui craint de se faire battre par un nègre, et tout le monde se moquera de nous ici...

- Il n'est pas question de cela, répondit Tavernier, puisque Beaucaire consent à cette rencontre. C'est à toi de ne pas te faire mettre knock-out.

- Oh ! pour ça, vous pouvez être tranquille, je descendrai le nègre au premier ou au deuxième round. Je connais son côté faible. Boki est un terrible cogneur, mais il n'a pas de tête... De plus, sa garde est trop ouverte, et il esquive mal.

- Je souhaite qu'il ne résiste pas devant toi, mais tu sais, en boxe comme en duel, il faut aussi compter sur le hasard...

- Bien sûr, bien sûr, j'ai prévu cela, aussi tout en étant très audacieux à certains moments, je serai dans d'autres très prudent. Tranquillisez-vous. Je soutiendrai l'honneur de la France...

- Tu as pris des leçons de boxe autrefois ?

- Non... cela est venu tout naturellement... Un jour, je me suis essayé avec un camarade et je l'ai battu. J'ai matché avec d'autres et je les ai mis hors de combat... C'est alors que j'ai reconnu que j'avais des dispositions et Carpentier, qui m'avait vu sur le ring, m'a donné quelques conseils dont j'ai profité... C'est ainsi que je me suis formé... Si j'avais voulu... je crois que j'aurais fait un sérieux boxeur et que j'aurais pu gagner une fortune avec mes poings.

- Aujourd'hui cette occasion se présente...

- Et vous pensez que je vais en profiter. Pensez donc, mille livres !... en admettant qu'on me les donne...

- On te les donnera, car ce M. Bretting est immensément riche. Mille livres pour lui ce n'est rien...

- Il n'y a qu'une chose à craindre.

- Laquelle ?

- C'est que l'arbitre ne me juge mal et favorise Boki...

- Le public protestera.

- Vous croyez ?

- Oui... Les Anglais sont très justes, quand il s'agit de combats de ce genre, et tu peux être sûr qu'ils siffleront l'arbitre si celui-ci n'est pas correct.

- Espérons-le. Enfin, je suis fin prêt, et je me sens bien en forme. Je vais me reposer jusqu'à ce soir, et je crois que lorsque je serai sur la planche j'en mettrai un coup sérieux. Il faut que je triomphe vite, car si le combat traînait en longueur je serais peu à peu désavantagé... Je devrai donc au premier ou au second round, envoyer mon adversaire au tapis... et je compte bien que c'est ce qui arrivera...

- Ne te laisse pas intimider par les cris de la foule...

- Soyez tranquille, je serai calme... Le public pourra crier, hurler, trépigner, je ne m'émotionnerai pas... au contraire...

- C'est bien... va prendre un peu de repos... couche-toi dans la carlingue et tâche de dormir.

- Oh ! non... il ne faut pas que je dorme... Je vais m'asseoir et réfléchir un peu au jeu que je vais faire dès mon arrivée sur le ring.

CXXXVII
« Great Event »

Dans la ville, l'annonce du match avait produit sensation. On ne parlait plus que de la rencontre qui devait avoir lieu le soir, et les paris s'engageaient de toutes parts. Jamais la ville de Port-Moresby n'avait connu une telle agitation.

Boki se promenait dans les rues, souriant et gouailleur, répétant à qui voulait l'entendre que le Frenchman serait mis knock-out...

- J'ai pu me laisser surprendre une première fois, disait le nègre, mais ce soir vous verrez comme je descendrai le blanc.

Beaucoup se laissaient convaincre et misaient sur le nègre. Ceux qui avaient eu l'occasion d'assister à la première rencontre se montraient moins rassurés. Quant aux rares Français qui habitaient la ville, ils tenaient tous pour Laval...

M. Bretting avait, en quelques heures, fait imprimer de grandes affiches sur lesquelles on pouvait lire :

Ce soir, à 9 heures, au Royalty-Hall

G RAND COMBAT DE BOXE

entre D ICK B OKI, champion de Nouvelle-Guinée

et

  L AVAL, champion français

Le match sera arbitré par M. Edgar Jeffries,

P RIX DES PLACES  :

Ring, 100 livres ; premières, 50 livres ;secondes, 20 livres ; troisièmes, 5 livres ;populaires, 10 shellings.

Dans les cafés, sur les places publiques, dans les banques, les maisons de commerce et les ateliers, on ne parlait que de cette sensationnelle rencontre.

Dans l'après-midi, les reporters et les photographes vinrent visiter Laval, et le Parisien dut répondre à toutes les questions qu'on lui posa.

Il était célèbre, c'était l'homme du jour. Jamais il n'avait connu pareille popularité, mais loin de se laisser griser, il demeurait très calme.

Francis était émerveillé et enviait la gloire de son ami. Il eût voulu, lui aussi, être un grand boxeur et prendre part à un match sensationnel, mais il comprenait bien que jamais pareille chance ne lui serait réservée.

- Écoute, lui dit le Parisien, tu seras mon soigneur... C'est toi qui m'épongeras et me donneras de l'air avec une serviette... Ne t'émotionne pas surtout, si je reçois par hasard quelque mauvais coup... Si tu vois le sang couler, reste calme...

Le gosse demanda :

- Tu es bien sûr de toi ?

- Parbleu ! répondit Laval...

- C'est que ce nègre est énorme, il a au moins vingt centimètres de plus que toi...

- Qu'est-ce que cela prouve... C'est un colosse, c'est vrai, mais as-tu vu ses jambes... Des jambes grêles, toutes droites, sans mollet... Chez lui, il n'y a que le torse qui soit puissant. Il a un cou, une poitrine et des bras énormes, mais il manque de vitesse... et il ne sait pas esquiver... Or, en boxe, l'esquive, c'est tout... Je sais que mon adversaire « encaissera » sans faiblir, mais j'ai un coup qui l'enverra au tapis, tu verras ça, un coup qui le fauchera en un rien de temps...

- Et si tu manquais ce coup ?

- Eh bien je rebifferai, et la deuxième fois je puis te garantir que je réussirai. Je vois que tu n'as pas l'air d'avoir confiance... Tranquillise-toi... Tu as bien vu comment une première fois j'ai arrangé le nègre... Ce soir je le mettrai knock-out ou je veux perdre mon nom... Et une fois qu'il aura mesuré le ring de son corps, je serai victorieux et toucherai mille livres... Te figures-tu, petiot, ce que c'est que mille livres ?...

- Ma foi... tout ce que je sais c'est que ça doit faire beaucoup d'argent.

- Oui, beaucoup d'argent, comme tu dis... plus même que tu ne peux le supposer... Mille livres au taux actuel cela représente une fortune... et tiens, petiot, sur cette fortune, je t'abandonnerai quatre cents livres... Cela te permettra de venir en aide à ta famille... Ta mère et ta petite sœur pourront désormais vivre plus tranquilles...

- Oh !... je ne consentirai jamais...

- Tais-toi... Je te dis que je te donnerai quatre cents livres... Si tu ne veux pas les prendre, j'irai moi-même les porter à ta mère...

- Je ne sais comment reconnaître...

- Bah ! ne parlons plus de ça... Pour le moment écoute-moi bien. Je vais te donner mes instructions pour que tu te tires convenablement de ton rôle de soigneur.

Et pendant près d'une heure, le Parisien expliqua à l'enfant comment il devrait s'y prendre pour tenir convenablement son rôle.

- Surtout, du sang-froid, recommanda le Parisien. Ne te laisse pas démonter si tu vois que je reçois quelque coup dur... Tant que tu ne me verras pas étendu sur le tapis, tu pourras avoir confiance...

Francis n'était qu'à demi rassuré. Enfin, il promit de se conformer exactement aux instructions que lui donna le Parisien. Celui-ci se coucha ensuite dans la carlingue et ne bougea plus....

CXXXVIII
L'impatience de la foule

Dès six heures du soir la foule se pressait déjà devant le Royalty-Hall, et la police avait toutes les peines du monde à la contenir. Il fallut que l'on se décidât à ouvrir les portes avant l'heure fixée, car on les eût certainement enfoncées. Ce furent les places dites « populaires » qui furent les premières occupées. Des centaines de nègres se pressaient sur les gradins, impatients d'acclamer Boki et de saluer sa victoire. Tous ces gens faisaient un vacarme d'enfer... Vers huit heures, la Royalty-Hall était plein, bondé...

Il ne restait pas une place de libre, et l'on dût refuser plus de dix mille personnes.

Ceux qui étaient demeurés à la porte manifestaient leur mécontentement par des cris sauvages, et la police dut charger plusieurs fois pour les disperser, mais ils se reformaient aussitôt et revenaient de plus en plus nombreux... On dut avoir recours aux pompiers qui arrosèrent copieusement avec leurs lances ces forcenés.

Enfin, quand ils comprirent qu'ils ne pourraient point pénétrer dans le Royalty-Hall, ils se résignèrent, mais à la condition que des transparents lumineux les tinssent au courant des différentes phases du match...

Dans la salle, les conversations allaient leur train et des discussions s'élevaient de temps à autre entre les partisans du nègre et ceux du blanc... On énumérait les performances de Boki lequel avait jusqu'à présent mis knock-out tous les adversaires qui lui avaient été opposés. Et l'on citait des noms : l'Américain Barklett, l'Australien Coogan, le Canadien Ménétrier, l'Anglais Huxley, le nègre Taylor, le métis Domingo... Jusqu'alors aucun Français n'avait matché contre Boki, et l'on ne pouvait croire que le nègre se fît battre par un champion inconnu. Ceux qui avaient assisté au précédent match se montraient moins rassurés. Ils vantaient la vitesse du Français et son habileté à esquiver les coups, mais 188 partisans de Boki vantaient la force de résistance du nègre et son « punch » formidable.

Il y eut même quelques spectateurs qui, à la suite de vives discussions, en vinrent aux mains, et que l'on fut obligé d'expulser.

La grande horloge placée dans le Royalty-Hall marquait maintenant huit heures et demie, et l'impatience des assistants grandissait de minute en minute.

Ils se mirent bientôt à frapper des pieds doucement d'abord, puis le bruit s'accentua et ce fut un tel vacarme que le président du match dût intervenir, et menacer de rembourser l'argent, si le tumulte continuait.

Le calme se rétablit enfin et, peu après, des applaudissements saluèrent l'arrivée de l'arbitre, M. Edgar Jeffries.

Celui-ci monta sur le ring, salua l'assistance et dit au moyen d'un porte-voix :

« Messieurs, je vous recommande le plus grand calme, durant le match, et je vous avertis que ceux qui se montreront trop bruyants seront immédiatement expulsés... Je vous recommande aussi la plus grande impartialité. »

Des applaudissements saluèrent ces paroles. Ils redoublèrent quand M. John Bretting, l'organisateur du match, vint prendre place avec Beaucaire, M. Paturel et Tavernier dans la loge qui lui avait été réservée.

Enfin, neuf heures sonnèrent.

Ce fut d'abord le nègre Boki qui fit son apparition, drapé dans un péplum de soie verte, et suivi de ses soigneurs, il souriait à la foule et se livrait à des contorsions grotesques.

Tous les nègres de l'assistance poussèrent des hourras formidables, et certains lui crièrent :

- Hardi, Boki... tape dur...

- Démolis le Français...

- Fais-lui voir que les nègres valent mieux que les blancs.

- Ne te laisse pas émouvoir...

Boki répondait par des mouvements de tête... Il semblait dire à ceux qui l'interpellaient : « Ne craignez rien, je suis sûr de moi et vous allez voir comment je vais « arranger » mon adversaire. »

Le nègre sauta sur le ring et les soigneurs lui enlevèrent son péplum. Il apparut énorme, avec son torse puissant et ses biceps formidables...

De nouveaux applaudissements éclatèrent.

Quelques instants après, Laval arrivait suivi de Francis et d'un Français qui avait demandé à servir de soigneur...

À ce moment les nègres de l'assistance manifestèrent leur hostilité, mais tous les blancs applaudirent avec fureur...

Laval monta sur le ring, enleva le manteau qui le recouvrait et l'on put voir que, lui aussi, était bien musclé. Sans être si formidable que Boki, il paraissait plus nerveux...

Il était très calme et fit bonne impression. Alors les soigneurs mirent aux mains des boxeurs des bandes de toile, puis leur ajustèrent leurs gants... Boki se fit frotter d'huile, pour que les coups pussent glisser sur sa peau.

Le Parisien l'imita. La foule était anxieuse.

Quand les deux adversaires furent prêts, le speaker prit son porte-voix et annonça :

- Messieurs, le combat auquel vous allez assister sera un de ceux qui marqueront dans les annales de la boxe... Les deux adversaires sont des hommes de première classe, et jamais encore il ne nous a été donné d'assister à un match semblable... Je n'ai pas besoin de vous présenter Boki, ce merveilleux boxeur qui compte tant de victoires à son actif... Il a triomphé jusqu'alors de tous les « kracks » qu'on lui a opposés, et nous allons voir si, cette fois, la chance le favorisera encore... Quant à son adversaire, un Français dont les performances sont connues de tous il aura, je crois, de la peine à vaincre, mais nul ne peut prévoir ce que le sort décidera. En tout cas, je vous recommande de suivre en silence les péripéties de ce combat.

Les spectateurs applaudirent. Le speaker descendit du ring et l'arbitre, M. Edgar Jeffries, y prit place.

L'assistance était haletante... On eût entendu voler une mouche.

CXXXIX
Knock-out !

L'arbitre fit aux deux boxeurs ses dernières recommandations.

- Vous devrez m'obéir, leur dit-il, et en cas de corps à corps, quand je dirai « break », vous séparer immédiatement. Les coups au-dessous de la ceinture sont interdits sous peine de disqualification.

Ces recommandations faites en anglais à Boki et en français à Laval furent approuvées des deux combattants.

Francis était anxieux... Il regardait Laval avec inquiétude, se demandant si son ami aurait raison du mastodonte qu'était le nègre. Laval, lui, était calme et souriait.

Soudain l'arbitre s'écria :

-  Time !

Les deux adversaires qui étaient assis se levèrent brusquement et s'avancèrent l'un vers l'autre, après s'être frotté les pieds sur la poudre de résine répandue sur les planches. Ils se serrèrent vivement la main et le combat commença.

Boki se tenait courbé en deux, les poings devant le visage pour se protéger. Il risqua soudain un coup, mais le Parisien esquiva et le nègre, entraîné par son élan, alla rouler près des cordes.

Des sifflets partirent des places occupées par les spectateurs appartenant à la race blanche. Boki, furieux, s'était relevé et fonçait maintenant sur son adversaire. Celui-ci, avec une habileté merveilleuse esquivait les coups. Cependant il ne put éviter un swing formidable qui le fit chanceler et manqua de l'envoyer au tapis.

Francis ne vivait plus. Sa confiance l'abandonnait, et son inquiétude grandit encore, quand un nouveau coup du nègre fit chanceler le Parisien. Les noirs massés dans la salle applaudirent à tout rompre, et ceux qui avaient parié pour le blanc commencèrent à manifester quelque désappointement...

Un troisième coup du nègre atteignit Laval à la joue, et le sang se mit à couler.

À cet instant, le coup de gong annonçait la fin du premier round. Laval vint s'asseoir sur une chaise placée dans un angle du ring, et ses soigneurs se mirent à l'essuyer, à le masser et à l'éponger.

Francis ne disait rien. Le Parisien souriait toujours.

- Ne crains rien, dit-il à Francis... il ne faut pas juger de l'issue d'un match par les premiers coups... En ce moment, je tâte mon adversaire... et tu peux être sûr que lorsqu'il se découvrira, il prendra quelque chose pour son rhume. Je le laisse venir et lui donne confiance, mais tu vas voir tout à l'heure, les rôles vont changer....

Francis ne répondit pas. Laval disait sans doute cela pour le rassurer.

-  Time ! cria de nouveau l'arbitre.

Le deuxième round commença. Boki rendu confiant par ses précédents succès, se couvrait moins. Au lieu de se courber en deux et de se cacher la tête avec ses gants, il se tenait droit... Il ébaucha encore quelques coups qu'il manqua et, au moment où il allait décocher un uppercut au Parisien, celui-ci porta la tête à gauche et, allongeant le bras, atteignit Boki à l'arcade sourcilière.

Le nègre recula. Le sang coulait de sa paupière tuméfiée. Maintenant, il n'y verrait plus que d'un œil... Une folie furieuse s'empara de lui et il se précipita en avant, serra son adversaire, cherchant le corps à corps.

-  Break ! clama l'arbitre.

Les deux adversaires se séparèrent et Laval, sans perdre un instant, allongea un maître coup de poing dans l'épigastre du nègre qui se courba en deux, et recula en geignant.

Dans la salle, des applaudissements saluèrent ce coup.

Cependant Boki était un merveilleux encaisseur. Il se remit vite, et perdant toute mesure fonça sur le Parisien, se colla à lui, essayant de lui travailler les côtes.

L'arbitre les sépara.

Presque aussitôt le deuxième round prenait fin.

Le public n'osait encore manifester, car il ne pouvait dire encore de quel côté était l'avantage. Cependant l'arbitre paraissait soucieux...

Dans leur loge, M. John Bretting, Beaucaire et Tavernier ne disaient rien.

Boki dont l'œil était affreusement tuméfié se faisait panser par ses soigneurs, et un vilain rictus plissait sa face noire.

- Hardi ! Hardi ! Boki, hurlèrent les nègres.

Le speaker imposa silence à ces manifestants. Certains blancs qui avaient parié pour le Parisien n'osaient point donner leur avis car, malgré le punch redoutable de Laval, ils n'étaient pas sûrs que celui-ci ne se ferait pas abattre. M. Bretting disait à Beaucaire et à Tavernier :

- Le nègre triomphera... Il lui faut toujours au moins trois rounds pour se mettre en train. Vous allez voir, quand il va être échauffé, il sera terrible. Il a d'ailleurs sur son adversaire la supériorité du poids. Il pèse quatre-vingt-quatre kilos, tandis que son adversaire arrive à peine à soixante-douze... Il est vrai que le Français est très agile, et c'est ce qui rend le match des plus intéressants. J'avoue que je suis émerveillé...

Beaucaire et Tavernier ne disaient rien. Ils ne savaient que penser, et se demandaient si Laval pourrait vraiment abattre le géant noir.

M. Bretting souriait. Pour lui, c'était Boki qui devait triompher, et il n'était pas douteux qu'il préférait voir le nègre gagner plutôt que d'avoir à proclamer la victoire du Parisien. M. Bretting était Anglais, et bien qu'il détestât les noirs, il considérait cependant que Boki devait être encouragé, en sa qualité d'habitant de la Nouvelle-Guinée.

Dans la salle, les conversations allaient leur train.

Les camps qui, l'instant d'avant étaient partagés, se montraient à présent plutôt favorables à Boki.

Enfin on annonça le troisième round, qui commença aussitôt.

Le nègre que ses soigneurs avaient stimulé, se lança comme un fou sur le Parisien, mais celui-ci le cueillit au menton, et Boki alla au tapis, où il demeura étendu.

L'arbitre compta :

- Une... deux... trois, quatre, cinq, six, sept...

À huit, Boki se releva et, tout essoufflé, se gara le visage derrière ses gants. Alors, Laval mena la danse. Profitant du désarroi du nègre, il se mit à lui tambouriner la tête, puis d'un coup terrible à l'estomac l'envoya de nouveau au tapis.

Cette fois le noir ne se releva pas... Il avait son compte...

Quand les dix secondes furent écoulées, et que l'on vit que le nègre était parti pour le pays des songes, ce fut dans l'assistance une clameur formidable...

Les blancs exultaient, tandis que les nègres faisaient entendre des sifflements furieux.

L'un d'eux se leva et cria d'une voix formidable :

- Le coup n'est pas régulier... le blanc doit être disqualifié...

- Oui... oui... hurlèrent les autres... disqualifié ! disqualifié !...

Et pendant cinq minutes, ce fut un vacarme terrible.

L'arbitre ne parvint qu'avec peine à apaiser ces gens que la défaite de Boki rendait injustes.

Quand enfin il eut obtenu le silence, il prononça :

- En mon âme et conscience, Boki a été mis knock-out régulièrement.

Cependant les nègres ne voulaient rien entendre. Ils trépignaient, hurlaient, fous de colère.

Alors, le Parisien s'approcha de l'arbitre et lui dit :

- Monsieur, le coup a été parfaitement régulier ainsi que vous l'avez reconnu, mais puisque les nègres le contestent, je suis prêt à donner sa revanche à mon adversaire.

- Ce n'est pas régulier, répondit l'arbitre, mais puisque vous y consentez, j'accepte... ce sera le moyen de faire taire ces braillards.

On transmit l'offre du Parisien à Boki qui répondit :

- Le coup a été irrégulier, je suis vainqueur.

- Non, répondit l'arbitre, le coup a été régulier... Si vous refusez de reprendre le combat, c'est vous qui serez disqualifié...

- Mais...

- Il n'y a pas de mais... J'ai jugé le coup régulier, vous devez vous en remettre à la décision de l'arbitre...

Boki ne se souciait guère de recommencer le combat, cependant, quand l'arbitre annonça au public la nouvelle décision, des applaudissements éclatèrent. Boki ne pouvait plus se récuser. Il fut obligé d'accepter de nouveau la lutte.

Celle-ci fut terrible.

Le nègre risquant le tout pour le tout se jeta sur son adversaire, mais le Parisien, plus vif que jamais, évita les coups formidables du noir, et soudain l'atteignait d'un direct au visage et d'un gauche au menton.

Cette fois Boki s'effondra et ne se releva plus... Il était bien vaincu... Toute contestation devenait impossible... et la décision de l'arbitre fut accueillie avec respect.

Le Parisien était donc deux fois proclamé vainqueur par knock-out.

La victoire avait été chèrement acquise, mais elle était indiscutable.

Tous les blancs qui se trouvaient dans la salle se précipitèrent vers le ring, et le Parisien fut porté en triomphe.

Francis exultait et mêlait ses cris à ceux des spectateurs.

Quant à M. John Bretting, qui avait misé gros sur la chance de Boki, il faisait plutôt triste figure. Néanmoins, il ne crut pas devoir contester la décision de l'arbitre.

Il dit à Beaucaire et à Tavernier :

- Votre compatriote est, je dois l'avouer, un excellent boxeur... Quant à Boki qui le vaut certainement, il n'a pas été ce qu'il est d'habitude... Aujourd'hui, il n'était pas dans ses moyens... Enfin... le résultat est acquis... Votre ami aura donc les mille livres que j'ai promises au vainqueur...

CXL
L'enlèvement

La victoire du Parisien avait fait nombre de mécontents. Les nègres qui résidaient à Port-Moresby ne pouvaient admettre que leur champion se soit fait battre par un blanc...

Quand Laval parut dans la rue, accompagné de ses amis, il fut accueilli par des huées.

- Oh ! oh ! ça va mal, fit Beaucaire... Ces sauvages-là sont bien capables de nous échapper...

Fort heureusement, la police intervint et dispersa les manifestants.

- Pourvu, dit Beaucaire, que notre avion n'ait pas été visité par ces gens-là.

- Il y avait un service d'ordre autour de notre appareil, répondit Tavernier.

- Un service d'ordre ?... et qui le composait ce service d'ordre ? Des agents nègres probablement ?

- Non... il y avait des blancs parmi eux...

Les craintes des aviateurs n'étaient pas justifiées. Le service d'ordre avait maintenu la foule et l'aéro n'avait pas été visité par des gens mal intentionnés. Le Parisien et Francis s'installèrent à bord. Quant à Beaucaire, à M. Paturel et à Tavernier, ils allèrent coucher tout près de là dans un hôtel qu'on leur avait indiqué.

La nuit se passa sans incidents, mais au matin des bandes de nègres arrivèrent en hurlant. Le service d'ordre avait été, en plein jour, considérablement réduit, de sorte que les manifestants eurent beau jeu. Ils entourèrent l'avion en hurlant, et cherchèrent à s'emparer du Parisien. Celui-ci, furieux, eut le malheur de descendre de l'appareil. En un instant, il fut entouré, roulé et disparut dans un remous humain.

Francis l'appela. Il ne répondit pas... Déjà les nègres avaient regagné la ville, emmenant avec eux le pauvre Laval.

Francis était affolé. Il voulut se lancer à la poursuite de la bande, mais se vit repoussé, et il dut demeurer près de l'aéro, en proie à une inquiétude que l'on devine.

Quand Beaucaire et Tavernier arrivèrent, il les mit au courant de ce qui s'était passé.

- Fatalité ! s'écria Beaucaire, nous n'avons que des ennemis dans cette ville... Que faire ? Ces nègres sont capables d'avoir assassiné notre ami... Ah ! décidément, je ne sais plus que faire...

- Le mieux, dit Tavernier, est de s'adresser à la police.

- Évidemment, mais la police agira-t-elle ?N'oublie pas qu'ici nous sommes considérés comme des ennemis. Qui sait même si notre appareil ne va pas être bientôt démoli par ces brutes.

- M. Bretting peut seul nous faire obtenir satisfaction. Il jouit dans la ville d'une réelle autorité...

- Allons le trouver...

- Oui, c'est cela, mais Francis ne parviendrait pas à défendre l'avion, dans le cas où on chercherait à le détruire...

- C'est vrai... Ah ! quelle satanée situation.

Beaucaire reprit, au bout d'un instant :

- Attendez-moi ici, je vais aller trouver le chef de police, cela vaudra mieux. Ensuite, nous irons voir M. Bretting... Toi, reste avec Francis et M. Paturel.

CXLI
Démarches inutiles

Beaucaire se rendit aussitôt chez le chief-inspector de police. Celui-ci était encore couché. Il se leva, et au bout d'une demi-heure consentit enfin à recevoir Beaucaire...

Le chef de police était un homme obèse, qui pouvait à peine marcher. Furieux d'avoir été dérangé dans son sommeil, il reçut plutôt mal l'aviateur.

- Que me voulez-vous ? demanda-t-il d'un ton bourru.

Beaucaire possédait assez bien la langue anglaise, et put s'entretenir facilement avec le gros homme.

- Je viens, répondit Beaucaire, vous demander aide et protection.

- Et pourquoi ?

- Voici... Vous n'ignorez pas qu'un Français qui nous accompagne en avion a matché hier soir avec un nègre.

- Avec Boki... je sais...

- Vous connaissez aussi le résultat du match ?

- Oui... après bien des tergiversations votre compatriote a été déclaré vainqueur.

- Mettriez-vous en doute la décision de l'arbitre ?

- Je n'ai pas dit cela...

- Ah ! je croyais... Eh bien, voici ce qui s'est passé. Les nègres furieux de la défaite de Boki ont enlevé notre camarade...

- Que me dites-vous là ?

- La vérité...

- Et quand l'ont-ils enlevé ?

- Il y a deux heures à peine.

Le gros homme roulait des yeux effarés. Il réfléchit un instant, puis répondit :

- Que voulez-vous que j'y fasse ?

- Comment ! mais votre rôle, que dis-je ? votre devoir de chef de police n'est-il pas de vous livrer à une enquête, de tâcher de découvrir l'endroit où les nègres ont emmené notre ami ?

- Tout cela est très compliqué, répondit le gros homme...

- Possible, mais il faut agir, et rapidement, car ces noirs sont bien capables de tuer notre ami.

- Oh ! n'exagérons pas... les nègres ne sont pas des assassins...

- Je n'en sais rien... Il y a une chose certaine, un homme a disparu, il faut le retrouver.

- Il faut... il faut... dites-vous ? Qui êtes-vous donc pour me donner des ordres.

- Monsieur, répliqua Beaucaire d'un ton sec, je croyais qu'en m'adressant au chef de police de Port-Moresby, je trouverais en lui un auxiliaire... Je vois que je me suis trompé... Je vais donc aller trouver le gouverneur de la ville, et lui demander aide et protection.

Le gros chef de police s'exclama :

- Le gouverneur ne vous recevra pas...

- Nous verrons...

- C'est tout vu.

- Alors, je m'adresserai à notre consul.

Le policier haussa les épaules, et ricana :

- Votre consul !...

Beaucaire écumait. Il se contint cependant et dit d'un ton calme :

- Monsieur, je regrette de m'être adressé à vous, car j'ai perdu mon temps. Puisque vous ne voulez rien faire pour retrouver l'homme que les nègres ont enlevé, je vais tâcher de rencontrer des gens plus complaisants que vous, et il est possible qu'avant peu le gouverneur de la ville vous donne l'ordre de vous occuper de cette affaire.

- Si on m'en donne l'ordre, je m'en occuperai mais pas avant...

- C'est bien...

Et Beaucaire sortit sans saluer. Une fois dans la rue, il demanda à un policemen l'adresse du gouverneur. L'agent la lui indiqua.

C'était tout au bout de la ville. Il prit un cab et se fit conduire au palais du gouverneur.

Comme l'avait dit le chef de police, le gouverneur refusa de le recevoir. Beaucaire eut beau insister, rien n'y fit. Il demanda alors à voir un secrétaire, et, après une heure d'attente, fut reçu par un jeune homme insolent et narquois qui lui déclara que l'affaire n'était pas du ressort du gouverneur, et qu'il fallait voir le chef de police.

- Mais, répondit Beaucaire, je viens de le voir, et il ne veut rien faire.

Le secrétaire eut un haussement d'épaules :

- Tant pis ! dit-il.

- Monsieur, dit Beaucaire, vous avez ici une singulière façon de protéger les étrangers.

- Nous les protégeons autant que nous le pouvons, mais ne pouvons cependant pas mobiliser toute la police pour retrouver un homme qui est peut-être allé fêter sa victoire avec quelques vauriens de son espèce.

- Monsieur, fit Beaucaire, je ne vous permets pas de dire une chose semblable. Mon ami est un garçon sérieux, et n'a pas pour habitude d'aller boire avec des nègres. Je vous ai dit et je vous répète qu'il a disparu... qu'on l'a enlevé... Il faudra qu'on le retrouve.

- Eh bien, cherchez-le...

- C'est ce que je vais faire, puisque vous refusez de m'aider.

- À votre aise.

Et le secrétaire congédia Beaucaire.

CXLII
Une indication

L'aviateur était furieux... Que faire ? ... Il eut l'idée d'aller trouver le consul français, mais il comprit que ce serait inutile. Les Anglais étaient seuls maîtres dans la ville, et feraient tout pour contrecarrer les recherches auxquelles on se livrerait. Il retourna donc trouver Tavernier, Francis et M. Paturel à qui il raconta le résultat de ses démarches. Les aviateurs étaient navrés.

Quelques nègres entouraient encore l'aéro, et se livraient à des manifestations ridicules, mais des blancs étant survenus, il s'ensuivit une bagarre dans laquelle les noirs furent sévèrement houspillés.

Tavernier eut une idée. S'adressant aux blancs parmi lesquels il y avait quelques Français, il leur dit :

- Mes amis, vous avez sans doute assisté au match de boxe qui a eu lieu hier soir... Vous savez que l'un de nos compagnons a été vainqueur du nègre Boki. Or, cette victoire qui était cependant des plus régulières a été contestée. Et par qui ?par les nègres bien entendu. Nous supposions que les choses en resteraient là, mais les nègres ont voulu se venger et ils ont enlevé notre ami. Où l'ont-ils conduit ? Qu'en ont-ils fait ?Nous ne pourrions le dire. Je me suis adressé au chef de police, j'ai vu aussi le secrétaire du gouverneur, mais n'ai obtenu aucun résultat. Ces messieurs refusent de s'occuper de l'affaire.

- Cela ne m'étonne pas, répondit un des hommes mêlés à la foule. Ici, on semble protéger les nègres... mais si vous le voulez, nous pouvons rechercher votre ami... et je vous garantis que nous arriverons bien à savoir où on l'a conduit.

- Si vous faites cela, dit Beaucaire, nous vous en serons reconnaissants...

Tavernier prit la parole.

- Je vais, dit-il, me joindre à vous, et nous allons essayer de découvrir l'endroit où ces misérables ont conduit notre compatriote...

Quelques instants après, une cinquantaine de gaillards décidés conduits par Tavernier se répandaient dans la ville...

Allaient-ils retrouver le malheureux Parisien ?

- Écoutez, dit un Français qui faisait partie de l'expédition, et qui se nommait Harel, c'est dans le quartier nègre que nous trouverons sûrement celui que nous cherchons...

- C'est aussi mon avis, répondit Tavernier.

- Eh bien, allons...

En cours de route, d'autres blancs mis au courant de ce qui se passait se joignirent à la petite troupe, et bientôt une vraie foule se répandait à travers les rues, guidée par Tavernier et Harel. Quelques policemen tentèrent bien de disperser les manifestants, mais ils durent y renoncer. Ceux-ci étaient trop nombreux...

Cela prenait le caractère d'une véritable révolution.

On arriva enfin dans le quartier nègre. Là, le nommé Harel empoigna le premier noir qu'il rencontra, et lui dit, en le secouant rudement :

- Tu dois savoir où tes camarades ont conduit le blanc... tu sais celui qui a battu Boki.

- Moi pas savoir, répondit le noir...

- Si, tu sais... et si tu ne veux pas parler, tu vas avoir affaire à moi.

- Pi que ti dis que sais pas...

- Tu mens...

- Ji t'assure...

- N'assure rien... si tu ne veux rien dire, nous saurons bien te délier la langue.

Le nègre commençait à perdre de son assurance, mais il protestait toujours.

- Tant pis pour toi, dit Harel...

Et appelant ses compagnons.

- Voici un drôle, fit-il, qui est certainement, renseigné, mais qui ne veut rien dire. Aidez-moi, nous allons le secouer un peu.

Le nègre pris de peur voulut fuir, mais il se vit bientôt entouré par une bande de gens qui n'avaient pas l'air des mieux disposés à son égard. Presque aussitôt les coups commencèrent à pleuvoir sur lui, alors, il se décida à parler.

- Laissez-moi... laissez-moi, cria-t-il... Je vais ti dire... Je vais ti dire...

- Eh bien, parle, et vivement.

Le noir jeta autour de lui un regard effaré, puis d'une voix très basse :

- Li Français boxeur chez Rosalen...

- Tu en es sûr ?

- Oui...

- C'est bon... viens avec nous, et je te préviens que si tu as cherché à nous tromper, on ne t'épargnera pas...

- Non... non... pas m'emmener... camarades savoir que moi ai parlé, et eux tuer moi... Ji te dis que ça est bien vrai... oui, bien vrai... Français boxeur chez Rosalen.

Malgré ses protestations, on emmena le nègre. Rosalen était un café borgne ainsi nommé parce qu'il avait pour patron un noir du nom de Rosalen. Rosalen avait, dans la ville, la plus mauvaise réputation. C'était chez lui que se réunissaient tous les vauriens de Port-Moresby.

- Parbleu, dit Harel, nous aurions dû nous en douter... ces misérables ne pouvaient pas conduira le Français dans un autre endroit...

Et la foule se dirigea en hurlant vers la rue où se trouvait l'établissement de Rosalen.

Après avoir parcouru deux ou trois rues, les manifestants arrivèrent dans une sorte de lane ou ruelle à l'extrémité de laquelle on apercevait une grande enseigne de zinc sur laquelle se détachaient en rouge ces mots : R OSALEN, Drinks... Une vingtaine de nègres qui se tenaient devant la porte du café rentrèrent précipitamment dès qu'ils aperçurent les hommes blancs à la tête desquels marchaient le commandant Tavernier et le Français Harel.

CXLIII
Complications

- Dépêchons... dépêchons, cria Harel, ils vont fermer la porte.

En effet, quand on arriva devant l'établissement Rosalen porte et volets étaient clos. La foule surexcitée enfonça porte et volets. On entendit dégringoler des rangées de bouteilles, et il y eut dans le café un effroyable tumulte.

Les nègres se doutaient bien du motif qui poussait les blancs à venir chez Rosalen. Plusieurs sortirent par une porte de derrière, d'autres sautèrent par les fenêtres et il ne resta plus dans le bar que Rosalen et deux garçons noirs.

- Que voulez-vous ?Moi vous ai rien fait, gémissait Rosalen tout larmoyant... Pourquoi ti venir chez moi...

- Tu le sais bien, répondit Harel.

Le nègre roulait de gros yeux ahuris.

- Allons, livre-nous le boxeur blanc qui est chez toi.

Rosalen avait l'air de plus en plus étonné.

- Tu as compris ? fit Harel, en mettant un revolver sous le nez du nègre.

Cet argument fut décisif. Le nègre balbutia :

- Oui... il est ici... dans la cave.

- Ah ! je le savais bien, parbleu !... s'écria Harel... le Français est dans la cave... Vite ! vite ! allons le délivrer.

Pendant que quelques hommes maintenaient Rosalen, d'autres se précipitaient vers l'escalier de la cave.

Le commandant était au premier rang. La cave était très vaste et divisée en plusieurs compartiments. Dans l'un de ces compartiments, on trouva le Parisien évanoui. Près de lui se tenait Boki qui n'avait pas eu le temps de fuir. Le malheureux Laval avait le visage tuméfié. La brute, furieuse d'avoir été vaincue, s'était vengée sur le Français.

- C'est toi, dit Harel, qui as mis ce pauvre garçon dans cet état ?

- Non... pas moi... bégaya le colosse noir... Li veni boire ici avec moi. Li trop bu et tombé dans cave.

On ranima le Parisien, et quand celui-ci put parler, il expliqua ce qui s'était passé. Boki et une dizaine de nègres l'avaient enlevé et conduit dans cette cave. Alors Boki avait dit à ses compagnons de le tenir, et l'avait frappé brutalement.

La vengeance ne se fit pas attendre. Vingt poings s'abattirent sur Boki, lequel ne tarda pas à s'affaisser.

- Grâce ! grâce ! criait-il.

Plus il criait, plus les blancs frappaient.

Ce qu'avait fait le nègre était odieux, aussi ne l'épargna-t-on pas... On cessa de le frapper quand il ne donna plus signe de vie, et ce fut le Parisien qui s'interposa pour qu'on ne l'achevât pas...

Laval fut reconduit à l'aéro par ses sauveurs, porté en triomphe sur les épaules de quatre solides gaillards. Le malheureux garçon avait été tellement frappé que son visage était bleuâtre... Quand Beaucaire, M. Paturel et Francis le virent en cet état, ils furent effrayés...

- Tranquillisez-vous, leur dit le Parisien... Je n'ai rien de cassé, mais j'ai été sérieusement passé à tabac. Le nègre s'est vengé... C'est lui qui m'a arrangé comme ça, mais pour que je ne puisse pas me rebiffer, il m'a fait tenir par ses copains... Ça ne lui a pas porté bonheur, car à l'heure qu'il est, il doit être plus amoché que moi... on l'a « sonné » lui aussi, et, ma foi, il ne l'a pas volé...

- Pauvre ami, dit le petit Francis... Comme tu dois souffrir !

- Moi, pas du tout, répondit le Parisien. Bah ! c'est rien que ça... mais je le retiens le Boki ; un concurrent loyal et lui, ça fait deux...

Beaucaire était impatient de repartir, car il ne tenait guère à demeurer dans une ville où les esprits étaient très montés. Les nègres, en apprenant ce qui s'était passé chez Rosalen, étaient capables de revenir et de mettre en pièces l'aéro.

- Allons, dit-il à Tavernier, en route !...

- Mais, répliqua le commandant, nous ne pouvons partir avant que M. Bretting ait versé à Laval la somme qui lui revient.

- Ah ! c'est vrai... mais la versera-t-il ?

- M. Bretting doit être un homme d'honneur, il ne refusera certainement pas de s'exécuter.

- Eh bien, va le trouver avec Laval, et tâchez de faire vite...

Harel avait entendu.

- C'est pour le prix, dit-il... Oh !... y aura du tirage, vous savez. Je connais M. Bretting... C'est un drôle d'individu, une sorte d'original...

- Cependant, nous avons sa parole, répondit Tavernier...

- Oh ! vous savez, sa parole et rien c'est à peu près la même chose.

- Nous allons le voir quand même...

- Oui... voyez-le... et si ça ne marche pas, nous lui donnerons une aubade devant sa porte... Vous verrez ça...

Quelques instants après, le commandant et Laval prenaient un cab et se faisaient conduire chez M. Bretting. Dès que la voiture se mit en route, la foule l'entoura, et ce fut escortée par une bande de cent cinquante hommes au moins qu'elle s'arrêta, 25, High-Street, devant l'hôtel de M. Bretting.

Celui-ci occupait une luxueuse habitation dans un des quartiers les plus riches de Port-Moresby.

Quand on lui annonça le commandant Tavernier et le Parisien, il fit répondre qu'il n'avait pas le temps de les recevoir. Le commandant insista en disant qu'il était obligé de partir le jour même, ce fut inutile.

- Je suis refait, dit le Parisien... J'aurais dû m'en douter. Voyez-vous, nous aurions dû exiger un acompte, comme cela je n'aurais pas tout perdu.

- Cet homme est un mauvais joueur, dit Tavernier... C'est bien, allons-nous-en. Vous avez travaillé pour rien, mon pauvre Laval...

- Oui, pour la peau, vous pouvez le dire. Et cependant la recette a dû être sérieuse...

- Je te crois... elle a dû produire une somme énorme.

- C'est peut-être M. Bretting qui en bénéficiera.

- Peut-on savoir !...

CXLIV
Nouvelles difficultés

Dehors, la foule les attendait. Harel s'approcha :

- Eh bien ? demanda-t-il.

- Vous l'aviez prévu, M. Bretting ne tient pas ses engagements.

- Parbleu !... c'était à prévoir... Mais attendez, nous allons lui faire une sérénade...

- Que voulez-vous dire ?

- Vous allez voir.

Harel dit quelques mots à ses compagnons, et des cris s'élevèrent de toutes parts. Ce fut d'abord un sourd murmure qui dégénéra bientôt en violentes clameurs. M. Bretting étonné se mit à la fenêtre, au premier étage, et demanda :

- Qu'y a-t-il, mes amis... Est-ce à moi que vous en avez ?

- Oui... oui, c'est à vous ?

- Que vous ai-je fait ?

- À nous, rien, répondit Harel, mais vous avez manqué de parole au boxeur français.

- Mais pas du tout...

- Alors, payez-le...

- Mais... je ne demande pas mieux...

- Alors, pourquoi attendre ?

- Je suis très occupé... très occupé... J'avais l'intention de régler cette affaire demain...

- Ce n'est pas demain qu'il faut la régler, mais tout de suite.

- Oh ! si vous le prenez sur ce ton.

- Nous exigeons que vous teniez vos engagements.

- Mais...

- Il n'y a pas de mais... exécutez-vous, et vivement. Les aviateurs veulent partir aujourd'hui, ils ne peuvent attendre...

- C'est bien... ce soir, je compterai au boxeur français la somme qui lui revient.

- Non, pas ce soir... tout de suite.

- Oui... tout de suite ! Tout de suite !... clamèrent des centaines de voix...

M. Bretting comprenant que les choses allaient mal tourner dit d'un ton courroucé :

- Que le boxeur vienne, je vais lui donner ce qui lui revient... Je vais lui remettre un chèque...

- Non, non... payez en bank-notes... pas de chèque, cria Harel.

- Cependant un chèque...

- Non, non... payez en bank-notes.

- Qu'il vienne, dit M. Bretting.

Le Parisien accompagné du commandant Tavernier pénétra de nouveau dans l'hôtel de M. Bretting... Celui-ci les reçut presque aussitôt.

- Messieurs, leur dit-il, il était inutile d'ameuter la foule. Je suis un honnête homme... ce que je dois, je le paye.

- Nous n'en doutons pas, monsieur, répondit Laval, mais ces sortes d'affaires se règlent tout de suite.

- Je vous ferai remarquer que je ne vous ai pas fixé de date.

- Vous n'aviez pas, je suppose, l'intention de me payer à la Trinité...

- Je voulais d'abord savoir ce que la recette avait produit.

- Oh ! vous pouvez être tranquille... la recette a été bonne... Elle a même dépassé toutes les prévisions, puisque toutes les places étaient occupées...

- C'est vrai... mais de plus, il s'est produit une petite difficulté...

- Ah ! et laquelle ?

- Le match n'a pas été ce qu'il devait être.

- Comment cela ?

- Oui... il y a eu des contestations...

- Des contestations ?...

- Le public n'a pas été de l'avis de l'arbitre.

- Voudriez-vous dire que je n'ai pas mis Boki knock-out ?

- Pas précisément, mais enfin, ce combat n'a pas été très net.

- Ah ! vraiment ! Vous allez peut-être dire maintenant que c'est moi qui ai été battu ?

- Non... non... je ne prétends pas cela...

- Alors, payez... vous avez promis mille livres au vainqueur... Si, comme je le crois, vous êtes un homme d'honneur, payez...

- Je vais payer, soyez tranquille... toutefois, je dois vous prévenir que je suis obligé de retenir quarante pour cent sur le prix convenu.

- Pourquoi pas la totalité ?...

- Non... pas la totalité, mais il est nécessaire que je fasse cette retenue... Ces quarante pour cent seront versés à Boki... qui a combattu vaillamment, vous ne pouvez pas dire le contraire, et qui a été un adversaire loyal.

- Ça c'est trop fort... Eh bien, votre Boki, savez-vous ce qu'il a fait ?... Furieux d'avoir été battu, il m'a fait enlever par ses amis et enfermer dans une cave... Là, il s'est vengé en me faisait tenir par ses acolytes, et en me frappant à tour de bras. Voyez ma figure... c'est lui qui m'a mis dans cet état, et c'est pourquoi vous voyez la population si montée...

- Que me racontez-vous là ?

- La vérité.

- Oh ! il faut absolument que je tire cela au clair. Je vais voir Boki et l'interroger.

- Interrogez-le... mais payez-moi. Je ne puis m'éterniser ici. Je ne suis pas mon maître. Je suis au service d'un aviateur qui veut se remettre en route le plus tôt possible...

- Je ne puis payer avant de connaître le résultat de la recette.

- Tout à l'heure vous vous déclariez prêt à payer...

- Certes, et je suis toujours prêt à le faire, mais pas avant demain soir...

- C'est impossible...

- Je le regrette.

- Moi aussi mais savez-vous à quoi vous vous exposez, monsieur ?Vous vous exposez à ce que la foule qui est là, massée dans la rue, pénètre dans votre maison, et vous mette en demeure de tenir vos engagements.

- Est-ce une menace ?

- C'est un simple avertissement...

- Ah !...

M. Bretting était moins arrogant.

- Attendez-moi ici, dit-il... dans un instant, je vais vous apporter ce qui vous est dû.

CXLV
Fourberie

Ce M. Bretting était la fourberie même. Au lieu d'aller chercher l'argent, comme il le disait, il demanda la communication avec le chef de police, et quand il l'eut obtenue, dit à ce magistrat :

- Venez à mon secours, mon cher Plattow... je suis assailli par une bande de malfaiteurs qui veulent saccager ma maison... Ils sont conduits par ce boxeur français dont vous avez certainement entendu parler... Il est en ce moment chez moi, avec un autre individu, et menace de tout brûler si je ne lui donne pas de l'argent... Envoyez vite des policemen à cheval pour dégager ma rue et des agents pour arrêter le boxeur et son ami...

Cela fait, M. Bretting complètement tranquillisé rentra dans la pièce où se trouvaient le commandant et le Parisien.

- Une minute, messieurs, leur dit-il en souriant... on prépare le chèque... mon secrétaire va me l'apporter dans un instant...

- Ah ! enfin, fit Laval à voix basse, il se décide... c'est pas malheureux. En fait-il des affaires pour ouvrir sa bourse. Et cependant, c'était bien convenu...

M. Bretting n'était plus le même. Il semblait tout joyeux.

- Patientez un peu, messieurs, je vous prie, dit-il... Ici, chez moi tout se passe administrativement et j'ai un secrétaire qui est très méticuleux.

Le commandant et Laval acquiescèrent d'un signe de tête.

M. Bretting continua de causer :

- Alors, dit-il, vous faites le tour du monde en avion... Ah ! quel beau voyage, mais quelle audace il faut pour entreprendre une randonnée semblable. Vous avez dû avoir plus d'une émotion, en cours de route ?...

- Ma foi, oui, répondit Tavernier, un pareil voyage ne va pas sans quelques incidents.

- Et vous comptez bientôt rentrer en France ?

- Oh ! pas encore... Nous avons du chemin à parcourir avant de regagner la France...

- D'ici vous allez en Australie ?

- Oui...

- Et d'Australie ?

- En Amérique.

- Ah ! diable ! ça c'est un coup d'audace par exemple... car il y a loin d'Australie en Amérique... et vous risquez de piquer une tête dans la mer...

- Nous tâcherons que cela ne nous arrive pas.

- Je le souhaite de grand cœur.

Qui eût pu se méfier d'un homme aussi aimable que l'était M. Bretting. Le commandant et Laval lui avaient déjà pardonné la façon un peu brusque dont il les avait reçus.

- Si vous accomplissez votre voyage d'un bout à l'autre, vous toucherez sans doute une jolie somme ? reprit M. Bretting.

- Non, répondit Tavernier... nous n'aurons que la gloire d'avoir accompli un tour du monde que personne n'avait osé tenter jusqu'alors.

- N'avez-vous pas des concurrents ?

- Si, des Anglais qui ont adopté le même itinéraire que nous...

- Ils peuvent vous battre.

- C'est dans les choses possibles.

- Croyez qu'en ma qualité d'Anglais, tout en rendant hommage à votre intrépidité, je préférerais voir triompher mes compatriotes.

- Je comprends cela, c'est tout naturel...

- Et je vous dirai que j'ai parié sur eux une forte somme...

- C'était votre droit... mais d'autres ont aussi parié pour nous.

- Oh ! je n'en doute pas... Ce match aérien a fait beaucoup de bruit... tous les journaux l'ont annoncé... et quand vos concurrents ont passé ici, ils ont été, comme vous devez vous l'imaginer, l'objet d'une ovation enthousiaste.

- C'est compréhensible... puisqu'ils étaient dans une ville anglaise.

- Oui... mais il n'y a pas que les Anglais qui les ont acclamés.

Tavernier ne répondit pas. Quant à Laval il fit une affreuse grimace.

- Vous comprenez, ajouta M. Bretting, ici, il y a beaucoup d'étrangers. Cela tient à ce que les Anglais sont très accueillants.

- Les Français ne le sont pas moins, croyez-le, répliqua le commandant Tavernier.

- Oh ! certes... je ne veux pas médire des Français... ils ont aussi leurs qualités.

Il y eut un silence. Le secrétaire n'arrivait toujours pas avec son fameux chèque.

- Monsieur, dit Tavernier, vous n'ignorez pas que nous sommes à quelques minutes près, ne pourriez-vous faire presser un peu les gens que vous avez chargé d'établir le chèque.

- Oui... en effet... ils sont bien lents... Attendez, je vais aller leur rappeler que vous attendez.

M. Bretting se leva, passa dans la pièce voisine, mais au lieu de s'entretenir avec son secrétaire, il téléphona de nouveau au chef de la police.

- Voyons, mon cher Plattow, hâtez-vous... Ces maudits Français sont toujours dans mon cabinet et je ne sais comment m'en débarrasser... Ah ! vos agents arrivent... Ils sont nombreux, au moins, car la foule augmente. Bien... parfait... merci...

M. Bretting raccrocha le récepteur et vint retrouver Tavernier et le Parisien.

- Un peu de patience, messieurs, leur dit-il... Je viens de secouer un peu mon secrétaire qui n'avait pas encore exécuté mes ordres. Il avait mal compris. Il croyait que nous n'étions pas pressés...

CXLVI
Dénouement imprévu

Il y eut soudain, au dehors, un grand tumulte, des cris, des vociférations... Des sabots de chevaux battirent le pavé, puis peu à peu le silence se fit. Alors, on entendit des bruits de pas dans le vestibule de l'hôtel, et bientôt M. Plattow, le chef de police obèse, faisait son entrée dans le cabinet de M. Bretting, en disant :

- Excusez-moi, cher ami, si je suis un peu en retard, mais j'ai dû attendre que mes policemen à cheval soient revenus de patrouille... Enfin, nous sommes là...

Puis avisant Tavernier et Laval :

- Ah ! ah ! dit-il, voici nos individus... ceux qui sont venus semer le trouble dans notre ville d'ordinaire si paisible...

- Monsieur ! protesta le commandant...

- Taisez-vous, rugit le chef de police... vous parlerez quand on vous interrogera...

- Mais pardon... j'entends m'expliquer...

- Et moi, pour le moment, je ne veux pas vous entendre.

- Quelle est cette plaisanterie ?

- Une plaisanterie... non... Monsieur, et vous allez voir que c'est sérieux, très sérieux... allons, suivez-moi.

- Vous suivre... et où cela ?

- Au poste de police, parbleu !...

- Et pourquoi ?

- Pourquoi ? vous le demandez... Ah ! vous ne manquez pas d'audace... Vous causez du scandale dans la ville, vous pactisez avec une bande de vauriens et d'indésirables, et vous demandez pourquoi je vous emmène au poste...

- Mais enfin que nous reproche-t-on ?

- Demandez-le à M. Bretting... Il faut croire qu'il a de sérieuses raisons pour vouloir se débarrasser de vous, puisqu'il m'a téléphoné de venir d'urgence.

Tavernier et le Parisien regardèrent M. Bretting qui semblait plutôt gêné :

- Eh quoi ! monsieur, s'écria le commandant, c'est vous qui avez envoyé chercher la police... Ah ! c'est une façon commode de payer ses dettes... Vous promettez mille livres au gagnant d'un match, et quand ce gagnant se présente pour toucher ce qui lui revient, vous le faites arrêter. Comment qualifiez-vous ces procédés, monsieur... moi j'appelle cela une lâcheté...

- Vous voyez, on m'insulte, s'écria M. Bretting, et si vous n'étiez pas arrivé ces individus se seraient certainement livrés sur moi à des voies de fait... Empoignez-les, et vivement. Ce sont des aventuriers... des gens capables de tout... et la preuve c'est que toute la lie de la population de Port-Moresby s'est jointe à eux pour faire du scandale... Et qui sait ce qui serait advenu, mon cher Plattow, si vous n'étiez venu à mon secours...

Le chef de police fit un geste, et les agents qui l'accompagnaient se jetèrent aussitôt sur Tavernier et le Parisien. Ceux-ci eurent beau protester, on leur passa les menottes comme à des malfaiteurs et on les emmena.

- Surveillez-les bien, dit M. Bretting au chef de police, car ce sont des gaillards dangereux, capables de tout... J'ai pu les apprécier...

- Soyez tranquille, répondit le gros et difforme Plattow, ils ne m'échapperont pas...

Le Parisien était exaspéré.

Avant de sortir, il se tourna vers M. Bretting et lui cria :

- Vous êtes une affreuse canaille... Mais nous verrons bien qui aura le dernier mot dans toute cette affaire.

M. Bretting ne répondit pas... Il se contenta de sourire.

Les deux Français furent emmenés. Dehors, la foule maintenue par des policiers à cheval ne pouvait plus intervenir en leur faveur.

- Vous voyez, hurla le Parisien, comment on traite des Français dans ce pays... M. Bretting avait promis mille livres au vainqueur du match de boxe, et quand il s'agit de payer, il fait appeler la police et nous emmène en prison...

- Vous n'y resterez pas longtemps, répondit une voix que le Parisien reconnut pour celle de Harel...

Des huées et des injures s'élevèrent à l'adresse de la police.

- Vous aggravez votre cas, dit M. Plattow à Laval... Excitation de la foule à la rébellion, cela vous coûtera cher...

Le Parisien haussa les épaules, et répondit :

- Ici, la police fait un bien triste métier... Elle est à la merci des gens riches... C'est du propre !

- Vous m'insultez, rugit le gros Plattow...

- Je dis ce qui est...

- Cela vous coûtera cher.

- Et à vous aussi, vous pouvez en être sûr... nous verrons si l'on a le droit d'arrêter ainsi les honnêtes gens... sur la dénonciation d'une canaille.

- Quoi ! c'est M. Bretting que vous traitez de canaille... M. Bretting, l'homme le mieux considéré de Port-Moresby.

- Et le plus riche aussi.

- Oui... le plus riche parfaitement.

- Alors, cette affaire va vous rapporter gros.

- Monsieur !...

- Pas étonnant que vous soyez si gras... vous mangez à tous les râteliers.

Le gros homme était devenu écarlate. La réflexion de Laval l'avait piqué au vif. Il ne trouva, cependant, rien à répondre.

*

On arriva au bureau de police, et là, sans autre forme de procès, on enferma le commandant et le Parisien dans un affreux cabanon.

CXLVII
Intervention opportune

- Hein ? commandant, fit le Parisien, dès que la porte se fut refermée sur eux, vous ne vous attendiez pas à être un jour coffré comme le dernier des malfaiteurs...

- Ce M. Bretting est un misérable.

- À qui le dites-vous... Un misérable et un lâche... Ah ! si jamais il me tombe sous la main, je vous garantis que je lui ferai payer cher la façon dont il a agi à notre égard... Et c'est qu'il est puissant le bandit... Ici il fait la pluie et le beau temps... Que va-t-il arriver ? Du train où ça va, on est capable de nous condamner à la prison pour avoir osé réclamer au seigneur Bretting l'argent qu'il nous avait promis. C'est égal. Voilà une manière commode de payer ses dettes, et s'il en use ainsi avec tous ses fournisseurs, il doit gagner par an de jolies sommes...

Le commandant ne disait rien.

- Voyous, reprit Laval, comment cela va-t-il se terminer, à votre avis ?

- Je l'ignore, répondit Tavernier... Nous sommes tombés entre les mains de malhonnêtes gens que je crois capables de tout...

- Ah ! pour sûr... mais il doit bien y avoir des juges ici.

- Peut-être sont-ils tous à la dévotion de M. Bretting.

- Ma foi, cela n'aurait rien d'étonnant. Ah ! mille bombardes, dans quel guêpier nous sommes-nous fourrés... Et M. Beaucaire qui nous attend... Que doit-il penser !

Il y eut un silence, puis le Parisien reprit :

- Voulez-vous parier que tout ça c'est pour nous garder ici le plus longtemps possible, afin de favoriser nos concurrents.

- Oui, tu pourrais avoir raison.

- Oh !... bien sûr que j'ai touché juste... vous verrez...

Au bout d'une demi-heure, deux policemen vinrent chercher les prisonniers, et les conduisirent dans le cabinet de M. Plattow, l'énorme et grotesque chef de police.

Celui-ci était assis devant sa table. Deux inconnus l'encadraient. Il avait pris un air grave.

L'interrogatoire commença.

- Vos noms, prénoms, qualité ?demanda Plattow.

Ce fut Tavernier qui répondit le premier...

- Jules Tavernier, capitaine de frégate.

M. Plattow éclata de rire...

- Capitaine de frégate, dit-il... où est-elle votre frégate ? Ah ! ah ! ah !

Le commandant regarda fixement le chef de police, et répliqua :

- Monsieur, je suis officier de marine...

- Un officier de marine comme vous... ça ne compte pas.

- Monsieur, si j'étais libre, je vous giflerais pour cette injure.

- Vous entendez... vous entendez, rugit le gros homme, en se tournant vers ses assesseurs, je l'interroge, et il parle de me gifler. Consignez cela sur votre rapport, consignez, messieurs.

Et se tournant vers le Parisien, le chef de police demanda :

- Et vous ? Comment vous appelez-vous ?

- Laval, ancien fusilier marin, décoré de la croix de guerre et de la médaille militaire.

Le gros Plattow se mit à rire de nouveau.

- Pardon, fit le Parisien, vous m'interrogez, je crois... or, les juges n'ont pas l'habitude de rire devant les accusés : ils observent, quand ils sont bien élevés, une attitude plus digne.

- Je n'ai pas de leçons à recevoir de vous... répliqua sèchement Plattow.

- Mais moi, rétorqua le Parisien, je vous rappelle aux convenances...

Le chef de police comprit sans doute qu'il était allé trop loin, car il prit un air digne et sévère. Les questions qu'il posait aux deux aviateurs étaient ridicules.

Tavernier s'impatienta :

- Monsieur, fit-il, dites-nous, je vous prie, de quoi on nous accuse...

Plattow leva les bras au plafond.

- Hein, messieurs, vous entendez, s'écria-t-il... cet homme a le toupet de demander de quoi on l'accuse...

- Eh bien, j'attends votre réponse, reprit Tavernier.

Le gros Plattow fronça le sourcil, et prononça d'un ton grave :

- On vous accuse primo : d'avoir fomenté une révolte dans la ville... secundo, d'avoir, en compagnie de gens sans aveu, assommé un pauvre nègre dans le bar Rosalen... et tertio de vous être livrés sur M. Bretting, l'homme le plus honorablement connu de Port-Moresby, à une tentative de chantage avec menaces et injures.

Le commandant et le Parisien ne purent s'empêcher de rire aux éclats. Plattow s'emporta :

- Vous manquez de respect à moi et à mes assesseurs, s'écria-t-il.

- Et vous, gros plein de soupe, répliqua Laval, est-ce que vous ne nous avez pas manqué de respect tout à l'heure, quand vous vous êtes mis à rire comme un idiot.

- Oh ! c'est trop fort... hurla le chef de police, vous voyez que j'avais raison quand je vous disais que l'on ne tirerait rien de ces sacripants... Il n'y a qu'à les reconduire en cellule... quand ils seront revenus à de meilleurs sentiments, nous les interrogerons...

- Monsieur, dit Tavernier, nous ne reconnaissons pas votre juridiction, car vous êtes loin d'être un juge impartial... Je demande à être entendu par le Gouverneur de la ville.

- Le Gouverneur ! fit Plattow... Le Gouverneur !... quelle audace !... vous entendez, messieurs, il demande à être entendu par le Gouverneur...

- Parfaitement, reprit le commandant avec force... C'est le Gouverneur qui doit nous entendre, en présence de notre consul...

Le chef de police répliqua :

- Le Gouverneur n'a rien a voir en cette affaire...

- Ah ! vraiment...

- C'est comme je vous le dis...

- Et notre consul ?

- Votre consul... je m'en moque...

- Très bien... je n'insiste plus... je vois que j'ai affaire à un homme aussi stupide que mal élevé...

Plattow allait répliquer, quand son garçon de bureau lui fit passer une carte. Sa physionomie changea aussitôt... et il allait sans doute aller à la rencontre du visiteur, quand celui-ci entra. C'était un homme d'une quarantaine d'années, très élégant ; la rosette d'officier de la Légion d'honneur se voyait à sa boutonnière.

Le chef de police et ses deux assesseurs s'étaient levés.

- Messieurs, dit le visiteur, je n'ai pas besoin, je suppose de vous rappeler mon nom... quoi... vous semblez étonnés ? Est-ce que vous ne me connaîtriez pas... Je suis M. Guy de Saint-Marceaux, consul général de France à Port-Moresby...

- Je sais... je sais... monsieur le consul, balbutia Plattow... j'ai vu... votre carte... et...

Le commandant Tavernier connaissait M. de Saint-Marceaux qui avait autrefois appartenu à la marine :

- Tu arrives bien, dit-il, car ici on nous considère tout simplement comme des malfaiteurs...

- Je suis au courant de tout ce qui s'est passé, répondit le consul, et c'est pour cela que je suis venu, après avoir eu une conversation avec M. Hugo Rochester, le Gouverneur...

CXLVIII
Revirement complet

Le gros Plattow et ses deux assesseurs n'en menaient pas large...

- Monsieur, reprit le consul, veuillez me dire en vertu de quel ordre vous avez arrêté et incarcéré deux Français...

- Monsieur, répondit le chef de police, c'est sur la réquisition de M. Bretting...

- M. Bretting n'est pas magistrat, je suppose...

- Non... je le reconnais... mais c'est un homme des plus honorables...

- Si honorable qu'une plainte vient d'être déposée contre lui par M. Melville, le grand industriel de Charleston...

Plattow ouvrait des yeux comme des hublots.

- Mais, continua le consul, ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Vous avez, au mépris de toutes les lois, arrêté sur la simple réquisition d'un particulier deux hommes dont je réponds. L'un est officier de la Marine française, et l'autre un ancien soldat décoré de la croix de guerre... Je proteste, au nom de mon pays, et vous somme de remettre immédiatement mes deux compatriotes en liberté. Si vous refusez, c'est que vous prendrez la responsabilité de toute cette affaire, et alors, vous supporterez toutes les conséquences de ce qui pourra arriver dans la suite.

- Monsieur, répondit le gros Plattow, les deux accusés ont fomenté des troubles dans la ville...

- Oui... et vous savez à la suite de quoi ?

- Non... je l'ignore.

- Eh bien, moi, je vais vous l'apprendre... La population a été indignée des procédés de M. Bretting, et c'est ce qui a motivé ces troubles. Le Gouverneur a d'ailleurs été renseigné, et il vient de sommer M. Bretting de tenir ses engagements.

- Oui... oui... fit Plattow... mais ces deux individus m'ont insulté...

- C'est qu'ils avaient des raisons pour cela, car je les connais... ce sont des hommes bien élevés. Enfin, il ne s'agit pas de tout cela... Oui ou non consentez-vous à remettre mes deux compatriotes en liberté ?

- Il faut pour cela que le Gouverneur m'y autorise.

- C'est bien... Dans une demi-heure d'ici il vous enverra un ordre...

Plattow s'inclina respectueusement. Il était maintenant aussi obséquieux qu'il s'était montré arrogant quelques minutes auparavant.

Avant de sortir, le consul dit à Tavernier :

- Tranquillise-toi... tout s'arrangera. Le Gouverneur est un homme juste qui a horreur des imbéciles.

Et sur ces mots M. de Saint-Marceaux sortit.

Le Parisien était tout joyeux... Il riait aux éclats, et le chef de police ne savait plus quelle contenance tenir...

- Hein ?gros plein de soupe, dit Laval, vous voyez que tout s'arrange au gré de nos désirs... et que nous allons bientôt prendre congé de vous... Il se pourrait qu'à la suite de cette affaire, dans laquelle vous vous êtes conduit comme un vulgaire serin des Canaries, vous soyez révoqué, mais ce n'est certes pas moi qui vous plaindrai... D'ailleurs, vous n'aurez qu'à entrer au service de M. Bretting, l'homme le plus honorablement connu de Port-Moresby, contre lequel une plainte en escroquerie vient justement d'être déposée... Ah ! ah ! ah !...

Le gros Plattow ne savait plus où se fourrer. Cependant, il voulut encore faire acte d'autorité.

- Que l'on reconduise ces gens en prison, dit-il.

- Ces gens, riposta le Parisien, n'y demeureront plus longtemps...

- On ne peut pas savoir...

- Oh !... c'est couru...

Tavernier s'interposa.

- Voyons, Laval, dit-il, ne discutez donc pas avec ce crétin.

Le chef de police devint rouge comme une tomate.

Il n'osa cependant rien dire, car il comprenait déjà que la partie était perdue pour lui.

CXLIX
Juste décision

Tavernier et le Parisien ne restèrent pas longtemps enfermés. Bientôt, on vint les chercher pour les conduire ainsi que le gros Plattow, chez le gouverneur de Port-Moresby.

Celui-ci habitait au centre de la ville, dans un véritable palais. Il reçut aussitôt les accusés et leur accusateur. Tavernier, Laval et Plattow furent introduits par un officier en uniforme, dans le cabinet du Gouverneur, M. Hugo Rochester, un vieillard de belle allure, à la physionomie grave et sévère. Le consul de France, M. de Saint-Marceaux, se tenait à côté de lui.

- Monsieur Plattow, dit le Gouverneur, d'un ton sec, qui vous a donné l'ordre d'arrêter ces deux Français ?

- Excellence, répondit le chef de police, c'est M. Bretting...

- Depuis quand M. Bretting commande-t-il à la police ?... Vous vous êtes rendu coupable d'une faute grave que vous expierez... Au lieu de demeurer à la tête de la police de Port-Moresby, vous partirez demain pour Settlea...

- Excellence...

- Taisez-vous... j'ai dit. Maintenant que l'on fasse entrer M. Bretting.

L'officier qui avait introduit les deux Français et le chef de police sortit aussitôt et ne tarda pas à reparaître avec M. Bretting, lequel faisait plutôt piteuse mine.

- Monsieur, lui dit le Gouverneur, j'ai reçu sur vous les plus mauvais renseignements, vous vous êtes livré à des opérations commerciales et financières qui ne sont pas très nettes... Demain, vous serez convoqué pour vous justifier devant le conseil supérieur du Commerce... Maintenant, venons à la question qui nous intéresse... C'est vous, n'est-ce pas ? qui avez organisé le match du Royalty-Hall ?

- Oui, Excellence...

- Et ce match qui a eu le plus vif succès a rapporté une somme considérable.

- Je ne le nie pas, Excellence.

- Qu'est devenu cet argent ?

- Il a été partagé entre les organisateurs et le directeur du Royalty...

- Nous verrons cela... mais n'aviez-vous pas promis une somme au vainqueur de ce match ?

- Oui, Excellence.

- Combien ?

M. Bretting hésita quelques instants...

- Je vais, lui dit le Gouverneur, vous éviter la peine de dire un mensonge... vous aviez promis mille livres au vainqueur... Pourquoi ne lui avez-vous pas remis cette somme ?

- J'attendais que les comptes fussent établis...

- Mais puisque vous saviez que la recette dépassait les prévisions, vous n'aviez pas à attendre...

- J'étais disposé à tenir mes engagements...

- Oui, comme vous les avez tenus avec les marchands de sucre et les marchands de coton...

- Je vous jure, Excellence, je vous donne ma parole d'honneur...

- Ne parlons pas d'honneur, M. Bretting, je vous en prie... Ainsi au lieu de tenir loyalement vos engagements comme tout citoyen honnête, vous avez imaginé une chose odieuse : vous vous êtes entendu avec M. Plattow, ci-devant chef de la police de Port-Moresby, pour faire arrêter votre créancier. C'est là un procédé que je ne puis admettre et qui est indigne de tout bon Anglais. Il est vrai que vous n'appartenez pas à notre nation, heureusement, et que malgré votre nom à consonance britannique, vous êtes Colombien... Apprenez, monsieur, qu'ici tous les citoyens n'ont qu'une devise : l'honnêteté... or, vous avez failli à l'honneur, et je vais prendre, dès demain, contre vous, les mesures que comporte la situation.

- Excellence, je vous en conjure...

- Taisez-vous, monsieur, répliqua M. Hugo Rochester... je vous ferai remarquer que je ne vous donne pas la parole... Vous avez agi non seulement d'une façon malhonnête, mais encore vous vous êtes conduit comme un lâche... Je sais tout, car ma police est mieux faite que celle de M. Plattow... J'ai appris que des nègres, soudoyés par vous, ont attiré le vainqueur du match de boxe dans un guet-apens, et l'ont affreusement frappé... Le malheureux qui est ici présent porte d'ailleurs sur le visage la trace des coups qu'il a reçus... Vous devez, par conséquent, une indemnité à ce Français... au lieu de lui verser mille livres, vous lui en verserez quinze cents, et cela avant une heure d'ici, vous entendez ?

- Oui... Excellence...

- Il est maintenait quatre heures... à cinq heures, il faut que l'argent soit déposé ici, et ne croyez pas que vous pourrez vous soustraire à cette obligation, car je vais vous faire surveiller par deux agents à moi...

M. Bretting qui était décidément un lâche, se jeta aux pieds du Gouverneur, mais celui-ci le repoussa avec mépris, en disant :

- Relevez-vous, monsieur, vous me faites pitié...

M. Bretting n'insista pas... Il salua piteusement et sortit. Quand il eut disparu, le Gouverneur dit à Plattow.

- Vous aussi, monsieur, vous pouvez vous retirer. Rentrez chez vous, et faites vos malles, car il faut que demain soir vous ayez rejoint Settlea. Ce n'est pas, je vous préviens, une localité des plus agréables... C'est même un poste de troisième classe... je vous donne à choisir entre ce poste ou la révocation...

- J'accepte, murmura le gros Plattow...

- C'est bien... sortez...

Le chef de police obéit, et gagna la porte à reculons, en saluant avec une politesse exagérée.

- Maintenant, messieurs, dit le Gouverneur en s'adressant aux deux Français, au nom de mon gouvernement, je vous présente toutes mes excuses... L'Angleterre qui est le pays de la justice par excellence ne tolère jamais que des étrangers soient chez elle ou dans ses colonies victimes de mauvais procédés... Je regrette personnellement ce qui s'est passé, et si j'avais été averti plus tôt, vous n'auriez pas été incarcérés. J'ai également donné des ordres pour que toutes facilités vous soient accordées au sujet de votre ravitaillement en huile et en essence. Avant de prendre congé de vous, permettez-moi de vous féliciter. Le raid que vous avez entrepris autour du monde est de ceux qui font le plus grand honneur aux hardis champions que vous êtes. Je souhaite que votre voyage s'accomplisse sans incidents, et je vous prie de croire à toute ma sympathie.

Sur ces mots, M. Hugo Rochester serra la main à Tavernier et à Laval, puis se tournant vers M. de Saint-Marceaux :

- Monsieur le Consul, dit-il, je vous présente de nouveau toutes mes excuses pour la regrettable erreur qui a été commise par un de nos représentants...

CL
Heureuse solution

Tout s'arrangeait donc pour le mieux. Le Parisien ne croyait pas, quand il était prisonnier dans le bar Rosalen que sa situation se modifierait aussi vite.

Après avoir remercié le Gouverneur et le consul en termes émus, il sortit, en compagnie de Tavernier. Les nègres qui les attendaient à la porte voulurent « manifester », mais les policemen qui avaient sans doute reçu des ordres sévères chargèrent les braillards et ils le firent même assez brutalement.

- Bah ! dit le Parisien, ces gens-là n'ont que ce qu'ils méritent. Je ne leur avais rien fait, pourquoi se sont-ils ainsi acharnés contre moi ?

- On leur avait monté la tête, répondit Tavernier. Les nègres ne sont pas de mauvais garçons, mais ils sont facilement influençables et ceux qui savent les dominer en font ce qu'ils veulent. Il est certain que M. Bretting avait soudoyé quelques meneurs pour nous faire écharper, et c'est miracle que nous nous en soyons tirés sains et saufs.

- Oui, en effet. J'ai bien vu le moment où on allait me faire passer le goût du pain... C'est égal, je ne me serais pas attendu à cela de la part d'un adversaire. Ce Boki est un ignoble individu qui mériterait un châtiment exemplaire.

- Il le recevra tôt ou tard, car il y a ici des gens très montés contre les nègres.

Un homme s'avança tout à coup vers les deux aviateurs. C'était Harel, ce brave garçon qui avait si vaillamment défendu le Parisien.

- Et alors ? demanda-t-il. C'est arrangé ?

- Oui, répondit Laval... M. Bretting a pris quelque chose pour son rhume, et il paraît que ce n'est pas fini... Il va avoir maille à partir avec la justice, car il paraît que ce n'est pas la fleur des pois que cet individu-là.

- Parbleu ! on le connaît. C'est un aventurier qui s'est enrichi, on ne sait comment. Il est soutenu par cet ignoble Plattow, le chef de police.

- Il ne le sera plus, je vous le garantis, car le Gouverneur l'a mis en disgrâce et envoyé à Settlea.

- À Settlea ? Ah ! par exemple, eh bien, il s'amusera là-bas... C'est un affreux trou habité par des sauvages, des Canaques qui sont plus difficiles à mener que les nègres d'ici. Ma foi, c'est bien fait. On en avait assez de ce gros homme. Il était insolent, fallait voir... et il arrêtait les gens à tort et à travers. Vous êtes sûr qu'il va quitter la ville ?

- Absolument sûr, le Gouverneur l'a houspillé devant nous, je ne vous dis que ça et l'a invité à partir dans les vingt-quatre heures.

- Parfait ! On sera donc un peu tranquille ici. Ce qu'il faudrait, c'est que le nommé Bretting disparaisse aussi.

- Oh ! Je crois que ça ne tardera guère... Le Gouverneur a l'air de le tenir en piètre estime.

- Et l'argent du match ?

- Il paraît que je vais le toucher dans une heure d'ici.

- Chez M. Bretting ?

- Non, M. Bretting doit apporter la somme chez le Gouverneur.

- Viendra-t-il ?

- Ma foi, je le suppose.

- Je le souhaite...

CLI
Dans l'attente

Tout en parlant, les deux aviateurs étaient arrivés à l'endroit où se trouvait leur aéro.

On juge de la joie de Beaucaire, de M. Paturel et de Francis quand ils aperçurent leurs amis.

- Mais qu'est-il donc arrivé ? demanda Beaucaire.

- Des événements terribles, répondit Tavernier.

Et rapidement, il mit Beaucaire au courant de ce que nos lecteurs savent déjà.

Beaucaire n'en revenait pas.

- Et dire ! murmura-t-il, que nous nous trouvons ici dans un pays civilisé. Que serait-ce donc si nous étions chez les sauvages ?Ah ! décidément, nous n'avons pas de chance dans les villes anglaises. C'est à croire que les Anglais font tout ce qu'ils peuvent pour retarder notre voyage.

- Heureusement, répondit Tavernier, que nous sommes tombés sur un Gouverneur qui est homme loyal, sans quoi, à l'heure qu'il est, nous serions encore en prison.

- Enfin, tout est arrangé maintenant, nous n'avons plus qu'à partir.

- Pas encore, fit Tavernier.

- Et pourquoi cela ?

- Dans trois quarts d'heure d'ici Laval doit toucher l'argent de son match...

- Est-ce sûr ?

- Je le crois.

Beaucaire eut un geste de mauvaise humeur.

- À l'avenir, dit-il, il faudra éviter ces histoires-là, nous ne nous sommes pas mis en route pour donner des représentations partout où nous passerons...

- C'est juste, mais l'occasion était exceptionnelle... Songe donc, mille livres à gagner, plus cinq cents d'indemnité qui vont encore s'ajouter à cette somme... C'est une aubaine et une belle pour un pauvre garçon comme Laval. Nous ne pouvions tout de même pas nous opposer à ce qu'il recueillit cette petite fortune.

- Pour cette fois, ça va, mais que ce soit la dernière.

- Ce sera la dernière, vous pouvez en être sûr, patron, dit le Parisien, et je vous fais toutes mes excuses.

- Ça va bien, mon garçon, fit Beaucaire en souriant... mais à présent, il faudra regagner le temps perdu, et ce sera difficile. Nos concurrents doivent avoir maintenant sur nous une avance considérable. Jamais nous ne les rejoindrons.

- Bah ! qui sait ? fit le commandant. Ils ont pu avoir une panne. Peut-être qu'au moment où nous parlons, ils se trouvent immobilisés dans quelque île déserte.

- Ah ! ça ce serait à souhaiter, s'écria le Parisien, car ils se sont vraiment montrés trop mufles avec nous. Passer devant notre aéro sans même nous saluer, a-t-on idée de ça, dirait-on pas que nous sommes des ennemis ?

- Mon cher, dit le commandant, quand il s'agit de sport, les Anglais sont impitoyables... ils veulent triompher à tout prix, et pour y arriver font tout ce qu'ils peuvent.

- Il serait tout de même malheureux que des cocos comme ça gagnent le match...

- Oui, ce serait malheureux, comme tu dis, mais espérons encore... Il y a la traversée du Pacifique, et dame !

- Certes, ce n'est pas une traversée commode.

- Et ensuite, il faudra survoler l'Amérique gagner l'Afrique... et cela réserve bien des surprises.

- Moi, fit le Parisien, à votre place, je serais sans pitié pour nos concurrents, si je les voyais en panne.

Le commandant sourit :

- Il faut au contraire, dit-il, se montrer beaux joueurs. Nous autres Français, nous sommes chevaleresques.

- Oui, souvent même un peu trop. Je ne suis pas très fort en histoire, mais je me rappelle qu'autrefois, il y a bien longtemps, à la bataille de Fontenoy, les Français ont dit aux Anglais de tirer les premiers, et ça nous a coûté cher. Moi voyez-vous, je suis pour la justice, chacun son droit, mais pas plus.

M. Paturel, qui n'avait encore rien dit, approuva le Parisien.

- Oui, dit-il, il faut être loyal en toutes choses, mais ne pas faire trop de concessions.

Francis revoyait le moteur. On avait fait le plein d'essence quelques heures auparavant et le réservoir était rempli d'huile. On pouvait se mettre en route. On n'attendait plus que M. Bretting eût effectué son versement.

Le Parisien dit tout à coup :

- Ne croyez-vous pas, commandant, que nous pourrions aller voir si l'argent est chez le Gouverneur. J'irais bien seul, mais vous avez plus d'autorité que moi et, en cas de contestation, vous pourriez prendre la parole.

- Je t'accompagne, répondit Tavernier.

Et se tournant vers Beaucaire :

- Dans une demi-heure, trois quarts d'heure au plus, nous serons de retour.

- Je veux bien le croire, répondit Beaucaire, mais qui sait ? Nous avons si peu de chance depuis quelques jours, que je me méfie de tout.

- Il n'y a pas lieu de se méfier, répondit le commandant. Maintenant, toutes les difficultés sont aplanies et je ne pense pas qu'il surgira de nouveaux empêchements.

- Hâtez-vous... Je vous attends pour partir.

CLII
M. Bretting ne reparaît pas

Le commandant et le Parisien retournèrent au palais du Gouverneur. Harel qui était demeuré dans les parages les rejoignit aussitôt.

- Dépêchez-vous, leur dit-il, car je crois que M. Bretting s'apprête à jouer la fille de l'air.

- Croyez-vous ? demanda Laval.

- Ma foi, ça se pourrait... Un de mes amis vient de me dire qu'il se préparait à partir en auto, mais n'ayez crainte, il ne filera pas avant d'avoir tenu ses engagements. Mes amis et moi allons le surveiller. Si par hasard il y avait du louche, je donnerais un coup de téléphone au palais du Gouverneur.

- Merci, dit Tavernier, nous comptons sur vous.

Harel partit en courant et les deux aviateurs continuèrent leur chemin. Arrivés devant le Palais, ils s'arrêtèrent.

Un fonctionnaire vint leur demander ce qu'ils désiraient.

- Le Gouverneur nous a donné rendez-vous, répondit Tavernier.

- Bien, entrez.

Tavernier et le Parisien pénétrèrent dans le vestibule.

- Attendez là, dit un planton, qui faut-il annoncer ?

- Le commandant Tavernier et M. Laval.

- Bien.

Quelques instants après, M. Hugo Rochester faisait appeler les deux aviateurs.

- M. Bretting, dit-il, n'est pas encore arrivé. Il est en retard de cinq minutes. Je vais lui accorder un quart d'heure de grâce, mais ce sera tout... si dans un quart d'heure il n'est pas arrivé, je le ferai amener ici de force.

- En ce cas, répondit Tavernier, il serait peut-être prudent de se hâter, monsieur le Gouverneur, car on vient de nous dire que M. Bretting s'apprêtait à fuir.

- À fuir, dites-vous ?

- Oui, monsieur le Gouverneur.

- Vous êtes sûr de ce que vous avancez ?

- Absolument sûr.

Le Gouverneur appuya sur un timbre. Un domestique parut :

- Priez M. Harrow de venir immédiatement.

Le domestique s'inclina.

Quelques instants après, M. Harrow entrait, c'était le secrétaire particulier du Gouverneur.

- Harrow, dit celui-ci, j'apprends que Bretting s'apprête à fuir. Envoyez immédiatement quatre agents en automobile avec ordre de l'amener ici aussitôt.

- Bien, fit le secrétaire, vos ordres vont être exécutés immédiatement.

Le secrétaire une fois parti, M. Hugo Rochester dit aux aviateurs :

- Nous avons affaire, messieurs, à un fieffé coquin. Je m'en méfiais depuis longtemps. Cet homme qui faisait des dépenses exagérées était à la cote. S'il a organisé le match de boxe, c'était uniquement pour s'emparer de la recette, et ce que vous venez de m'apprendre ne m'étonne pas. Mais il ne partira pas, je vous en réponds, avant d'avoir réglé ce qu'il vous doit... Veuillez attendre dans l'antichambre, je vous appellerai aussitôt que M. Bretting sera là.

Tavernier et Laval sortirent et s'assirent dans une vaste pièce contiguë au cabinet de M. Hugo Rochester.

Une demi-heure s'écoula, M. Bretting n'avait pas donné signe de vie.

- Oh ! oh ! fit Tavernier, cela devient inquiétant.

- Parbleu ! répondit Laval, il a filé, c'est une canaille. Il ne voulait pas payer.

Au bout d'une heure et demie d'attente, les deux aviateurs virent paraître M. Hugo Rochester qui leur dit :

- Messieurs, nous sommes victimes d'un aigrefin qui a disparu avec l'argent provenant du match de boxe, et aussi avec les fonds que lui avaient confiés divers clients. Si nous parvenons à le rejoindre, et que nous trouvions sur lui des valeurs nous prélèverons sur ces valeurs les quinze cents livres qui vous reviennent, et que vous avez bien gagnées. D'ailleurs, je vais vous remettre un papier signé de moi, grâce auquel vous pourrez, en quelque lieu que vous rencontriez M. Bretting vous faire payer votre dette.

- Je vous remercie, monsieur le Gouverneur, dit le Parisien.

- Vous n'avez pas à me remercier, mon ami, répondit M. Hugo Rochester. Ce qui est dû est dû, et M. Bretting demeure votre débiteur... Maintenant, je dois vous dire que je le fais rechercher, et il est peu probable qu'il parvienne à quitter Port-Moresby. S'il y arrivait, il serait traqué dans toutes les villes de la Nouvelle-Guinée et ne parviendrait certainement pas à s'échapper.

Laval et le commandant prirent congé du Gouverneur.

Une fois dans la rue, ils se regardèrent un peu décontenancés.

- Nous devions nous attendre à ce qui arrive, dit le Parisien, ce M. Bretting est un affreux escroc. Je ne sais pas s'il me donnera jamais l'argent qu'il me doit, mais ce qu'il y a de certain, c'est que si je le rencontre, je lui administrerai une sévère correction pour lui apprendre à se moquer ainsi des gens.

- Il est probable, fit Tavernier, que nous ne le rencontrerons pas...

- Qui sait ? Le hasard est si grand !

CLIII
Le débiteur récalcitrant

Les deux aviateurs allèrent retrouver leurs compagnons.

- Eh bien ? demanda Beaucaire quand il les aperçut.

- Rien, répondit Tavernier, le débiteur de ce pauvre Laval s'est enfui.

- Il fallait s'y attendre... Ce Bretting ne me disait rien qui vaille !

- Si nous avions pu nous douter de cela, fit le Parisien, nous ne l'aurions pas lâché d'une semelle.

- Enfin, dit Beaucaire, nous ne pouvons nous éterniser ici, il faut partir, nous avons déjà perdu trop de temps...

- Oui, tu as raison... En route ! fit Tavernier.

Les aviateurs s'apprêtaient à s'envoler quand le nommé Harel, ce Français qui s'était montré si serviable et si empressé fit soudain son apparition.

- Nous avons retrouvé M. Bretting, dit-il à Laval... Il allait s'embarquer quand nous lui avons mis la main au collet. Il est maintenant chez le Gouverneur où nous l'avons conduit. Venez vite. Il va pouvoir vous payer, c'est certain.

Laval et Tavernier retournèrent chez le gouverneur avec Harel. Une foule énorme se pressait devant les portes du Palais. Ils se firent annoncer à M. Hugo Rochester et furent introduits aussitôt. Le Gouverneur se trouvait avec M. Bretting, qui faisait plutôt triste mine.

- Cet homme, dit M. Hugo Rochester, a été arrêté au moment où il s'apprêtait à fuir. Veuillez, messieurs, lui remettre le papier que je vous ai signé.

Laval tendit le papier à M. Bretting.

- Qu'est-ce que cela ? fit-il étonné.

- Cela monsieur, répondit le Gouverneur, c'est l'ordre de payer quinze cents livres à l'homme qui a été vainqueur du combat de boxe...

- Mais...

- Oh... pas de protestations... vous devez.... exécutez-vous...

M. Bretting s'apprêtait à signer le chèque, mais le gouverneur lui dit ;

- Votre signature n'a aucune valeur, monsieur... Payez en bank-notes.

L'escroc fouilla dans son portefeuille et en tira une liasse de billets qu'il compta avec lenteur...

- Je n'ai, dit-il, que onze cents livres...

- C'est inadmissible.

- Je vous donne ma parole.

- Oh ! Votre parole, fit le gouverneur, nous savons ce qu'elle vaut... D'ailleurs vous ne nous ferez pas accroire que vous n'avez en tout et pour tout que onze cents livres. Un individu comme vous ne s'enfuit pas avec une somme aussi modique. Veuillez vider vos poches.

- Mais monsieur...

- Oh ! ne protestez pas... obéissez. Si vous refusez, je vais vous faire fouiller par un de mes agents.

M. Bretting était devenu écarlate :

- Mais... s'écria-t-il, c'est un abus de pouvoir.

- Vous oubliez, monsieur, répartit le Gouverneur, que j'ai ici tous les droits. Je puis faire et ordonner ce que bon me semble. Et la meilleure preuve, c'est que je vous mets en état d'arrestation.

M. Bretting voulut payer d'audace.

- Vous me mettez en état d'arrestation, dit-il, et pourquoi ?

- Pourquoi ? Vous le demandez ?...

- Oui... je vous le demande...

- Eh bien, parce que vous êtes un escroc, et que les escrocs ne trouvent point grâce devant moi.

- Il faudrait prouver...

- J'ai des preuves, monsieur, et des preuves suffisantes... Elles sont là, dans ce dossier qui est sur ma table...

- Je voudrais au moins savoir de quoi on m'accuse ?

- Vous le saurez demain, car j'ai convoqué le Conseil de commerce et les officiers de police judiciaire. Ils vous interrogeront et vous demanderont des comptes. Nous savons quel a été votre rôle dans les diverses sociétés que vous avez montées. Plus de vingt plaintes ont été déposées contre vous depuis quelques heures. De plus nous sommes fixés sur votre identité. Vous ne vous appelez pas Bretting, mais Blasco Péranez... vous êtes un repris de justice.

Cette fois, M. Bretting vit bien qu'il était perdu. Il courba la tête d'un air résigné et ne répondit pas.

- Allons, payez, ordonna le gouverneur.

Cette fois le louche individu ne fit aucune difficulté. Il compta à Laval les quinze cents livres qui lui revenaient. M. Hugo Rochester vérifia les bank-notes, s'assura qu'elles n'étaient pas fausses, et dit au Parisien :

- Voici, monsieur, l'argent que vous avez justement gagné... Vous avez bien failli ne pas l'avoir, mais de braves gens ont eu l'heureuse idée d'arrêter M. Bretting et de l'amener ici... Sans eux, vous n'auriez jamais été payé... Allons, au revoir, je suis heureux que tout se soit arrangé... Je suis heureux aussi d'avoir pu démasquer un escroc qui déshonorait notre ville.

Le Parisien et Tavernier sortirent après avoir remercié le Gouverneur.

CLIV
En route !

Dans la rue, la première personne qu'ils rencontrent, ce fut Harel.

- Grâce à vous, dit le Parisien au brave garçon, je suis en possession de la somme qui m'était due. Je ne l'oublie pas, et permettez moi de vous offrir deux cents livres.

Harel refusa, mais Laval insista tellement que le brave garçon finit par accepter ce qu'on lui offrait.

Ayant payé sa dette, le Parisien serra la main d'Harel, et partit en compagnie du commandant.

Ils trouvèrent Beaucaire de fort méchante humeur. On venait de s'apercevoir que le moteur ne donnait pas bien et qu'une révision était nécessaire.

C'était à n'y rien comprendre.

Pourtant, Francis et M. Paturel n'avaient pas quitté l'avion une seule minute.

Tout à coup, M. Paturel s'écria :

- Ce sabotage n'a pu se faire que pendant le match de boxe...

- Quel pays ! grogna Beaucaire.

Le Parisien n'était peut-être pas de cet avis, puisqu'il avait réussi à gagner en peu de temps la rondelette somme de quinze cents livres, ce qui, au taux du change représentait pour lui une véritable fortune, fortune qui lui était tombée du ciel, on pouvait le dire. Il est vrai que sur ces quinze cents livres, il en avait abandonné deux cents à Harel. Mais ce qui lui restait était bien suffisant et dépassait, on peut le dire, toutes ses espérances. Jamais, en travaillant, il n'eût pu amasser pareil pécule. Mais Laval avait bon cœur et il avait décidé que Francis profiterait, lui aussi, de cette fortune.

Enfin le moteur fut réparé. L'avarie était bien moins grave qu'on ne le supposait.

- Allons ! dit Beaucaire qui était maintenant plus calme, en route !...

Au moment où l'on allait s'envoler, le Parisien aperçut dans la foule qui entourait l'avion, le chef de police Plattow, celui qui s'était si mal conduit envers le commandant et envers lui.

Il l'interpella :

- Eh, là-bas, le gros plein de soupe, ça ne vous a pas réussi de vouloir faire acte d'autorité... Le Gouverneur vous a déplacé. C'est bien fait, maintenant, vous allez vous diriger vers un pays qui, paraît-il, n'a rien d'agréable. Quelle culbute ! mon vieux... Ça, c'est pas de l'avancement, pour sûr, et je crois que votre carrière est sérieusement compromise. Ma foi, ce n'est pas moi qui vous plaindrai. Cela vous apprendra à vous associer avec des escrocs... Il devait vous graisser la patte, ce bon M. Bretting, et vous avez dû toucher de jolies sommes...

Le gros chef de police ne savait plus où se mettre.

Bientôt, tous ceux qui l'entouraient le forcèrent à partir, car ils avaient eu presque tous à se plaindre de lui, et l'homme dut fuir sous les huées de la foule.

- Il n'a que ce qu'il mérite, dit le Parisien. Des individus comme ça, il y en a trop.

Déjà l'avion s'élevait.

- Ah ! s'écria le Parisien, ça fait plaisir de se retrouver dans les airs. J'étouffais dans cette satanée ville où nous n'avons eu que des histoires. Espérons que maintenant nous n'aurons plus affaire à des gredins comme ce Boki et M. Bretting.

- Ne vous plaignez pas, Laval, dit le commandant Tavernier, maintenant vous voilà riche et vous pourrez vous reposer, quand nous serons de retour.

- Oh ! me reposer, non... Moi, je ne puis pas demeurer à ne rien faire.

Le commandant sourit et ajouta :

- Ne perds pas tes bank-notes, surtout.

- Oh ! soyez tranquille, répondit le Parisien, je les garde sur moi.

- C'est le plus sûr moyen de te faire dévaliser.

- Mais... où voulez-vous que je les mette ?

- Dépose-les dans une banque.

- Dans une banque ? Et où en trouverons-nous une ?

- Mais en Australie.

- Je n'ai pas confiance...

- Pourquoi cela ?

- Je ne sais pas...

- Ce sera comme tu voudras, fit Tavernier en riant.

On venait de s'engager sur la mer. Il s'agissait maintenant de franchir le détroit de Torrès et d'atteindre le cap York qui se trouve, comme on sait, à la pointe nord de l'Australie.

Le temps était beau, fort heureusement, le ciel d'une pureté admirable.

- Nous aurons une belle traversée, dit le Parisien.

- Il faut l'espérer, répondit M. Paturel. Le baromètre est au beau fixe et a plutôt une tendance à remonter.

- Si notre moteur ne nous lâche pas, tout va bien.

- Et pourquoi nous lâcherait-il ?répliqua Francis, il n'a jamais si bien marché.

- Bien sûr, mais c'est un monsieur capricieux.

- Ne nous plaignons pas... Il nous a assez bien servis jusqu'ici.

Il y eut un silence.

- Jamais je n'aurais cru, reprit le Parisien que je viendrais un jour en Australie...

- Tu vois, fit Tavernier, tout arrive.

- Oui, je le vois... mais je ne vous cache pas, que je voudrais déjà voguer au-dessus de l'Amérique du Sud, car la longue traversée que nous aurons bientôt à faire ne me dit rien de bon.

- Allons, pas de ces idées-là. Il faut se dire, au contraire, que tout ira bien.

- Est-ce que nous rencontrerons encore des sauvages en Australie ?

- Dans le Nord, oui...

- Et des sauvages féroces ?

- Je ne sais.

Ce fut M. Paturel qui prit la parole :

- L'Australie, dit-il, est aujourd'hui à peu près civilisée, sauf dans certaines régions où vivent encore des Canaques.

- Oh ! les Canaques, j'ai entendu parler de ces animaux-là, et il paraît qu'ils ne sont pas commodes.

- Ceux que l'on n'a pas encore soumis sont en effet redoutables, mais j'espère bien que nous n'aurons pas affaire à eux.

- Espérons-le... Est-ce qu'ils sont anthropophages ?

- Oui...

- Oh ! Et se servent-ils aussi de flèches et de javelots empoisonnés ?

- Probablement...

- Alors... nous ne sommes pas au bout de nos aventures...

M. Paturel sourit :

- Nous n'avons rien à craindre, dit-il, car nous longerons la côte Est de l'Australie, et là nous ne rencontrerons pas de sauvages... Il n'y a qu'une région dangereuse, c'est celle qui part du cap York et aboutit à Port-Denison, mais nous franchirons vite cette zone dangereuse.

- C'est un plaisir de voyager par un temps pareil, dit le Parisien... Il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, et la brise est presque nulle... Regardez comme la mer est belle... elle est d'un bleu merveilleux... Vrai, nous ne mettrons pas long temps à atteindre la côte. D'ailleurs, elle doit être toute proche.

- Toute proche, répondit Tavernier... oh ! n'exagérons pas... deux cents kilomètres environ.

- Bah ! qu'est-ce que cela, quand on est à bord d'un appareil comme le nôtre ! Ah ! c'est égal... quelle belle invention que l'aéroplane. Il y a une trentaine d'années, si l'on avait osé prétendre que l'on marcherait un jour à travers les airs à la vitesse de cent cinquante kilomètres à l'heure, on vous aurait ri au nez... et pourtant c'est arrivé, qui sait même si dans une dizaine d'années on ne rira pas des engins d'aujourd'hui.

- C'est vrai, fit le commandant. Le progrès est sans cesse en marche... Quand on a inventé les chemins de fer, il y avait des gens instruits qui ne voulaient pas croire que la vapeur pût traîner des wagons... M. Thiers lui-même qui n'était cependant pas un imbécile, ne croyait pas à l'avenir des chemins de fer...

- Je me rappelle, répliqua le Parisien, que dans une publication que je lisais autrefois et qui s'appelait le Tour du Monde en Aéroplane,l'auteur parlait d'avions qui faisaient du cent quatre-vingts à l'heure, et cela faisait sourire. On disait : « Quelle belle imagination ils ont, ces romanciers... ils ne doutent de rien ».

- Souvent, dit le commandant, les romanciers ont été des précurseurs... Ils ont lancé une idée que l'on croyait irréalisable, et qui pourtant, avec le temps, est devenue une réalité. Qui aurait cru autrefois aux sous-marins, aux avions, à la télégraphie sans fils, au phonographe, à la photographie en couleurs ?

- C'est vrai... Et aujourd'hui, tout cela semble naturel ; on s'étonne même que toutes ces belles inventions n'aient pas été mises en pratique plus tôt... Tenez, je voudrais avoir vingt ans de plus pour voir ce que le progrès nous aura apporté... Peut-être bien que dans trente ans, on arrivera à communiquer avec les planètes !

- Oh !... Cela n'est pas certain, mais enfin, on ne peut pas affirmer que c'est impossible... Tout arrive...

- Croyez-vous, commandant, demanda Francis, que les planètes soient habitées ?

- Je ne puis répondre catégoriquement à cette question, mon enfant. Certains savants prétendent que des planètes comme Vénus et Mars contiennent peut-être des êtres vivants qui ne sont pas très différents de nous, mais on n'a aucune certitude à cet égard... Pour moi, il ne me semble pas impossible qu'il y ait d'autres mondes que le nôtre, mais ceux qui les habitent ne doivent pas être conformés comme nous...

- J'ai lu autrefois à l'école un beau livre intitulé le Docteur Oméga dans lequel il était question du voyage de trois Français dans la planète Mars... c'était joliment intéressant, je vous assure, et mes camarades et moi avons été enthousiasmés par ce livre que je voudrais bien relire encore...

- Je l'ai lu aussi, dit le Parisien, et j'ai été comme toi émerveillé des jolies aventures qu'il contient... notre instituteur, quand nous avions été sages, nous en lisait souvent un ou deux chapitres...

Il y eut un silence.

Ce fut le commandant qui reprit :

- La nature nous révèle peu à peu ses mystères et nous devons nous attendre à voir et à apprendre des choses extraordinaires. Le génie humain est sans cesse en travail... Pendant que les foules s'amusent et cherchent à jouir de la vie le plus possible, des savants que l'on ne connaît pas encore travaillent avec acharnement dans le silence du cabinet... Oui, nous verrons je crois, avant peu, des choses qui nous étonneront.

- Des avions qui marcheront sans essence, dit le Parisien...

- Peut-être... car je sais que l'on s'occupe de remplacer l'essence par l'air comprimé.

- Quand on aura trouvé cela, on ne craindra plus les incendies à bord... et l'avion électrique est-ce qu'on n'y songe pas aussi ?

- Peut-être...

- J'ai entendu dire, là-bas, quand j'étais en Russie, qu'un inventeur avait lancé un avion qui marchait sans moteur... et il paraît même que ça ne fonctionnait pas trop mal...

- Oui, fit le commandant, je sais ce que tu veux dire, mais ce genre d'avion n'est pas appelé, je crois, à révolutionner l'aéronautique. Il servira de base à une nouvelle invention, à un perfectionnement, mais ce sera tout... L'avion sans propulseur n'est pas appelé à tout bouleverser. C'est du moins mon avis, mais il ne faut rien affirmer, car nous vivons actuellement en plein inconnu.

CLV
Minutes d'angoisse

Francis qui était avide de s'instruire s'apprêtait à poser une nouvelle question au commandant, quand on remarqua tout à coup que le moteur avait des ratés...

- Oh ! oh ! fit le Parisien, ça ne tape plus régulièrement.

- En effet, répondit le commandant. Francis semblait inquiet...

Quelques minutes s'écoulèrent. Parfois le moteur semblait reprendre, puis il se remettait à battre par à-coups, ce qui est toujours de mauvais augure...

- Ce sont les bougies qui donnent mal, dit Francis...

- Je crois, ajouta Tavernier, que nous allons être obligés d'amerrir.

- Bah ! fit Laval, la mer est belle, nous ne serons pas secoués... Notre carlingue a été réparée, et peut maintenant tenir le coup... Il suffît que le moteur de secours qui actionne notre petite hélice ne nous fasse pas de blagues...

Cependant, le moteur s'était remis à ronfler de façon normale.

- Fausse alerte, dit le Parisien... J'aime autant cela.

- Moi aussi, murmura Francis.

- Nous ne serons pas obligés de transformer notre avion en hydroplane...

Le Parisien avait à peine achevé ces mots que le moteur s'arrêtait net. L'aéro se mit à piquer vers la mer, avec une rapidité folle, et sans l'adresse de Beaucaire, il se fut écrasé sur l'eau. Il s'y posa un peu brutalement, il est vrai, mais sans avaries...

- Cristi, quelle secousse, s'exclama le Parisien... J'ai cru que tout allait se détraquer... mais y a pas trop de bobo... Un ridoir a cédé, c'est tout...

On mit en marche le moteur de secours qui fonctionna normalement. Francis se mit à réparer...

- Ce ne sera rien sans doute, dit Laval.

- Espérons-le, répondit le commandant.

- En tout cas, nous ne sommes pas bien loin de la côte.

- Oh !... si... à cent kilomètres au moins.

- Ah ! tant que ça... vous êtes sûr ?

- Oui...

- Avec notre petit moteur, nous mettrions bien deux jours pour atteindre la terre...

Tavernier ne répondit pas...

Francis, perché sur l'avant de l'appareil s'occupait à réparer, et Beaucaire le regardait.

- Nous allons bientôt repartir, dit le gosse.

- Tant mieux, fit Beaucaire, car nous avons assez perdu de temps comme cela...

Soudain, le gosse poussa un cri...

Un énorme requin venait de sauter près de lui, et avait failli le happer.

L'enfant terrifié se rejeta vivement dans la carlingue.

CLVI
Vers l'Australie

Laval avait pris son fusil. Quant à Francis, affolé, il avait vivement sauté dans la carlingue. Un autre requin bondit jusqu'au plat bord du cockpit.

- Attention ! dit le commandant... Chargeons nos carabines avec des balles explosives, car les balles ordinaires ne feraient que glisser sur la peau de ces squales.

Cet ordre fut rapidement exécuté...

Le premier requin qui se montra fut reçu de la belle façon... Un autre eut le même sort. On en tua jusqu'à cinq.

Les balles explosives faisaient merveille. Les requins éclataient pour ainsi dire sous l'effet de l'explosion, mais ces bêtes ont la vie tellement dure qu'elles continuaient encore à nager, sanglantes et à demi déchiquetées.

Certaines même, qui étaient parvenues à se remettre sur le dos, ouvraient d'énormes mâchoires, comme si elles voulaient encore saisir quelque proie.

- Hein, mon petit Francis, tu l'as échappé belle, dit le Parisien. Il était moins cinq. Un rien, et tu te faisais happer par un de ces vilains animaux... Mais tranquillise-toi, maintenant, ils ne reviendront pas...

Laval se trompait. Bientôt, deux énormes squales reparurent, et l'un d'eux bondit jusqu'à la carlingue, mais une balle explosive le fit éclater comme une outre. Quant au second, on le manqua deux fois, mais on finit pas en avoir raison.

L'hydravion entraîné par son petit moteur de secours continuait d'avancer à faible allure...

- Je crois, dit Francis que maintenant, je puis continuer ma réparation.

- Oui, vas-y, répondit le Parisien... sois tranquille, je veille, et le premier requin qui montrera sa tête fera le saut final en cinq secs...

Le jeune apprenti n'était pas encore très rassuré. Cependant il fallait réparer à tout prix. Francis s'y employa courageusement. Au bout de trois quarts d'heure de travail, il avait terminé, et l'on pouvait se remettre en route. Enfin, l'avion quittait la surface des eaux pour s'élever de nouveau dans les airs.

- Nous atteindrons bientôt l'Australie, dit le Parisien... Je ne suis pas fâché de voir un peu cette contrée-là. Est-ce qu'elle est aussi sauvage que certaines îles de Java et de Sumatra ?

- L'Australie septentrionale que nous allons bientôt apercevoir, répondit M. Paturel est un large désert qui contient des richesses minérales assez abondantes.

La principale ville est Palmerston. L'Australie a été presque entièrement explorée et cette exploration commença aussitôt après l'établissement de la colonie pénitentiaire de Botany-Bay, mais c'est en 1833 seulement que furent franchies les Montagnes Bleues. En 1840, Eyre, après avoir étudié la stérile terre de Nuyts, essaie en vain de traverser le continent du sud au nord, tandis que l'Allemand Leichardt reconnaît les territoires du nord-est. Il essaie ensuite de traverser le continent d'est en ouest, mais disparaît dans les déserts de l'Australie centrale et personne n'a pu déterminer en quel endroit il succomba. L'Australie est très montagneuse et possède aussi d'immenses savanes où croissent des forêts d'accacias, de casnarinas, et d'eucalyptus de taille souvent gigantesque, pouvant atteindre cent cinquante mètres de hauteur. Dans ces forêts existe une végétation composée de fleurs sèches dites immortelles. Dans d'autres endroits croissent d'énormes buissons que l'on désigne sous le nom de Bushes.

- Ces forêts doivent contenir des animaux féroces ? demanda Francis.

- Les animaux qui peuplent le territoire australien, reprit M.Paturel sont les chiens sauvages dits dingos, l'ours, les kangourous, les couscous tachetés. Ces dernières bêtes sont très méchantes et n'hésitent pas à attaquer l'homme. On rencontre aussi nombre d'oiseaux dans les forêts : l'oiseau-lyre, le perroquet, le pigeon, l'émen.

- Et il n'y a pas de reptiles ?

- Si... dans le nord, il y a des crocodiles. Il y a aussi de nombreux serpents venimeux.

- Nous tâcherons de les éviter, dit le Parisien, qui, on se le rappelle, avait une peur bleue des serpents...

L'avion se rapprochait de terre. Comme il volait à faible altitude, on apercevait parfaitement sur la mer des récifs de corail. Au loin, le long de la côte s'élevaient des montagnes grises du plus farouche aspect.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, ça n'a pas l'air très gai là-bas... Si tout le paysage est comme ça, nous n'aurons pas un bien joli spectacle sous les yeux...

- Nous trouverons plus loin des forêts et des plaines verdoyantes, dit M. Paturel.

- Vous êtes déjà venu par ici ?

- Non... jamais.

- Cependant vous semblez connaître merveilleusement le pays.

- Ce que j'en sais je l'ai appris dans les livres, mais depuis quelques années, l'Australie a été visitée par de nombreux explorateurs et il se peut que les renseignements que je possède ne soient pas très exacts...

- Ne m'avez-vous pas dit qu'il y avait des Canaques dans ces régions ?

- Oui... il y en avait, et il doit y en avoir encore.

- Ils ne doivent pas être très hospitaliers ces gaillards-là...

- Certaines tribus sont à peu près civilisées, mais il en est d'autres qui sont, paraît-il, demeurées à l'état sauvage...

- Alors, il ne ferait pas bon tomber sur celles-là... Mais vous verrez que la guigne nous les fera rencontrer.

- Il faut espérer que non...

CLVII
Le « penyaki »

L'avion venait de quitter la mer, et survolait maintenant des pics abrupts sur lesquels on apercevait des nuées d'oiseaux...

- Ce n'est toujours pas le gibier qui manque par ici, dit le Parisien...

- Oui... répliqua M. Paturel, mais ce gibier-là ne vaut rien. Les oiseaux que nous apercevons sont des oiseaux de mer dont la chair est coriace et huileuse... Nous trouverons mieux dans l'intérieur des terres...

- Vous croyez ?

- J'en suis sûr... Il y a en Australie de merveilleux pigeons et d'autres volatiles appelés notous qui pourraient figurer sur la table des plus gourmets.

- Nous essayerons de descendre quelques-uns de ces oiseaux... et je pense que M. Beaucaire ne s'y opposera pas, car nos estomacs commencent à se fatiguer des conserves...

- Nous verrons, dit Tavernier, mais nous devrons user de prudence, car le pays peut être dangereux...

- Oh ! bien sûr... On ne se risquera que lorsque l'on verra que l'on peut descendre à terre sans danger.

Le commandant sourit...

M. Paturel qui n'aurait pas été fâché, lui non plus, de déguster une aile de volaille rôtie, crut devoir faire remarquer que la région nord de l'Australie était presque inhabitée et que, par conséquent, on ne risquait pas de faire de mauvaises rencontres...

- C'est possible, fit Tavernier, mais nous avons déjà perdu trop de temps, et Beaucaire ne s'arrêtera pas de sitôt.

- À moins que le moteur ne l'y force, dit Laval.

- Espérons que la panne n'est pas à craindre...

- Oh ! non... certainement, affirma Francis. Entendez comme le moteur bat régulièrement... Jamais il n'a si bien marché...

C'est presque toujours au moment où l'on se croit le plus tranquille qu'il survient quelque incident... À peine avait-on atteint l'Australie, depuis une demi-heure, qu'il fallut atterrir bien que l'endroit fût peu propice. On se trouvait en effet au-dessus d'une vallée parsemée de roches grises qui affectaient les formes les plus étranges. Avec son adresse habituelle, Beaucaire parvint à se poser sur le sol sans trop de heurts. Francis se mit aussitôt à réparer... L'endroit où l'on avait atterri était des plus sinistres et il y régnait une odeur épouvantable.

- Ça « cocotte » joliment par ici, dit le Parisien... Il doit y avoir dans les environs des tas de bêtes crevées.

L'odeur devenait insupportable et les aviateurs furent obligés d'attacher leurs mouchoirs sur leurs visages.

Laval monta sur un rocher pour inspecter un peu les environs, et ne tarda pas à descendre en disant :

- Oh mes amis, c'est affreux... venez voir... dans le ravin qui se trouve près d'ici, il y a des tas de cadavres... Des cadavres de nègres.

Les aviateurs montèrent eux aussi sur le rocher et aperçurent des corps en décomposition qui jonchaient le sol... Un peu plus loin, ils virent des malheureux qui se traînaient sur les genoux, et qui faisaient peine à voir.

- Ne restons pas ici, dit Beaucaire...

Et s'adressant à Francis :

- C'est réparé ?

- Oui, patron, je termine à l'instant.

- Alors, en route ! car nous pourrions bien, en demeurant trop longtemps ici, contracter la maladie qui règne sur cette région...

Tous remontèrent vivement à bord et quelques minutes après planaient au-dessus de l'affreux charnier...

- Ce doit être la peste qui a tué tous ces malheureux, dit le Parisien.

- Non, répondit M. Paturel, c'est une maladie assez commune sur certains points de l'Australie et que l'on appelle « penyaki ». Elle n'a d'autre cause que l'influence délétère des miasmes paludéens. La décomposition des matières végétales par les eaux stagnantes produit cette maladie.

- Mais je ne m'explique pas pourquoi, dit le Parisien, des gens s'obstinent à vivre dans une contrée aussi dangereuse.

- Les malheureux dont nous avons aperçu les cadavres avaient sans doute été envoyés dans cette région pour travailler à combler ces marais pestilentiels. Perdus dans un désert immense, loin de toute agglomération, privés aussi de moyens de communication, ils n'ont pas pu fuir cette vallée maudite.

- Que l'on peut appeler la Vallée de la Mort.

- Oui, c'est le nom qui lui convient, en effet...

- Pourvu que nous n'ayons pas contracté les germes de cette maladie.

- Non... nous sommes restés trop peu de temps à terre...

- Heureusement... voyez-vous que notre avion soit transformé en infirmerie...

- Nous n'avons pas cela à craindre...

- Est-ce que toute l'Australie est aussi malsaine ?

- Non... nous allons bientôt rencontrer des régions verdoyantes où circule un air salubre.

- Ah ! ça n'est pas malheureux... Mais voyez donc là-bas, dans le ciel, ce grand nuage bizarre.

- Ce que vous prenez pour un nuage, ce sont des oiseaux.

- Des oiseaux ?

- Oui, des vautours qui attirés de fort loin par l'odeur des cadavres en décomposition viennent se repaître de cette chair corrompue...

- Les oiseaux ont donc de l'odorat ?

- Il faut le croire, car chaque fois qu'il y a des cadavres en quelque endroit, on voit apparaître les oiseaux carnassiers...

- Il est fort heureux que ces vautours ne se soient pas trouvés sur notre route, car nous n'aurions pu leur résister et notre hélice se serait certainement brisée contre eux.

- Il n'est pas besoin d'un choc aussi formidable pour briser une hélice...

On avait dépassé les grands rochers gris et l'on apercevait maintenant derrière eux de grands lacs couleur de plomb qui couvraient une surface énorme.

- Voici, dit M. Paturel, les marais pestilentiels qui sèment la mort dans ces parages...

- Bien entendu, fit le Parisien, il ne doit pas y avoir de poisson dans ces eaux.

- Il y a certainement des crocodiles.

- Brr ! voilà encore des bêtes qui ne me reviennent pas... À terre, on peut encore les éviter mais dans l'eau c'est impossible... Dieu qu'il y a de vilains animaux sur cette terre... Les crocodiles, les serpents est-ce que ça devrait exister !

CLVIII
Désagréable surprise

Le paysage s'était entièrement modifié. On survolait maintenant une forêt verdoyante d'où montait une délicieuse fraîcheur... Çà et là, le ruban argenté d'un cours d'eau scintillait entre le feuillage.

- Oh ! oh ! ça devient gai, par ici, dit Laval... Ce paysage est ma foi charmant... Il ne doit pas y avoir de miasmes pernicieux par ici.

- C'est probable, répondit M. Paturel, mais il pourrait bien y avoir des arbres qui dégagent des effluves pernicieux...

- Vous croyez ?

- Je crois ce que j'ai lu...

- Il y a donc des arbres dangereux qui peuvent donner la mort ?

- La mort, non, mais de violents maux de tête. Ce n'est pas bien dangereux...

- J'ai entendu dire que dans l'Amérique du Sud, il y a un arbre qui tue ceux qui se reposent sous ses feuilles...

- Oui, cet arbre c'est le mancenillier, mais il a été reconnu qu'il n'était nullement dangereux. Peut-être l'odeur qui s'en dégage peut-elle occasionner des migraines, mais c'est tout.

Cette conversation fut brusquement interrompue par un silence impressionnant. Le moteur venait de s'arrêter tout à coup et l'avion piquait vers le sol avec une rapidité folle. Beaucaire parvint à le redresser, à planer, et atterrit enfin dans une plaine bordée d'un côté par de grands arbres, de l'autre par une rivière remplie de plantes aquatiques.

- Pas d'avaries ? demanda Tavernier.

- Non, répondit Beaucaire, mais c'est une vraie chance. Décidément, je ne sais ce qu'a notre moteur... il est devenu par trop capricieux... quand on entreprend un raid comme le nôtre, il faudrait avoir un appareil muni de deux moteurs...

- Ce serait en effet une sage précaution, mais puisque nous n'en avons qu'un, il faut bien nous en contenter. D'ailleurs, la panne est réparable.

- Je veux le croire, car il ne serait pas gai de rester ici...

Francis consulté se montrait assez inquiet. Il ne pouvait rien dire avant d'avoir inspecté le moteur.

Au bout d'un quart d'heure il déclara :

- Je vois ce que c'est... dans une demi-heure, nous repartirons.

Un soupir de soulagement accueillit ces paroles.

- Je ne suis pas mécanicien, dit Laval, mais je crois, qu'un moteur c'est comme un être humain... ça a de temps en temps besoin de se reposer un peu...

Tout en parlant, Laval avait fait quelques pas en avant.

- Ne t'écarte pas de l'avion, lui dit Tavernier.

- Oh ! ne craignez rien, commandant, je suis prudent. Tenez, voici une belle forêt, il doit y avoir du gibier là-dedans, eh bien, je n'ai même pas l'envie d'aller y faire un tour, bien que je sois sûr que j'y rencontrerais de jolis volatiles qui constitueraient un excellent repas... Non, ne craignez rien, je ne tiens pas à tomber encore une fois entre les mains des sauvages... Je vais même prendre mon fusil, car il se pourrait qu'un affreux iroquois surgisse tout à coup de derrière ces arbres.

Et le Parisien revenant vers l'aéro, y prit son Winchester. Il en examina la batterie, s'assura qu'il était chargé, puis, l'arme au bras, s'approcha de la rivière qui coulait entre les roseaux en faisant entendre un léger clapotis.

- Il fait tout de même bon ici, dit-il...

Une voûte de feuillage s'offrait à lui. Il s'y engagea.

- Laval ! appela Tavernier.

- Ne vous tracassez pas, commandant, je m'arrête ici... Tenez, je vais m'asseoir sur cette pierre.

Il s'assit en effet, mais se releva presque aussitôt en poussant un cri.

M. Paturel et le commandant étaient accourus.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda Tavernier...

- Là... là, tenez, fit le Parisien, dont la main tremblait... vous ne voyez pas ?...

Et comme ses amis demeuraient étonnés :

- Regardez bien... je m'étais assis là-dessus... J'avais pris cela pour une pierre... eh bien, c'est un crocodile.

C'était en effet un crocodile sur lequel le malheureux Laval venait de s'asseoir, un crocodile qui dormait, allongé sur le sable.

L'affreux animal, réveillé maintenant, rampait lentement regardant les aviateurs de ses petits yeux obliques. Le Parisien remis de son émotion, fit feu sur la bête, mais celle-ci bien qu'elle eût été atteinte continuait d'avancer... Laval tira de nouveau, mais sans plus de succès... Les balles glissaient sur la carapace du crocodile...

Ce fut Tavernier qui l'abattit en lui logeant une balle dans la gueule... Cependant les coups de feu avaient réveillé d'autres crocodiles qui dormaient au bord de la rivière... Bientôt, les aviateurs et leur aéro furent entourés d'horribles hydrosauriens qui se rapprochaient de plus en plus. Il était impossible de les tuer tous... Il n'y avait qu'une solution, partir, mais le moteur n'était pas réparé. Jamais peut-être nos amis ne s'étaient trouvés dans une telle situation. Ils avaient grimpé dans l'aéro et de là continuaient à faire feu sur les assaillants, mais ceux-ci allaient sans doute grimper à bord en s'aidant des roues de l'appareil puis des ailes.

- Attendez, dit le Parisien... nous allons leur jouer un tour dont ils se souviendront.

Il prit un bidon d'essence, le déboucha vivement et alla en répandre le contenu à une vingtaine de mètres autour de l'appareil... Cela fait, il remonta vivement à bord, après avoir enflammé le liquide... Les crocodiles effarés et quelque peu grillés, car certains s'étaient déjà engagés sur la ligne de feu, se dirigèrent en hâte vers la rivière où on les entendit plonger avec un bruit mat.

- Ça y est, s'écria Laval, nous voilà débarrassés de ces affreuses bêtes... Voyez, c'était pas plus malin que ça.

LIX
La surprise

Les crocodiles avaient fui, en effet, mais la nuit venait et le moteur n'était toujours pas en état... L'inquiétude des aviateurs redoubla... Tant qu'il avait fait jour, on avait pu tenir en respect les crocodiles, mais comment s'en défendre, quand l'obscurité serait complète ? Pour comble, le moteur avait besoin d'une réparation qui demanderait au moins quatre ou cinq heures de travail.

- Il ne nous manquait plus que ça, dit Beaucaire qui était de fort méchante humeur... J'ai bien envie, quand nous serons arrivés à Melbourne, de tout abandonner et de regagner l'Europe par le bateau...

- Ne te décourage pas, répondit Tavernier... à Melbourne, nous pourrons faire à notre moteur les réparations dont il a besoin. Il n'est pas si malade que ça, après tout. Abandonner la partie, non, cela n'est pas possible. Que penserait-on de nous ?... Et nos concurrents qui nous précèdent, et ne sont peut-être pas si loin que nous le supposons. Allons, de l'énergie, que diable !... Je t'avouerai que cela m'étonne beaucoup de t'entendre parler ainsi...

- Que veux-tu ? À l'impossible nul n'est tenu.

- Il n'y a encore rien d'impossible. Notre moteur nous donne des ennuis, c'est vrai, mais Francis qui est cependant un bon petit mécanicien, affirme que l'avarie n'est pas si grave que cela. Voyons, Beaucaire, tu ne voudrais cependant pas abandonner la partie à moitié chemin.

- Oh ! nous ne sommes pas encore à moitié chemin.

- Possible, mais nous avons déjà parcouru, il me semble une jolie bande de terrain. Aie confiance. Moi, je ne désespère pas...

Beaucaire serra la main de Tavernier, en disant :

- Tu as raison, je dis des bêtises, mais avoue que c'est tout de même rageant d'être ainsi immobilisé. Suppose que cela nous arrive sur le Pacifique...

- Ne parlons pas de cela, Beaucaire... Nous n'y sommes pas encore sur le Pacifique... Quand nous serons prêts à nous y engager, nous verrons ce qu'il conviendra de faire, mais pour moi, notre moteur tiendra bon... et jusqu'au bout.

- Puisses-tu dire vrai...

- Mais oui... tu verras...

Beaucaire eut un imperceptible haussement d'épaules et alla regarder Francis qui travaillait à la lueur d'une petite lampe électrique.

- Eh bien ?demanda-t-il.

- Ça va, commandant, répondit le gosse, ne vous impatientez pas. J'ai vu ce que c'était... C'est moins grave que je ne le supposais.

- Il n'y a aucun organe essentiel de détraqué ?

- Non... un peu de jeu, c'est tout, et il faut que je resserre quantité d'écrous... De plus, la distribution d'huile se fait mal, mais c'est facilement réparable.

- Hâte-toi.

- Je vais le plus vite possible, patron...

- Quand crois-tu que nous pourrons repartir ?

- Dans deux heures au maximum...

- Bien...

De crainte que les crocodiles ne tentassent une nouvelle attaque, les aviateurs demeuraient dans l'appareil. Le Parisien qui s'était institué « veilleur » braquait de temps à autre le feu du projecteur sur le sol et sur l'entrée de la forêt...

Parfois, il se livrait à des réflexions, car l'incorrigible bavard ne pouvait rester dix minutes sans parler.

Tout à coup il prit le commandant par le bras :

- Je ne sais si j'ai la berlue, dit-il, mais il me semble apercevoir quelque chose qui remue, là, à droite, près des arbres...

Le commandant regarda mais ne vit rien.

- Tu dois te tromper, dit-il.

- Tant mieux ! mais voyez-vous, les aventures que nous avons eues m'ont rendu prudent... Je le suis même un peu trop, peut-être, mais excès de précautions ne nuit pas.

Il y eut un silence. Le Parisien faisait toujours marcher le projecteur à intervalles rapprochés.

- Oh ! cette fois, dit-il, je ne me trompe pas,  j'ai bien vu une tête. Je ne sais si c'est un homme ou un animal... regardez... on le voit encore.

Cette fois Tavernier avait vu.

- Oui, tu as raison, dit-il...

Beaucaire avait entendu.

- Qu'arrive-t-il encore ? demanda-t-il...

- Je ne sais, répondit le commandant, mais je crois qu'il faut se tenir sur ses gardes.

Tous les aviateurs ainsi que M. Paturel s'étaient emparés de leurs fusils.

Le Parisien dirigea la lueur du projecteur vers l'endroit où avait eu lieu l'apparition, mais on ne vit plus rien. Et cependant, un danger menaçait... mais lequel ? Étaient-ce des sauvages ou des animaux qui guettaient les aviateurs. Rien n'est plus terrible que l'incertitude. On se sent épié, on a conscience qu'un ennemi s'apprête à bondir sur vous, mais on ne sait comment les choses vont tourner... L'attaque sera-t-elle immédiate ou mettra-t-elle longtemps à se déclencher ?

En plein jour, on peut encore prévoir, se préparer, mais que faire quand on se trouve en pleine obscurité et que les assaillants peuvent vous surprendre du côté où on ne les attend pas.

Maintenant le Parisien faisait aller son projecteur à droite et à gauche. La lueur balayait le sol, les arbres, les roseaux de la rive, mais rien de précis ne se dessinait sous ce scintillement lumineux. Tout était silencieux. Parfois les feuilles bruissaient doucement sous la brise, et c'était tout.

Les aviateurs s'énervaient. Laval parlait déjà de descendre et d'aller en reconnaissance, mais ses compagnons le retinrent.

- Tu n'es pas fou, lui dit le commandant... Tu veux donc encore qu'il t'arrive quelque aventure ? Reste ici... nous allons bien voir. Si vraiment nous avons affaire à des ennemis, ils vont bien se décider à donner signe de vie...

Cependant les minutes s'écoulaient et rien ne se produisait. On avait beau fouiller l'obscurité avec le projecteur, on ne voyait que du sable, des roseaux, des arbres et des feuilles.

Comme il arrive souvent, en pareil cas, les aviateurs finirent pas croire qu'ils avaient été le jouet d'une illusion.

La nuit le moindre objet prend quelquefois forme humaine.

- Nous nous serons trompés, dit Tavernier... Ce que nous avons pris pour une bête, c'était peut-être un trou noir dans le feuillage... ou quelque souche, quelque tronc d'arbre...

- Espérons-le, fit Beaucaire, car il ne manquerait plus que nous eussions encore à livrer combat...

- En tout cas, remarqua le Parisien, si vraiment il y a des hommes dans cette forêt, ils ne semblent guère disposés à nous attaquer... Nous leur faisons peur, cela est certain. Les gens d'ici ne doivent pas voir souvent d'aéros ni de lumière électrique... Ils doivent être tellement effrayés qu'ils n'osent pas approcher...

Ces mots étaient à peine prononcés qu'un choc sourd retentissait contre la carlingue...

- Oh ! oh ! fit le Parisien... qu'est-ce que cela ?

Un nouveau choc ébranla l'aéro.

Cette fois, le doute n'était plus possible, l'attaque commençait. À quels ennemis avait-on affaire ?...

Un morceau de bois de forme bizarre tomba dans l'avion... Laval ramassa l'objet. C'était une sorte de faucille en bois garnie de fer à ses deux extrémités...

CLX
Le feu !

M. Paturel dit à ses amis :

- C'est une arme canaque...

D'autres faucilles furent lancés contre l'aéro.

- Tout de même, dit le Parisien, nous n'allons pas nous laisser bombarder ainsi sans riposter... Tirons du côté de la forêt, c'est de là que partent ces maudits engins.

Les aviateurs firent feu tous à la fois. Ils entendirent des cris, puis des hurlements, et tout rentra dans le silence.

- Je crois que la leçon aura servi à quelque chose, fit Tavernier.

- Oui, répliqua Laval, ces messieurs m'ont l'air d'en avoir assez. Nous avons certainement dû en moucher quelques-uns.

- C'est probable.

- Si nous leur envoyions encore une décharge.

- Non, inutile de gaspiller nos munitions... attendons...

L'ennemi ne donnait plus signe de vie.

- Je crois, dit le Parisien, que maintenant nous pouvons être tranquilles...

- Qui sait ? répondit Beaucaire... Ceux qui nous ont attaqués ont été surpris, mais ils peuvent se ressaisir...

- Attendez, je vais de nouveau faire marcher le projecteur.

- Non, dit Tavernier, attends...

Beaucaire s'adressa à Francis qui, à la lueur de la petite lampe électrique, travaillait toujours au moteur.

- Sommes-nous prêts à repartir ? demanda-t-il.

- Dans dix minutes, patron, répondit le gosse dont la voix tremblait un peu.

- Bien... hâte-toi. Il est plus prudent de déguerpir... Car, ici, en pleine nuit, on ne sait ce qui peut arriver...

- À mon avis, dit Laval, les sauvages ne tiennent pas à se faire envoyer de nouveaux pruneaux. Ils doivent courir maintenant à travers bois, comme des fous. En voyant l'aéro, ils ont cru que c'était un animal inoffensif, mais quand ils ont vu comment il ripostait, ils sont partis sans demander leur reste. Ils ne reviendront pas, vous pouvez en être sûr...

- Espérons-le, murmura Beaucaire.

Les aviateurs espéraient s'envoler bientôt, mais le moteur est un animal capricieux. C'est presque toujours au moment où on lui demande un effort qu'il refuse de partir. Ce fut ce qui arriva.

À la minute où Beaucaire prit le volant, l'appareil au lieu de céder à l'impulsion de son pilote demeura immobile. Il fallut se remettre au travail.

- Surveillez bien les alentours, dit Beaucaire...

- N'ayez crainte, répondit le Parisien, nous ouvrons l'œil, patron.

Tavernier, M. Paturel et Laval empoignèrent de nouveau leurs fusils, et on recommença à faire marcher le projecteur. Les sauvages ne donnaient plus signe de vie.

- Ils ne reviendront pas, vous verrez, dit Laval... Notre petite fusillade les a refroidis, et ils ne montreront plus leurs vilaines figures...

Le Parisien avait parlé trop tôt. Certes, les sauvages ne tenaient pas à essuyer une nouvelle fusillade, mais ils n'avaient point pour cela renoncé à l'attaque. La tribu à laquelle les aviateurs avaient affaire était celle des Siwahs, une redoutable tribu tout à fait sauvage et demeurée anthropophage.

Elle se composait d'une trentaine d'hommes seulement dont le chef, un vieillard des plus cruels, n'avait jamais pu être capturé par les gens envoyés à sa recherche.

Il vivait avec ses hommes et quelques femmes dans une forêt profonde ; ils habitaient des terriers creusés sous les roches et où il était impossible de les découvrir.

L'apparition de l'aéro les avait d'abord surpris ; ils avaient cru avoir affaire à quelque bête surnaturelle, et leur premier mouvement avait été de fuir.

Cependant, à la longue, ils s'étaient enhardis et s'étant avancés un peu avaient aperçu les aviateurs.

Persuadés alors qu'ils n'avaient devant eux que des hommes, comme les autres, qui n'avaient rien de surnaturel, ils avaient repris confiance et s'étaient approchés. C'est alors qu'ils avaient lancé sur l'aéro ces faucilles armées de fers pointus aux deux extrémités, et qui sont entre leurs mains des armes redoutables. On a vu comment ils avaient été reçus... Cinq d'entre eux avaient été tués.

Ils avaient alors renoncé à la lutte, mais n'avaient pas pour cela abandonné la partie. Le chef avait réuni ses hommes, leur avait donné de brèves instructions, et bientôt, les broussailles qui précédaient la forêt s'étaient embrasées comme par enchantement.

Quand les aviateurs virent les progrès que faisait l'incendie, ils voulurent fuir, mais leur moteur ne fonctionnait toujours pas... Ils se virent perdus ! Que faire ?... Pousser l'aéro en avant, c'était inutile, car les flammes commençaient à l'entourer de trois côtés à la fois. Il ne leur restait qu'une chance de salut : c'était de pousser leur appareil dans la rivière qui coulait à quelques mètres.

CLXI
Les roches qui marchent

Cette rivière large de cent cinquante mètres environ n'avait presque pas de courant. Son eau était aussi stagnante que celle d'un lac.

Au prix de difficultés inouïes, les aviateurs réussirent à pousser leur appareil sur l'eau et mirent leur petit moteur de secours en marche.

- Sauvés ! s'écria le Parisien... Ah ! les maudits Canaques, ils ne nous auront pas. A-t-on idée de chameaux pareils qui voulaient nous rôtir comme des poulets. Heureusement que nous avons trouvé cette rivière, sans quoi nous étions cuits. Ils peuvent venir maintenant...

Quand on eut fait environ deux cents mètres, Beaucaire s'arrêta.

- Nous ne pouvons, dit-il, continuer ainsi à marcher en pleine nuit... Nous ne savons ce que nous allons rencontrer devant nous... Nous pouvons arriver sur des herbes ou sur un fond de cailloux...

On jeta la petite ancre du bord et Francis put se remettre à sa réparation. Quand le jour parut les aviateurs regardèrent autour d'eux... Ils se trouvaient au centre du fleuve... à droite et à gauche croissaient des roseaux. En face, dans le sens du courant, on apercevait des rochers. Le cours d'eau devant rencontrer là un obstacle naturel et se répandre en cascade dans un bassin inférieur...

- Heureusement, dit Tavernier, que nous n'avons pas continué à voguer de nuit. Voyez, nous nous serions jetés en plein sur ces pierres.

- Oh ! fit Laval, le courant n'est pas bien rapide.

- Ici, sans doute, mais il devient de plus en plus rapide à mesure qu'il se rapproche des rochers.

- Pour repartir, dit Laval, nous serons par conséquent obligés de faire demi-tour.

- Oui, mais nous ne serons presque pas gênés par le courant, et fort heureusement nous avons de l'espace devant nous.

- Et les récifs ?

- On les évitera.

Francis commençait à s'impatienter. Il n'avançait pas dans son travail. À chaque instant, il découvrait une nouvelle réparation à faire. Beaucaire qui se rendait parfaitement compte des difficultés que rencontrait le jeune garçon, évitait de lui donner des conseils !

Le gosse suait à grosses gouttes, car sur ce fleuve où frappaient maintenant les rayons du soleil, la chaleur était étouffante. L'eau avait une couleur de plomb et dégageait une insupportable odeur de vase.

- Il ne doit pas y avoir beaucoup de fond par ici, dit le Parisien.

- Un mètre cinquante environ, répondit Tavernier.

- Ah ! tant que cela... Je ne l'aurais pas cru.

- Il y a même des endroits où l'eau doit être plus profonde...

- En tout cas nous avons assez d'eau pour flotter, c'est le principal... Pourvu que nous puissions nous élever, quand le moteur sera réparé.

- Oui... ce sera facile, car nous avons une grande distance devant nous...

- Ah ! les Canaques !... Ils en feront une tête quand il nous verront piquer vers les airs.

- Oui, plutôt.

Tout en parlant, le Parisien observait le fleuve.

- Oh ! oh ! dit-il... il y a là-bas des rochers gris que nous n'avions pas remarqués... Il faudra tâcher de ne pas aller donner en plein dedans... C'est curieux... il me semble qu'on ne les voyait pas tout à l'heure. Est-ce que l'eau baisserait par hasard ?

- Non, c'est impossible... Ce fleuve n'est point soumis à l'action de la marée... C'est un fleuve intérieur qui doit se jeter dans un lac...

- C'est certain, expliqua M. Paturel... nous allons bientôt rencontrer de grands lacs qui sont alimentés par quantité de petites rivières...

- Alors, fit le Parisien, j'aurai mal vu ; ces rochers n'ont pas poussé tout d'un coup, n'est-ce pas ? Oh ! c'est de plus en plus curieux... Tenez, ils ne sont plus à la même place... On dirait que le courant les entraîne... Ce ne sont pas des pierres, ce sont sans doute des herbes grises...

Tavernier avait pris sa jumelle et regardait.

Soudain, il eut un geste rapide, et murmura :

- Ah ! par exemple ! il ne nous manquait plus que ça...

- Qu'y a-t-il ? interrogea Laval...

- Ce qu'il y a... ce qu'il y a... Eh bien, ce que nous prenions pour des rochers, ce sont des crocodiles...

- Ils viennent vers nous.

- Oui...

- Ah ! diable !... Ça c'est pas rigolo... Voilà le moment de nous servir de nos balles explosives.

Les crocodiles qui avaient aperçu l'avion s'avançaient rapidement, laissant derrière eux un long sillage... Laval les compta :

- Un... deux... trois... quatre... six... huit... dix... douze... treize !... Oh ! la lutte sera dure, car ces sales bêtes-là ont la peau comme du fer... Pourvu qu'ils n'arrivent pas à monter à bord... nous serions frais... quel sale pays tout de même... On évite les sauvages pour tomber sur les crocodiles. Nous aurons de la chance si nous nous tirons de là...

Ce disant, il avait pris son Winchester. Les autres aviateurs l'avaient imité.

CLXII
Les hydrosauriens

Les crocodiles avançaient toujours. Ils nageaient en formant le cercle, et l'on apercevait très distinctement leurs gueules rouges glissant à fleur d'eau. De la rive, d'autres se détachèrent et leur nombre s'accrut de minute en minute...

- Ben, vrai, s'exclama Laval, c'est un vrai régiment ! Nous ne viendrons jamais à bout de tous ces monstres-là...

Cependant, à une vingtaine de mètres de l'aéro, les crocodiles s'étaient arrêtés... Cette masse énorme flottant sur l'eau les étonnait sans doute...

Deux ou trois plus audacieux que les autres s'approchèrent, mais ne tardèrent pas à disparaître atteints en pleine gueule par les balles explosives. Une petite mare de sang se répandit sur le fleuve, s'amincit, puis se fondit dans un remous.

Les hydrosauriens demeuraient toujours à distance. On les voyait aller et venir, se croiser, plonger...

Parfois, ils se frôlaient et il y avait une sorte de grincement sec.

Les aviateurs espéraient toujours que la bande n'oserait pas approcher, mais ils se trompaient. Bientôt les affreuses bêtes s'avancèrent en groupes compacts et ne tardèrent pas à atteindre l'aéro...

Ils ne pouvaient cependant grimper le long de la carlingue, mais il était à craindre qu'ils ne détériorassent les flotteurs.

On leva l'ancre, et l'on mit en marche le petit moteur de secours. L'avion glissa sur les eaux à faible allure, suivi par les crocodiles dont les corps répandaient une odeur nauséabonde. Cependant, plusieurs qui nageaient très vite, ne tardèrent pas à couper la route à l'aéro. L'un d'eux se prit même dans un des flotteurs, ce qui eut pour effet de faire brusquement virer l'appareil.

Tavernier visa la bête et la tua, mais ce fut toute une affaire pour dégager le corps de l'immonde animal qui était coincé entre deux montants. On y parvint enfin, mais comme on avait été obligé de s'arrêter, il fut très difficile de repartir car les crocodiles, en rangs serrés, formaient sur le fleuve, un véritable barrage.

- Si cela continue, dit Beaucaire au commandant, nous ne sortirons pas de là...

- Je le crains, répondit Tavernier... nous sommes bloqués.

- Ah ! si notre moteur pouvait fonctionner, nous passerions quand même...

- C'est certain, mais il ne fonctionne pas !...

- Si... si... c'est réparé, s'écria Francis... on peut partir...

Et un vrombissement bruyant s'éleva aussitôt. Effrayés, les crocodiles regagnèrent les rives du fleuve. Quelques secondes après, l'aéro quittait la surface de l'eau, et montait dans les airs.

Il était temps, car les Canaques étaient revenus et postés le long du fleuve s'apprêtaient à attaquer de nouveau les aviateurs.

- Ouf ! quelle suée ! s'écria le Parisien... J'ai bien cru que ce coup-ci nous ne nous en tirerions pas, mais ça y est tout de même... nous sommes parés... Pour notre arrivée en Australie, on peut dire que nous avons été servis à souhait... Ce ne sont pas les aventures qui nous ont manqué... Espérons qu'à présent, nous allons être un peu tranquilles...

- Oui, espérons-le, fit le commandant... mais qui sait ?...

- Je ne me doutais pas, quand j'étais prisonnier en Russie que je verrais un jour des Canaques et des crocodiles... Quant aux Canaques, je ne peux pas trop en parler, car je les ai à peine entrevus, mais les crocodiles je les ai bien vus par exemple, et je ne vous cacherai pas que ces animaux-là me font froid dans le dos.... C'est comme les serpents... Est-ce que vous croyez, M. Paturel, vous qui êtes renseigné sur tout, que nous rencontrerons encore de ces vilains animaux-là...

- Je le crains... si nous étions en hiver, ce serait autre chose.

- Comment ! il n'y a pas de crocodiles en hiver ?

- Si, mais ils dorment sans prendre aucune nourriture. Cependant, l'été, quand ils sont repus ils peuvent rester de trente à quarante jours sans manger. Ceux que nous avons vus sont de la petite espèce, il y en a d'énormes. Le plus gros est le crocodilus vulgaris.Son corps est couvert d'écailles carrées, il offre en dessous un vert olive piqueté de noir. Chez cet animal, tout dénote la force. En effet, ses mâchoires sont énormes, armées de dents tranchantes ; les pattes sont munies de griffes redoutables. Quant à ses écailles, elles sont comme incrustées dans la peau. La voracité de ce reptile est extraordinaire. Vivant surtout dans l'eau, il se nourrit principalement de poisson, mais il attaque aussi les mammifères, les oiseaux et les reptiles assez imprudents pour s'approcher de lui. pendant qu'il se tient immobile, au milieu des herbes aquatiques, guettant sa proie qu'il ne dévore qu'après l'avoir noyée. Autrefois le crocodile était vénéré surtout par les Égyptiens, mais aujourd'hui tous les peuples lui font une guerre acharnée. Les nègres l'attaquent, pendant qu'il est endormi, et tâchent de le surprendre dans les endroits où il n'a pas assez d'eau pour nager. Ils vont à lui, le bras gauche entouré de cuir, l'attaquent à coups de lance et de sagaie, le percent de plusieurs coups au gosier et dans les yeux, lui ouvrent la gueule qu'ils tiennent sous l'eau jusqu'à ce qu'il soit suffoqué. J'ai assisté, pendant un voyage au Sénégal, à une chasse des plus intéressantes...

- Oh ! racontez-nous ça, M. Paturel...

CLXIII
Quelques anecdotes

Le vieux savant ne se fit pas prier. Il aimait beaucoup d'ailleurs raconter des histoires, et avait même un talent de narrateur vraiment exquis.

- Un jour, dit-il, à quelques milles de Dakar, un nègre nommé Adimi qui était à mon service avait aperçu un énorme crocodile endormi au bord d'une rivière. Il s'en approcha doucement pour ne pas l'éveiller, et lui porta fort adroitement un coup de couteau dans le cou au défaut des os de la tête et des écailles. L'animal blessé se replia sur lui-même, frappa les jambes du nègre d'un coup de queue si violent qu'il le renversa à terre. Adimi se releva vivement et afin de n'avoir rien à craindre de la gueule de l'animal, la lui entoura d'un pagne. Un autre nègre accourut, et à eux deux, ils tranchèrent la tête du reptile. Cependant, on ne chasse pas partout le crocodile de cette façon. En Égypte, on creuse sur les traces de cet animal un fossé profond que l'on recouvre de branchages et de terre, et ensuite, on pousse de grands cris pour effrayer le crocodile, qui, reprenant aussitôt le chemin du fleuve, passe sur le fossé, y tombe et est bientôt assommé. D'autres peuples attachent une forte corde par une extrémité à un arbre et lient à l'autre bout un crochet et un agneau dont les bêlements attirent le reptile, qui, en se jetant sur l'agneau s'accroche par la gueule. À mesure qu'il s'agite, le crochet pénètre plus avant et on le capture ainsi. Bien que l'on fasse une chasse acharnée au crocodile, cela n'empêche point que ces animaux soient fort nombreux. Adanson, le fameux explorateur, en a vu sur la grande rivière du Sénégal qui étaient réunis en nombre de plus de deux cents à la fois. Ils nageaient, la tête hors de l'eau, et l'on eût dit des troncs d'arbres entraînés par les flots.

M. Paturel se tut un instant, puis reprit :

- Je me rappelle encore qu'au Sénégal, j'ai failli être victime d'un crocodile, mais c'était un crocodile apprivoisé... Je m'étais approché de lui pour l'examiner, car on m'avait affirmé qu'il n'était pas dangereux quand tout à coup il chercha à me saisir la jambe... Je n'ai pas besoin de vous dire, n'est-ce pas ? que je m'éloignai de lui, le plus vite possible... Ceci prouve, en tout cas, que le crocodile n'est point susceptible de s'apprivoiser, quoi qu'en disent certains savants. C'est un animal stupide et cruel.

- Qui n'a aucune raison d'exister, fit le Parisien.

- Si... car il nous fournit en excellent cuir avec lequel on fabrique des chaussures, des portefeuilles et des cartables...

CLXIV
Mœurs des Canaques

On survolait maintenant une région verdoyante où de place en place, on apercevait des lacs...

- Oh ! fit le Parisien, il doit encore y avoir des « crocos » dans ces pièces d'eau.

- C'est probable, répondit M. Paturel, mais nous ne nous arrêterons pas pour le vérifier...

- Sûrement... nous en savons assez comme ça... Oh ! mais nous entrons, paraît-il, dans les régions habitées... regardez ces hommes qui ne sont pas plus gros que des fourmis et qui courent en tous sens. Il nous ont aperçus probablement et croient que nous allons descendre pour leur rendre visite.

L'aéro s'était rapproché de terre, et les personnages minuscules grossissaient à vue d'œil...

- Ce sont sûrement des Canaques, dit Laval.

- C'est probable, répondit M. Paturel...

- Et il ne ferait pas bon piquer une tête au milieu d'eux...

- Je suis de cet avis...

- Est-ce que les Canaques vivent tous à l'état sauvage ?

- Non, mais il y a encore des tribus, surtout dans le nord, qui se montrent rebelles à toute civilisation. Ils ne sont cependant pas dénués d'intelligence. Ils se servent de javelots qu'ils lancent avec beaucoup d'adresse, et du boomerang, espèce de pique à double pointe, que l'on envoie au moyen d'un arc. Ils ont ethnologiquement beaucoup de rapports avec les Papous de la Nouvelle-Guinée et de l'archipel Indien. Leurs mœurs que j'ai spécialement étudiées sont assez curieuses. À l'âge de quinze ans environ, les garçons subissent le gna-noung, opération qui consiste à percer la cloison du nez pour y passer un morceau d'os ou de bois, ce qui constitue leur émancipation. Ils ont un goût très prononcé pour les liqueurs fortes, et s'enivrent jusqu'à tomber. Certaines tribus sont demeurées anthropophages. Ils n'ont ni temples ni idoles, mais sont fort superstitieux et redoutent les mauvais génies. Pendant la pleine lune, ils se réunissent dans les bois pour célébrer ce qu'ils appellent le colobarus. Ils font alors des simulacres de combats. Ils croient à la sorcellerie et à la métempsycose, car ils sont persuadés que les âmes de leurs ancêtres reparaissent autour d'eux sous la forme d'animaux. Ceux que l'on est parvenu à civiliser se montrent assez dociles, mais si on ne les surveille pas, ils reviennent vite à leurs anciennes habitudes. Un pasteur protestant, nommé Patterson, se flattait d'avoir civilisé les Canaques, et vivait au milieu d'eux. Il allait et venait, persuadé qu'il n'avait rien à craindre de ceux qu'il appelait ses amis. Cette confiance devait lui être fatale. Un jour, les Canaques l'assommèrent sans motif, le firent cuire et le mangèrent...

- Brr ! fit Laval, il ne fait pas bon être l'ami de ces cocos-là... Si jamais nous tombons au milieu d'eux, je me méfierai...

- Ceux que nous rencontrerons dans le Sud ne sont pas dangereux... Avec une bouteille de whisky on en fait ce que l'on veut...

- Alors, il serait bon de se procurer du whisky... Tiens, qu'est-ce qu'il y a, voilà M. Beaucaire qui se met en descente... Je parie que c'est encore ce satané moteur qui fait des siennes...

- Pourtant non, dit Francis, le moteur bat régulièrement.

- Alors, qu'est-ce que cela veut dire !

Quelques instants après, l'avion atterrissait. On interrogea Beaucaire. Il répondit qu'il avait été obligé de se poser sur le sol parce qu'il se sentait malade... Il éprouvait des étourdissements, et attribuait ce malaise à la chaleur.

- Je vais te remplacer, dit le commandant... Tu te fatigues trop aussi... Pourquoi ne veux-tu point me céder le volant de temps à autre. Depuis que nous sommes partis, c'est à peine si j'ai piloté quatre ou cinq fois... Est-ce que tu n'as point confiance en moi ?

- Peux-tu dire une chose pareille, répliqua Beaucaire... Je sais que tu es aussi bon pilote que moi, mais que veux-tu cela m'amuse de conduire mon avion... Le voyage me paraît ainsi moins long...

- Tu piloteras plus tard, pour le moment repose-toi... à quelle allure faut-il marcher ?

- À cent soixante kilomètres au moins.

- Bien... ça va...

CLXV
La voix mystérieuse

Au moment de repartir, on s'aperçut qu'un ridoir avait encore cédé... Ce fut Laval qui procéda à la réparation. Le brave garçon tenait à se rendre utile à bord, et commençait même à s'initier au fonctionnement du moteur... On avait atterri dans une plaine bordée d'arbres énormes, d'une hauteur prodigieuse... M. Paturel expliqua que c'étaient des eucalyptus. Soudain, un animal bondit à l'entrée du bois. C'était un kangourou. La présence des aviateurs semblait l'étonner beaucoup et il les regardait avec de gros yeux ronds en agitant ses pattes de devant. Bientôt il disparut. Pendant que M. Paturel était en train de faire sur les mœurs des kangourous un petit cours des plus intéressants, une voix s'éleva tout à coup.

Les aviateurs se regardèrent étonnés. Cette voix - une voix humaine, à n'en pas douter -répétait toujours la même phrase :

-  Okaya ouyaki marako !...

Tantôt cette voix avait des inflexions graves, tantôt elle montait vers l'aigu...

- Nous ferions bien de nous en aller, dit le Parisien... car nous allons encore avoir la visite des Canaques...

Et tout en parlant, il réparait à la hâte le ridoir et les haubans... À un moment, la voix devint menaçante... On eut dit que c'était un homme en colère qui s'adressait aux voyageurs. Ceux-ci s'attendaient à voir paraître celui qui semblait les interpeller, mais il demeurait invisible.

- Allons ! dit Tavernier qui venait de s'asseoir sur le siège du pilote, embarquez... Ne restons pas ici, car il pourrait nous arriver encore quelque désagréable aventure.

Tout le monde prit place à bord, mais au moment de partir, l'avion demeura cloué au sol. Ils s'était enlisé dans une terre grasse, et ses roues patinaient sur place. On mit pied à terre, et on le poussa, pour le dégager de l'ornière dans laquelle il se trouvait, mais plus loin, le terrain était encore plus mou et plus spongieux.

- Dans quel bourbier nous sommes-nous fourrés, dit Beaucaire... J'aurais dû m'apercevoir que ce sol n'était pas sec... Tenez, on remarque sous l'herbe des flaques d'eau... Nous sommes dans un véritable marécage... Ah ! c'est bien notre chance ! Comment allons-nous nous tirer de là ?

Pendant que les aviateurs s'efforçaient de dégager leur avion, la voix qu'ils avaient déjà entendue répétait avec fureur :

-  Okaya ! ouyaki !

Puis soudain, elle changea de ton, et prononça d'autres phrases. Les aviateurs étaient persuadés que des Canaques les observaient et que bientôt ils allaient bondir sur eux.

Beaucaire cramponné à l'avion encourageait ses amis :

- Allons... poussez ferme !

Il était impossible de décaler l'appareil. Alors, le découragement s'empara des aviateurs.

- Attendez, dit Laval...

Et le brave Parisien alla chercher des pierres avec lesquelles il s'efforça de combler les ornières, mais sans résultat...

- Si nous pouvions seulement avancer de vingt mètres, dit-il, il y a là-bas un terrain plus sec, où nous pourrions certainement prendre notre essor. Beaucaire alla voir, et reconnut qu'en effet, le terrain était plus sec. Le hasard avait voulu que l'aéro se posât juste à l'endroit le plus marécageux de la plaine.

Et la voix, l'affreuse voix continuait de les menacer en un jargon bizarre. Cependant personne ne se montrait, et les aviateurs se demandaient si celui qui appelait ne demandait pas du secours.

- J'ai envie d'aller voir, dit Laval.

- Garde-t'en bien, répondit le commandant. Il ne manquerait plus maintenant que tu disparaisses et que nous soyons obligés de courir à ta recherche... Occupons-nous plutôt de dégager notre appareil. Il faudra bien que nous y parvenions.

Et tous recommencèrent à pousser. On avait arrêté le moteur, on le remit en marche, mais les roues de l'avion continuaient à patiner.

C'était désespérant.

- Écoutez, dit le Parisien, il y aurait peut-être un moyen.

- Lequel ?fit Tavernier.

- Ce serait de combler avec des branches d'arbre les endroits marécageux...

- Oui... c'est une idée...

- Cela n'avancera à rien, murmura Beaucaire.

- On peut toujours essayer, patron, répliqua, Laval... Si quelqu'un veut venir avec moi je vais couper le plus de branches que je pourrai... Si cela n'avance à rien, comme vous dites, nous le verrons bien.

- Qui sait, fit le commandant, si nous ne courons pas au-devant d'un nouveau danger... Cette forêt cache sans doute des sauvages... Quand ils te verront, ils sauteront sur toi.

- Vous n'avez qu'à m'accompagner tous, et à vous tenir prêts à faire feu dans le cas où je serais attaqué... Les Canaques ne doivent pas avoir des armes à feu, je suppose, car s'ils en avaient, ils s'en seraient déjà servis.

- Suivons le conseil de Laval, dit Beaucaire...

Tous s'emparèrent de leurs fusils et accompagnèrent le Parisien à l'orée du bois. Une fois là, ils se tinrent sur la défensive...

- Je ne vois personne, dit le Parisien, qui s'était vivement avancé sous les arbres...

À peine avait-il prononcé ces mots que la voix mystérieuse s'éleva, plus forte, plus grinçante.

- Y a pas d'erreur, fit Laval, c'est bien un type qui appelle au secours et il n'est pas loin d'ici... Je parie qu'il n'est pas à plus de vingt ou trente mètres. Permettez-vous, commandant, que j'aille voir...

- Nous allons t'accompagner...

Tous, le fusil au poing, s'aventurèrent sous bois.

CLXVI
Capturé

Ils ne virent rien tout d'abord. Le bois était très sombre... Ils hésitaient à continuer leur chemin, car ils craignaient que les sauvages dissimulés derrière les arbres ne se jetassent sur eux. Ils s'étaient arrêtés, prêtant l'oreille. Tout à coup, la voix qu'ils avaient déjà entendue s'éleva de nouveau. Elle était toute proche. Ils portèrent les yeux dans la direction d'où elle était partie, et ne purent réprimer un bruyant éclat de rire. Cette voix qu'ils avaient prise pour une voix humaine, c'était celle d'un perroquet, d'un superbe perroquet gris, à tête et à gorge rouges.

L'oiseau ne semblait pas farouche. Le Parisien s'approcha voulut le saisir, mais le perroquet s'envola en glapissant :

-  Okaya... ouyaki !...

- Dommage que je l'aie manqué, dit Laval, car j'aurais été joliment content d'avoir un si bel oiseau... Ils nous aurait amusés durant notre voyage, et une fois rentré en France, je l'aurais conservé.

- Ce sera pour une autre fois, fit le commandant... Nous retrouverons bien quelqu'un de ces volatiles... Allons à l'ouvrage, ne perdons pas de temps...

Les aviateurs armés de leurs couteaux se mirent à couper des branches. Ils en eurent bientôt fait ample provision. Ils revinrent alors à leur aéro, et placèrent les branchages sur le sol où ils ne tardèrent pas à former un tapis épais et résistant. On mit le moteur en marche, et cette fois, les roues, au lieu de patiner, tournèrent rapidement et l'appareil se trouva dégagé du marécage où il menaçait de s'enfoncer de plus en plus. Cependant, il fallut encore, un peu plus loin, établir une nouvelle plate-forme de feuillage. Laval et Francis allèrent de nouveau chercher des branches.

- Attention ! dit tout bas le Parisien, dès qu'ils furent entrés dans le bois, voilà le perroquet, je vais essayer de le surprendre... attends... tu vas voir.

Et il s'avança doucement, contourna l'arbre sur lequel l'oiseau était perché, et arriva à capturer ce dernier en jetant sa veste sur lui...

- Ça y est ! Ça y est ! s'écria-t-il... Je le tiens...

Et il saisit l'oiseau qui se débattait en poussant de vrais cris humains.

Gueule pas comme ça, mon coco, lui dit Laval... nous ne voulons pas te tuer...

- Oh ! qu'il est joli ! dit Francis... Jamais je n'en ai vu d'aussi beau. Nous allons l'emporter, n'est-ce pas ?

- Je te crois que nous allons l'emporter, et nous le soignerons bien...

Le perroquet continuait de crier, mais il se radoucit bientôt.

- Où le mettrons-nous à bord ? demanda le gosse.

- Tu verras, je lui confectionnerai une cage, avec une caisse, ça ne sera pas long...

Tous deux revinrent vers leurs compagnons.

- Vous voyez, ça y est, dit Laval... Nous avons un pensionnaire... M. Beaucaire permettra bien que nous le gardions avec nous, n'est-ce pas ?

- Oui... oui... fit Beaucaire, mais partons vivement.

Laval enferma l'oiseau dans une boîte placée sous la carlingue, et aida ses compagnons à pousser l'aéro sous lequel on avait jeté de nouvelles branches. Cette fois, la réussite fut complète, et quelques instants après, on reprenait la route des airs. Quand on se fut équilibré, à deux cents mètres de hauteur, Francis et Laval s'occupèrent de confectionner une cage au perroquet. Ils prirent une caisse dont ils enlevèrent le couvercle, et firent un grillage au moyen de fils de fer... Sur le côté, ils ménagèrent une porte à coulisse qui fermait au moyen d'un petit crochet. Ce travail prit quatre heures environ, mais la cage était assez confortable.

- Il s'agirait maintenant, dit Laval, de donner un nom à notre nouveau passager... Comment pourrions-nous bien l'appeler.

- Coco, fit le gosse.

- Non... Coco, c'est un nom trop commun... Tous les perroquets s'appellent Coco... il faut trouver un autre nom... Pourquoi ne l'appellerions-nous pas Okaya... Je ne sais si c'est lui qui prononçait ce mot tout à l'heure, mais en tout cas, c'est un nom qui n'est pas banal, et qui vous a quelque chose d'assez sauvage.

- C'est cela... répondit Francis, va pour Okaya...

- Alors, monsieur, fit le Parisien, en s'adressant à l'oiseau immobile dans sa cage, nous vous baptisons Okaya... Vous voyez, vous ne manquez pas de parrains... Ne roulez pas de gros yeux effarés, nous ne sommes pas des Canaques, nous autres, et nous ne vous ferons pas de mal. Vous serez bien soigné et nous tâcherons de trouver une nourriture qui vous convienne... Vous devez aimer les graines, nous en ferons provision à notre prochaine escale. En attendant, nous vous donnerons du sucre, du bœuf conservé, du biscuit... Et nous vous apprendrons le français... Je pense que vous n'avez pas la tête dure et que vous parlerez bientôt convenablement... Tous les jours, nous vous donnerons une leçon, et il faudra que vous soyez attentif, sans cela pas de gâteau...

CLXVII
Les perroquets

Le perroquet que le bruit du moteur avait d'abord effrayé commençait à se familiariser avec ses nouveaux maîtres.

- Ces oiseaux, dit M. Paturel, passent généralement pour vivre très longtemps, mais quoi qu'on en dise, on n'a rien de précis sur la durée de leur existence. On leur fait une chasse continuelle soit pour se préserver contre leurs déprédations, soit surtout pour en tirer parti, car ils sont fort recherchés. Pour les capturer, les indigènes brésiliens qui sont de très habiles archers tirent contre les perroquets de longues flèches au bout desquelles ils ont mis un bourrelet de coton, et les étourdissent ainsi sans les blesser. Sur les bords de l'Orénoque, les chasseurs cachés dans une cabane de feuilles de palmier, les prennent à l'aide de filets emmanchés à de longs bâtons. On a remarqué aussi que lorsque ces volatiles ont mangé des graines de cotonnier arborescent, ils tombent dans une véritable ivresse et sont très faciles à capturer.

Les perroquets gris adultes sont en général farouches et méchants. Toutefois on parvient à les adoucir. Le moyen employé de préférence consiste à leur souffler de petites bouffées de tabac, qui ont pour effet de les étourdir et de les engourdir. Pendant qu'ils sont dans cet état, on les manie sans danger et quand la période de stupeur est passée, ils sont déjà moins violents. En réitérant cette opération, on finit par les rendre tout à fait traitables. L'immersion dans l'eau très froide qu'ils redoutent beaucoup aide encore puissamment à les dompter.

- Que doit-on leur donner comme nourriture ? demanda Francis.

- Les perroquets sont omnivores, mais à l'état sauvage ils se nourrissent surtout de fruits et préfèrent ceux du bananier. Ils aiment beaucoup les graines, et surtout celle de chènevis qui est pour eux un régal.

- On tâchera de procurer à M. Okaya des graines de chènevis... Nous en trouverons bien quand nous ferons escale.

- Ils mangent aussi avec plaisir, continua M. Paturel, le millet, la graine de laitue, les cerises et même les noix, les amandes douces et les noisettes dont ils savent très bien ouvrir ou casser la coque avec leur bec. On peut aussi leur donner du pain sec ou trempé dans le vin, de la soupe, des pommes, des poires, des châtaignes, du fromage, en un mot tous les aliments qui servent à notre usage. Toutefois, le persil et les amandes amères sont pour eux des poisons violents. Ils reproduisent parfaitement la voix humaine, au point que l'on peut s'y méprendre. Je me rappelle que pendant un de mes séjours en Angleterre un perroquet qui séjournait dans une chambre donnant sur la Tamise avait retenu plusieurs phrases qu'il avait entendu prononcer par les bateliers. Un jour, en jouant sur sa perche, il se laissa choir dans l'eau et se mit aussitôt à crier « Un bateau ! à moi ! Un bateau ! » Un matelot qui passait par là se précipita dans la rivière croyant sauver un être humain, et vous vous imaginez sa stupéfaction en constatant qu'il avait affaire à un perroquet. Il y a aussi des perroquets courtisans auxquels on avait appris des salutations. L'antiquité nous en offre l'exemple. Au triomphe d'Auguste, une foule d'individus avaient dressé des perroquets à crier « Vive César-Auguste ! » Plus tard les mêmes faits se sont reproduits. Ainsi certains habitants de Paris avaient sous la République enseigné à leurs perroquets à crier « Vive la République ! » Lorsque Napoléon I er devint empereur, il fallut changer le cri et les perroquets durent apprendre à dire « Vive l'Empereur ! » Puis après la retraite de l'île d'Elbe il fallut de nouveau instruire les perroquets et leur faire crier « Vive le roi ».

- Est-ce que vous croyez, M. Paturel, demanda Francis que les perroquets comprennent ce qu'ils disent ?

- Non, mon ami... Ils répètent ce qu'ils entendent, voilà tout...

- Quel dommage qu'ils ne comprennent pas... c'est ça qui serait amusant de pouvoir tenir une conversation avec un perroquet...

Le vieux savant éclata de rire.

- Peut-être, dit-il, les perroquets, comme les autres animaux, se comprennent-ils entre eux, mais il est certain qu'ils n'entendent rien à notre langage qu'ils reproduisent par imitation.

- Est-ce qu'ils peuvent retenir des phrases entières ?

- Oui... et on en a vu qui récitaient sans se tromper des tirades de vers...

- C'est drôle tout de même, mais ce qui serait plus drôle encore c'est que les singes puissent parler comme les perroquets...

- Malheureusement, c'est impossible.

- Dommage, car ce serait vraiment amusant, de voir un chimpanzé ou un orang-outang vous dire :

- Bonjour, monsieur, comment allez-vous ?

- Vous ne verrez jamais cela, et c'est fort heureux, car ce serait effrayant...

- Oui, en effet, vous avez raison.

Cette conversation fut interrompue par un bruit bizarre qui partait de la carlingue. C'était le perroquet qui s'essayait à imiter le bruit du moteur, et il y parvenait assez bien, ma foi.

- Voyez, dit le Parisien, il commence déjà à parler... Il faudra lui apprendre des phrases, mais des phrases correctes et polies, car nous en ferons un perroquet bien élevé...

CLXVIII
Où Francis est étonné

Le voyage se poursuivait sans incidents et la gaieté régnait à bord. Laval et Francis s'occupaient de leur perroquet, lorsqu'ils avaient quelques moments de loisir... La première phrase que le Parisien voulait apprendre à l'oiseau était celle de « Vive la France ! » Il la lui répétait souvent, mais l'oiseau s'obstinait à répéter son fameux : Okaya... ouyaki !...

- Je voudrais tout de même bien savoir, dit Laval, ce que signifient ces mots... Ça doit être du Canaque probablement...

- Oui, fit M. Paturel. Ces mots me semblent en effet appartenir à l'idiome australien, mais je suis comme vous, je ne puis comprendre ce qu'ils signifient. L'oiseau les aura souvent entendu prononcer par les Canaques... Maintenant, peut-être est-ce le cri d'un oiseau de la forêt... Les perroquets n'imitent pas seulement la voix humaine, ils reproduisent très bien aussi celle des animaux...

- Nous ne saurons jamais, murmura Laval, ce que cela veut dire, mais tant pis !... Cela n'a aucune importance.

- Bien sûr, fit Francis...

Un craquement suivi d'un autre venait de se faire entendre.

- Qu'est-ce encore que cela ? demanda le Parisien.

- Ce sont deux ridoirs qui viennent de céder, répondit Francis.

- Décidément, nous n'avons pas de chance avec ces maudits ridoirs... Ne pourrions-nous en mettre de plus forts ?

- Ceux-ci sont cependant solides...

- La preuve !

- Ils ont dû être détériorés lors d'un atterrissage trop brusque. Ils se sont faussés et se sont limés intérieurement... Nous allons être obligés de les remplacer.

- En avons-nous de rechange ?

- Oui... ils nous en reste encore quatre, si je ne me trompe...

- Ne pourrait-on pas voler comme cela ?

- Non, ce serait très imprudent, car les haubans ne sont plus maintenus.

- Et que pourrait-il arriver ?

- Une chose grave... Les ailes n'étant plus suffisamment maintenues risqueraient de se replier, et alors ce serait la chute... et quelle chute ! nous tomberions avec la rapidité d'une pierre...

- Oh ! c'est sérieux alors...

Beaucaire et Tavernier avaient à la hâte décidé d'atterrir... et l'avion s'était mis en descente.

- Pourvu, dit Laval, que nous n'atterrissions pas encore dans un marécage.

- Non... répondit Francis... le terrain a l'air très sec au-dessous de nous...

- C'est vrai, mais il est entouré de rochers et de broussailles... Nous pourrions bien voir tout à coup surgir des Canaques.

L'avion s'était posé sur un sol ferme mais légèrement accidenté.

- Allons ! Francis, vite à l'ouvrage, dit Beaucaire.

- Voilà, patron, voilà ! répondit le gosse, qui se mit aussitôt à réparer l'avarie, aidé par Laval qui, pour ces menus travaux, ne manquait pas d'habileté. Beaucaire et Tavernier consultaient leur carte pour se rendre compte du point sur lequel ils se trouvaient.

- Si je ne me trompe, dit Tavernier, nous devons être ici à l'endroit appelé Howell Ponds... un peu au nord du lac Wood... Tout à l'heure, au moment où nous atterrissions, j'ai aperçu dans le lointain une grande étendue d'eau... Or, ce ne peut être que le lac Wood ou le lac de Burgh, mais ce dernier doit, à mon avis, se trouver plus au sud... D'ailleurs, ces montagnes que nous apercevons là-bas, ce sont assurément les monts Schillinglaw...

- Il me semble, commandant, que vous avez raison, dit M. Paturel... j'ai un peu étudié l'Australie, en vue d'un voyage que je devais y faire, il y a trois ans, et je crois en effet que nous sommes entre le quinzième et le vingtième degré de latitude.

- Diable ! fit Beaucaire, nous nous sommes joliment écartés de notre route et nous avons terriblement dévié sur la gauche.

- Oui, fit Tavernier... cela tient à ce que nous avons quitté la presqu'île d'York en pleine nuit, et que nous avons été trompés par notre boussole.

- C'est certain... notre boussole a dû être influencée par quelque chose.

Tavernier regarda dans le cockpit, et s'écria :

- Parbleu !... ce petit étourdi de Francis, après sa réparation, a laissé sa grosse clef anglaise et divers outils près de notre habitacle, au lieu de les remettre à leur place habituelle. Il n'en faut pas plus pour déranger un compas...

Francis qui avait entendu se hâta de ranger les outils à leur place habituelle, et s'excusa en disant :

- J'ignorais que le fer pouvait influencer la boussole...

- Elle l'influence considérablement, répondit Tavernier, et c'est pour cela, qu'à bord des bateaux on a toujours soin de placer les objets en fer très loin du compas... À l'avenir, rappelle-toi cela, et range toujours tes outils dans leur boîte à l'arrière de la carlingue, sans quoi tu nous exposerais à faire une route inutile.

Francis n'en revenait pas. Il était tout penaud.

- Ne te désole pas, mon ami, lui dit le commandant... tu ne peux pas tout savoir, et c'est moi qui ai eu tort de ne pas te prévenir... Une autre fois, tu feras attention.

- Oh ! oui, commandant, répliqua le gosse... pareille négligence ne m'arrivera plus, vous pouvez en être sûr.

M. Paturel qui ne perdait aucune occasion de montrer son savoir, s'approcha de Francis, et lui donna quelques explications sur la boussole, car il s'était intéressé au jeune apprenti, et désirait l'instruire peu à peu.

- La boussole, dit-il, est une boîte contenant une aiguille aimantée, librement suspendue sur un point d'appui, et dont les pointes sont constamment dirigées vers deux points de la terre voisins des pôles. On sait que le méridien astronomique d'un lieu est le plan qui passe par ce lieu et par l'axe de la terre, et que le méridien magnétique est le plan qui passe par le centre de la terre et par la direction de l'aiguille aimantée horizontalement suspendue. En marine, on donne le nom de compas à la boussole parce qu'elle sert à mesurer et relever les positions du navire.

Avec la boussole, on peut donc se diriger vers les mêmes points de l'horizon... L'aiguille aimantée possédant la propriété de toujours se diriger vers le nord, on peut donc en se basant sur elle tracer sa route à travers le monde.

- J'ai remarqué, dit Francis, que notre boussole oscille sur deux petits cercles et est toujours droite.

- Oui, ce genre de suspension connu sous le nom de suspension à la Cardan est très utile et permet de maintenir l'appareil dans une position sensiblement verticale, malgré les oscillations d'un navire ou d'un avion.

CLXIX
Changement à vue

M. Paturel allait continuer ses explications que Francis écoutait attentivement tout en remplaçant les ridoirs de l'avion, quand Beaucaire s'écria tout à coup :

- Attention ! alerte !...

Et de son bras tendu il désignait un grand rocher gris, qui s'élevait à quelques mètres de là.

- Tu as vu quelque chose ?demanda Tavernier.

- Oui... il y a des hommes derrière ce rocher, et ils nous observent...

- Alors... repartons immédiatement...

- Impossible, tu le vois bien, Francis a démonté les ridoirs, nous ne pouvons partir sans nos haubans... Préparons-nous à nous défendre...

Tous les aviateurs prirent leurs fusils.

- Oh ! j'aperçois des têtes, dit le Parisien... et de vilaines têtes.

Il n'avait pas achevé que des javelots venaient se piquer dans le sol à quelques mètres de l'avion.

- Réfugions-nous derrière notre appareil commanda Tavernier.

Les javelots continuaient de pleuvoir.  Quatre d'entre eux se piquèrent dans la carlingue., deux autres se fichèrent sur le sol...

- Pourvu qu'ils n'atteignent pas notre hélice, dit Beaucaire... Si cela arrivait, nous serions perdus.

Jusqu'alors les agresseurs n'avaient pas paru. Ils se contentaient de lancer des javelots et des flèches sur l'appareil qu'ils prenaient sans doute pour quelque oiseau géant.

- Ne tirons pas, dit Tavernier... Attendons l'attaque.

Mais l'attaque ne se produisait pas.

- Si nous essayions de repartir, proposa Beaucaire.

- C'est grave, répondit Tavernier, songe que notre aile droite n'est plus haubanée.

- Il suffit que nous nous éloignions de deux ou trois kilomètres.

- Je ferai ce que tu voudras, mais c'est bien imprudent.

- Crois-tu qu'il n'est pas aussi imprudent de demeurer ici où nous pouvons être massacrés par ces sauvages ?

Tout à coup, un cri rauque, bizarre, s'éleva. C'était le perroquet qui dans sa cage répétait sa même phrase :

-  Okaya... ouyaki

Aussitôt, comme par enchantement, les flèches cessèrent de pleuvoir, et les Canaques dissimulés derrière les rochers, jetant bas les armes, s'avancèrent, courbés on deux, les mains rasant le sol.

- Que signifie cela ? dit Beaucaire.

- Parbleu ! répondit le commandant, notre perroquet a prononcé deux mots que les sauvages ont compris. Que signifient ces deux mots, je n'en sais rien, en tout cas, ils ont produit leur effet, puisque nos ennemis ont désarmé.

- Okaya !... ouyaki ! répétait le perroquet.

Et les Canaques se prosternèrent, la face contre terre...

- Continue ta réparation, Francis, dit Beaucaire.

Le gosse et Laval se remirent au travail. Les sauvages étaient toujours prosternés. Enfin, l'un d'eux, d'une voix vibrante s'écria :

- Okaya !... okaya !...

Et, une main sur la poitrine, l'autre sur la tête, il s'avança vers les aviateurs.

- C'est sans doute un chef, dit Tavernier... Recevons-le bien...

L'homme avançait toujours. Arrivé devant Beaucaire et Tavernier, il se redressa, prononça encore une fois la phrase énigmatique, et prenant la main du commandant la porta à ses lèvres. Là-bas, les autres sauvages demeuraient toujours prosternés. Le commandant ne savait que dire à ce sauvage qui évidemment venait faire sa soumission. Il fit comme le perroquet et prononça :

- Okaya !... ouyaki !...

- Okaya, répondit le Canaque.

Puis, il poussa un grand cri, et ses hommes s'avancèrent à demi courbés. Parvenus à quelques mètres de l'aéro, ils firent entendre une clameur formidable et se prenant par la main se mirent à danser autour de l'avion, pendant que le chef les stimulait de la parole et du geste.

- Ces gens, dit Beaucaire, nous prennent sans doute pour des dieux...

- C'est probable, répondit Tavernier... mais méfions-nous quand même...

- Bah ! qu'avons-nous à craindre ? Si nous leur offrions quelque chose ?

- Mais quoi ?

- De l'alcool, parbleu... Nous avons encore quatre bouteilles de rhum, servons-leur une tournée...

- Est-ce utile ?

- Mais oui... Ils sont quinze en tout... Avec trois bouteilles de rhum, nous pouvons les contenter... Ils nous restera une bouteille, ce sera bien suffisant pour faire quelques grogs, si nous en avons besoin. Allons, Laval, sers des consommations à ces messieurs.

Le Parisien grimpa dans l'aéro, y prit trois bouteilles de rhum et une petite tasse d'aluminium, puis redescendit. Il déboucha alors les bouteilles, remplit la coupe et la présenta au chef. Celui-ci qui ne devait pas faire partie d'une société de tempérance vida sa coupe d'un trait... Laval lui versa une seconde rasade qui disparut en un clin d'œil dans le gosier du Canaque.

- Vrai, fit le Parisien, c'est pas un homme, c'est une éponge... il boirait bien les trois bouteilles. Attends, mon bonhomme, on rebiffera s'il en reste. Aux autres maintenant !

Et il versa du rhum aux autres Canaques, en disant à chacun :

- Okaya !... ouyaki !

CLXX
Les sauterelles

Ces mots magiques que les aviateurs ne comprenaient pas produisaient un effet indescriptible sur les sauvages. Grâce au perroquet tout se passait le mieux du monde. Le chef à qui Laval avait encore versé deux coupes de rhum, était maintenant tout à fait éméché. Il riait, gesticulait, et ne cessait de baiser les mains de Beaucaire et de Tavernier. Quant à ses hommes, ils dansaient comme des fous. Parfois, ils s'approchaient de l'avion, le regardaient un moment, mais n'osaient y toucher. Ils se figuraient sans doute que c'était quelque monstre tombé du ciel...

Quand enfin la réparation fut terminée et que l'on s'apprêta à se remettre en route, Beaucaire fit signe aux Canaques de s'écarter, afin de laisser le champ libre, mais ils s'obstinaient à tourner en rond, en poussant des cris rauques... on eut toutes les peines du monde à leur faire comprendre qu'ils devaient s'écarter. Enfin, ils se rangèrent et Beaucaire mit le moteur en marche. Le chef effrayé par le bruit des cylindres roulait des yeux effarés, et quand il vit tourner l'hélice, il s'enfuit avec ses hommes, mais il n'était pas très solide sur ses jambes, car il trébucha, tomba sur le sable, se releva et tomba de nouveau.

- Je crois qu'il a son compte, dit le Parisien... Bah !... il se remettra vite, mais il n'est pas près de goûter à notre rhum... C'est qu'il avait l'air d'aimer ça, l'animal... Je suis sûr qu'il aurait, à lui seul, vidé la bouteille. C'est égal, sans notre perroquet, je ne sais ce que nous serions devenus... Ces idiots auraient continué à nous cribler de flèches et de javelots, et notre pauvre aéro n'aurait pas résisté. Nous voyez-vous dans ces régions, prisonniers des Canaques... C'est ça qui aurait manqué de gaieté.

- Oh ! fit M. Paturel, nous ne serions pas demeurés longtemps prisonniers.

- Vous croyez qu'on serait parvenus à s'échapper ?

- Je ne dis pas cela... Les Canaques auxquels nous venons d'échapper sont, à n'en pas douter, des anthropophages et ils nous auraient certainement mis à la broche...

- Brr !... nous l'avons alors échappé belle... Sans ces mots incompréhensibles Okaya... ouyaki, nous étions cuits... Je ne suis pas curieux, mais je voudrais cependant bien savoir ce qu'ils signifient...

- Ce sont probablement des paroles sacrées.

- En tout cas, ce sont des mots qui nous ont joliment servi... Tiens, qu'est-ce qu'il y a donc... regardez comme le temps se couvre... C'est à peine si à présent on aperçoit le soleil... Bizarres ces nuages...

- Ce ne sont pas des nuages, répondit M. Paturel.

- Pas possible !

- Ce sont des nuées d'insectes qui obscurcissent le ciel.

- Ah ! bien, il ne nous manquait plus que ça... et pas moyen d'éviter ces bestioles.

- M. Beaucaire va sans doute s'élever...

- C'est ce qu'il cherche à faire... Oh ! le nuage s'épaissit... mais quels sont donc ces insectes... des sauterelles peut-être ?

- Oui... mais des sauterelles bien plus grosses que celles d'Algérie...

- Eh bien, nous voilà frais...

Beaucaire s'était mis en hauteur et cherchait à percer le plafond d'insectes qui se trouvait au-dessus de l'aéro... Une odeur épouvantable se répandait dans l'air, et un crissement formidable se faisait entendre... Les aviateurs s'étaient entouré le visage avec leurs habits, mais Beaucaire à son volant, ne pouvait se protéger le visage, et il était aveuglé par les insectes... Ceux-ci emplissaient maintenant l'aéro. Il y en avait partout, dans la carlingue, sur les ailes, et l'appareil semblait fléchir sous leur poids.

- Jamais nous ne nous débarrasserons de ces sales bêtes, dit le Parisien...

L'avion voguait dans une vraie mer d'insectes, que l'hélice éparpillait de tous côtés, et l'on se trouvait maintenant en pleine obscurité.

Que l'on s'imagine la situation des malheureux aviateurs littéralement ensevelis dans une nuée de sauterelles, nuée qui, d'instant en instant, devenait plus épaisse. Ils étouffaient, et eussent sans doute succombé, si par bonheur Beaucaire n'était parvenu à s'élever. Il dépassa la nuée, monta encore et quand enfin, il jugea qu'il était débarrassé des horribles insectes, il poussa un soupir de soulagement. Ses compagnons firent de même...

- Ouf ! s'écria le Parisien, j'ai bien cru que nous allions y rester...

- Moi aussi, répondit Francis...

- Les sales bêtes, il y en a partout, comment allons-nous en débarrasser notre appareil ? Et tout en disant cela, le Parisien rejetait par-dessus bord des centaines de sauterelles qu'il puisait dans la carlingue au moyen d'un seau... Francis l'aidait, ainsi que M. Paturel et le commandant.

- Zut ! dit Laval, le ménage sera dur à faire. Nous serons certainement obligés d'atterrir pour nettoyer complètement l'aéro... Voyez, il y en a partout de ces dégoûtantes bestioles... Et quelle odeur... c'est à vous donner la nausée.

M. Paturel qui avait examiné attentivement quelques sauterelles déclara que c'étaient des sauterelles chevalières, très communes en Australie, et dans la Nouvelle-Guinée.

- À certaines époques de l'année, dit-il, ces insectes émigrent du nord au sud, et nous avons eu la malchance de nous trouver sur leur passage.

- Croyez-vous, demanda Tavernier, que nous rencontrerons encore ces affreux insectes ?

- Je ne saurais le dire... mais c'est fort possible. Nous sommes malheureusement dans la saison où elles émigrent. Lorsqu'elles sont fatiguées, elles se posent sur le sol qu'elles recouvrent entièrement, et dévorent tout ce qu'elles y trouvent : herbes, récoltes, feuilles et fruits. Quand elles ont passé quelque part, c'est affreux... Il y a un an, en Afrique j'ai vu des villages dévastés par les sauterelles, vous ne sauriez vous faire une idée de ce spectacle. On dirait qu'un volcan a tout détruit sous sa lave...

- Il n'y a donc pas moyen, demanda le Parisien, tout en rejetant dans le vide les insectes qui se trouvaient encore dans l'aéro... il n'y a donc pas moyen de se débarrasser de cette sale engeance.

- Divers ingénieurs ont inventé nombre de systèmes, mais il n'y a que le feu qui puisse avoir raison de ces insectes... En Afrique, quand on prévoit leur arrivée, on allume dans les champs des herbes mouillées qui répandent une fumée terrible, et on évite ainsi leur visite... Dès qu'elles se sont posées à terre, et qu'elles recouvrent le sol, on répand partout du pétrole et on y met le feu. Certaines peuplades écrasent ces bestioles avec de grands rouleaux de bois traînés par une trentaine d'hommes. Les cadavres des sauterelles sont alors enfouis et produisent, dit-on, un excellent engrais.

- Avez-vous entendu comme elles criaient, dit Francis.

- Ce que tu prends pour des cris, mon enfant, expliqua M. Paturel, est produit uniquement par le frottement des ailes de ces insectes... C'est en frottant rapidement leurs élytres qu'ils produisent ce bruit.

L'aéro était intérieurement débarrassé des sauterelles, mais il en restait une couche épaisse sur les ailes de l'appareil et on eut toutes les peines du monde à les faire tomber dans le vide.

- Ce que nous venons de faire et rien, dit tout à coup Laval, c'est la même chose.

- Et pourquoi ? demanda Tavernier.

- Parce que nous rencontrerons encore ces maudites bêtes... nous les avons évitées, nous avons marché beaucoup plus vite qu'elles, mais que nous soyons obligés d'atterrir et de demeurer quelques heures sur le sol, elles nous rejoindront.

- C'est vrai, mais espérons qu'elles passeront au-dessus de nos têtes...

- Le jour, on les verra venir, mais la nuit ?

- La nuit, on les entendra.

- Oui, mais on s'en débarrassera plus difficilement... Enfin nous verrons... Pour le moment, elles sont loin derrière nous...

CLXXI
Les dingos

Beaucaire s'était rapproché de plus en plus de la côte est, persuadé que dans les régions du littoral, on ne serait plus assailli par les sauterelles. Cependant, il fallut atterrir pour visiter l'appareil, et on se posa sur le sable dans un endroit découvert où toute surprise serait impossible. La chaleur était accablante. Pendant que Laval et Francis nettoyaient à fond l'aéro, Beaucaire et Tavernier exploraient l'horizon. Quant à M. Paturel, accablé par la chaleur, il s'était enveloppé la tête avec sa veste de toile et s'était endormi.

Tout à coup, Tavernier dit à Beaucaire

- Tiens, qu'est-ce qu'on aperçoit là-bas ? Il prit sa jumelle et regarda...

- Parbleu, dit-il, ce sont des animaux qui viennent dans notre direction, mais je ne puis distinguer ce que c'est... on dirait des loups.

Beaucaire regarda à son tour.

- Oui... tu as raison, dit-il, ce sont des loups... Ils viennent de ce côté... Bientôt, ils seront ici... Je crois qu'il est préférable de ne pas les attendre.

- C'est aussi mon avis.

- Eh bien, en route !...

M. Paturel, réveillé en sursaut, se frotta les yeux et demanda :

- Qu'y a-t-il ?

- Nous sommes menacés, répondit Tavernier.

- Menacés... et par qui... par des Canaques ?

- Non... par des loups.

- Des loups... Cela m'étonne... Le loup est très rare en Australie surtout dans la région où nous nous trouvons.

- Que ce soient des loups ou d'autres animaux qui leur ressemblent, il est plus prudent de fuir.

Tout le monde prit place à bord, mais au moment de partir, le moteur fit encore des siennes. Cinq minutes s'écoulèrent puis dix... on était toujours immobile... Et les animaux dont on entendait à présent les hurlements, arrivaient en bandes.

M. Paturel qui les observait avec la jumelle déclara tout à coup :

- Ce sont des dingos...

- Des dingos, fit le Parisien étonné... car ce mot qu'il connaissait depuis longtemps avait pour lui une tout autre signification...

- Oui, des dingos, répéta M. Paturel. Le dingo a les proportions et la taille d'un chien de berger, mais sa tête se rapproche davantage de celle du mâtin. Le dessus du cou et du dos est d'un fauve foncé, tandis que la poitrine tire sur le blanc. Le dingo est très agile, très fort... Il n'aboie pas, il hurle...

- Ce sont des bêtes méchantes ? demanda Laval.

- Oui, à l'état sauvage, le dingo est aussi féroce que le loup. On parvient cependant à l'apprivoiser, et les Canaques, s'en servent comme chiens de garde.

- Malheureusement, nous n'aurons pas le temps d'apprivoiser ceux qui viennent sur nous, et je crois que la lutte sera rude...

- Oui, il faudra en mettre, mais avec nos balles explosives, nous ferons un joli massacre.

Les dingos n'étaient plus qu'à une centaine de mètres ; tout à coup, on leur vit faire un brusque détour, et partir en hurlant toujours dans une autre direction.

- Il paraît, dit Laval, que ce n'est pas à nous qu'ils en veulent... Tant mieux ! mais après qui en ont-ils donc ?

Maintenant un petit bois masquait complètement les dingos, à n'en pas douter, ils étaient à la poursuite de quelque animal...

CLXXII
Un sauvetage

Le bois derrière lequel ils avaient disparu s'étendait sur une longueur de quatre cents mètres à peine ; tout à coup, on vit surgir un cavalier qui accourait de toute la vitesse de son cheval vers l'aéro, et derrière ce cavalier filait en hurlant la bande de dingos.

- Oh ! le malheureux, s'écria Laval... il est perdu...

Cependant le cheval était rapide, on crut un moment qu'il allait échapper à ses poursuivants, mais ceux-ci se rapprochaient. Soudain le cheval trébucha et tomba. Celui qui le montait fut jeté à terre, mais se relevant aussitôt, se mit à courir vers l'aéro pendant que les dingos s'acharnaient sur le cheval qui, fourbu, ne pouvait se relever.

L'homme qui était vêtu d'un costume de toile et coiffé d'un casque colonial, avait pris sa course, et se hâtait dans la direction de l'avion.

Quand il y parvint il tomba, épuisé par l'effort qu'il venait de faire. On le hissa dans la carlingue, et on lui fit boire un peu de rhum... Il revint de son évanouissement, et les premiers mots qu'il prononça furent : « Merci... merci ! »

- Un Français ! s'écria le Parisien.

L'homme était en effet un Français. Il expliqua qu'il était en exploration dans la plaine, mais qu'en pleine nuit, il s'était égaré.

- Il y a longtemps que vous êtes dans ces régions ? demanda Tavernier.

- Cinq ans...

- Vous êtes colon ?

- Oui...

- Et jamais il ne vous était arrivé d'être ainsi poursuivi par les dingos ?

- Jamais, car je ne m'étais jamais aventuré dans la région où ils se trouvent.

- Un peu plus, ils vous dévoraient.

- Oui... fit l'homme tristement... et c'est mon pauvre cheval qui leur sert de proie. Ah ! les maudits animaux... on m'avait bien dit cependant qu'ils étaient aussi féroces que les loups, mais je ne le croyais pas.

- Où habitez-vous ?

- À Gilberton, près de Clarke.

- C'est loin d'ici ?

- Vingt-cinq milles environ...

- Nous allons vous reconduire chez vous.

- Oh ! merci... je ne sais comment reconnaître...

- N'est-ce pas tout naturel...

L'avion était maintenant en état de repartir. Il s'éleva. Le rescapé servit de guide. Il était très renseigné sur la région. Au fur et à mesure que l'on survolait une plaine, une montagne, un cours d'eau, il donnait de brefs renseignements.

- Ici, disait-il, c'est la plaine inculte, rien n'y pousse... on dirait que la terre est de feu...

Plus loin, il montrait des bois touffus, composés de petits arbustes.

- Voici ce que l'on appelle, expliquait-il, le « bush » australien. Des milliers de colons, anglais, hollandais, allemands et français s'efforcent de défricher cette contrée... y parviendront-ils ? Oui, sans doute, car depuis bien des années, l'Australie s'est transformée. Quand j'y suis venu, on était en plein pays sauvage. À présent, la vie naît dans ces solitudes...

- Les Canaques sont vos ennemis ? demanda Tavernier.

- Pas tous, répondit le Français... Il y a certaines tribus qui ont compris que nous ne venions pas sur leur territoire en ennemis, et qui ont accepté de nous aider, mais d'autres se sont montrées intraitables, et on ne compte plus les malheureux qu'elles ont massacrés. Mon frère a été leur victime.

- Vous avez ici des terres, une exploitation ?

- Oui, à Gilberton... Tenez, nous y arrivons... C'est là, derrière cette petite montagne... Apercevez-vous ces baraquements ? C'est là mon domaine... et je vous remercie de m'y avoir ramené.

- Vous arrivez à vous faire comprendre des Canaques ?

- Ma foi, oui... pensez donc, depuis cinq ans, j'ai un peu appris leur langue.

- Oh ! alors, vous allez pouvoir nous renseigner.

- Avec plaisir, si c'est possible...

- Que signifient ces mots : Okaya !... ouyaki !...

- Ce sont des mots sacrés qui signifient : ciel... soleil...

- Ces mots nous ont sauvé la vie.

- Pas possible ?

- Oui...

Et Tavernier raconta au Français ce que nos lecteurs savent déjà.

- Vous avez eu de la chance, dit-il, de trouver ce perroquet, qui a dû appartenir, à quelque prêtre Canaque, à qui il a entendu souvent prononcer les paroles sacrées... Cependant, il ne faut pas oublier que pour certaines peuplades, celles de l'ouest et du sud, par exemple, ces mots n'ont aucun sens, et par conséquent aucune valeur... mais nous arrivons... voulez-vous avoir l'obligeance de prévenir votre pilote.

*

Tavernier avertit Beaucaire par le tube acoustique, et bientôt l'avion se posait sur le sol à faible distance d'une exploitation agricole.

- Messieurs, dit le Français, si vous voulez me faire le plaisir de visiter ma ferme, vous pourrez vous convaincre que depuis cinq années, je ne suis pas demeuré inactif...

- Ce serait bien volontiers, répondit Beaucaire, mais nous sommes très en retard sur notre itinéraire...

- Bah ! une demi-heure de plus ou de moins.

- C'est vrai, eh bien, j'accepte...

- Je vais appeler mes hommes et ils vont rouler votre aéro dans ma cour où il sera plus en sûreté qu'ici.

- Croyez-vous que quelqu'un ait l'idée de s'attaquer à notre appareil.

- Je ne crois pas... mais ici, il faut continuellement se tenir sur ses gardes...

CLXXIII
L'attaque

Sur un ordre du Français, l'avion fut placé dans une grande cour, carrée entourée de palissades, et la visite de l'exploitation commença. Elle durait depuis un quart d'heure environ, quand un homme accourut tout effaré et dit à son maître.

- M. Morel (c'était le nom du colon) on vient de me signaler que les Sowahs sont près d'ici...

- Qui t'a dit cela ? demanda le colon.

- Robway, qui revient de la montagne...

Le colon parut inquiet...

- Bah ! dit-il, ils n'oseront pas nous attaquer... Cela leur a coûté trop cher la dernière fois. Que l'on veille cependant. Tous les hommes sont là ?...

- Non... ceux du Bush numéro trois ne sont pas encore rentrés...

- Pourtant ils devraient être de retour...

- Ils ne vont pas tarder à arriver probablement.

Les aviateurs avaient entendu cette conversation.

- Vous redoutez une attaque ?demanda Tavernier.

- Oh ! pas précisément... Ici, on a toujours des alertes... mais je ne pense pas que nous ayons quelque chose à craindre.

La visite de l'exploitation continua.

La ferme du colon était une véritable ferme modèle. De vastes hangars remplis de fourrages et de grains s'élevaient à droite et à gauche de la maison d'habitation, laquelle était en planches et en briques, et se composait de deux étages. Des instruments agricoles étaient rangés sous une large véranda. Dans une vaste écurie on voyait des rangées de boxes ; un peu plus loin se trouvaient les étables... On s'apprêtait à visiter une de celles-ci, quand le même homme qui avait déjà averti son maître reparut tout à coup. Il semblait encore plus agité que tout à l'heure.

- Maître, dit-il, on ne nous avait pas trompés. Les Sowahs sont en marche vers notre ferme. Deux de nos bergers qui viennent de rentrer les ont aperçus.

- Bah ! ils ne viennent peut-être pas ici.

- Où pourraient-ils aller ?D'ailleurs, vous savez bien que leur chef s'est vanté dernièrement de se venger de vous et d'incendier l'exploitation.

- Messieurs, dit le colon, en s'adressant aux aviateurs, je regrette de ne pouvoir vous faire voir entièrement mon domaine, mais si j'en crois ce que vient de me dire cet homme, de dangereux ennemis s'apprêteraient à m'attaquer. Il faut que je me prépare à la défense... Regagnez vite votre aéro que je vais faire rouler au dehors...

Ces mots étaient à peine prononcés que des cris sauvages retentissaient à quelque distance...

- Les voilà, les voilà !... fit un domestique en accourant.

Le colon voulut donner des ordres pour faire sortir l'avion, mais il était trop tard. Déjà les Sowahs entouraient l'exploitation.

- Monsieur, dit Tavernier, puisque le hasard nous a amenés ici, nous vous défendrons. Nous avons des armes dans notre avion, et je vous garantis qu'elles sont excellentes...

- Merci, messieurs, répondit le colon... Vous m'avez déjà sauvé la vie, je ne pensais pas avoir encore à vous mettre à contribution...

Laval et Francis allèrent chercher les fusils.

- Voilà bien notre veine, dit le Parisien, au moment où nous nous croyions tranquilles, nous allons être obligés de soutenir un siège contre les Canaques...

- Pourvu qu'ils ne soient pas trop nombreux, répondit Francis.

- Oh ! entends ces cris... ils doivent être une bande, ces sauvages-là.

- Il est probable qu'ils n'ont pas d'armes à feu...

- Heureusement...

Au dehors, les cris redoublaient. Francis et Laval s'emparèrent à la hâte des Winchester qui étaient dans la carlingue, firent ample provision de munitions et vinrent retrouver leurs compagnons. Déjà M. Morel, le colon, organisait la défense. Les portes des palissades avaient été barricadées... Les serviteurs se tenaient maintenant dans la cour, armés de fusils et de revolvers. Ils étaient environ une trentaine.

- Ne restons pas ici, dit le colon, montons au premier étage. De là, nous dominerons l'ennemi, et pourrons le viser à coup sûr.

Quand tout le monde fut installé dans une grande pièce carrée où il y avait six fenêtres, le colon fit fermer les volets. L'attaque commençait... Déjà les Canaques cherchaient à escalader la palissade, en poussant des cris de mort. »

- Oh ! fit M. Morel, ils sont plus nombreux que je ne le croyais... Jamais nous ne tiendrons... Si nos hommes qui sont aux champs ne sont pas rentrés d'ici un quart d'heure, nous serons envahis.

CLXXIV
Derniers préparatifs

- Voulez-vous me permettre, dit Tavernier. d'organiser la défense. Je suis officier et cela me connaît...

- Je vous en prie, répondit le colon, commandez, vous serez obéi.

Tavernier posta cinq hommes à chaque fenêtre après avoir fait à la hâte percer des trous dans les volets. Cela fait, il dit aux serviteurs de M. Morel.

- Ne tirez pas avant le commandant... Laissons quelques Canaques pénétrer dans la cour... cela donnera confiance aux autres, et ceux qui auront, les premiers, escaladé la palissade se trouveront ainsi séparés de leurs compagnons... Visez bien, surtout... et attention.

Une dizaine de Canaques avaient déjà sauté dans la cour, d'autres étaient à cheval sur la palissade. Ce fut contre ceux-là que Tavernier fit diriger le feu. Une vive fusillade retentit. Tous ceux qui étaient prêts à escalader la palissade furent tués ou blessés...

- Celui qu'il faudrait atteindre, dit M. Morel, c'est le chef...

- Le voyez-vous ?demanda Tavernier.

- Oui, c'est celui qui est dehors, près de ce buisson... Il se tient prudemment à l'écart, et il sera difficile de l'atteindre...

- Peut-être... Laval, toi qui es bon tireur, tâche de me descendre cet individu qui a un pagne jaune et qui regarde de ce côté...

- C'est facile, répondit le Parisien.

Il assujettit solidement son fusil sur les lamelles du volet, et visa le chef, mais celui-ci disparut brusquement derrière le buisson...

- Bon... voilà maintenant qu'il se cache, dit Laval...

Il attendit quelques instants. L'homme ne se montrait plus. Il devait cependant donner des ordres, car de temps à autre, des Canaques allaient au buisson, et en revenaient.

Les assaillants qui avaient réussi à pénétrer dans la cour, cherchaient maintenant à enfoncer la porte du rez-de-chaussée. On en abattit cinq... et les autres allèrent se réfugier sous un hangar.

- Pourvu, dit M. Morel, qu'ils ne mettent pas le feu à mes granges...

Il y eut un moment d'accalmie, puis les Canaques changèrent de tactique. Au lieu de chercher à pénétrer dans l'exploitation par escalade, ils s'attaquèrent à l'une des portes de la palissade.

Maintenant, ils étaient invisibles, quant au chef, il était toujours réfugié derrière le buisson. C'était de là qu'il commandait ses hommes.

Enfin des cris sauvages s'élevèrent.

Les assaillants avaient réussi à abattre la porte, et s'étaient précipités dans la cour.

Les aviateurs tremblèrent pour leur appareil. Si les ennemis le découvraient, ils le mettraient sûrement en pièces. Par bonheur, ils ne se portèrent point de ce côté. Ils dirigeaient tous leurs efforts du côté de la maison d'habitation. Ils savaient que c'était là que s'étaient réfugiés les blancs, et ils se ruaient tous sur la porte.

- Attendons, dit Tavernier. Quand ils chercheront à monter l'escalier, c'est à ce moment qu'il faudra tirer, ouvrir sur eux un vrai feu de salve.

On entendait en bas des coups sourds. La porte était solide, mais enfin elle céda sous la poussée de ces furieux, il y eut une grande clameur et les Canaques se précipitèrent dans l'escalier, mais là, ils furent reçus si vertement qu'ils reculèrent. Les balles explosives des aviateurs faisaient dans leurs rangs d'affreuses trouées... Par trois fois, les assaillants essayèrent de gravir les marches de l'escalier, trois fois ils furent repoussés, et les cadavres formaient maintenant une vraie barricade qui rendait l'ascension difficile.

- Je crois que ça se déblaie, dit le Parisien...

- Oui, fit Tavernier, mais la partie n'est pas encore gagnée.

- Oh ! nous la gagnerons.

- Je l'espère bien, mais ce sera dur...

- Ce qui m'inquiète, commandant, c'est notre aéro... s'ils allaient le démolir.

- Je suis aussi inquiet que toi.

- Que faire ?...

Tout à coup, Laval se frappa le front...

- Attendez, dit-il, je vais monter en haut de la maison... De là-haut on doit apercevoir l'endroit où est remisé notre appareil.

Le Parisien s'engagea aussitôt dans l'escalier, son fusil à la main. Il ne s'était pas trompé. Des combles, on apercevait parfaitement l'aéro. Les ennemis ne l'avaient pas encore découvert. D'ailleurs, ils s'en préoccupaient peu, toute leur attention était maintenant fixée sur la maison où s'étaient réfugiés les blancs. Bien que furieux d'avoir été repoussés, ils n'osaient cependant pas revenir à la charge.

Il y eut un moment de silence, et l'on put croire un instant qu'ils avaient abandonné la lutte.

- Tiens, dit le Parisien, on ne les entend plus... qu'est-ce qu'ils peuvent bien mijoter...

- Je ne sais, répondit Tavernier, mais pas quelque chose de bon sans doute...

- Ils ne sont plus dans la cour...

- Je ne pense pas, dit M. Morel, qu'ils aient l'idée de monter par les fenêtres...

- Non, répondit Tavernier... Tenez, voilà qu'ils reviennent, mais ils sont prudents... Ils rasent les murailles. Oh ! mais qu'est-ce qu'ils apportent donc ?...

- Ils sont allés chercher de la paille dans la grange, dit M. Morel... Oh ! les misérables, ils veulent nous rôtir...

Laval, au risque de recevoir une flèche ou un javelot, s'était penché à la fenêtre.

- Oui, dit-il, c'est bien cela, ils entassent de la paille sous la porte qu'ils ont incendiée tout à l'heure... Attendez, je vais toujours en descendre quelques-uns...

Il fit feu à trois reprises, et déclara :

- En voilà toujours trois qui ne nous embêteront plus... Je vais continuer la distribution. Il ouvrit la porte qui donnait sur l'escalier, et fit feu trois fois encore... Il tua deux hommes, et les autres qui étaient en train d'amasser de la paille qu'ils jetaient dans le vestibule, s'enfuirent, affolés.

CLXXV
L'incendie

C'était maintenant le silence... un silence impressionnant. Les aviateurs et leurs amis avaient conscience qu'il se passait quelque chose, mais quoi !

Laval parlait d'aller en reconnaissance, mais le commandant le retint.

- Tu n'es pas fou, lui dit-il... tu veux donc te faire tuer...

- Je voudrais bien savoir ce qu'ils préparent...

- Nous le saurons bientôt...

- Oui, mais il sera peut-être trop tard, tandis que si nous pouvions déjouer leurs projets.

Cela devenait inquiétant, en effet. On n'apercevait plus les ennemis, et on ne les entendait point. Il était impossible de supposer qu'ils s'étaient enfuis...

M. Morel commençait à reprendre confiance :

- Mes serviteurs qui sont aux champs, dit-il, vont bientôt rentrer, et nous serons sauvés...

- Sont-ils nombreux ? demanda Tavernier.

- Oui, une centaine environ.

- Et armés ?

- Oui...

- Si nous pouvons tenir jusque là, nous avons en effet des chances de nous en tirer.

- Oh ! fit le colon, si nous nous en tirons, je serai sans pitié... Je ferai un exemple. J'ai toujours reculé devant certains moyens qu'emploient les Anglais, et que je réprouvais, mais cette fois, je m'y résoudrai, tant pis !... Ces gens-là ne respectent que la force. J'ai essayé de leur parler, de les raisonner, ç'a été peine perdue...

- Mais pourquoi vous en veulent-ils ?

- Parce que j'ai refusé de leur donner du fourrage pour leurs bestiaux. Ils prétendent que la terre de cette région est à eux, et que ce qui y pousse doit leur appartenir. Si encore, ils voulaient travailler, mais non, ils préfèrent chasser, se reposer, et piller surtout... c'est leur principale industrie. C'est surtout le chef qui mérite un châtiment. Une fois que je m'en serai débarrassé, si j'y arrive, les Canaques seront moins audacieux.

On n'entendait toujours rien.

- C'est curieux, dit Laval... où sont-ils donc ?J'ai beau regarder, je ne les vois pas... Je vais aller faire un tour là-haut, peut-être apprendrai-je quelque chose...

Il ouvrit la porte, mais recula suffoqué. Une fumée acre se répandait dans l'escalier.

- Oh ! les misérables, s'écria M. Morel... ils ont réussi à mettre le feu à la maison...

L'incendie se propageait rapidement. À la fumée succédaient maintenant des flammes qui léchaient les murailles, les marches de l'escalier commençaient à grésiller...

La situation était atroce. Éteindre le feu, il n'y fallait pas songer. Fuir par l'escalier, c'était maintenant impossible.

Il y a des minutes dans la vie où l'on sent que l'on est perdu, que tout est fini, et qu'il est inutile de lutter. Le petit Francis s'était pelotonné dans un coin, l'air effaré, regardant ses compagnons qui s'agitaient autour de lui.

- Il ne nous reste plus qu'une ressource, dit le commandant... sautons par les fenêtres.

Si c'était une ressource, ce n'était pourtant pas une solution, car les Canaques on le sait, entouraient la maison.

- Nous allons nous faire massacrer, dit M. Morel.

- Aimez-vous mieux être brûlé vif, murmura le commandant.

Déjà on avait ouvert les fenêtres, quand on remarqua que les flammes étaient moins vives, un courant d'air les chassait au dehors, et l'escalier ne brûlait plus. Cette accalmie donna un peu d'espoir aux assiégés, car ils comptaient toujours sur l'arrivée des domestiques de la ferme. Cependant ceux-ci ne se montraient point. M. Morel, posté à une fenêtre, interrogeait l'horizon.

- Je n'y comprends rien, dit-il, ils devraient pourtant être là... ordinairement, à cette heure, ils sont rentrés. Il faut croire qu'ils ont eu du mal à rassembler leurs troupeaux, mais si nous pouvons tenir un quart d'heure ou vingt minutes, nous serons sauvés.

Jusqu'alors, les Canaques s'étaient prudemment tenus à l'abri des balles, mais peu à peu ils reprirent confiance et on les entendait pousser des hurlements.

- Feu ! commanda Tavernier.

Quatre Canaques qui s'étaient écartés de la maison s'abattaient sur le sol.

- Cela leur apprendra à faire les malins, dit le Parisien. Ils voulaient probablement aller communiquer avec leur chef qui se tient toujours caché là-bas... ah ! le vieux sapajou, si je pouvais apercevoir sa tête, je vous garantis que je ne la raterais pas.

Francis qui s'était approché de la porte donnant sur l'escalier s'écria tout à coup :

- Oh ! venez voir !... venez voir !...

Tavernier et Laval se précipitèrent vers la porte et aperçurent des Canaques qui jetaient de la paille et des branches sèches dans le vestibule.

- Ah ! les gredins, fit le Parisien...

Il épaula, tira, et un sauvage roula sur le sol. Tavernier en tua un autre, et ceux qui étaient à l'extérieur n'osèrent pas s'aventurer dans la maison.

- Ils trouvaient que ça ne flambait pas assez vite, dit Laval... voyez-vous ces sournois... qu'ils y viennent et ça leur coûtera cher.

Cependant l'aile gauche du bâtiment flambait affreusement. On entendait craquer les poutres dont quelques-unes commençaient déjà à s'effondrer. L'incendie activé par le vent allait se propager avec rapidité.

Le découragement s'empara de nouveau des assiégés...

M. Morel était de plus en plus inquiet. Soudain, il poussa un cri :

- Les voilà !...

C'étaient les domestiques qui arrivaient à cheval. De loin, ils s'étaient rendu compte de ce qui se passait et avaient fait prendre le galop à leurs bêtes.

Les Canaques voulurent fuir, mais ils n'en eurent pas le temps. Chargés à fond de train par les cavaliers, ils essayaient vainement de se défendre. Ils furent piétinés, criblés de balles, et ceux qui échappèrent à ce massacre se lancèrent vers un petit bois qui se trouvait près de là.

- Pas de quartier ! pas de quartier ! cria M. Morel... Cernez-les, incendiez le bois... il ne faut pas qu'un seul parvienne à s'échapper.

Les cavaliers piquèrent vers le bois qui ne tarda pas à flamber.

- Ils n'ont que ce qu'ils méritent, dit M. Morel... J'ai fait tout ce que j'ai pu pour civiliser ces gens-là, je me suis montré généreux, et me suis efforcé de les employer, mais vous le voyez, tout a été inutile.

Pendant qu'avait lieu ce dialogue, le Parisien avait vivement sauté par une fenêtre, et s'était dirigé vers l'endroit où il savait que devait se trouver le chef Canaque. Il le découvrit en effet. Il était caché derrière un buisson, en compagnie de deux de ses hommes. En apercevant Laval, les trois Canaques se dressèrent, prêts à vendre chèrement leur vie, mais le Parisien de deux coups de feu abattit les compagnons du chef, étourdit celui-ci d'un coup de crosse, et le traîna jusque dans la cour de la maison où M. Morel, Tavernier, Beaucaire et plusieurs domestiques de la ferme étaient réunis.

- Voilà le sapajou, dit Laval... Vous vouliez vous emparer de lui, je vous l'amène...

CLXXVI
En reconnaissance

Le chef qui était revenu de son étourdissement, roulait de gros yeux blancs. Il ne se faisait sans doute aucune illusion sur son sort, et c'était M. Morel qu'il regardait, car il savait qu'il ne lui ferait point grâce. Toutefois, brave, comme tous les Canaques, ce chef ne craignait pas la mort. Il l'envisageait même avec calme.

M. Morel lui parla en langue Canaque, et nous traduisons le dialogue qui eut lieu entre eux.

- Pourquoi, demanda M. Morel, t'es-tu révolté contre moi qui ne t'ai fait que du bien ?

- Les blancs, répondit le chef, ne font jamais le bien.

- Que me reproches-tu ?

- Je te reproche de t'être emparé de la terre de nos ancêtres.

- Mais c'était pour la faire fructifier...

- Les blancs n'ont pas à faire fructifier notre terre...

- Pourquoi alors la laissez-vous inculte ?

- Nous lui demandons de produire ce qui nous est nécessaire, rien de plus. La nature fournit de l'herbe à nos bêtes, des fruits à nos hommes, les forêts fournissent du gibier, que pouvons-nous désirer de plus ?...

- Tu as consenti cependant à ce que nous nous établissions ici ?

- Si j'avais refusé, tu aurais massacré ma tribu.

- C'est faux...

- Ne viens-tu pas de tuer plusieurs des nôtres ?

- Je les ai tués parce qu'ils m'avaient attaqué... C'est toi, je le sais, qui les as poussés à la révolte. Tu sais ce qui t'attend ?

- Je ne crains pas la mort.

- Alors, pourquoi te cachais-tu, pendant que tes hommes se faisaient tuer ?

- Le chef doit vivre, pour donner des ordres.

- Tu vois à quoi ils ont abouti, tes ordres.

- Ce que nous n'avons pu faire, d'autres le feront.

- En es-tu sûr ?

- Oui... les peuplades du nord descendront jusqu'ici... elles seront aussi nombreuses que les arbres de la forêt...

- Et que feront-elles ?

- Elles brûleront ta ferme, te massacreront, toi et les tiens, et emmèneront tes troupeaux. À la place où tu as établi ta demeure, il ne restera plus que des cendres.

- Et si je te faisais grâce de la vie ?

- J'irais retrouver mes frères du nord, je me mettrais à leur tête, et reviendrais avec eux pour me venger.

- C'est ton dernier mot ?

- Oui...

- Voyons, réfléchis. Tu peux encore compter sur mon indulgence ?

- Je n'ai que faire de ton indulgence... Je ne demande ni pitié, ni commisération.

- C'est bien... apprête-toi à mourir.

- Je suis prêt.

*

Pendant qu'avait lieu cette conversation, les aviateurs aidés des domestiques de M. Morel avaient éteint l'incendie. Les dégâts étaient assez considérables, car ce n'était pas seulement la maison d'habitation qui avait été atteinte, mais aussi une des granges.

La victoire restait aux colons, mais M. Morel ne cacha pas aux aviateurs qu'il craignait des représailles.

- Il y a, dit-il, à une dizaine de milles une peuplade qui est des plus dangereuses. Un jour ou l'autre, elle descendra jusqu'ici, et nous aurons de la peine à nous défendre.... J'avais cru que je parviendrais à dompter ces sauvages, mais je m'étais trompé.

- Et qu'allez-vous faire ? demanda Tavernier.

- Ce que je vais faire ?... me défendre, parbleu !

- Mais si vos ennemis sont plus nombreux que vous ?

Le colon eut un geste vague et ne répondit pas.

Les aviateurs ne pouvaient être d'aucun secours à M. Morel... Ils plaignaient du fond du cœur le courageux Français qui n'avait pas hésité à venir s'établir dans cette région dangereuse...

- Pourquoi ?dit Beaucaire, ne demandez-vous pas au gouvernement anglais de vous protéger ?

Le colon eut un haussement d'épaules :

- Songez, dit-il, que je suis ici à plus de cent mille des centres habités... Enfin, je m'en tirerai peut-être... Ce qui m'inquiète, c'est cette peuplade du Nord dont je vous ai parlé. Si je ne craignais d'abuser, je vous demanderais un service...

- Parlez, nous sommes à votre disposition...

- Eh bien, voici... Comme je vous l'ai dit, à une dizaine de milles d'ici, il ya une peuplade que je redoute... on la dit très nombreuse, mais peut-être a-t-on exagéré. Si je pouvais être renseigné sur son effectif, je prendrais mes dispositions en conséquence... J'ai avec moi des domestiques fidèles, et peut-être arriverions-nous à nous protéger.

- Que faut-il faire ?

- Eh bien, voici... Avec votre avion, il vous est facile de survoler l'endroit habité par cette peuplade, de vous rendre compte à peu près du nombre d'hommes qui la composent...

- C'est facile...

Beaucaire appela ses compagnons et leur dit :

- En route... nous allons en reconnaissance...

CLXXVII
Nouvel atterrissage

Ils partirent. L'aéro fort heureusement n'avait pas été endommagé par les ennemis. Ceux-ci, trop occupés à traquer les aviateurs, n'avaient point songé à s'attaquer à leur appareil.

- Quelle secousse ! dit le Parisien !... J'ai bien vu le moment où nous allions être rôtis vivants. Quelles brutes que ces Canaques... Ils ne comprennent pas que nous sommes des amis, et que nous voulons leur bien. Enfin, nous allons bientôt quitter leur pays, heureusement.

L'avion survolait maintenant une vaste plaine marécageuse.

- Brrr ! fit Laval, il ne ferait pas bon atterrir ici...

- Nous nous en garderons bien, répondit le commandant. Dès que nous aurons obtenu le renseignement que demande M. Morel, nous ferons demi-tour.

En avion comme sur mer, il ne faut jamais faire de projets, ni dire « nous ferons ceci ou nous ferons cela ». Le hasard qui est malicieux se plaît parfois à déconcerter tous les calculs, toutes les prévisions.

On atteignit enfin l'endroit où se trouvait le campement des Canaques. Les aviateurs n'eurent pas de peine à le découvrir. Il y avait là une trentaine de huttes. Des hommes allaient et venaient. Il fut facile d'en faire le dénombrement. Ils étaient une quarantaine environ. Quand ils aperçurent l'aéro, ils se mirent à pousser des cris et à agiter les bras.

- Oui, oui... criez, dit Laval... vous ne ferez pas notre connaissance...

Il avait parlé trop vite. Soudain, le moteur eut des ratés. Francis poussa un cri... Il fallait atterrir. Beaucaire fit tous ses efforts pour s'éloigner le plus possible de l'endroit où campaient les Canaques, et il y réussit, mais il fut obligé de se poser sur un terrain sablonneux bordé à droite et à gauche par des bois de bambous géants. Dès que l'avion se fut posé sur le sol, M. Paturel sauta vivement à terre.

- Où allez-vous ?demanda Tavernier.

- Oh ! à deux pas, répondit le vieux savant. Je vais examiner ces bambous géants. Je n'en ai jamais vu de pareils...

Ce que les aviateurs avaient pris pour un bois était une forêt vierge qui s'étendait sur la droite à perte de vue...

M. Paturel, accompagné du Parisien, s'était avancé jusqu'à la lisière de la forêt.

- Voyez, dit-il, ces bambous ne sont que des graminées, et botaniquement parlant, de simples herbes, eh bien, dans certaines régions, on les voit atteindre de vingt à quarante mètres de hauteur. Leur croissance est extraordinairement rapide et peut être parfois littéralement suivie à vue d'œil.

- Oh ! fit le Parisien, incrédule, des arbres que l'on voit pousser, ça c'est bizarre, par exemple.

- Cela est cependant et je puis vous affirmer que je n'exagère rien. Le Bambusa tulda du Bengale, atteint en trente jours vingt-deux mètres de hauteur, soit une croissance de trois centimètres à l'heure...

- Ah ! par exemple... et vous avez vu cela ?

- Non... mais des explorateurs l'affirment.

- Oh ! vous savez, les explorateurs, je crois que parfois ils nous bourrent le crâne.

- Il est certain que quelques-uns ont exagéré, mais il en est en qui on peut avoir toute confiance...

- Il n'y a que le bambou qui pousse aussi vite ?

- Oui...

Tout en parlant, M. Paturel s'était approché et examinait curieusement une plante qui croissait entre les bambous.

- Curieux, très curieux, murmura le vieux savant... Cette plante, si je ne me trompe, doit être le Calamus rigidus... Voyez ces tiges raides et droites, elles acquièrent en grandissant la dureté du fer, et les sauvages les emploient pour confectionner des flèches ou des javelots...

CLXXVIII
La surprise

Le Parisien essaya d'arracher une de ces tiges, mais ne put y parvenir. Il prit son couteau, et arriva à couper un rameau.

- En effet, dit-il, ce bois a la rigidité du fer...

Tavernier qui, de loin, observait les deux hommes, leur cria tout à coup :

- Revenez vite !... revenez vite !...

Il avait à peine achevé ces mots qu'un Canaque énorme sortait de la forêt et se précipitait sur M. Paturel. Le vieux savant se défendit avec énergie, mais il avait affaire à un colosse qui l'eût certainement étranglé sans l'intervention du Parisien. Celui-ci bondit sur le noir et lui décocha en plein visage un terrible coup de poing. L'homme lâcha M. Paturel, mais se retourna contre Laval.

La partie allait être dure, car le Parisien avait en face de lui un terrible adversaire qui encaissait les coups sans broncher. Il cherchait à saisir son ennemi, mais Laval, agile comme un singe, esquivait prestement les attaques. Enfin, profitant d'un moment où le Canaque était découvert, il lui allongea un vigoureux uppercut et, cette fois, le géant noir tomba.

- Regagnons l'aéro, dit M. Paturel, vite ! ne perdons pas un instant... Cet homme n'est peut-être pas seul, d'autres ennemis peuvent surgir de ce bois...

En effet, bientôt des figures noires apparurent, puis, soudain, sans qu'ils eussent eu le temps de fuir, M. Paturel et le Parisien furent entourés.

- Au secours ! au secours ! cria le vieux savant.

Déjà les deux hommes étaient entraînés sous bois... Beaucaire et Tavernier avaient entendu l'appel de M. Paturel.

- Tu vois, dit Beaucaire, nous avons eu tort de laisser partir Laval et M. Paturel... Ils sont, sans aucun doute, tombés sur une bande de Canaques et maintenant comment les sauver.

Tavernier, qui avait grimpé sur l'aéro, regardait dans la direction des arbres, mais il ne voyait rien... Il crut encore entendre un cri, puis ce fut tout.

- Que faire ? murmura-t-il...

Beaucaire ne répondit pas...

- Nous ne pouvons cependant pas les laisser aux mains de ces sauvages, reprit le commandant.

- Quand nous pourrons repartir, nous survolerons la forêt.

- Nous ne verrons rien.

- Qui sait ?

- Non... nous ne verrons rien... Écoute, Beaucaire, il faut absolument se porter au secours de nos pauvres amis... Reste ici, et dès que le moteur fonctionnera, plane dans les environs...

- Et toi ?

- Moi, je vais aller en reconnaissance.

Beaucaire demeura un instant sans parler, puis regardant Tavernier :

- Puisses-tu réussir, dit-il... En tout cas, si tu vois qu'il n'y a rien à faire, reviens... à l'impossible nul n'est tenu.

Tavernier prit son Winchester et une ample provision de cartouches, et se dirigea vers la forêt.

Beaucaire le regarda partir, puis murmura :

- Si lui aussi n'allait plus revenir !... Ah ! décidément, notre voyage est bien compromis... Nous n'arriverons jamais au but...

- Qui sait ? patron, répondit Francis qui avait entendu.

Beaucaire eut un haussement d'épaules et demanda :

- La réparation marche ?

- Oui, patron, répondit le gosse... Dans dix minutes au plus, nous pourrons partir.

- Hâte-toi.

Et Beaucaire s'accoudant à la carlingue, prêta l'oreille, mais il n'entendait rien que le bruissement des feuilles agitées par le vent.

CLXXIX
Oko, Majouka !

Cependant, Tavernier s'était courageusement enfoncé dans la forêt. Il avançait avec mille précautions, s'arrêtant de temps à autre pour écouter. Il parvint bientôt à une clairière, et remarqua sur le sable des traces de pieds nus...

Comme il se trouvait à découvert, et pouvait être aperçu des Canaques, il se jeta vivement dans un buisson, contourna la clairière et reprit sa marche. Il ne se dissimulait pas que l'heure était grave.

Peut-être ses amis avaient-ils été massacrés... peut-être que lui aussi trouverait bientôt la mort dans cette forêt sinistre, mais il avançait toujours.

La forêt devenait d'instant en instant plus épaisse, et il avait maintenant toutes les peines du monde à se frayer un chemin à travers les buissons et les lianes.

Bientôt, il fut obligé de s'arrêter. Il lui sembla alors entendre un bruit bizarre, un bruit qui semblait tout proche. On eut dit qu'à une faible distance de lui, des gens causaient à demi-voix. Il s'aplatit sur le sol, et écouta. Le bruit avait cessé.

Il resta, pendant quelques minutes, l'oreille collée contre terre, plus il se releva, et revint sur ses pas, espérant qu'il allait trouver un sentier dans lequel il pourrait s'engager, mais il eut beau chercher, il ne vit aucune issue. Il était de toutes parts environné de lianes et de plantes bizarres aux feuilles piquantes comme celles du houx. Il ne parvenait même plus à retrouver la clairière où il se trouvait l'instant d'avant. Le découragement commençait à s'emparer de lui, et il désespérait de retrouver ses compagnons, quand le bruit qui l'avait frappé précédemment se produisit de nouveau.

Nul doute, les Canaques se trouvaient sur sa droite, à faible distance. Comment les rejoindre ? Il rampa sous les lianes, mais une de celles-ci accrocha la gâchette de son fusil et le fit partir. Au bruit de la détonation, un cri s'éleva :

- À moi ! à moi !...

Tavernier reconnut la voix du Parisien, et se dirigea, comme il put dans la direction d'où était partie cette voix, mais il n'entendit plus rien, et se trouva bientôt arrêté par une barrière de feuillage et de troncs d'arbres. Il revint en arrière, fouilla les buissons, mais ne tarda pas à comprendre qu'il s'était égaré.

À ce moment, l'avion passa dans l'air en vrombissant.

Tavernier était, nous l'avons vu, un homme énergique, il se ressaisit vite.

Après avoir inutilement cherché une issue, il se décida à monter sur un arbre, espérant qu'il pourrait ainsi découvrir quelque chose.

Il grimpa tout en haut d'un eucalyptus. Il aperçut alors autour de lui, un océan de verdure, et ce fut tout. Il ne vit rien qui pût le guider... Il descendit, et battit de nouveau les buissons. À un endroit, il lui sembla que le sol sonnait le creux, et il se demanda si les Canaques n'habitaient pas des souterrains s'étendant sous la forêt.

Mais comment trouver l'entrée de ces souterrains ?

La nuit le surprit, et il lui fut impossible de continuer ses recherches. Il s'étendit sur le sol. Bien entendu, il lui fut impossible de dormir. Il prêtait l'oreille au moindre bruit.

Tout à coup, il lui sembla que l'on marchait près de lui. Il attendit, prêt à faire feu sur l'ennemi qui se présenterait, mais celui-ci ne se pressait point de paraître.

Et cependant le bruit continuait.

À la faveur d'un faible rayon de lune qui filtrait à travers les branches, Tavernier aperçut soudain une forme noire dressée à quelques mètres. Il crut d'abord que c'était un homme, mais ne tarda pas à reconnaître qu'il avait en face de lui un kangourou. L'animal se tenait debout sur ses pattes de derrière, et demeurait immobile. Enfin, il fit un saut et disparut.

Ce fut le seul être vivant que Tavernier vit de la nuit. Quand le jour parut, il reprit ses recherches. Il retrouva les traces du kangourou et se guidant sur ses traces finit par découvrir un petit sentier où il s'engagea en rampant. Il arriva ainsi à la clairière qu'il avait traversée la veille, et là, essaya de s'orienter.

Il ne savait quel parti prendre, et s'apprêtait quand même à aller de l'avant, quand une sorte de faucille vint en sifflant s'abattre près de lui. Il comprit que les Canaques l'avaient aperçu, et se réfugia aussitôt dans un buisson. Maintenant, il était fixé, il savait que les ennemis étaient là. Il devait se tenir sur la défensive. Il s'accroupit derrière le feuillage, son fusil à la main, prêt à faire feu, et attendit. Des têtes ne tardèrent pas à se montrer, puis une vingtaine de Canaques parurent dans la clairière. Tavernier eut un moment l'idée de tirer sur eux, mais il réfléchit qu'il serait toujours temps d'en venir à cette extrémité.

Les sauvages regardèrent de côté et d'autre, cherchant sans aucun doute à repérer l'endroit où l'homme qu'ils avaient aperçu avait bien pu se réfugier. Après s'être concertés, ils se mirent à explorer les abords de la clairière. Quelques-uns même pénétrèrent dans les buissons, mais le commandant était bien caché, et ils ne purent l'apercevoir...

Ils revinrent alors au centre de la grande place sablée qui s'ouvrait entre les arbres, et s'assirent sur le sol. Tavernier les compta. Ils étaient vingt-deux... De l'endroit où il était, il eut pu les viser facilement, mais il résolut d'attendre encore.

Bientôt des cris s'élevèrent. Un Canaque de haute taille, aux cheveux crépus, au corps luisant, venait d'apparaître. Il portait sur la poitrine et sur le visage des tatouages étranges qui le rendaient affreux. À la main, il tenait un long bâton recourbé par le bout, et s'avançait d'un air majestueux... À n'en pas douter, c'était un chef. Quand les acclamations eurent cessé, il s'assit sur un petit tas de sable, et les autres Canaques firent le cercle autour de lui.

Alors il parla et chacun l'écoutait en silence. Son discours dura près de vingt minutes, puis il se leva, tendit le bras dans la direction d'un arbre énorme qui se trouvait à quelques pas, et s'écria :

-  Oko ! Oko ! majouka !...

Les Canaques répétèrent tous ces paroles. Il fit un geste, et quatre hommes rentrèrent sous bois, ils revinrent bientôt, et l'on s'imagine sans peine la surprise de Tavernier, quand il reconnut parmi eux Laval et M. Paturel. Les deux prisonniers étaient étroitement ligotés, et n'avançaient qu'à grande peine.

On les amena devant le chef qui leur parla en une langue bizarre. Il leva ensuite sur eux son bâton, dans un geste de menace, mais ne frappa point cependant.

Tavernier était prêt à faire feu. Il avait compté ses cartouches. Il en avait quarante-deux... Il s'installa commodément, un genou en terre, et attendit.

Les prisonniers avaient été couchés sur le sable, et les Canaques dansaient maintenant autour d'eux, en poussant des cris sauvages. Enfin, ils demeurèrent immobiles, et le chef prit de nouveau la parole. Quand il eut achevé son discours, les sauvages se mirent à creuser deux trous en terre, et Tavernier crut qu'ils allaient enterrer vivants ses deux compagnons, mais ils allumèrent deux grands feux, à droite et à gauche desquels ils plantèrent de gros morceaux de bois reliés entre eux par une traverse de fer...

Tavernier comprit. Les Canaques s'apprêtaient à faire rôtir le Parisien et M. Paturel.

Un frisson lui passa le long du corps, mais il reprit vite son sang-froid.

CLXXX
Perdus en forêt

Déjà les Canaques s'étaient approchés des prisonniers, et l'un d'eux qui devait être le bourreau aiguisait sur une pierre un long couteau recourbé... Tavernier jugea que le moment d'intervenir était venu.

Il épaula son fusil à répétition et visa d'abord le chef. Il pressa la détente et le chef s'abattit, frappé d'une balle à la tête. Alors, le commandant fit feu sans arrêt, et comme il était bon tireur, coucha en moins d'une minute dix hommes sur le sable.

Affolés, les Canaques s'enfuirent, en poussant des cris. Profitant de leur terreur, Tavernier s'avança vivement vers les prisonniers, coupa leurs liens avec son couteau, et les entraîna dans un buisson.

- Ben vrai, dit Laval, on peut dire qu'il était moins cinq... Sans vous, commandant, nous étions occis et grillés comme des poulets. Ah ! nous avons eu de la veine que vous nous retrouviez... Mais comment avez-vous fait ?

- Je t'expliquerai ça plus tard, répondit Tavernier... pour le moment filons, car ces maudits sauvages sont bien capables de revenir.

- Oh ! cela m'étonnerait, ils ont trop la frousse.

- On ne peut pas savoir, allons...

- Ce coup-ci, dit Laval, je pourrai dire que j'ai vu des anthropophages...

- Et moi aussi, fit M. Paturel...

- Je croyais bien y passer. Heureusement M. Tavernier est arrivé à temps... Quel massacre !... Les Canaques tombaient comme des capucins de cartes...

- Hâtons-nous, dit le commandant... Il me tarde d'être sorti de cette forêt... Voyons, allons par ici, nous trouverons sans doute une issue.

Hélas ! les trois hommes eurent beau chercher, ils ne la trouvèrent point. Plus ils marchaient, plus ils s'égaraient. À la fin, harassés, n'en pouvant plus, ils se laissèrent tomber sur le sol.

- Je crois, dit le Parisien, que nous aurons du mal à sortir d'ici... Nous n'avons aucun point de repère, et nous nous heurtons à chaque instant à de nouveaux obstacles... Si je montais dans un arbre, j'apercevrais peut-être quelque chose.

- Inutile, répondit le commandant, j'ai essayé.

- Alors ?

- Alors, je ne sais plus...

- Nous n'allons tout de même pas rester ici.

- Qui sait ?...

M. Paturel prit la parole.

- Ce qu'il faut, dit-il, c'est retrouver les eucalyptus qui se trouvent en bordure de cette forêt... Une fois que nous les aurons découverts, nous serons sauvés...

- Malheureusement, répondit Tavernier, il y en a partout des eucalyptus...

- Oui, je vous l'accorde, mais ils sont moins hauts en bordure de la forêt...

- Le mieux serait de s'orienter sur le soleil...

La nuit vint avant que les trois hommes eussent pu retrouver leur chemin. Un moment, ils crurent avoir découvert une éclaircie, mais retombèrent bientôt au milieu d'épais buissons...

Le voyageur qui s'égare dans une forêt vierge, risque fort d'y trouver la mort. Obligé de marcher dans une demi-obscurité, de se frayer péniblement un passage, il ne tarde pas à se laisser tomber sur le sol et à renoncer à la lutte.

- Ça devient inquiétant, dit le Parisien...

Ses compagnons ne répondirent point. Ils commençaient déjà à ressentir les affreuses tortures de la soif et de la faim. Cependant, ils étaient tellement fatigués qu'ils s'endormirent, au risque de se faire surprendre par les Canaques.

Quand le jour se leva, Tavernier se dressa le premier.

- Allons ! dit-il...

Tous trois se remirent en marche.

- Ah ! fit le Parisien, on ne m'y prendra plus à aller rôder près des forêts... Si nous avons le bonheur d'échapper à la mort, je vous garantis que je serai prudent.

- Moi aussi, murmura M. Paturel.

Pendant près de cinq heures, le commandant et ses deux amis errèrent dans la forêt. Vers la fin de la journée, Tavernier tua un gros oiseau que l'on fit cuire et qui sembla délicieux aux pauvres affamés.

Ils reprirent ensuite leur marche silencieuse.

Tout à coup, le Parisien s'écria :

- Cette fois, je crois que nous sommes sauvés !

Et, du doigt, il indiquait une éclaircie dans le feuillage.

- Pas d'erreur, ajouta-t-il, là-bas, c'est la plaine.

- On le dirait, fit M. Paturel...

- Oh ! bien sûr... je ne me trompe pas.

Ils hâtèrent le pas. Au fur et à mesure qu'ils avançaient la forêt était moins obscure.

Hélas ! ce que les malheureux prenaient pour la plaine, c'était la clairière où ils avaient aperçu les Canaques.

CLXXXI
L'attaque

Ils perdirent alors tout courage... Leur fatigue était telle qu'ils ne tenaient plus sur leurs jambes. Ils trouvèrent cependant la force de se remettre en marche. Soudain, à travers les arbres, ils aperçurent deux Canaques qui avançaient assez rapidement. Les sauvages ne les avaient pas aperçus.

- Suivons-les, dit Tavernier, nous allons bien voir.

Les deux Canaques se glissaient entre les lianes avec une facilité surprenante. Où les trois égarés n'auraient rien aperçu, eux trouvaient un passage.

- Où nous mènent-ils ? dit M. Paturel...

- Bah ! nous allons bien voir, répondit le Parisien... mais j'ai dans l'idée qu'ils se dirigent vers la sortie de la forêt.

- Si vous pouviez dire vrai.

- Oui... voyez... les arbres sont déjà moins rapprochés... les buissons moins nombreux...

Au bout d'une demi-heure de marche, les deux Canaques qui ne s'étaient pas aperçus qu'on les suivait, s'arrêtèrent, et restèrent immobiles, comme s'ils guettaient quelque chose.

- Que font-ils donc ? murmura Laval.

- Avançons, fit Tavernier...

Cependant les sauvages avaient tourné la tête. Ils virent les trois hommes, et disparurent sans que l'on put se rendre compte de quel côté ils avaient fui. Quand on arriva à l'endroit qu'ils occupaient, l'instant d'avant, on remarqua que la forêt était en effet moins touffue. Les arbres étaient très espacés, et les buissons plus éloignés les uns des autres.

- Sauvés ! s'écria Laval... voici la plaine !

C'était la plaine, en effet, et les trois rescapés croyaient qu'ils allaient apercevoir l'avion, mais ils ne le virent pas...

- C'est pourtant bien ici que nous avons atterri, dit Tavernier.

- Bien sûr, répliqua le Parisien. Tenez, on voit encore sur le sable les traces de nos roues.

- Alors ?

- M. Beaucaire est parti à notre recherche, parbleu ! Mais il va revenir...

Tous trois s'assirent sur le sol.

- Vous pensez bien, reprit le Parisien, que M. Beaucaire n'est pas demeuré inactif, pendant notre absence. Il doit en ce moment survoler la forêt, et nous allons bientôt le voir reparaître... Ah ! certes... il ne manquera pas de nous apercevoir... Tenez, écoutez, il me semble que j'entends le bruit d'un moteur.

- Non, dit Tavernier, au bout d'un instant... c'est le vent qui souffle sur la forêt.

- Oui, vous avez raison...

Le Parisien avait à peine achevé ces mots que quatre faucilles s'abattaient avec un bruit sec sur le sable...

- Bon, dit-il voilà maintenant que les Canaques nous envoient leurs projectiles... Oh ! mais c'est imprudent de rester ici...

- Nous ne pouvons cependant pas rentrer en forêt, répondit Tavernier. Couchons-nous à plat ventre... ou plutôt non, tâchons de gagner cette petite éminence de sable qui se trouve sur la droite... nous y serons à l'abri... mais attention... ne nous levons pas, rampons sur le sol...

De nouvelles faucilles et deux ou trois javelots vinrent se piquer dans le sable à quelques centimètres des trois hommes...

Soudain, M. Paturel poussa un cri...

- Qu'avez-vous ? demanda Tavernier.

- Je suis blessé, répondit le vieux savant.

Et, en disant ces mots, M. Paturel portait la main à sa jambe. Fort heureusement la blessure n'était pas grave. Le javelot qui l'avait atteint avait à peine pénétré dans les chairs.

- Pourvu, murmura-t-il que cette arme ne soit pas empoisonnée... Si nous étions à bord de notre aéro, je pourrais me panser, mais ici, c'est impossible...

Les trois hommes s'étaient réfugiés derrière le petit tertre de sable. Ils étaient maintenant à l'abri, et pourraient tenir tête à leurs ennemis.

Le premier Canaque qui montra la tête, s'abattit aussitôt. Un autre eut le même sort. Tavernier, son Winchester à la main, ne cessait d'épier les sauvages. Il faut croire que ceux-ci ne tenaient plus à essuyer le feu de leurs ennemis, car à partir de ce moment, ils demeurèrent invisibles.

Cependant les trois amis étaient pour ainsi dire bloqués, et n'osaient se mettre debout. Ils restaient accroupis derrière le monticule de sable, et attendaient.

- Pour moi, dit le Parisien, M. Beaucaire est parti à notre recherche, mais il reviendra sûrement ici...

- Espérons-le, répondit Tavernier...

M. Paturel ne cessait de se lamenter.

- Est-ce que votre blessure vous fait beaucoup souffrir, demanda Laval.

- Oui... cela me cuit... et il me semble que ma jambe enfle...

- Non, c'est une idée, fit Laval...

- Si... si... voyez.

M. Paturel exagérait. L'idée que l'arme qui l'avait frappé pouvait être empoisonnée lui faisait perdre la tête... Cependant, il finit par se rassurer.

- Je n'ai cependant jamais entendu dire, murmura-t-il, que les Canaques empoisonnent leurs armes... D'ailleurs le curare est inconnu en Australie... Maintenant, il se peut qu'ils emploient un autre poison.

Les minutes, les heures passaient, et Beaucaire et son avion ne reparaissaient pas. Les plus tristes pensées envahirent les trois amis. Si Beaucaire avait été capturé par les Canaques ? Cela n'était pas impossible après tout... Peut-être une panne l'avait-il obligé d'atterrir dans un endroit où campaient les sauvages...

Tavernier qui s'efforçait de rester calme était néanmoins très inquiet. Il savait que son ami lui avait promis de survoler la forêt, et de revenir de temps à autre à son point de départ. Pourquoi ne revenait-il pas ?

- Ça va mal pour nous, dit Laval... Si M. Beaucaire ne donne plus signe de vie, qu'allons-nous devenir dans ce pays sauvage... Tant que nous aurons des munitions nous tiendrons les Canaques en respect, mais une fois qu'elles seront épuisées, ils auront facilement raison de nous.

Et à la pensée qu'il pouvait être repris par les sauvages, le Parisien ne put s'empêcher de frissonner. M. Paturel qui continuait à souffrir de sa jambe, s'était allongé derrière le tertre de sable et poussait de temps à autre de petits gémissements.

CLXXXII
Cruelle situation

Quand vint la nuit, Tavernier dit à ses compagnons :

- Il faudra prendre la garde à tour de rôle, car ces maudits Canaques nous guettent toujours, et peut-être vont-ils profiter de l'obscurité pour nous attaquer de nouveau...

- Passez-moi votre fusil, commandant, dit le Parisien, je vais prendre la première faction.

- Si tu veux, répondit Tavernier, mais ouvre l'œil.

- Soyez tranquille, ce n'est pas la première fois que je prends la garde. Pendant la guerre, là-bas, en Argonne, du côté de Montfaucon, quand il fallait une sentinelle exercée c'était toujours moi que l'on choisissait. J'ai l'oreille fine, et je flaire l'ennemi à vingt pas...

- Oui, fit le commandant, je sais que l'on peut compter sur toi.

Ce disant, Tavernier se coucha sur le sable à côté de M. Paturel. Le Parisien s'agenouilla derrière le tertre, son fusil à la main, et demeura immobile. Tout était silencieux. Le vent avait cessé. Parfois le cri d'un oiseau nocturne troublait le silence. Le Parisien prêtait l'oreille, un secret pressentiment l'agitait. Il était persuadé que les Canaques profiteraient de la nuit pour essayer de s'emparer de lui et de ses compagnons... Et il faisait plutôt de tristes réflexions, car il ne se dissimulait pas qu'une lutte en pleine obscurité avec les sauvages devait forcément mal tourner.

Comment résister à des ennemis qui vous attaquent dans l'ombre de tous les côtés à la fois ? Il était cependant décidé à vendre chèrement sa vie, car il ne se dissimulait pas que, s'il était pris, il servirait de pâture aux Canaques.

La première heure de quart se passa sans incident, et le Parisien finissait par croire que les ennemis ne tenteraient rien, quand il perçut tout à coup un petit bruissement.

Avant de réveiller ses amis il écouta.

Bientôt il lui sembla apercevoir des ombres qui s'agitaient devant lui. Il avait une petite lampe électrique de poche qui ne le quittait jamais. Il en braqua la lueur dans la direction de la forêt, et aperçut les corps luisants de trois Canaques. Sans perdre un instant, il reposa sa lampe sur le sol, et fit feu. Il entendit un bruit mat. Sûrement son coup avait porté.

Tavernier et M. Paturel s'étaient dressés vivement au bruit de la détonation.

- Qu'y a-t-il ? interrogea le commandant, à voix basse.

- Ils sont revenus, répondit Laval.

- Nombreux ?

- Non... mais les autres doivent nous guetter à la lisière de la forêt.

- Comment as-tu pu distinguer quelque chose au milieu de cette obscurité.

- J'avais ma lampe électrique...

- C'est très imprudent ce que tu as fait... Tu as indiqué aux ennemis l'endroit où nous nous trouvons...

- J'en ai abattu un... Cela donnera à réfléchir aux autres.

- Oui, tu as peut-être raison.

Un nouveau bruissement venait de se faire entendre. Le Parisien braqua de nouveau la lueur de sa lampe vers le bois, et aperçut deux hommes qui s'avançaient en rampant.

- Éclairez-moi, dit-il à Tavernier.

Le commandant prit la lampe, et Laval, en deux coups de feu, abattit les deux Canaques.

- Vous voyez, dit-il, qu'il est bon de faire marcher le projecteur.

- Oui, accorda le commandant...

Les Canaques, comprenant qu'ils n'auraient point raison des deux hommes en venant directement sur eux, employèrent une autre tactique. Ils essayèrent de les tourner, mais cette manœuvre ne leur réussit pas mieux que la précédente. Alors, furieux, ils se mirent à faire pleuvoir sur l'endroit où les trois hommes étaient réfugiés une pluie de javelots et de faucilles. Nous avons déjà expliqué ce qu'étaient ces faucilles. Elles étaient en bois dur et armées à leur extrémité d'un fer pointu. Un autre fer recourbé était fixé au manche, l'arme partait en tourbillonnant, et de quelque façon qu'elle atteignît la proie visée, elle faisait une terrible blessure.

- Nous ne pouvons rester ici, dit Tavernier. Les Canaques ont repéré l'endroit où nous nous trouvons, et finiront par nous atteindre... Écartons-nous.

Les trois amis se mirent à ramper sur le sable et s'éloignèrent d'une cinquantaine de mètres. Les Canaques n'avaient rien vu. De la place où ils se trouvaient Tavernier, Laval et M. Paturel entendaient les javelots et les faucilles tomber à la place qu'ils venaient de quitter.

- Il était temps que nous délogions, dit le Parisien, car ça m'a l'air de tomber dru.

- Oui, répondit le commandant, mais avant que le jour se lève, il faudra que nous trouvions un autre refuge...

- Nous n'avons qu'à faire comme les poilus... creusons dans le sable des abris individuels.

- C'est une idée... à l'ouvrage.

Une demi-heure après, les trois hommes étaient chacun dans une petite tranchée que protégeait sur l'avant un monticule de sable.

- Ah ! murmura Laval, dommage que M. Paturel et moi n'ayons pas de fusils, car nous aurions pu faire un vrai massacre de Canaques... Vous avez encore des cartouches, commandant ?

- Oui, mais ma provision commence à s'épuiser.

- Alors, ménageons les munitions.

CLXXXIII
Renfort inespéré

Au jour, l'inquiétude des trois amis redoubla. Ils avaient beau être abrités dans leurs trous, ils ne se dissimulaient pas qu'ils n'y pourraient point tenir longtemps... La faim ne tarderait pas à les en chasser et alors qu'adviendrait-il ? Les Canaques avaient disparu, mais il était certain que, cachés derrière les arbres de la forêt, ils devaient toujours épier leurs ennemis.

Et Beaucaire qui ne revenait pas !...

- Décidément, fit M. Paturel, je commence à croire que nous ne reverrons plus notre avion...

- Qui sait ? répondit le Parisien... M. Beaucaire a pu avoir une panne grave, et il lui faut du temps pour réparer.

- Souhaitons que ce soit cela, murmura Tavernier...

La journée se passa sans que les Canaques eussent reparu.

- Auraient-ils abandonné la partie ? dit Laval.

- Ma foi, on le croirait, répondit le commandant...

- Si cela était nous pourrions peut-être essayer de nous ravitailler.

- Comment cela ?

- Parbleu ! en allant tuer quelques oiseaux dans la forêt.

- Ce serait de la dernière imprudence.

- Nous ne pouvons cependant pas mourir de faim.

Il y eut un silence.

- Pour moi, dit le commandant, les Canaques n'ont pas désarmé. Ils se tiennent à l'affût et dès que nous reparaîtrons, ils nous cribleront de nouveau de flèches et de faucilles.

- C'est vrai, fit Laval, mais au point où nous en sommes, mourir comme cela ou autrement.

- Nous n'avons pas encore le droit de désespérer.

Le Parisien ne répondit pas. Il était, au fond, bien persuadé ou que Beaucaire avait été capturé par les sauvages ou que son avion s'était brisé en atterrissant dans quelque mauvais endroit. Quant à M. Paturel, il ne disait rien, mais regardait continuellement sa jambe blessée.

- Je crois tout de même, dit-il, que le maudit javelot qui m'a atteint n'était pas empoisonné, car j'aurais déjà ressenti des troubles... D'ailleurs la plaie n'a pas vilaine apparence.

- Souffrez-vous ? demanda Laval.

- Très peu...

- Seriez-vous capable de marcher ?

- Oh ! je le crois...

- Alors, c'est le principal.

Le vieux savant était devenu inquiet.

- Est-ce que nous allons partir d'ici, demanda-t-il.

- Peut-être, répondit le Parisien...

- Pour aller où ?

- Ah ! voilà... Je ne saurais le dire... pour aller à la chasse peut-être.

- À la chasse ?

- Oui... nous ne pouvons cependant pas nous laisser mourir de faim...

Tavernier ne disait rien. Il comprenait sans doute que l'on serait obligé de chercher sa nourriture n'importe comment...

Le Parisien demanda tout à coup :

- Nous ne devons pas être très loin de la ferme de M. Morel, ce colon que nous avons défendu... Si nous tentions de nous y rendre. Il ne nous reste plus que cette ressource...

- La ferme de M. Morel, répondit le commandant, se trouve au moins à vingt milles d'ici...

- C'est une belle distance, mais en deux étapes, on peut faire le chemin.

- Je crois, fit M. Paturel que nous serons obligés d'en arriver là... qu'en pensez-vous, commandant ?

- Attendons encore, répondit Tavernier, il me semble impossible que Beaucaire ne revienne pas.

- Alors, attendons...

Un peu avant la nuit, le Parisien qui était couché sur le sable, l'oreille près du sol, dit tout à coup à ses compagnons :

- Je ne sais si c'est une idée, mais il me semble que j'entends un galop de chevaux...

- Oui, moi aussi, fit M. Paturel... est-ce qu'il y aurait des cavaliers parmi les Canaques. Cela m'étonnerait...

Le bruit devenait très distinct...

- Il ne nous manquait plus que ça, dit le Parisien...

Il s'était levé légèrement et scrutait la plaine qui s'étendait devant lui à l'opposé de la forêt.

- Oh ! s'écria-t-il tout à coup... nous sommes sauvés... Ces cavaliers ne sont pas des Canaques... ce sont des blancs... Ils viennent ici...

Le commandant et M. Paturel se dressèrent à leur tour...

Les cavaliers n'étaient plus qu'à une cinquantaine de mètres... Soudain, ils s'arrêtèrent, comme s'ils cherchaient à s'orienter.

- Allons à leur rencontre, dit Tavernier...

Les trois amis partirent en courant. Arrivés près des cavaliers, ils reconnurent M. Morel, le colon dont ils avaient défendu la ferme.

- Ah ! vous voilà ! s'écria M. Morel... le ciel soit béni.

- Mais comment saviez-vous que nous étions là, demanda Tavernier.

- C'est M. Beaucaire qui nous a prévenus...

CLXXXIV
À cheval !

Et comme les trois aviateurs paraissaient surpris, le colon continua :

- Oui, dans la soirée, M. Beaucaire a atterri près de mon exploitation, et m'a dit que vous étiez perdus dans la forêt. Immédiatement, j'ai rassemblé mes hommes et suis parti. Vous m'aviez rendu un service, n'était-il pas juste que je vous en rendisse un autre...

- Et M. Beaucaire ? demanda Tavernier.

- Il est reparti aussitôt après m'avoir prévenu, répondit le colon.

- Nous ne l'avons pas revu.

- Comment cela ?

- Non... il n'est pas revenu, il a dû lui arriver un accident.

- Quand il m'a quitté, il m'a dit qu'il allait planer aux abords de la forêt...

- Nous n'avons pas entendu le bruit du moteur.

- Ah ! c'est curieux par exemple.

- Oui... et bien inquiétant...

- Que faire ?

- Parbleu ! nous allons nous mettre à sa recherche.

M. Morel avait avec lui cinquante cavaliers armés de rifles et montés sur d'excellents chevaux. Une pareille troupe pouvait tenir tête à une bande de Canaques...

- Voyons, que décidons-nous ?demanda M. Morel... Je suis à votre entière disposition.

Tavernier réfléchit un instant, puis répondit :

- Beaucaire ne doit pas être loin d'ici... Sachant que nous étions perdus dans la forêt, il n'a pas dû s'écarter beaucoup... S'il a eu une panne ou un accident c'est dans les environs que cela lui est arrivé...

- À moins qu'en me quittant, objecta M. Morel, il n'ait capoté dans la plaine, ce qui me semblerait bien extraordinaire... Avec vingt-cinq de mes cavaliers, je vais explorer les abords de la forêt... Les vingt-cinq autres resteront avec vous, pour vous défendre, en cas d'attaque.

Ainsi fut fait. M. Morel prit la tête de la colonne qui allait partir en expédition et bientôt les cavaliers s'éloignaient.

Tavernier dit à ceux qui étaient demeurés avec lui.

- Messieurs, si vous le voulez bien, nous allons explorer la plaine, en attendant le retour de vos amis... Pouvez-vous mettre un cheval à ma disposition ?

- Trois, si vous voulez, répondit un des cavaliers... nous avons amené avec nous des bêtes de rechange.

- Très bien, alors... nous allons vous accompagner.

Quelques instants après, le commandant sautait à cheval, et le Parisien l'imitait, mais M. Paturel moins alerte que ses compagnons ne parvenait pas à enfourcher sa monture.

On fut obligé de le hisser sur son cheval...

- Je suis très mauvais cavalier, dit le vieux savant... c'est à peine si je suis monté à cheval trois fois dans ma vie, et je ne sais si je pourrai vous suivre.

- Cramponnez-vous à la selle, lui dit Laval. Moi non plus je ne suis pas très bon cavalier, mais je tâcherai de m'en tirer quand même.

On partit d'abord au petit trot. M. Paturel sautait sur sa bête de façon désordonnée. D'abord, il perdit son casque colonial, et un des hommes de l'escorte fut obligé de descendre pour le ramasser. Quand on prit le galop, le pauvre savant bondissait sur sa selle comme une grosse balle en caoutchouc... Il suait sang et eau, et répétait à chaque instant :

- Ça y est... ça y est ! je vais tomber... arrêtez ! arrêtez !...

Un cavalier voyant son désarroi s'était approché, et le soutenait d'une main.

- Je n'aurais jamais cru, dit M. Paturel, que c'était si difficile que cela de se tenir à cheval... Ce que l'on est secoué !... il y a de quoi rendre tripes et boyaux... vraiment c'est affreux !...

Et, en disant cela, il se cramponnait au pommeau de sa selle.

- Ah ! ça va tout de même mieux, dit-il au bout d'un instant, je crois que je m'habitue...

Il avait à peine prononcé ces mots qu'il était projeté à terre. Fort heureusement, il se trouvait en arrière de la colonne, sans quoi, il eût été piétiné par les autres chevaux... Le cavalier qui lui servait de guide s'arrêta, mit pied à terre, le releva, et le replaça à cheval.

Le vieux savant ne s'était fait aucun mal, car il était tombé fort heureusement sur un terrain mou.

Il remercia le cavalier, et recommença à sauter, sur sa bête.

Cette course à cheval était un véritable supplice pour M. Paturel, mais il supportait héroïquement toutes les souffrances que lui faisait endurer cette sauterie endiablée. Quant au Parisien qui n'était pas non plus un fin cavalier, il faisait néanmoins assez bonne contenance. Il oscillait bien de droite et de gauche, et parvenait à conserver son équilibre, mais au prix de quels efforts !

On battit la plaine en tous sens mais on ne découvrit rien.

- Peut-être ceux qui sont partis explorer les abords de la forêt seront-ils plus heureux que nous, dit Tavernier...

- Cela se pourrait, fit un des cavaliers... allons les rejoindre...

CLXXXV
Recherches infructueuses

Les deux groupes de cavaliers se rejoignirent au bout d'une heure, M. Morel n'avait rien vu...

- C'est incompréhensible, fit Tavernier.

- Oui, répondit le colon... nous avons bien cherché, je vous assure, et nous n'avons trouvé nul indice qui puisse nous mettre sur la trace de vos amis.

- Qu'a-t-il pu arriver ?

- Je crains qu'ils n'aient sombré juste au-dessus de la forêt et ne soient tombés sur les arbres.

- Ce serait affreux !...

Il y eut un silence. Tavernier reprit :

- Voulez-vous que nous recommencions ensemble les recherches ?

- Si vous voulez, répondit M. Morel, mais je vous assure que c'est inutile... D'ailleurs la nuit va venir, nous ne verrons rien.

Les trois aviateurs étaient consternés. Ainsi, leur avion avait disparu... et avec lui Beaucaire et le petit Francis !

- Et dire, murmura le Parisien que s'il est arrivé un malheur, c'est à cause de nous !...

- Oui, soupira M. Paturel... Pourquoi aussi avons-nous voulu nous approcher de cette maudite forêt !... Nous aurions bien dû nous douter qu'elle était habitée...

- Nous ne voulions pas y pénétrer.

- C'est vrai, mais les Canaques nous guettaient. Ah ! décidément, nous jouons de malheur !...

Tavernier intervint.

- Ne perdons pas encore tout espoir, dit-il... Je connais Beaucaire, il est prudent. Peut-être a-t-il été obligé d'atterrir dans un endroit d'où il ne peut décoller... Y a-t-il des marais par ici ?

- Oui, répondit M. Morel, il y en a un à dix milles d'ici environ... À vrai dire, c'est plutôt un lac qu'un marais... Il est alimenté par un cours d'eau qui vient de la montagne et est peuplé de crocodiles...

Tavernier et Laval se regardèrent.

- Demain, dit Tavernier, nous reprendrons nos recherches...

On s'installa pour la nuit. Les hommes de M. Morel avaient apporté quelques provisions, et les malheureux aviateurs qui mouraient de faim purent enfin se restaurer.

Quand ils eurent l'estomac garni, le courage et l'espoir leur revinrent.

- De deux choses l'une, dit Tavernier : ou l'avion est tombé sur les arbres de la forêt, et en ce cas nos amis sont peut-être aux mains des Canaques, ou il a atterri dans un endroit où il ne peut reprendre son vol.

Demain, nous apprendrons sans doute quelque chose.

La nuit fut bien triste, comme on doit le penser, et les aviateurs attendirent le jour avec impatience. Enfin, quand le soleil se leva, on se mit en route.

La forêt formait un immense quadrilatère bordé de trois côtés par la plaine et de l'autre par une chaîne de rochers qui constituaient les contreforts d'une montagne s'étendant vers le nord-ouest.

Le commandant et M. Morel galopaient en tête de colonne. Parfois, ils s'arrêtaient pour explorer le sol. Tout à coup Tavernier s'écria :

- L'avion s'est posé ici.

- Oui, fit le Parisien... on voit encore la trace de ses roues caoutchoutées... mais il a eu du mal à repartir... regardez, le sable a cédé en plusieurs endroits.

- C'est vrai... cependant l'aéro est reparti... il suivait la direction du nord... Il est certain qu'à ce moment, il essayait de contourner la forêt...

On se porta plus loin, on explora attentivement le sol, mais on ne découvrit rien qui pût servir d'indice. Tavernier était de plus en plus persuadé que l'avion avait dû atterrir au-dessus de la forêt. Si cela était arrivé, il était sans nul doute absolument détérioré, mais Beaucaire et Francis pouvaient parfaitement être sains et saufs.

Peut-être à cette heure erraient-ils égarés, perdus, mourant de faim.

Comment être renseigné ? Pénétrer dans la forêt, l'explorer, cela était impossible. Il eut fallu des semaines pour se frayer un chemin au milieu des lianes...

Un moment, on crut pouvoir être renseigné. Des cavaliers avaient capturé un Canaque qui se tenait à la lisière de la forêt. Cet homme fut amené devant M. Morel.

On se rappelle que le colon connaissait la langue canaque.

Il interrogea le sauvage.

Celui-ci ne fit aucune difficulté pour répondre, mais ce qu'il dit n'était guère de nature à renseigner les aviateurs. Il avait vu en effet, un gros oiseau planer aux abords de la forêt, puis il s'était dirigé vers la plaine.

Ce fut tout ce qu'il put dire.

- Cet homme est évidemment sincère, fit M. Morel, après avoir mis Tavernier au courant de ce que venait de lui apprendre le sauvage.

- Si Beaucaire s'est dirigé vers la plaine, répondit Tavernier, c'était sans doute pour se rendre chez vous afin de chercher du secours... C'est donc en revenant qu'il aurait eu un accident, car nous n'avons plus entendu, depuis vingt-quatre heures, le bruit de son moteur. Tantôt vous m'avez parlé d'un lac qui se trouve à dix milles d'ici, peut-être, trompé par la nuit, mon ami a-t-il atterri dans un terrain détrempé aux environs de ce lac. Voulez-vous que nous tentions une reconnaissance de ce côté ?

- Je suis à votre disposition, répondit le colon, et croyez que je ferai tout ce qui dépendra de moi pour retrouver vos compagnons. Sans vous et sans eux, à l'heure qu'il est, je n'existerais plus... Vous m'avez courageusement défendu, je vous dois bien ce service.

CLXXXVI
L'avion est repéré

Le lac se trouvait comme nous l'avons dit, à dix milles de la forêt. Souvent, à la saison des pluies, il débordait et ses eaux se répandaient dans les terres avoisinantes, formant de vastes marécages où l'eau stagnait pendant de longs mois...

- Je crains, dit M. Morel, que nous ne puissions aller bien loin dans cette plaine, car vous voyez le terrain est détrempé... Bientôt nous serons arrêtés par les flaques d'eau... et si nous voulons avancer quand même, nous risquerons de nous enliser...

- Avançons le plus que nous pourrons, répondit le commandant.

Au loin, on apercevait une eau verdâtre qui miroitait au soleil.

- Voici le lac, dit M. Morel... il n'est plus qu'à deux milles environ, mais je crois que nous allons être obligés de nous arrêter là.

En effet, les chevaux avaient déjà de l'eau jusqu'à mi-jambe...

Tout à coup, le Parisien qui avait une vue perçante, s'écria, en prenant le bras de Tavernier.

- Regardez donc là-bas... droit devant nous, n'apercevez-vous pas quelque chose ?

- Sur le lac ?

- Non... bien avant...

- Oui... je vois... on dirait un bouquet d'arbres.

- Bien, vous êtes en direction... mais derrière ce bouquet d'arbres ne voyez-vous pas une grande tache grisâtre...

- En effet... si c'était !...

- Oh ! il n'y a pas d'erreur, c'est bien notre avion, allez... Il est enlisé, pris dans le marécage et ne peut en sortir.

- Les malheureux, s'écria le commandant, jamais nous n'arriverons à les sauver !

- Qui sait ? nous devons quand même essayer...

- Mais comment ?

- Si quelqu'un pouvait aller porter un câble à M. Beaucaire...

- Un câble... tu n'y songes pas... il faudrait qu'il eût au moins trois cents mètres de long... où trouver un câble semblable ?

- Alors... si, au moyen de branchages, on établissait une sorte de passerelle...

- Non... non... il y a mieux que cela, dit Tavernier... j'ai une idée... Nous allons voir... À droite du lac, à cinquante mètres à peine, il y a des rochers, ce sont ces rochers qu'il faut atteindre... De là, nous pourrons peut-être opérer le sauvetage de l'avion...

CLXXXVII
Le sauvetage

Tout le monde mit pied à terre et l'on se dirigea vers les rochers que l'on gravit rapidement. De là, on apercevait parfaitement l'avion qui était enlisé. Beaucaire et Francis étaient à bord.

- Il faudrait des cordes, dit Tavernier.

- Je vais en envoyer chercher, répondit M. Morel.

Des cavaliers partirent aussitôt.

Deux heures après, ils revenaient avec des cordes. Alors, les opérations de sauvetage commencèrent. Elles furent laborieuses. Il s'agissait de faire parvenir une corde aux aviateurs, mais comment y parvenir ? L'aéro se trouvait à environ cinquante mètres du rocher et il était impossible de lancer un câble à cette distance.

Ce fut le Parisien qui se dévoua. Il se dévêtit à demi et s'attacha une corde autour du corps. On le regardait faire avec inquiétude, mais cette inquiétude redoubla quand on le vit s'engager dans le marécage, où, de mémoire d'homme, personne n'avait jamais osé se risquer. Il y avait par places de petits carrés d'herbes sur lesquels il s'efforçait de se tenir en équilibre. Il sautait de l'un à l'autre avec une adresse merveilleuse.

Cependant, au fur et à mesure qu'il s'éloignait, le poids de la corde que tenaient les hommes demeurés sur les rochers alourdissait sa marche.

Bientôt, on le vit s'enfoncer jusqu'aux genoux. Par un effort surhumain, il se dégagea, mais pour s'enliser de nouveau. Il n'était plus qu'à trente mètres de l'aéro, mais pourrait-il l'atteindre ? Soudain, la touffe d'herbe sur laquelle il était parvenu à se hisser céda sous lui et il s'enfonça de nouveau, mais cette fois, si profondément que sa tête et ses épaules dominaient seules le marécage.

Au moyen du câble dont les hommes massés sur le rocher tenaient l'extrémité, on le tira et il put de nouveau s'accrocher à une nouvelle touffe d'herbes. Il y demeura quelques instants immobile puis courageusement se remit à avancer. Il marchait dans une boue gluante qui se collait après lui et il restait parfois immobile.

Tout à coup il disparut, mais parvint à se raccrocher à un arbuste qui croissait au milieu du cloaque.

De l'avion, Beaucaire et Francis l'encourageaient.

Quand il se fut assez rapproché, il lui jetèrent une corde qu'il saisit et parvint enfin jusqu'à l'aéro.

- Ouf ! fit-il en escaladant la carlingue, ça y est tout de même, mais j'ai bien cru que j'allais y rester.

Beaucaire et Francis lui serrèrent les mains avec effusion.

- Faudrait voir à vous tirer de là, dit l'intrépide Parisien.

Il attacha solidement à l'avant de l'aéro le câble qu'il avait enroulé autour de ses reins et cria aux hommes demeurés sur le rocher :

- Allez-y... tirez ferme.

L'avion remua, mais n'avança point.

- Cristi ! ça va être dur, murmura Laval. Il faut pourtant que nous sortions de là...

- Tirez ! Tirez toujours, cria-t-il.

Les serviteurs de M. Morel unirent leurs efforts, et cette fois l'avion se déplaça de quelques mètres. Il arrivait à un endroit où la boue était plus liquide, et où il pouvait glisser plus facilement.

Cependant de nouveaux obstacles l'arrêtèrent et il fallut des efforts inouïs pour l'en débarrasser. L'avion n'était plus maintenant qu'à vingt mètres à peine de la terre ferme, mais soudain on le vit pencher sur le côté, comme s'il allait sombrer dans la vase. On parvint, non sans peine, à le redresser et à le tirer à terre.

Cependant, là, de nouvelles difficultés se présentèrent. Le terrain était légèrement en pente, et il fallut près d'une heure pour dégager tout à fait l'avion du bourbier.

- Enfin ! ça y est, s'écria le Parisien qui était méconnaissable tant il était rempli de boue. Maintenant, faudrait voir à procéder un peu à l'astiquage. Y a-t-il de l'eau par ici ?

Un homme indiqua une petite rivière qui serpentait à quelque distance à travers les roseaux. On roula l'avion jusqu'à la rive, et là, on se mit à laver l'avion. Il n'avait pas souffert, car ses ailes l'avaient tenu à la surface du marécage.

CLXXXVIII
En route !

Tavernier interrogea Beaucaire.

- Qu'est-il donc arrivé ? demanda-t-il.

- Une chose bien simple, répondit Beaucaire, j'ai été forcé d'atterrir, et comme c'était en pleine nuit, je n'ai pas vu où je me posais...

- Enfin, le mal est réparé.

- Oui, mais nous sommes maintenant joliment en retard sur notre horaire.

- Nous tâcherons de regagner le temps perdu.

- Ce sera difficile.

Beaucaire réfléchit un instant et murmura :

- Nos concurrents doivent être loin, maintenant.

- Qui sait ? Peut-être ont-ils été, eux aussi, victimes d'un accident. À l'heure qu'il est, ils sont peut-être immobilisés dans quelque endroit sauvage et attendent du secours.

- Ce sont des suppositions.

- Bien sûr, mais pourquoi veux-tu que nous soyons seuls à avoir des avaries. Il faudrait une vraie chance pour accomplir un pareil voyage sans accidents.

- Il y a des accidents prévus, mais avoue que ceux qui nous sont arrivés ne sont pas ordinaires.

- Bah ! maintenant tout ira peut-être très bien.

- Puisses-tu dire vrai ! Mais vous autres, que vous est-il arrivé ?

- Ah ! ne m'en parle pas. Jamais nous n'avons été si menacés. D'abord Laval et M. Paturel ont failli être dévorés par les Canaques.

- Dévorés ?

- Oui, je dis bien. Les sauvages avaient déjà allumé le feu pour faire rôtir nos malheureux compagnons. Si je n'étais pas arrivé, M. Paturel et Laval seraient maintenant dans le ventre des sauvages.

- Ils sont donc anthropophages, ces animaux-là ?

- Il faut croire, mais ce n'est pas tout. Une fois que j'ai eu délivré nos deux amis, nous nous sommes égarés dans la forêt et j'ai bien vu le moment ou nous allions mourir de faim. Ensuite nous avons été attaqués par les Canaques et peu s'en est fallu qu'ils ne nous massacrent. Ah ! Quel sale pays ! Il est temps que nous le quittions.

- Nous allons le quitter, sois-en sûr, et sans tarder encore.

- C'est égal, tu as eu une riche idée d'aller prévenir M. Morel et de demander du secours car sans cela, mon pauvre ami, nous ne nous serions jamais revus... Toi tu serais resté dans le marécage, et nos compagnons et moi aurions fini par être massacrés.

- Que ceci soit une leçon. À l'avenir, quand nous atterrirons, il ne faudra plus s'écarter de l'aéro. Tu vois ce qui arrive...

- Sois tranquille. Je crois que M. Paturel et Laval n'auront plus l'idée d'aller excursionner dans les bois.

Beaucaire remercia vivement M. Morel, le brave colon qui s'était mis si généreusement à sa disposition, puis on se prépara à partir.

- Je n'ai pu, dit Tavernier à M. Morel, vous renseigner jusqu'à présent sur la peuplade que vous redoutez, mais je crois qu'elle n'est pas bien nombreuse. Elle doit se composer d'une quarantaine d'hommes environ.

- C'est ce qu'on m'avait dit. Autrefois cette tribu comptait au moins deux cents membres, mais la fièvre a fait de terribles ravages parmi les Canaques. Cette région-ci est très malsaine et il ne fait pas bon y séjourner trop longtemps.

- Ce n'est pas non plus notre intention, fit Tavernier en riant.

On se serra la main et, pendant que les aviateurs mettaient leur appareil en ordre de marche, M. Morel et ses hommes s'apprêtaient à partir. Ils ne voulaient cependant pas s'en aller avant d'être sûrs que les aviateurs pourraient reprendre leur vol. C'est seulement quand ils virent décoller l'avion qu'ils lancèrent leur chevaux au galop.

L'aéro, qui n'avait pas souffert de son bain prolongé, filait maintenant un train d'enfer.

- Ah ! dit le Parisien, ça fait plaisir tout de même de se retrouver dans ce bon avion, de rentrer chez soi, en un mot. Ici, au moins, on est tranquille.

- Quand on n'a pas de panne, répliqua Francis.

- Oui, en effet, mais les pannes ce n'est rien en comparaison de ce que l'on est exposé à rencontrer dans cet affreux pays. Cette fois, j'ai bien cru que je ne te reverrais plus. Les Canaques avaient trouvé sans doute que M. Paturel et moi étions assez dodus et ils s'apprêtaient tout simplement à s'offrir nos individus pour leur repas. Ça n'aurait pas traîné, va. On nous aurait égorgés comme des veaux et on nous aurait fait cuire à la broche. Le feu était préparé et les sauvages se réjouissaient déjà à l'idée du bon festin qu'ils allaient faire, mais fort heureusement, le commandant est arrivé. Il était moins cinq. Il s'est mis à fusiller les Canaques et je te promets qu'il n'y allait pas de main morte. Fallait voir comme ces satanés singes dégringolaient.

Francis écoutait avec étonnement le récit du Parisien, et celui-ci que la joie d'avoir retrouvé ses compagnons mettait en verve, se livrait à de joyeuses plaisanteries.

Pour l'instant, c'était Tavernier qui était le pilote, car Beaucaire avait éprouvé le besoin de se reposer un peu. Le commandant allait moins vite que Beaucaire, mais Francis ne s'en plaignait pas, car le moteur avait maintenant besoin d'être ménagé.

- Quand nous arriverons dans une grande ville, dit Francis, il faudra faire une révision complète du moteur, car il ne faut pas oublier que lorsque nous aurons quitté l'Australie, nous ne pourrons plus atterrir où nous voudrons.

- Ça, c'est vrai, fit Laval. Et il paraît que nous aurons une jolie bande de mer à traverser !

- Oui, fit Beaucaire qui avait entendu, et ce sera la partie la plus dure de notre voyage.

- Atteindrons-nous bientôt la mer ? demanda Francis.

- Non. Nous avons encore avant d'y arriver de nombreux milles à parcourir. L'Australie est très vaste.

- Sur la carte elle paraît toute petite. Moi je croyais que nous arriverions à la traverser en vingt-quatre heures.

Beaucaire sourit.

M. Paturel profita alors de ce que l'on parlait géographie pour faire un petit cours sur la flore et la faune de l'Australie. Une fois lancé, il ne s'arrêta plus et quand la nuit vint il parlait encore. Le vieux savant était un intarissable conférencier. Il savait certes beaucoup de choses. Comme il les avait apprises dans les livres, il commettait parfois des erreurs, mais cela n'avait aucune importance.

Beaucaire l'écoutait distraitement car il s'occupait surtout de la direction que marquait la boussole.

Laval que les discours du vieux savant commençaient à fatiguer, regarda soudain sa montre qui était accrochée dans la carlingue et dit :

- Tiens, il est déjà onze heures.

M. Paturel lui fit remarquer que sa montre était arrêtée.

- Tiens, c'est vrai, fit le Parisien. Bah, je vais la remonter.

- Il est exactement neuf heures cinquante cinq, mais à Paris, c'est midi.

- Voilà une chose, par exemple, que je n'ai jamais pu comprendre, dit Francis.

- C'est cependant bien simple, répondit M. Paturel. Tous les points d'un même méridien passant à midi devant le soleil, ont par conséquent midi en même temps. Mais à ce moment, les autres lieux de la terre ne sont pas encore arrivés à cette position ou l'ont dépassée. Les divers points de la surface de la terre n'ont donc pas tous à la fois la même heure. Une heure est la vingt-quatrième partie d'un jour, donc, dans une heure la terre fait la vingt-quatrième partie d'un tour complet. Or, si nous imaginons 360 méridiens espacés de degré en degré autour de la terre, dans la durée d'une heure, la vingt-quatrième partie des 360 méridiens c'est-à-dire quinze degrés auront passé devant le soleil. Un lieu ayant midi, par exemple, il faut une heure pour que le quinzième méridien à partir de celui-là arrive à son tour devant le soleil. Autrement pour une différence de temps d'une heure entre deux pays, il faut compter 15 de ces degrés qu'on appelle degrés de longitude. Autant de fois quinze degrés de longitude entre le méridien qui passe par un certain lieu et celui qui passe par Paris, autant d'heures de différence entre le temps de ce pays et le temps de Paris. Ce sera des heures d'avance si ce pays est situé à l'est de Paris, et passe avant nous devant le soleil.

Ce sera des heures de retard s'il s'agit d'un pays situé à l'ouest de Paris et qui par conséquent n'aura midi qu'après nous. Au moment où il est midi chez nous, il est déjà deux heures de l'après-midi au Caire ; dans l'Inde, il est six heures ; à Pékin, il est plus de neuf heures du soir. Mais à l'heure où le soleil commence à nous réchauffer, l'Amérique située à l'ouest entre à peine dans l'espace éclairé. En résumé, l'heure est en avance sur nous à l'est, et en retard à l'ouest.

CLXXXIX
Nouveaux ennemis

Cette petite conférence astronomique fut interrompue soudain par un craquement sec.

- Tiens, qu'est-ce que cela ? fit Beaucaire.

- Ce n'est rien, répondit Laval, le bois a été mouillé dans le marécage et comme il sèche, il craque.

Cette explication paraissait plausible, en effet. Cependant, les craquements reprirent de plus belle et l'on s'aperçut que la réparation que l'on avait faite quelques jours auparavant à la carlingue menaçait de céder. Il fallait atterrir, car il était impossible, en plein vol, de rajuster les planches qui s'étaient divisées par suite de l'éclatement du bois. Par l'acoustique Beaucaire cria à Tavernier :

- Terre !...

Le commandant se mit prudemment en descente. Le temps était clair, la lune brillait d'un vif éclat et l'on apercevait une grande plaine qui semblait assez unie, mais il fallait se méfier, car si, en plein jour, les aspérités de terrain sont à peine visibles, la nuit, c'est encore pis. Cependant, il fallait à tout prix toucher terre, car la carlingue menaçait de se fendre. Un des longerons avait cédé, une réparation était urgente. L'aéro se rapprochait du sol, où par bonheur, il se posa presque sans heurt.

- Excellent atterrissage, dit Beaucaire.

On essaya de réparer à la lueur de la baladeuse du bord, mais on reconnut bientôt que ce serait impossible.

- Il faut attendre le jour, fit Tavernier.

- C'est-à-dire cinq heures environ, murmura M. Paturel.

- Surtout, fit Beaucaire, que personne ne s'écarte de l'appareil, je ne tiens pas encore à courir à la recherche des disparus.

- Soyez tranquille, répondit le Parisien. L'expérience nous a assagis, et nous ne tenons pas à aller rendre visite aux anthropophages.

- Pourvu que ce ne soient pas eux qui viennent nous rendre visite, fit M. Paturel.

- Croyez-vous, demanda Francis, que nous soyons dans une région dangereuse ?

- Je n'en sais rien, mon enfant, car j'ignore absolument où nous nous trouvons. Cependant, je crois que nous n'avons rien à craindre ici. Il n'y a ni bois ni forêt en perspective.

Cependant Laval et Francis essayaient de réparer quand même.

- Tiens, dit tout à coup le Parisien, qu'est-ce qu'on entend ?

- On dirait, murmura Francis, qu'il y a des gens qui marchent dans la plaine.

- Non. Ce ne sont pas des hommes qui font ce bruit-là.

- Alors, qu'est-ce que cela peut être ?

- Je ne sais... Ici, dans ce satané patelin, on va de surprise en surprise.

Le bruit continuait.

- C'est curieux tout de même, dit le Parisien, on dirait que des hommes grattent la terre tout près de nous.

- Mais on ne voit rien.

Une vive inquiétude s'était emparée des aviateurs. M. Paturel essaya d'expliquer ce phénomène en disant que c'étaient des insectes qui faisaient ce bruit, mais cette explication n'était guère plausible.

- Il faut en avoir le cœur net, dit Tavernier. Laval, faites marcher le projecteur.

Le Parisien obéit. Il fit jouer le déclic du projecteur et une grande lueur blanche se répandit sur le sol. On aperçut alors des taches noires qui semblaient se mouvoir et l'on crut tout d'abord que c'était l'ombre projetée qui faisait ces taches, mais on s'aperçut bientôt qu'elles étaient produites par des bêtes qui rampaient sur le sol.

- Ciel ! Ce sont des rats ! s'écria M. Paturel. J'aurais dû m'en douter. Dans le nord de l'Australie, il y a des rats énormes appelés « nayagas » et qui sont de terribles rongeurs. Ils voyagent par bandes et dévastent tout dans les pays où ils passent.

- Mais ils sont des milliers ces animaux-là, dit Laval. Comment arriverons-nous à nous en débarrasser ?Tout à l'heure, ils vont grimper dans notre appareil. Ma foi, tant pis ! Il faut partir sans réparer la carlingue...

- Oui, approuva Beaucaire, partons, nous réparerons plus loin.

Mais déjà les rats grimpaient dans l'aéro qu'ils commençaient à grignoter. Il fallait s'élever et le plus vite possible.

Tout à coup, Francis poussa un cri. Il venait d'être mordu par un des rongeurs. La bande de rats grossissait à vue d'œil ; c'était un crépitement effroyable. L'avion prit son vol. Il était temps. Quelques minutes de plus et il eût été envahi par les affreux rongeurs.

Ceux qui se tenaient sur les ailes de l'appareil finirent par glisser et choir dans le vide, mais il y en avait une vingtaine dans la carlingue qui faisaient des bonds effroyables et que Laval et Tavernier eurent toutes les peines du monde à assommer. Ils y parvinrent enfin.

- Ah ! c'est pas malheureux, s'écria le Parisien. Ils sont féroces ces animaux-là, et ils ont joliment la vie dure. Nous en sommes quand même débarrassés.

On n'osait plus atterrir de peur de tomber encore sur une bande de rats. Beaucaire vola jusqu'au lever du jour. Quand enfin il fit clair, il choisit un endroit pour se poser sur le sol et se mit en descente.

L'endroit qu'il avait choisi présentait une surface plane, et l'appareil se posa à terre sans secousse.

- Oh ! oh ! fit M. Paturel, nous ne sommes pas en sûreté ici.

- Et pourquoi ? demanda Tavernier.

- Voyez donc, nous sommes dans un vaste cirque bordé de forêts.

- Ah ! vous avez peur des forêts ?

- Dame ! ça se comprend, car jusqu'alors elles ne nous ont guère été favorables.

- Nous allons nous tenir sur nos gardes.

- Bah ! dit Laval, nous sommes loin de la ligne d'arbres. Nous aurons le temps de voir venir l'ennemi s'il vient. Toutes les forêts ne doivent pas être remplies de Canaques.

- Qui sait ? fit M. Paturel. Les Canaques vivent presque toujours sous bois. D'ailleurs, nous en avons eu la preuve, il me semble.

- Espérons que nous ne serons pas attaqués.

Francis et le Parisien s'étaient mis à réparer la carlingue. Ils ne pouvaient guère faire qu'une réparation de fortune, car il leur eût fallu des matériaux qu'ils n'avaient pas. Ils se contentèrent de revisser les planches et de consolider les traverses au moyen de fils de fer.

- Le principal, fit le Parisien, c'est que nous puissions tenir jusqu'à ce que nous rencontrions une grande ville.

- Oh ! une grande ville, murmura M. Paturel, nous ne sommes pas près d'en rencontrer. Avant de pouvoir atterrir dans un centre important, il nous faudra encore traverser bien des plaines, survoler bien des forêts.

CLXL
Le prisonnier

Le vieux savant avait déployé une carte et l'avait étalée à terre.

- Oui, oui, dit-il, je ne me trompais pas. Nous sommes loin de tout centre habité. Par ci par là, nous rencontrerons bien quelques villages, mais de villes point. En Australie, les villes importantes se trouvent sur le littoral. Nous sommes en ce moment dans le territoire du nord et atteindrons bientôt, je l'espère, ce que l'on appelle le Queensland, une région sillonnée d'une quantité de cours d'eau. La première ville importante est Brisbane, ensuite c'est Sydney, puis Melbourne ; au sud on trouve Port-Adelaïde et à l'ouest de nombreux petits ports. Je pense que M. Beaucaire qui a dû bien repérer sa route se tiendra de préférence sur le cent quarantième degré de longitude.

Un cri bizarre interrompit le vieux savant.

- Qu'est-ce encore que cela ? demanda-t-il, effaré.

Francis et le Parisien éclatèrent de rire et comme M. Paturel les regardait, étonné, Laval lui dit :

- Voyons, vous ne reconnaissez pas la voix de notre perroquet.

- Ah ! c'est vrai, fit le bonhomme, je l'avais oublié.

- Il parlera bientôt, je l'espère, mais jusqu'à présent, je n'ai pas eu le temps de m'occuper de lui. C'est toute une affaire que d'éduquer les perroquets. Il faut les tenir dans l'obscurité et leur seriner plus de cent fois la même phrase. Jusqu'alors nous avons été trop occupés pour que je puisse l'instruire et je ne sais pas si j'y parviendrai, durant notre voyage, car je prévois que nous aurons bien des soucis.

- Il ne faut point penser à cela. Moi, je suis philosophe et je me dis : ce qui doit arriver arrivera.

- Certes, mais cela n'empêche pas de prévoir un peu l'avenir.

- Prévoir l'avenir ! Est-ce que c'est possible ? Vous en avez bien eu la preuve. Est-ce que nous nous serions doutés, il y a seulement huit jours, que nous serions pris par les Canaques ? Croyez-moi, ne nous tracassons pas d'avance. Il sera toujours temps de se désoler.

La réparation n'avançait pas vite, car Laval et Francis étaient parfois obligés de défaire ce qu'ils avaient fait.

- Ah ! fit le Parisien, si j'avais seulement un ou deux tasseaux.

Et, ce disant, il regardait du côté de la forêt.

- Contente-toi de ce que tu as, lui dit le commandant. Tu n'as pas, je suppose, l'intention d'aller couper une branche là-bas.

- Et pourquoi pas ?

- Je m'y oppose, entends-tu ?

- Et moi aussi, intervint Beaucaire. Vous ne supposez pas que nous allons encore courir à votre recherche... Tâchez de réparer avec ce que vous avez.

Le Parisien ne souffla plus mot et reprit son travail en sifflotant. M. Paturel, pour se distraire avait pris la jumelle du bord et scrutait l'horizon.

- Oh ! très curieux ! dit-il tout à coup.

- Quoi donc ? demanda Tavernier.

- Tenez, prenez la jumelle et regardez droit devant vous, au pied de ce gros arbre qui domine les autres et qui, si je ne me trompe, doit être un eucalyptus.

Tout d'abord le commandant ne vit rien, mais au bout d'un instant il s'écria :

- Mais... c'est un homme... un blanc que l'on aperçoit.

- C'est ce qu'il me semblait aussi...

- On dirait que cet homme est attaché. Écoutez... On dirait qu'il appelle.

- Oui, j'ai entendu un cri, fit le Parisien.

- Ce malheureux est certainement prisonnier des Canaques.

Les cris étaient maintenant plus distincts.

- Il crie au secours, dit Laval, il nous a aperçus et il nous supplie d'aller le délivrer.

Beaucaire s'était approché.

- Êtes-vous sûr d'apercevoir un homme ? demanda-t-il.

- Oui, répondit Tavernier, et c'est un blanc. Nous ne pouvons tout de même pas le laisser là. C'est faire œuvre d'humanité que de le délivrer.

- La forêt est sans doute pleine de Canaques.

- Peut-être. Il est possible qu'ils aient attaché ce malheureux et le laissent mourir de faim. Il faut aller à son secours.

- Que va-t-il encore nous arriver ? fit Beaucaire.

- Rien, dit le commandant, je vais emmener avec moi M. Paturel et Laval. À nous trois, avec nos fusils, ce serait bien le diable si nous n'arrivions pas à délivrer cet homme. Nous ne pénétrerons pas dans la forêt,

Beaucaire eut un haussement d'épaules.

- Allez ! fit-il. Évidemment le devoir nous commande de sauver ce malheureux.

Tavernier se tourna vers Laval et le vieux savant :

- Prenez vos fusils, dit-il.

Le Parisien sauta sur son Winchester, M. Paturel prit un Remington, son arme favorite.

- Et de la prudence surtout ! recommanda Beaucaire.

- Sois tranquille, répondit Tavernier.

CLXLI
Délivré !

Tous trois partirent.

La distance qui les séparait de la forêt était d'environ trois cents mètres. Ils avançaient sur la même ligne, comme des tirailleurs qui vont à l'assaut.

Le prisonnier qui les avait aperçus poussait des cris perçants. On le distinguait parfaitement. Il était vêtu d'un complet blanc ; son casque colonial était tombé à ses pieds.

- Attention ! dit le commandant. Il s'agit de faire vite. Pendant que Laval détachera ce malheureux, M. Paturel et moi, nous nous tiendrons prêts à faire feu.

Derrière l'arbre auquel l'homme était attaché on voyait d'épais buissons qui peut-être recelaient des Canaques. L'entreprise était assez dangereuse, mais il fallait agir.

Déjà Laval s'était précipité en avant.

- Attends, lui dit Tavernier, ne nous quitte pas.

Quand les aviateurs ne furent plus qu'à quelques mètres de l'arbre, le commandant et M. Paturel épaulèrent leurs fusils, pendant que le Parisien s'élançait vers l'arbre. À peine commençait-il à enlever les liens du prisonnier qu'une immense clameur s'éleva et presque aussitôt des sauvages armés de sagaies surgirent d'entre les arbres.

Tavernier se tourna vers M. Paturel.

- Visez bien, lui dit-il, épuisez toutes les cartouches de votre magasin. En joue !...

Cependant les Canaques avaient disparu, mais on les devinait, massés derrière les arbres. Laval détachait à la hâte le prisonnier. Soudain, un homme surgit et s'élança sur le Parisien, mais tomba aussitôt à terre, atteint d'une balle en plein front.

C'était le commandant qui avait tiré. Un autre eut le même sort.

Le prisonnier était maintenant libre. Avec Laval il alla rejoindre Tavernier et M. Paturel.

Alors, les sauvages reparurent et se mirent à hurler comme des démons.

- Oui, oui, criez, dit le Parisien, si vous faites les méchants, nous allons vous servir encore un joli petit feu de salve.

L'homme que l'on avait délivré, un Français ne savait comment remercier ses sauveurs. Il leur serrait les mains à tour de rôle avec effusion, en balbutiant, les larmes aux yeux :

- Oh ! merci ! merci !... Je vous dois la vie et je ne l'oublierai jamais.

- Ne parlons pas de cela pour le moment, dit Tavernier, occupons-nous de nous défendre, car je crois que ces maudits Canaques veulent nous cerner.

En effet les sauvages étaient sortis du bois de deux côtés à la fois et cherchaient à entourer les aviateurs. Ceux-ci marchaient à reculons de façon à bien voir leurs ennemis et à les tenir en respect.

- Ne tirons pas, dit Tavernier, attendons qu'ils se rapprochent. Il ne faut pas gâcher nos cartouches.

Cependant, les Canaques avaient adopté une autre tactique. Ils s'étaient couchés sur le sol et avançaient en rampant, à demi-dissimulés par les herbes.

- Oh ! oh ! fit le commandant, cela devient dangereux. Regagnons l'aéro le plus vite possible.

- C'est mon avis, murmura le Parisien, si nous ne décampons pas, nous allons être bientôt cernés par ces vilains singes-là.

Les aviateurs et leur prisonnier prirent leur course, mais les Canaques avaient avancé sans qu'ils les aperçussent et ils se trouvèrent tout à coup devant une quinzaine de gaillards énormes, musclés comme des athlètes.

- Feu ! commanda Tavernier.

Trois sauvages s'écroulèrent, puis trois autres encore, mais les autres poussaient des cris furieux et ne semblaient pas vouloir abandonner la partie. L'un d'eux bondit sur le Parisien, le jeta à terre, mais Laval se redressa aussitôt et d'un coup de crosse fendit le crâne de son adversaire. De loin, Beaucaire qui était monté dans la carlingue de l'aéro regardait, anxieux, le combat.

- Les malheureux, dit-il, ils vont se faire écharper.

Le fait est que la lutte devenait terrible. Les aviateurs voyaient à chaque instant apparaître de nouveaux ennemis. Pour se donner du champ et pouvoir tirer sur leurs agresseurs, Tavernier et ses amis étaient obligés de reculer vers le bois où les attendaient d'autres sauvages.

Enfin ils parvinrent à s'échapper et se mirent à courir vers l'aéro qu'ils atteignirent au bout de quelques minutes, essoufflés, n'en pouvant plus.

Ils trouvèrent cependant l'énergie de sauter à bord et l'avion, après avoir couru pendant quelques instants, décolla et s'éleva dans les airs, à la grande stupéfaction des Canaques qui ne s'attendaient pas à voir leurs ennemis leur échapper.

CLXLII
Bizarre attitude

- Enfin, ça y est quand même, s'écria le Parisien, mais ça n'a pas été sans peine. Ils étaient enragés ces animaux-là.

- Ce sont des hommes terribles, dit le blanc que l'on avait délivré.

Et il fit aux aviateurs le récit de son aventure :

- Je suis Français, dit-il et j'habite Herlow, une petite ville située à deux cents milles d'ici environ.

- Comment, vous êtes venu de si loin, fit M. Paturel, à pied ?

- Non, en auto. J'étais avec trois de mes amis. Nous nous étions rendus dans ces parages pour nous procurer du bois de construction et nous nous étions mis en rapports avec les Canaques. D'abord, cela a bien marché. Un de mes compagnons parlait leur langue et les sauvages l'écoutaient attentivement. Ils acceptèrent d'abattre pour notre compte un nombre d'arbres qu'on leur avait désigné et nous allions repartir, décidés à revenir ici dans un mois quand le chef de la tribu qui n'avait pas été consulté, refusa de nous céder du bois, sous prétexte que c'était un sacrilège d'abattre des arbres plus que centenaires. Mon ami essaya de lui faire entendre raison, mais le chef, un vieux têtu, ne voulut rien savoir. Sur ces entrefaites, il consulta un sorcier de la tribu, lequel lui dit que nous étions des mauvais esprits qui voulaient jeter un sort à la tribu. Il fit tant et si bien qu'il arriva à persuader le chef. Celui-ci donna un ordre et ses hommes se jetèrent sur nous. Je croyais que les choses allaient s'arranger, mais non. Le sorcier sut si bien circonvenir le chef que l'on nous condamna à mort. Deux de mes compagnons furent mis à mort, puis mangés par ces brutes, un troisième parvint à s'échapper et je ne sais ce qu'il est devenu. Quant à moi, l'heure du supplice était arrivée lorsque vous m'avez aperçu. On m'avait attaché à un arbre, et chaque membre de la tribu devait me percer d'un javelot. C'est ainsi que, sous mes yeux, on avait procédé avec mes deux pauvres amis. Vous voyez, vous êtes arrivés à temps, et je vous dois une éternelle reconnaissance.

Ayant achevé ces mots, le rescapé, épuisé par l'effort qu'il venait de faire, s'affaissa dans la carlingue. On lui frotta les tempes et on lui fit boire un peu de rhum, mais il fut près de vingt minutes avant de reprendre connaissance.

Quand, enfin, il revint à lui, il remercia de nouveau les aviateurs. Il leur apprit qu'il était négociant et qu'il s'était établi depuis quelques années en Australie. Cependant, il évitait de répondre à certaines questions. Son attitude n'était pas très franche.

- Nous allons, si vous le voulez bien, lui dit Tavernier, vous déposer dans la ville où vous habitez. Cette ville s'appelle Herlow, je crois ?

- Oui, répondit l'homme, mais si cela ne vous fait rien, ne pourriez-vous me déposer plus loin ?

- Vous ne tenez pas à rentrer chez vous ?

- C'est-à-dire que je désirerais profiter du moyen de locomotion qui m'est offert pour me rendre si possible dans un grand centre où je pourrais traiter quelques affaires.

- Je ne demande pas mieux, mais je vous préviens que nous filons sur Melbourne.

- Eh bien, conduisez-moi à Melbourne, je vous en serai reconnaissant.

- Il sera fait selon votre désir.

- Vous ne comptez pas faire escale près d'ici ?

- Non, à moins que nous n'ayons une panne qui nous force à atterrir.

- Espérons que cela n'arrivera pas.

- Nous l'espérons aussi.

L'avion continuait sa route ; le moteur ronflait bien et l'on atteignait une vitesse de cent quatre-vingts à l'heure. Cependant, à cause de la carlingue dont le plancher menaçait de céder, on fut obligé de se poser encore sur le sol.

- Quoi ! s'écria le Français, en proie à une vive agitation, vous allez descendre ici ?

- Il le faut, répondit Tavernier.

- Ne pouvez-vous aller plus loin ?

- Impossible.

L'homme semblait en proie à une vive inquiétude.

- Nous ne devons pas être loin de Herlow, lui dit le commandant.

- Mais nous y sommes, répondit le rescapé. Herlow se trouve à quatre milles environ derrière ces collines que vous apercevez.

L'avion s'était posé sur le sol. Tout le monde était descendu, sauf le Français.

- Allons, mettez pied à terre, lui dit Tavernier, nous sommes obligés de nous livrer à une réparation.

L'homme descendit. Il regardait de côté et d'autre et cherchait à se dissimuler derrière l'avion.

Laval s'approcha de Tavernier et lui dit à voix basse :

- Il est bizarre, le particulier.

- Oui, plutôt, répondit le commandant.

- On dirait qu'il se méfie de quelque chose.

- En effet... mais de quoi ? Il ne se méfie pas de nous, je suppose ?

- Ce serait le comble, un homme que nous avons sauvé...

CLXLIII
Un forçat dangereux

L'endroit où l'on avait atterri se trouvait à proximité de grands baraquements gris. Des hommes vêtus de costumes de toile travaillaient dans la plaine ; d'autres cassaient des cailloux pour empierrer une route. Bientôt, des gens vêtus d'un uniforme colonial, casque, ceinturon kaki, revolver à la ceinture s'approchèrent curieusement des aviateurs.

Le rescapé s'était vivement caché dans la carlingue.

- Décidément, pensa Tavernier, cet individu n'a pas la conscience tranquille.

Les arrivants saluèrent les aviateurs.

- Soyez les bienvenus, messieurs, dit l'un en anglais. C'est vous qui probablement accomplissez en avion le tour du monde ?

- Oui, répondit Beaucaire.

- Toutes nos félicitations. Si nous pouvons vous être utiles à quelque chose, n'hésitez pas à disposer de nous.

- Nous aurions besoin de planches bien sèches, dit Tavernier.

- C'est facile. Quel bois désirez-vous ? De l'acajou, du citronnier, de l'ébène ?

- De l'acajou, si possible.

- Je vais vous faire apporter cela, mais si c'est pour faire une réparation, je puis vous donner des hommes, je ne dis pas que ce sont des spécialistes, mais enfin ils pourront réparer convenablement. Nous avons ici des menuisiers et des ébénistes.

- C'est une usine que l'on aperçoit d'ici ?

- Une drôle d'usine. C'est le bagne de Herlow.

- Ah !...

- Oui, et il est bien peuplé en ce moment.

Le Parisien ouvrait de grands yeux et regardait le commandant.

L'homme en uniforme qui était un surveillant du bagne avait donné quelques ordres. Un quart d'heure après trois forçats arrivaient avec des planches d'acajou et des outils.

- Voici les ouvriers, dit le gardien, ils vont faire votre réparation, mais vous ne leur devez rien. Il leur est défendu d'accepter de l'argent et vous comprenez pourquoi : s'ils avaient de l'argent, ils chercheraient à s'évader...

- Il y a beaucoup d'évasions, demanda Tavernier.

- De temps à autre. Ainsi, tenez la semaine dernière quatre audacieux malfaiteurs ont volé l'auto du directeur et se sont enfuis, mais nous parviendrons sans doute à les retrouver. D'ailleurs, il est plus que probable que les Canaques nous les ramèneront, car on leur accorde une prime, chaque fois qu'ils capturent un évadé.

- Et ces quatre hommes étaient de dangereux malfaiteurs ?

- Je vous crois... quatre bandits de grand chemin qui ont commis un nombre incalculable de crimes.

- Et ils sont Anglais ?

- Non, Italiens, mais l'un d'eux parle très bien le français et c'est celui-là le plus dangereux. Il a, avant de fuir, assassiné deux gardiens. Si nous le reprenons son compte est bon, il sera pendu.

Tout en parlant, le surveillant s'était approché de l'aéro.

- Quelle réparation faut-il faire ? demanda-t-il.

- Voici, répondit Tavernier, notre carlingue a cédé, à la suite d'un violent atterrissage, plusieurs planches du tillac se sont fendues, il faudrait les remplacer.

- C'est facile, nos hommes vont vous faire ce travail.

Les trois forçats montèrent à bord de l'avion.

Tout à coup l'un d'eux dit à haute voix :

- Tiens, Massoladi !

Le surveillant avait entendu.

- Où voyez-vous Massoladi ? demanda-t-il.

Tavernier ne crut pas devoir se taire plus longtemps.

- Monsieur, dit-il au surveillant, un homme était menacé de mort par les Canaques, nous l'avons aperçu et sommes allés à son secours. Vous en auriez fait autant à notre place. Nous ignorions quel était cet homme. Pour nous, c'était un malheureux qui était en danger et nous avons volé à son secours.

- Je comprends cela, répondit le surveillant, vous ne pouviez vous douter que cet individu était le plus dangereux des malfaiteurs, un assassin qui mérite la corde.

Le nommé Massoladi tenta de fuir, mais il fut bientôt rejoint par des gardiens accourus au coup de sifflet que lança le surveillant. Il se débattit, et comme il était d'une force herculéenne, on eut toutes les peines du monde à le mater.

Enfin, on le garrotta.

- Je suis pris, dit-il, tant pis. Je sais ce qui m'attend, mais j'aime encore mieux cela que d'être torturé et dévoré par les Canaques comme mes malheureux camarades.

Et s'adressant aux aviateurs :

- Encore une fois, merci, messieurs, s'écria-t-il. Jusqu'au dernier moment, je penserai à vous. Ne regrettez pas ce que vous avez fait, vous m'avez quand même rendu service. Vous êtes de braves gens et si j'avais toujours rencontré sur ma route des hommes généreux comme vous, je ne serais pas où j'en suis... C'est la fatalité qui m'a conduit là ! On est honnête, on désire le rester, mais on fait de mauvaises fréquentations et si l'on n'a pas assez de fermeté, on est pris dans l'engrenage... Adieu ! Jusqu'au dernier moment ma pensée sera pour vous.

- Emmenez-le, dit le surveillant.

Des gardiens s'emparèrent du forçat et l'emportèrent.

Les aviateurs étaient émus, malgré tout.

- Cet homme sera pendu ? demanda Tavernier.

- Oui, répondit le surveillant et pas plus tard que demain. Oui, je vois, vous vous êtes laissés apitoyer, mais si vous le connaissiez, vous n'auriez pour lui que du mépris. Ils sont tous les mêmes, on les croirait sincères, mais ils ne pensent pas un mot de ce qu'ils disent. Il prétend que ses camarades ont été dévorés par les Canaques, il n'y a peut-être pas un mot de vrai dans tout cela et qui sait s'il ne s'est pas entendu avec les sauvages pour vous attirer dans quelque guet-apens. Il arrive très souvent que nos évadés fassent cause commune avec les Canaques... Il y en a même qui restent avec eux et les conseillent quand il y a un mauvais coup à faire. Dernièrement, nous en avons repris deux qui vivaient avec les Canaques depuis trois ans. Ils étaient devenus aussi sauvages qu'eux.

- Cependant, objecta le commandant Tavernier, vous disiez tout à l'heure que les Canaques vous ramenaient les évadés contre récompense ?

- Oui, cela arrive, ça dépend des tribus. Quelquefois les évadés s'entendent avec eux et prennent leurs mœurs, jusqu'au jour où ils trouvent l'occasion de s'enfuir.

- Il y a beaucoup de forçats dans votre bagne ?

- Six cents.

- Comment, tant que cela ?

- Oui, il vient ici beaucoup d'aventuriers qui se figurent faire fortune sur notre sol. Ce sont pour la plupart des repris de justice, et le mauvais naturel reprend bien vite le dessus. Ils se rassemblent, et forment des bandes bien plus dangereuses que les Canaques car ils ont toutes les ruses des civilisés et les emploient à mal faire. Dans le Sud, ils attaquent les trains, pillent les factoreries, volent les bestiaux, assassinent les fermiers.

CLXLIV
Vers la montagne

La réparation était terminée et elle avait été faite de main de maître. Beaucaire voulut donner quelque argent aux forçats, mais le surveillant s'y opposa :

- Si vous leur donniez de l'argent, savez-vous ce qu'ils feraient, ils tâcheraient de se procurer des liqueurs fortes et sèmeraient le désordre dans la colonie. Pour les récompenser, je leur donnerai de bonnes notes et s'ils se conduisent bien peut-être pourront-ils bénéficier d'une réduction de peine. Alors on les enverra dans le Nord où on les emploiera à des travaux de défrichement pendant deux ans ; ensuite, ils seront libérés, à condition toutefois qu'ils n'aient pas été condamnés pour crime. Autrefois, on pendait tous les criminels, suivant la coutume anglaise, mais nous autres, en Australie, nous avons pensé qu'il valait mieux les condamner au bagne à perpétuité. Nous manquons de bras pour les grands travaux et il est plus naturel d'employer à l'assèchement des marais, besogne malsaine, des hommes qui ont été rejetés par la société.

- Allons, dit Beaucaire, en route.

Les aviateurs remercièrent le surveillant et reprirent leur vol vers le Sud.

- Eh bien, dit Laval, voilà une aventure curieuse, nous délivrons un homme pour le livrer à des gens qui vont le pendre. Je croyais cependant qu'en Australie, comme l'a dit le garde-chiourme, on n'exécutait point les criminels.

- Vous avez mal compris, mon ami, expliqua M. Paturel. On ne pend plus les criminels que la société envoie au bagne, mais quand au bagne même ils commettent de nouveaux crimes, on s'en débarrasse et on a raison.

- Ce gaillard-là n'avait pourtant pas une mauvaise figure.

- Il ne faut pas se fier aux apparences. Ne vous a t-on pas dit que c'était un individu des plus dangereux ?

- Je le prenais pour un Français, mais heureusement qu'il n'est pas de notre pays. C'est égal, il parlait bien notre langue, avec un petit accent toutefois. Enfin, nous avons fait ce que nous devions. Un homme appelait à l'aide, nous sommes allés à son secours, c'est tout naturel. Mais voyez-vous que nous n'ayons pas été obligés d'atterrir, cet individu-là s'en serait tiré. Nous l'aurions déposé très loin d'ici et il aurait sans doute réussi à s'embarquer. À quoi tient la chance tout de même !

- Le fait est, dit M. Paturel, qu'il a joué de malheur.

On survolait maintenant une immense forêt.

- Oh ! s'écria Laval, il ne ferait pas bon tomber ici !

- En effet, répondit M. Paturel, mais espérons que cela ne nous arrivera pas car notre moteur semble bien marcher.

- Oui, il ronfle merveilleusement.

- Pourvu que cela dure...

- Espérons-le.

La forêt se prolongeait à l'infini ; on avait l'impression de voguer au-dessus d'un océan de verdure. M. Paturel fit un long discours sur les forêts vierges, mais on l'écoutait à peine, car il faisait une chaleur étouffante et les aviateurs cédaient peu à peu au sommeil.

Tout à coup, le vieux savant s'aperçut que ses compagnons dormaient. Il eut un haussement d'épaules et, se calant dans la carlingue, se laissa, aller au sommeil.

Tavernier sentait, lui aussi, une somnolence l'envahir, mais, énergique comme il était, il luttait victorieusement contre le sommeil.

Tout à coup, M. Paturel et ses amis se réveillèrent brusquement. Ils venaient d'entendre un cri bizarre. Ils se regardèrent et brusquement éclatèrent de rire.

Ils venaient de reconnaître la voix de leur perroquet.

L'oiseau qui s'ennuyait dans sa cage, poussait des cris bizarres, prononçait des mots incompréhensibles.

- Je crois, dit le Parisien, que nous aurons du mal à lui apprendre le français.

- Qui sait ? fit M. Paturel, les perroquets retiennent assez bien tout ce qu'ils entendent. Voyez, il imite déjà le bruit de notre moteur.

C'étai vrai. L'oiseau faisait un bruit singulier qui ressemblait assez au sifflement d'un moteur.

- Ma parole, nous dormions bien, dit Laval. Attention, s'agit pas de faire la sieste, ou si nous la faisons établissons des heures de quart.

- Sommes-nous toujours au-dessus de la forêt ? demanda Francis.

- Oui, répondit Laval, et je crois que nous n'en verrons jamais la fin de cette maudite forêt.

- Si, fit M. Paturel, mais ensuite nous rencontrerons des montagnes, de hautes montagnes au-dessus desquelles il faudra s'élever rapidement. On pourrait peut-être prévenir M. Beaucaire.

- Inutile, dit Tavernier, il voit devant lui, n'ayez crainte.

- Il a beau avoir une excellente vue, il peut être trompé quand même. Il flotte dans l'air un brouillard bleu qui masque les obstacles.

- Oui, vous avez raison, remarqua Tavernier.

Et par l'acoustique, le commandant lança ces mots :

- Attention ! montagnes, prends de la hauteur.

Beaucaire obéit aussitôt et s'éleva de deux cents mètres environ. Il était temps. Bientôt un pic grisâtre se dessina vaguement à l'horizon.

- Hein ? Vous voyez ce que je vous disais, s'écria M. Paturel. Dites-lui de s'élever encore, ce sera plus prudent.

Tavernier donna de nouvelles instructions à Beaucaire qui, cette fois s'éleva progressivement de cinq cents mètres.

- Là ! fit M. Paturel, nous sommes tranquilles maintenant. Voyez-vous que nous soyons allés buter contre une montagne...

- Notre voyage aurait été fini du coup... et nous aussi, murmura le Parisien. Ah, tenez... voilà la fin de la forêt, ce n'est pas malheureux. Je ne sais si vous êtes comme moi, mais je n'aime pas beaucoup planer au-dessus des arbres. Voyez-vous ça que nous ayons été obligés d'atterrir. Nous étions frais. En admettant que nous ne nous soyons rien cassé, ce qui n'est pas certain, nous aurions été pour la vie prisonniers dans cette forêt. Nous aurions été obligés de vivre de notre chasse et nous serions peu à peu retournés à l'état sauvage.

- À moins, fit M. Paturel, que nous n'ayons été mangés par les Canaques.

- Ça c'est vrai.

CLXLV
Nouvelle mésaventure

On abordait les montagnes dont les cimes grisâtres se confondaient dans le lointain avec le ciel. Bientôt on les survola. C'était un amas de pics inégaux sur lesquels poussaient de maigres pins.

- Pas gai le paysage, dit Laval. Ce n'est pas ici que je viendrai passer mes vacances, quand notre voyage sera terminé.

Depuis quelque temps, le moteur battait par à-coups. Était-ce le brusque changement de température qui était cause de cela.

- Oh ! oh ! dit Tavernier, il s'agirait d'ouvrir l'œil.

- Oui, fit Francis, car nous pourrions bien être obligés d'atterrir.

- Ici, serait-ce possible ? demanda M. Paturel, non sans inquiétude.

- Ce serait difficile, en tout cas.

Il y eut un silence. Chacun écoutait avec angoisse le ronflement du moteur qui allait en diminuant. Beaucaire avait ralenti l'allure.

- Il cherche à atterrir, dit Tavernier.

- Y arrivera-t-il, c'est qu'il n'a pas beaucoup de champ devant lui, remarqua Francis.

- Si... Ce n'est pas le champ qui lui manque, mais le sol est bien inégal.

L'inquiétude gagnait les aviateurs.

Pourtant Beaucaire s'était mis en descente.

L'atterrissage eut lieu et à l'étonnement de tous, il fut des plus doux. Beaucaire avait eu la chance de se poser sur un terrain absolument plat.

- Ouf ! ça y est, s'écria le Parisien, mais je vous avouerai que je n'étais guère tranquille.

- Ni moi non plus, répondit M. Paturel. Voyez-vous que notre appareil se soit buté sur ces rocs...

Tout le monde avait sauté à terre.

- Décidément, dit Beaucaire, nous n'avons pas de chance, nous sommes toujours obligés d'atterrir dans de mauvais endroits.

- Ne nous plaignons pas trop, fit Tavernier en souriant, nous aurions pu plus mal tomber.

Beaucaire le regarda.

- Je vois, lui dit-il, que tu ne te rends pas compte de la situation. Regarde où nous sommes.

- Mais sur un terrain très lisse, ma foi.

- Oui, très lisse, en effet, l'atterrissage a été facile, mais le départ !

- Eh bien, le départ ?

- Il sera impossible.

- Impossible, que dis-tu là ?

- Regarde devant toi.

- Je ne vois rien.

- Regarde bien, nous avons à peine soixante mètres devant nous pour prendre notre départ.

- Oui, c'est vrai.

Les deux amis demeurèrent silencieux.

- Mais autour de ces soixante mètres, dit Tavernier, qu'y a-t-il ?

- Le vide, mes amis, le vide !

- Ah ! diable ! Sommes-nous donc à l'extrémité de cette chaîne de montagnes ?

- Oui...

- Moi, je ne crois pas, attends, je vais aller voir.

Au bout de dix minutes, Tavernier revenait.

- Oui, dit-il, tu avais raison, c'est le vide... et quel vide !... Mille mètres au moins.

Le Parisien qui avait entendu cette conversation était loin d'être rassuré. Il ne dit rien cependant à Francis qui tranquillement travaillait à la réparation du moteur.

Quant à M. Paturel, il allait et venait, se baissant parfois pour cueillir une herbe rare ou ramasser un caillou qui lui semblait intéressant.

Tout à coup, il poussa un cri.

Il venait de choir dans une crevasse.

Tavernier et Laval se portèrent immédiatement à son secours, et aperçurent le vieux savant assis sur le sable, à environ trente mètres de profondeur.

- Vous n'êtes pas blessé ? demanda le Parisien.

- Non, répondit M. Paturel, mais je suis un peu étourdi.

- Attendez, on va vous tirer de là.

Laval courut chercher une corde dans l'aéro et la jeta à M. Paturel. Celui-ci la saisit, mais au moment où on le remontait, le sable s'éboula le long de la paroi de la crevasse et le bonhomme lâcha la corde. On le voyait se débattre au milieu du sable qui l'aveuglait. Enfin, il parvint à se dégager.

On lui lança de nouveau la corde qu'il saisit, mais le sable qui s'était éboulé avait produit dans la paroi une large anfractuosité dans laquelle le pauvre savant se trouvait coincé...

- Oh ! oh ! fit Laval, ça va être joliment dur.

Ce fut dur, en effet, si dur même que les sauveteurs se demandèrent un moment s'ils pourraient ramener à eux leur compagnon.

Enfin, après une demi-heure d'efforts, ils arrivèrent à le hisser sur la terre ferme, mais dans quel état.

Le pauvre bonhomme était rempli de sable et ses habits étaient en lambeaux.

- Oh ! mes amis, mes chers amis, ne cessait-il été répéter, quel mal je vous ai donné, maudite crevasse, va. J'aurais dû l'apercevoir, mais je venais justement de découvrir une petite plante des plus curieuses que l'on ne rencontre qu'en Australie. J'ai voulu la saisir pour la mettre dans mon herbier, mais je me suis senti tout à coup entraîné dans le vide...

- Et avez-vous réussi à la cueillir votre plante au moins ? demanda le Parisien.

- Mais non, malheureusement.

- Dites-moi où elle se trouve, je vais tâcher de l'avoir.

- Oh ! prenez garde.

- Ne craignez rien.

Le Parisien s'approcha de la crevasse, s'étendit à plat ventre et, allongeant les bras, s'empara de la plante, une petite plante toute rabougrie qui n'avait rien de bien remarquable. Cependant M. Paturel la regardait avec un vif intérêt. Il la mit dans son herbier avec le plus grand soin et inscrivit sur son calepin une brève notice. Cela fait, il remercia encore une fois le Parisien.

*

Cependant le moteur était réparé.

La minute du départ approchait. Beaucaire s'entretenait à voix basse avec Tavernier. Celui-ci mesura de nouveau l'espace qui s'élevait depuis l'avion jusqu'à l'abîme, et revint en disant :

- Soixante seize mètres exactement.

Tous deux se regardèrent. Il n'y avait pas à hésiter, il fallait se lancer sur la plate-forme qui surplombait l'abîme et... se laisser choir dans le vide.

CXCVI
La forêt en feu

L'instant était critique. Ce saut dans le vide, c'était peut-être la catastrophe... Beaucaire et Tavernier se consultèrent.

- Allons, dit Beaucaire, il n'y a pas à hésiter.

- Si nous essayions de revenir en arrière.

- Tu n'y songes pas... il nous faudrait escalader des rochers, et notre appareil ne résisterait pas...

Tavernier ne répondit point, mais il mesurait du regard la profondeur de l'abîme...

- Nous essayerons, dit Beaucaire, de descendre en vol plané et de nous poser dans cette plaine que l'on aperçoit là-bas. La chose n'est pas impossible, mais...

Il n'acheva pas...

M. Paturel, qui avait entendu cette conversation, ne se montrait pas ému le moins du monde. Sans doute ne se rendait-il pas bien compte du danger. Quant à Francis et à Laval, ils n'envisageaient point sans appréhension ce saut dans le vide.

Cependant, ils ne disaient rien. Il y a des cas où toute parole est inutile.

Le moteur était réparé. On le mit en marche, chacun prit place à bord de l'aéro, et celui-ci roula vers l'abîme. Il y eut une secousse effroyable, l'avion s'effondra subitement, puis on sentit une résistance. Il avait repris sa marche.

- Hourra ! hourra ! s'écria le Parisien. Ça c'est un joli tour de force par exemple, et je doute que beaucoup d'aviateurs soient capables d'en faire autant.

- M. Beaucaire est très habile, dit le vieux savant.

- Oh ! répliqua Tavernier, l'habileté n'a rien à voir ici... nous avons été servis par le hasard, voilà tout.

- Alors, bénissons le hasard, fit le vieux savant. À présent nous sommes sauvés, et nous atteindrons bientôt le littoral.

- Oh ! bientôt, fit Tavernier, ce n'est pas le mot. Il nous reste encore une jolie bande de terrain à parcourir, mais espérons que tout se passera bien.

- Maintenant, dit le Parisien, nous allons probablement trouver des Canaques civilisés.

- Ce n'est pas certain, répliqua M. Paturel.

- Quoi, vous croyez que nous allons encore tomber sur des anthropophages ?

- Je ne dis pas cela, mais nous pouvons rencontrer des sauvages mal disposés à l'égard des blancs.

- On tâchera de les éviter.

L'aéro filait à belle allure. On survolait maintenant une légion montagneuse, et Beaucaire fut obligé de s'élever. Des vautours volaient çà et là, mais, effrayés par l'oiseau géant qui s'avançait sur eux, ils fuyaient à tire-d'ailes.

- Pourvu, dit M. Paturel, que l'un de ces volatiles ne vienne pas cogner notre hélice.

- Si cela se produisait, ce serait la catastrophe.

- Ne parlons pas de ça, fit Tavernier...

Les vautours étaient fort nombreux.

Beaucaire manœuvrait pour les éviter, car certains, affolés, volaient dans le lointain au-devant de l'avion. Il s'éleva de cinq cents mètres, et tout danger fut conjuré.

Bientôt, on dépassa les montagnes, et l'on retrouva la plaine. Çà et là couraient des petites rivières qui scintillaient sous les feux du soleil. Des bois formaient par places de véritables oasis.

- Mais c'est charmant, par ici, s'écria le Parisien... On croirait voler au-dessus du Bois de Boulogne... Tiens, là-bas, voici une belle et grande route... et des maisons... Oh ! nous approchons des centres habités... Ce n'est pas trop tôt...

Cependant le paysage changea vite d'aspect, et l'on survola de nouveau des régions sauvages. La chaleur était étouffante et les aviateurs suaient à grosses gouttes.

- Il faut joliment qu'il fasse chaud, dit Laval... Bien que nous marchions à une allure folle, on ne sent pas un souffle d'air... Ce que ça doit taper, là-bas dans la plaine... Tiens, qu'est-ce qu'on aperçoit donc... regardez ce brouillard qui monte de la forêt qui se trouve sur la droite... Mais c'est de la fumée... oh ! voyez, on aperçoit des flammes...

- C'est une forêt qui est en feu, répondit M. Paturel...

- Ça va joliment brûler... il y en a du bois... mais tous les animaux qui sont dedans vont être grillés... Brrr ! il ne ferait pas bon atterrir sur cette forêt...

Le moteur donnait bien, fort heureusement, mais malgré cela les aviateurs se sentaient inquiets. Justement ils se dirigeaient sur la forêt en feu. Bientôt, ils la survolaient. Ils n'avaient pu l'éviter, car elle coupait l'horizon sur une largeur de plusieurs kilomètres. Beaucaire s'était mis en hauteur. Penchés au dehors de la carlingue, le Parisien et Francis regardaient la forêt embrasée. Par places, on apercevait de grandes traînées de feu, qui couraient entre les branches. Enfin, au bout d'une demi-heure, on retrouva la plaine, une jolie plaine verdoyante, sillonnée de cours d'eau.

- Ah !... fit Laval, ça fait tout de même plaisir de se retrouver au-dessus d'un endroit sûr... Je vous avoue que je n'étais pas tranquille du tout, il n'y a qu'un instant. Voyez-vous que nous ayons piqué une tête dans la fournaise... Quelle mort horrible !... Rien que d'y penser, j'en ai la tremblette. Regardez, on voit maintenant de grandes flammes qui montent de plus en plus. S'il y a des Canaques dans cette forêt, ils vont être rôtis.

Ces réflexions furent interrompues par un bruit bizarre... On eût dit que le moteur de l'avion broyait des noix... Francis dressa l'oreille, mais déjà Beaucaire atterrissait.

- Ben vrai, fit Laval, il était temps que nous traversions la forêt... un peu plus, et ça y était. Nous tombions dans la fournaise...

L'avion s'était posé sur un terrain mou, spongieux...

- Nous aurons du mal à repartir, dit Beaucaire à Tavernier... Qui aurait pu se douter de cela. Cette plaine paraissait bien sèche cependant.

- Nous sommes dans le voisinage d'un cours d'eau qui a débordé, répliqua M. Paturel... Cependant si le terrain est humide, il est assez résistant à cause de l'herbe qui le tapisse.

Le Parisien fit quelques pas et revint en disant :

- Ça n'enfonce pas...

M. Paturel qui était plus lourd que Laval sonda aussi le terrain et constata qu'il ne cédait pas sous les pieds... Francis s'était mis à réparer.

CXCVII
Laval disparaît

Cependant, on entendait à distance un léger clapotis.

- Qu'est-ce qui fait ça ?demanda le Parisien...

- C'est un cours d'eau qui passe près d'ici, répondit M. Paturel.

- On ne le voit pas...

- Parce qu'il est dissimulé par ces hautes herbes que l'on aperçoit à une trentaine de mètres à peine...

- Vous croyez que c'est un cours d'eau ?

- Parbleu... cela ne fait aucun doute...

- Si je pouvais pêcher quelques poissons...

- Pour cela, il vous faudrait une ligne, un hameçon et de l'appât.

- Une ligne... rien de plus facile, il n'y a qu'à prendre du fil à bord... l'hameçon, je le fabriquerai en un rien de temps, quant à l'appât, tenez... regardez ces vers qui rampent sur le sol... Ah ! si je pouvais prendre un ou deux beaux poissons, je vous les ferais cuire, et vous vous régaleriez, je ne vous dis que ça. Est-ce que vous n'en avez pas assez, vous aussi, de manger des conserves...

- Le fait est... murmura M. Paturel.

- Eh bien, attendez, vous allez voir... mais il faut auparavant que je demande la permission au commandant... Je pense qu'il ne me la refusera pas...

Tavernier avait entendu.

- Qu'est-ce que tu veux encore faire ? demanda-t-il en souriant.

- Commandant, je voudrais aller à la pêche...

- À la pêche... et où cela ?

- Il y a un cours d'eau tout près d'ici... écoutez... on l'entend gazouiller... Ce n'est pas loin, comme vous voyez... Pas de danger que je rencontre encore des Canaques... on les aurait déjà vu venir s'ils étaient dans ces parages.

- Mais avec quoi veux-tu pêcher ?

- Oh ! ne vous occupez pas de cela... Je vais en un rien de temps préparer tout ce qu'il me faut. Vous permettez, commandant.

- Va.

Laval ne se le fit pas répéter... En moins de dix minutes, il eut confectionné un hameçon, qu'il avait attaché au bout d'un fil très résistant... Il amorça l'hameçon avec un verre rouge qu'il trouva dans l'herbe. Il ne lui manquait plus qu'une gaule, mais de longs roseaux croissaient le long de la rivière. Il partit, accompagné de M. Paturel qui espérait sans doute trouver quelque insecte rare ou quelque plante inconnue. Tous deux atteignirent le cours d'eau. S'ils ne l'avaient pas aperçu avant d'atterrir, c'est parce qu'il coulait sous une voûte de plantes aquatiques.

- Oh ! oh ! dit le Parisien... il ne sera pas commode de pêcher ici... Il faudrait que je me glisse sous ces roseaux... Attendez, je vais voir...

Et il disparut. Tout à coup, il revint, effaré...

- Fuyons... fuyons, dit-il... Je viens d'apercevoir des Canaques.

- Vous en êtes sûr ?

- Oui... oui... caltons, et en vitesse.

Il n'avait pas achevé ces mots que quatre hommes noirs se jetaient sur lui, et l'entraînaient malgré sa résistance... Cela avait été si vite fait que M. Paturel qui se tenait à quelque distance n'avait absolument rien vu... Il entendit cependant le cri qu'avait poussé le Parisien... Il courut vers les roseaux, les écarta, et aperçut sous la voûte de feuillage une pirogue qui s'éloignait rapidement.

Il appela, mais n'obtint pas de réponse. Alors, affolé, il courut retrouver ses compagnons :

- Commandant... monsieur Beaucaire !... s'écria-t-il... Laval...

- Eh bien ? demanda Tavernier.

- Il a disparu.

- Il est tombé à l'eau ?

- Non, ce sont des Canaques qui l'ont enlevé...

- Que dites-vous là ?...

- La vérité, commandant... Oui, il a disparu... Ce sont les hommes de la pirogue qui se sont emparés de lui...

- Fatalité ! s'écria Beaucaire... Ce sera donc chaque fois la même chose !... Pourquoi l'as-tu laissé partir, Tavernier. Tu vois ce qui nous arrive encore... Maintenant, nous allons êtres obligés de nous mettre à sa recherche... et qui sait si nous le retrouverons !... Ah ! décidément, nous n'avons pas de chance.

Déjà Tavernier s'était emparé de son winchester. M. Paturel avait pris son remington et tous deux se précipitaient vers le cours d'eau. Ils écartèrent les roseaux, mais ne virent rien. Ils appelèrent, mais sans succès.

- Cette fois, dit le commandant, je crois que nous ne le retrouverons pas...

M. Paturel ne disait rien... Il regardait de côté et d'autre, d'un air hébété...

- C'est dans cette direction, dit-il, qu'ils l'ont emmené... Ils ne doivent pas être bien loin...

Le vieux savant se trompait. Laval était loin déjà, car la pirogue emportée par le courant des plus rapides et menée par de vigoureux pagayeurs avait déjà atteint l'endroit où le cours d'eau s'élargissait, et se perdait au milieu de hautes herbes.

- Il n'y a qu'une chose à faire, dit Tavernier... regagnons l'aéro... Il doit être réparé... Nous partirons aussitôt et survolerons la plaine... Nous finirons bien par apercevoir quelque chose...

- Vous avez raison, répondit M. Paturel.

Ils partirent en courant. Beaucaire les attendait avec impatience.

- Eh bien ? demanda-t-il.

- Nous ne l'avons pas aperçu, répondit vivement Tavernier, les herbes nous empêchent de voir quoi que ce soit. Partons vite, nous pouvons encore le sauver.

- Partir... partir !... il faudrait pouvoir... Notre moteur n'est pas en état... Il ne sera réparé que dans vingt minutes environ...

- Vingt minutes !... Il n'y a pas moyen de faire une réparation de fortune et de s'envoler quand même ?

- Non... c'est impossible...

- Alors... ce pauvre Laval est perdu !...

CXCVIII
Les Wizôs

Les Canaques qui avaient enlevé le Parisien appartenaient à la tribu des Wizôs... peuplade qui vit au bord des cours d'eau, et construit ses huttes sur pilotis.

Les Wizôs vivent de pêche et ne s'aventurent presque jamais dans la plaine, si ce n'est au moment de la grande sécheresse, lorsque la pêche ne donne plus rien. Alors, ils chassent le buffle et l'antilope.

Le malheureux Parisien, malgré sa force et son énergie, n'avait pu lutter contre ses agresseurs qui l'avaient aussitôt entouré d'herbes aquatiques aussi solides que des cordes. Les Wizôs détestent les blancs qui sont sans pitié pour eux, et on ne revoit jamais ceux qu'ils arrivent à capturer.

Laval, on le voit, était tombé sur de dangereux ennemis.

La pirogue, après avoir descendu le cours d'eau, s'était engagée entre les hautes herbes, et les Wizôs avaient conduit leur prisonnier dans une de leurs cases. Ces cases, nous l'avons dit, étaient construites sur pilotis, et on y accédait au moyen d'une grossière échelle de bois.

La case dans laquelle on le jeta était située presque en bordure de la rivière. On le délivra de ses liens, et on le suspendit par les bras à une poutre.

Le malheureux avait beau supplier ses ennemis, leur dire qu'il ne leur voulait aucun mal, les Wizôs ne le comprenaient pas...

On le laissa dans la case, sous la garde d'un seul homme.

Laval souffrait horriblement, car on l'avait attaché par les poignets et les lianes qui le retenaient lui entraient dans les chairs.

Quand il se vit seul avec son gardien, il donna une brusque secousse et parvint à dégager une de ses mains, ce que voyant le Canaque qui était à côté de lui se précipita pour le saisir, mais le Parisien lui allongea un terrible coup de talon en plein visage, et l'homme alla rouler sur le sol... Avant qu'il se soit relevé, Laval avait dégagé son autre main.

À présent, il était libre. Comme le Canaque se relevait, il lui envoya un coup de tête dans le ventre, et sortit de la case. Celle-ci était entourée d'eau. Le Parisien n'hésita pas, il piqua une tête, et en quelques brasses, eût atteint la rive. Là, il se dissimula entre les roseaux, et attendit.

Cependant, une femme canaque qui l'avait aperçu donna l'éveil, et bientôt une dizaine d'hommes se mirent à sa recherche. Ils montèrent dans leurs pirogues, et longèrent la rive sur laquelle se tenait Laval. Ils passèrent devant lui sans l'apercevoir, et déjà le brave garçon se croyait sauvé, quand les Canaques mirent pied à terre, et commencèrent à fouiller parmi les roseaux...

Cependant, ils avançaient lentement, car ils devaient se frayer un passage avec leurs couteaux... À travers les lianes, le Parisien les aperçut...

Il comprit qu'il allait bientôt tomber entre leurs mains et le danger décupla son énergie.

Il se glissa à plat ventre sous les roseaux arriva près du cours d'eau et se mit à la nage. Son but était de regagner l'autre rive... Il y parvint, mais à peine avait-il mis le pied sur la terre ferme que trois hommes se dressaient devant lui.

CXCIX
Vers l'abîme

Le Parisien se vit perdu. Il fonça sur les Canaques, en jeta un par terre, et se mit à fuir, poursuivi par les deux autres... Il les entendait courir derrière lui, et il ne se dissimulait pas que bientôt il allait être rejoint. Il se réfugia dans un buisson et attendit. Les sauvages semblaient avoir perdu sa trace car il les apercevait qui cherchaient de côté et d'autre.

Il se glissa à plat ventre jusqu'à la rivière. Le long de la berge il vit une pirogue munie de ses pagaies. Il y monta, et s'éloigna le plus rapidement possible. Où allait-il ? Il n'en savait rien. La rivière s'élargit bientôt, et le courant devint des plus rapides.

Laval espérait qu'on ne lui donnerait pas la chasse, mais il se trompait.

Bientôt, deux, trois, puis quatre pirogues apparurent.

Il avait sur elles environ trois cents mètres d'avance, mais il comprenait bien qu'il serait rejoint avant peu, car les sauvages pagayaient avec ardeur et étaient deux dans chaque pirogue.

Ce fut pendant un quart d'heure une course folle. Ceux qui le poursuivaient se rapprochaient, quand tout à coup le Parisien remarqua que le courant était plus rapide encore.

De-ci de-là, il aperçut des roches entre lesquelles il devait manœuvrer, ce qui n'était guère facile, car la frêle embarcation était entraînée avec une rapidité vertigineuse. Il se retourna, mais à son grand étonnement, il constata que les sauvages ne lui donnaient plus la chasse.

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Pourquoi avaient-ils renoncé à le poursuivre.

Il ne tarda pas à comprendre. Les Canaques voyant qu'ils allaient briser leurs pirogues contre les rochers avaient regagné la rive.

Laval se crut sauvé.

Il était au contraire plus menacé que jamais, car les sauvages, très rapides à la course, essayaient de le rejoindre en suivant la rive.

Le Parisien pagayait toujours, et parvenait à grande peine à éviter les obstacles qui se dressaient devant lui de plus en plus nombreux... Le courant augmentait de force. Le pauvre garçon ne fut bientôt plus maître de sa pirogue qui bondissait maintenant sur les eaux agitées. Parfois, elle tournoyait, penchait comme si elle allait s'engloutir, puis bondissait terriblement à travers les rochers. Laval s'attendait à chaque instant à voir le frêle esquif se crever, et il se demandait comment il pourrait se tenir sur les eaux tourbillonnantes qui l'environnaient.

Le long de la rive, les Canaques lui lançaient des javelots et des pierres. Une d'elles l'atteignit au poignet et paralysa un moment ses mouvements, mais telle était son énergie qu'il continuait de pagayer.

Par bonheur, les sauvages ne purent le poursuivre longtemps, car la rive devenait très accidentée, et il était impossible de la suivre.

Le Parisien se trouvait donc maintenant à l'abri des javelots et des pierres, mais un nouveau danger le menaçait. Depuis quelque temps, il entendait un sourd grondement, et ne se rendait pas compte de ce que cela pouvait être. Le grondement s'accentuait, l'eau bouillonnait de plus en plus. Les rochers avaient disparu. Laval ne voyait plus devant lui qu'une immensité blanche. Peu à peu, l'eau devint plus calme, puis tout à fait tranquille, mais le courant était d'une violence telle que le Parisien s'effara.

Il avait compris.

La pirogue était emportée vers une chute, et bientôt ce serait le saut dans le vide, la catastrophe, la mort. Il essaya de faire dévier la frêle embarcation en donnant de grands coups de pagaie, mais il n'y avait rien à faire... elle était emportée de plus en plus vite.

Le Parisien scrutait l'espace devant lui, s'attendant à chaque instant à choir dans l'abîme, car il le comprenait maintenant, il avançait vers l'endroit où les eaux se précipitaient tumultueusement dans un gouffre.

Un moment, il eut un espoir. Il lui semblait que sa pirogue demeurait sur place, et juste, à cet instant, il aperçut dans les airs l'aéro de ses amis. Il appela, mais sa voix se perdit dans le grand tumulte des eaux.

CC
Nouvelle reconnaissance

De là-haut, les aviateurs regardaient attentivement sur le sol, mais ils ne voyaient rien. Comment auraient-ils pu apercevoir à deux cents mètres d'altitude, et surtout à la vitesse à laquelle ils marchaient, l'infortuné Laval.

- Il a dû être assassiné par les Canaques, dit M. Paturel... Comment pouvait-il les éviter...

Un lourd silence accueillit ces paroles... Au bout d'un instant, Tavernier laissa tomber ces mots :

- Pauvre garçon !...

Beaucaire continuait toujours d'évoluer au-dessus de la plaine et de la rivière...

La situation était délicate. On croyait bien que Laval était perdu, mais on n'osait partir sans avoir tout fait pour le retrouver.

- Nous pourrions atterrir, dit Tavernier... peut-être nous apercevrait-il et accourrait-il vers nous s'il se trouvait dans les environs.

- Ma foi, répondit M. Paturel, j'allais vous le proposer... mais ne croyez-vous pas que nous sommes un peu loin... Nous devrions nous rapprocher. Il est sûrement resté dans les environs de la rivière...

Tavernier cria par l'acoustique :

- En descente !... atterrissage !

Beaucaire obéit... Bientôt l'avion se posait sur l'herbe, à proximité des grands palétuviers qui bordaient la rivière.

Alors, le commandant et M. Paturel appelèrent :

- Laval !... Laval !....

Personne ne répondit, mais il leur sembla apercevoir des figures noires entre le feuillage.

- Je crois qu'on nous guette, dit M. Paturel.

- Oui, fit Tavernier, mais voyez, les sauvages ont peur de notre appareil, ils n'osent pas s'approcher.

- Si nous pouvions en faire un prisonnier, il nous renseignerait peut-être.

- Et qui lui parlerait ? Comment nous ferions-nous comprendre ?

- Mais par signes...

- C'est bien douteux.

Cependant, les Canaques avaient fini par s'enhardir. Ils sortirent du bois par petits groupes, et s'arrêtèrent.

- Ils se concertent, dit M. Paturel.

- Oui, fit Beaucaire... Ils se demandent s'ils vont nous attaquer... Tenons-nous sur nos gardes.

Les aviateurs prirent leurs fusils. Immédiatement, les Canaques se dissimulèrent derrière les branches.

- Tiens, dit Tavernier, il faut croire qu'ils savent ce que c'est que des armes à feu... ils ont déjà dû être attaqués...

Quelques instants après, les sauvages reparaissaient. Ils tenaient à la main des lances et des javelots, et poussaient des cris formidables.

- Partons, dit Beaucaire, nous n'allons pas risquer de nous faire cerner par ces brutes...

- Oui, partons, approuva Tavernier.

Il avait à peine prononcé ces mots qu'un javelot, lancé d'une main sûre, vint se planter dans la carlingue...

- Hâtons-nous ! hâtons-nous ! s'écria Beaucaire.

Tout le monde remonta à bord, et bientôt l'avion s'élevait, salué par une terrible clameur. Les Canaques lancèrent flèches et javelots, mais déjà les aviateurs étaient hors de portée...

- Laval était peut-être parmi eux, dit M. Paturel...

Tavernier ne répondit pas. Un pli barrait son front. Il se demandait sans doute si l'on n'aurait pas dû attaquer les Canaques, tirer sur eux, les affoler, et profiter de leur désarroi pour rechercher le Parisien qu'ils avaient peut-être fait prisonnier.

- Oui, reprit-il au bout d'un instant, vous avez raison, Laval était peut-être parmi eux, et nous aurions dû tout faire pour le retrouver.

À ce moment, l'aéro qui venait de décrire une grande courbe revenait survoler l'endroit où l'on avait atterri quelques instants auparavant. Les Canaques avaient disparu. Cependant, ils ne devaient pas être bien loin... Tavernier hésitait. Devait-on se poser encore sur le sol ? N'était-ce pas courir au-devant d'une catastrophe ? Peut-être que Laval était là, tout près, et qu'il suffisait d'un peu d'audace pour le délivrer.

- Ma foi, tant pis ! dit le commandant, risquons le coup.

Et il commanda de nouveau à Beaucaire d'atterrir, ce que celui-ci fit aussitôt sans bien comprendre ce que signifiait ce nouvel ordre. Cependant, il avait pour habitude de toujours obéir, car il savait que son ami Tavernier ne décidait jamais rien à la légère.

On atterrit donc.

Cette fois, les sauvages ne se montrèrent point. Où étaient-ils ?S'étaient-ils retirés du côté de la rivière ?

- Eh bien ?demanda Beaucaire, pourquoi ce nouvel atterrissage ?

- Écoute, répondit Tavernier, j'ai réfléchi. Laval doit certainement se trouver aux mains de ces gens qui ont voulu nous attaquer tout à l'heure.

- Et qu'est-ce qui te fait supposer cela ?

- Je ne sais, c'est un pressentiment.

Beaucaire eut un haussement d'épaules.

- Alors... que faisons-nous ? demanda-t-il.

- Avec M. Paturel, dit Tavernier, nous allons tâcher de découvrir notre ami. Peut-être pouvons-nous le sauver encore.

- Tu sais ce qui est déjà arrivé ?

- Oui, je le sais, mais que veux-tu ?nous ne pouvons tout de même pas abandonner ce pauvre Laval...

- Qui dit que tu le retrouveras ?

- Nous essayerons du moins. Partir sans avoir rien fait pour le sauver, cela serait une mauvaise action.

- Eh bien, va... j'attends ici... à la moindre alerte, je serai prêt à partir...

- Vous venez, monsieur Paturel.

- Je suis prêt, répondit le vieux savant, courageux et calme comme toujours.

Armés de leurs fusils, les deux hommes s'avancèrent vers le bois. Dès qu'ils y furent parvenus, ils se dissimulèrent chacun derrière un tronc d'arbre, et attendirent. Autour d'eux, ils n'entendaient aucun bruit.

- Avançons, dit Tavernier à voix basse.

Ils firent quelques pas en avant, puis se postèrent de nouveau derrière un arbre.

- Écoutez, dit tout à coup M. Paturel, vous n'entendez rien ?

- Non...

- Il m'a semblé entendre un bruit de pas.

- C'est une idée...

M. Paturel reprit, au bout d'un instant :

- Non... je ne me trompe pas... on marche près d'ici.

- Oui, vous avez raison... Cette fois, j'ai entendu... Cachons-nous derrière ce buisson.

Tous deux rampèrent vers une touffe de bambous qui s'élevait à quelques mètres... Ils étaient prêts à tout.

CCI
Dans l'attente !

Pendant qu'ils sont ainsi à l'affût, Laval toujours entraîné par le courant avance vers la chute d'eau. Il essaie au moyen de sa pagaie de ralentir son frêle esquif, et n'y peut parvenir. Il cherche aussi à se rapprocher de la rive, mais ses efforts sont vains. Alors, il comprend qu'il est perdu, et bravement accepte la mort.

Soudain, il se sent soulevé, projeté hors de sa pirogue, et il a l'impression d'être emporté, précipité en avant.

Puis, il vire, volte, tourne sur lui-même, sent l'eau se refermer autour de lui, est aveuglé, et croit descendre dans un abîme.

Cependant, il se ressaisit, donne un coup de jarret, revient à la surface, et s'aperçoit qu'il n'est pas blessé, qu'il flotte sur une eau bouillonnante, au milieu de récifs. Alors, il se mit à nager avec ardeur, cherchant à atteindre la rive qu'il voit là, toute proche, mais malgré tous ses efforts, il lui est impossible de se diriger, le courant l'emporte toujours, le faisant parfois tourbillonner, le jetant contre de grosses pierres qui lui meurtrissent le corps. Il est épuisé, à bout de forces, et c'est par un suprême effort de volonté qu'il parvient encore à se maintenir à la surface.

Cependant, les eaux deviennent plus calmes, les récifs se font plus rares. Il reprend courage, et, cette fois, se met à nager vers la rive qu'il atteint enfin.

À peine sur la terre ferme, il tombe et s'évanouit.

Quand il reprend ses sens, la nuit est venue, une nuit claire, bleutée... Autour de lui, sur les arbres, la lune met de grandes taches argentées.

Il se lève, fait quelques pas, cherche à s'orienter, puis s'avance avec précaution, l'oreille aux aguets.

Parfois, un crissement rapide, un bruit bizarre parvient à ses oreilles. Il est sous bois, a conscience que des bêtes rôdent autour de lui, et il n'a pas d'armes...

D'autres se décourageraient, mais le Parisien a une jolie dose d'énergie.

Il avance toujours.

Soudain, il a tressailli. Là, devant lui, sur le sol éclairé par la lune, quelque chose rampe, fait un bond et disparaît. C'est un serpent. Or, on sait que Laval n'a peur que de deux choses : des serpents et des flèches empoisonnées. Bientôt le reptile reparaît, et s'enroule autour du tronc d'un arbre.

Laval revient vers la rivière, car il n'ose plus s'aventurer dans le bois, en pleine nuit. Il s'assied sur une pierre, et songe... Ah ! il n'a plus guère d'espoir, le pauvre garçon... Il croit que ses amis, après l'avoir vainement cherché, le tiennent pour mort, et continuent leur course à travers les airs.

Pourtant, il ne peut croire qu'ils soient partis définitivement, peut-être le cherchent-ils encore. Quand il fera jour, il gagnera la plaine, et qui sait ?...

Comme le jour est long à paraître... il lui semble qu'il ne viendra jamais. Enfin, une lueur opaline monte brusquement à l'horizon, et presque aussitôt le soleil paraît.

Il s'engage de nouveau sous bois, mais est bientôt obligé de s'arrêter. Des lianes formaient devant lui un obstacle infranchissable... Un peu plus loin, elles étaient moins épaisses, et il eût pu avancer en se mettant à plat ventre, mais la crainte des serpents le retint.

Il revint encore à la rivière ; l'eau coulait devant lui, rapide et tourbillonnante.

Si encore, il avait eu sa pirogue, mais elle s'était brisée dans la chute, et les morceaux épars s'en étaient allés à la dérive.

Il retrouva cependant la pagaie qui s'était accrochée dans les herbes. Il parvint à l'atteindre. Cela lui faisait toujours une arme avec laquelle il pourrait se défendre, si on l'attaquait. Oh ! c'était une arme bien précaire, mais elle était faite d'un bois très dur qui résisterait à tous les chocs. À l'une de ses extrémités, elle s'amincissait, devenait presque tranchante.

De nouveau, il se risqua dans le bois, contourna les lianes, chercha un passage, et finit par le trouver. Il apercevait déjà la plaine, et hâtait le pas, quand un animal se dressa devant lui. C'était une bête qui ressemblait de prime abord à un chien, mais à un chien de forte taille. Le Parisien reconnut un « dingo », ce chien d'Australie qui vit à l'état sauvage, et est aussi dangereux que le loup.

La bête montrait les crocs, aplatie sur le sol, prête à bondir.

Courageusement, le Parisien lui porta un terrible coup de pagaie sur la tête.

Le « dingo » poussa un grognement sourd, demeura un instant immobile, vacillant sur ses pattes, puis il s'apprêta de nouveau à bondir, mais cette fois Laval l'abattit, et il ne se releva plus.

S'il n'avait pas eu la bonne idée de se munir de la pagaie, il aurait certainement été dévoré...

Un peu plus loin, il aperçut quelques kangourous, mais ces animaux n'étaient pas dangereux, et s'enfuyaient à son approche.

Il atteignit enfin la plaine, une grande plaine de sable qui s'étendait à perte de vue et où il était imposable de se dissimuler...

Peut-être un nouveau danger le menaçait-il encore.

Les Canaques avaient dû se lancer à sa poursuite, et devaient le guetter.

Par prudence, il se mit à plat ventre. Il ne se relèverait que lorsqu'il apercevrait l'aéro... s'il l'apercevait !...

Les heures s'écoulaient, et il ne voyait rien poindre dans le ciel. Sûrement, ses amis, après l'avoir longtemps cherché, avaient fini par reprendre leur vol. Si cela était, que deviendrait-il, perdu dans ce désert, menacé de mourir de faim ou d'être dévoré par les Canaques.

Tout à coup, il se dressa. Il venait d'entendre un coup de feu ; et bientôt ce fut une fusillade enragée. Nul doute, ses amis étaient aux prises avec les sauvages... Il poussa un cri de joie, et se mit à courir dans la direction d'où partaient les détonations.

Cependant, elles cessèrent brusquement.

Que s'était-il passé ?... Ses amis avaient-ils été massacrés ? Il courait toujours, mais allait maintenant un peu au hasard. Un bois s'élevait sur sa droite. C'était de là certainement qu'étaient partis les coups de feu. Tant pis, il allait tout risquer.

Au moment où il s'engageait dans le bois, il entendit un vrombissement qu'il connaissait bien, et il sentit renaître son espoir.

Il leva les yeux, espérant apercevoir l'aéro, mais il ne vit rien. Peu à peu le vrombissement s'éteignit, mourut dans le lointain. « Ils sont partis », murmura Laval...

Il s'imagina que ses amis, attaqués par les Canaques, s'étaient défendus, avaient réussi à regagner l'aéro, et avaient repris le chemin des airs. Reviendraient-ils ? Il n'osait l'espérer.

Au lieu de revenir dans la plaine, il entra sous bois, persuadé qu'il y serait plus en sûreté qu'en terrain découvert. Il s'assit sur l'herbe, tira de sa poche le couteau qui ne l'abandonnait jamais, et se mit à tailler sa pagaie de façon à la rendre pointue à l'une de ses extrémités.

Comme le bois était très dur, il mit près de deux heures à accomplir ce travail, mais quand il l'eut terminé, il constata qu'il avait maintenant en mains une lance des plus solides, avec laquelle il pourrait se défendre.

La journée s'avançait. Il entendit encore le vrombissement de l'avion, et l'espoir lui revint. Ses amis ne l'avaient pas abandonné, ils le cherchaient toujours.

Mais alors que signifiait cette fusillade qu'il avait entendue ? Il n'y comprenait plus rien... Il se leva, marcha quelques instants, puis, brisé de fatigue, se coucha sur l'herbe. Il appréhendait le retour de la nuit, car il craignait de se trouver encore en face de quelque animal, et résolut de coucher dans la plaine.

Il en était là de ses réflexions quand il crut entendre un bruit de voix.

Il prêta l'oreille, et ne tarda pas à se persuader qu'il y avait des hommes tout près de lui.

Il rampa doucement jusqu'à un buisson, en écarta les feuilles, et aperçut une dizaine de Canaques assis en cercle dans une petite clairière.

Il demeura immobile, retenant sa respiration.

CCII
Heureuse intervention

Les Canaques semblaient fort attentifs. Au milieu d'eux, un chef se tenait debout, et pérorait. Que disait-il ? Cela n'avait guère d'importance pour Laval. Cependant, il n'osait fuir de peur que le bruit de ses pas ne le trahît. Et pourtant, s'il était surpris, c'était la mort, la mort certaine. Ces sauvages se jetteraient sur lui, et il savait le sort qui l'attendait.

Quand le chef eut fini de parler, il s'assit, mais les autres Canaques se levèrent tous, et s'en allèrent dans la direction d'une hutte que l'on apercevait vaguement entre les feuilles.

Alors, le centre de la clairière qu'ils masquaient de leurs corps apparut au Parisien, et il aperçut deux hommes, deux blancs étendus sur le sol.

Il eut peine à réprimer un cri.

Ces deux hommes étroitement ligotés, c'étaient Tavernier et M. Paturel.

Laval sentit l'émotion lui étreindre le cœur. Ainsi, c'était à cause de lui que ses deux malheureux compagnons étaient là, prisonniers des Canaques. C'est en le cherchant, lui, Laval, qu'ils avaient été capturés, et maintenant ils attendaient la mort. À côté d'eux, sur le sable, on voyait leurs fusils et leurs pochettes à cartouches.

L'homme courageux ne réfléchit jamais à ce qu'il va faire, il agit, et c'est après qu'il raisonne.

Prompt comme l'éclair, le Parisien s'élança sur le chef, l'assomma d'un terrible coup de pagaie, puis se précipitant vers ses compagnons, rapidement, avec son couteau, il coupa leurs liens. Tavernier et M. Paturel se levèrent aussitôt, s'emparèrent de leurs fusils et de leurs munitions, et, précédés de Laval, qui ne se tenait plus de joie, se jetèrent dans un buisson.

Si vite qu'eût été accompli ce courageux sauvetage, deux Canaques en avaient été témoins. Ils se jetèrent aussitôt sur les traces des trois hommes, mais deux coups de feu les abattirent.

Au bruit des détonations, les autres accoururent, et, voyant leur chef étendu sur le sol, se mirent à pousser des cris furieux...

- Ne bougeons pas d'ici, dit Tavernier, nous sommes merveilleusement placés pour nous débarrasser de ces gens-là... Attention, monsieur Paturel... visez bien.

- N'ayez crainte, répondit le vieux savant, J'ai mes lunettes, et j'y vois clair.

Quatre autres Canaques mordirent la poussière. Les autres, effrayés, s'enfuirent. Alors, le Parisien, saisissant les mains de ses deux amis, leur dit, avec des larmes dans la voix :

- Ah ! quelle chance que je vous aie rencontrés, quelle chance !

- La chance est pour nous, répondit Tavernier... Si tu n'étais pas arrivé, nous étions perdus.

- On allait vous mettre à mort ?

- Oui, et sans tarder... on allait nous faire rôtir comme des volailles.

- Oh ! les misérables !... s'écria Laval... mais ne restons pas ici, hein ?...Nous ne sommes pas en sûreté... faudrait voir à regagner l'aéro le plus vite possible...

- Puissions-nous le retrouver, dit M. Paturel.

- Et pourquoi ne le retrouverions-nous pas ? demanda Laval.

- M. Beaucaire a dû perdre notre trace... on n'entend plus le bruit du moteur.

- Je l'ai entendu, moi, et il n'y a pas longtemps.

- Vous êtes sûr ?

- Oui... absolument. Il a même dû passer au-dessus de ce bois.

- Eh bien... allons... regagnons la plaine...

Au bout de quelques instants, Tavernier dit à ses deux amis :

- Nous nous égarons.

- Croyez-vous ? fit Laval.

- Oui... nous rentrons sous bois au lieu de nous diriger vers la plaine.

- Est-ce possible...

- Regarde... ces arbres, ces buissons, ils sont plus serrés, plus rapprochés que tout à l'heure.

- C'est ma foi vrai...

- Faisons demi-tour, et hâtons-nous, car il ne faut pas que nous nous laissions surprendre par la nuit.

- Oh ! non, fit Laval, car la nuit, il rôde de sales bêtes dans ces parages...

Tavernier s'orienta un instant, puis dit tout à coup :

- Par ici !

Ses deux amis le suivirent.

Ils marchaient pendant quelque temps, et s'étaient engagés dans une sorte de sentier au-dessus duquel les arbres et les lianes formaient une voûte de feuillage, quand tout à coup, ils entendirent un bruit de pas précipités.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, messieurs les Canaques sont allés chercher du renfort, et ils m'ont l'air d'arriver en bandes... Avez-vous encore des cartouches, commandant ?

- Oui... répondit Tavernier.

- Et vous, monsieur Paturel ?

- Moi, j'en ai encore une vingtaine.

- Ça va bien, on peut se défendre...

- À condition, répondit le commandant, que nous y voyions clair... En pleine nuit, nous ne pourrions pas résister.

- Bah ! qui sait ?fit le Parisien.

CCIII
Ennemis imprévus

On n'entendait plus rien.

- Oh ! oh ! fit Laval, c'est bizarre... est-ce qu'ils seraient partis.

- C'est peu probable, répondit le commandant, ils doivent nous guetter.

- Alors, tâchons de gagner la plaine le plus vite possible.

- Non... restons ici... et ne bougeons pas. Il ne faut point qu'ils puissent se guider sur le bruit de nos pas.

- En effet, vous avez raison...

Les trois hommes demeurèrent immobiles, tapis dans un buisson. Les Canaques ne donnaient plus signe de vie.

- Ils ont dû perdre notre trace, dit Laval à voix basse.

- Chut, fit Tavernier...

- Voici la nuit qui vient... ne croyez-vous pas que nous devrions gagner la plaine ?

Le commandant ne répondit pas. Les minutes, les heures passaient sans que les sauvages donnassent signe de vie. Cette attente était énervante. Bientôt les ténèbres envahirent la forêt. Les trois amis étaient toujours dans leur buisson.

Le Parisien s'impatientait.

- Écoutez, dit-il à voix basse, je crois, commandant, que nous pourrions essayer de sortir de ce bois...

- Non, répondit Tavernier, ce serait de la dernière imprudence. On nous guette... Dès que nous révélerons notre présence par le moindre bruit, nous serons perdus. Les Canaques nous surprendront, et comme nous ne les verrons pas, nos fusils seront inutiles. Nous serons pris et, cette fois, personne ne viendra nous délivrer.

Une heure s'écoula encore.

Les Canaques devaient en effet chercher les fugitifs, car on entendait sous bois de légers craquements.

Soudain, les trois amis tressaillirent.

Les branches craquaient autour du buisson où ils s'étaient réfugiés. Ils demeurèrent immobiles. Toute la nuit, ce fut autour d'eux des glissements suspects. Leur angoisse croissait de minute en minute.

Enfin le jour parut sans qu'ils eussent été repérés.

Avec mille précaution, ils se remirent en marche, et cette fois, croyaient bien atteindre la plaine, quand tout à coup, ils sentirent le sol se dérober sous eux...

Ils étaient tombés dans un piège recouvert de sable et de branchages.

Fort heureusement aucun d'eux n'était blessé.

- Ben vrai, dit Laval, vous parlez d'un saut.

- Oui, fit M. Paturel, en se frottant les genoux...

- Vous n'êtes pas blessé ?

- Non... je ne crois pas, mais je sens une forte douleur dans les jambes et dans les reins...

- Ne vous désolez pas, nous allons sortir d'ici...

- Ce ne sera pas facile...

- Bah ! vous allez voir.

Et le Parisien cherchait à grimper le long de la paroi du piège, mais le sable s'éboula sous ses pieds.

- Il n'y a qu'à se faire la courte échelle, dit-il... Allons, qui passe le premier... Tenez... vous, monsieur Paturel.

Tavernier et Laval hissèrent le bonhomme.

- Dieu, que vous êtes lourd, dit le Parisien, vous pesez au moins cent kilos ?

- Non, quatre-vingt-treize... rectifia le vieux savant.

- C'est déjà un bon poids... allons, attention... ho... hisse !...

M. Paturel fut enlevé par Laval et le commandant, mais à peine eut-il atteint le rebord du trou qu'il retomba lourdement, n'ayant point trouvé en haut quoi que ce soit pour s'accrocher... Deux fois la tentative échoua.

Alors le commandant dit à Laval :

- Sors le premier... ensuite tu nous hisseras au moyen de ta ceinture de flanelle...

Laval, avec son agilité habituelle, monta sur les épaules du commandant et ne tarda pas à sortir du trou...

Déjà, il s'apprêtait à tirer ses amis, quand il aperçut deux figures noires à travers les branches.

- Commandant ! commandant ! cria-t-il, passez-moi vite votre fusil, il y a deux individus qui me guettent.

Tavernier lui tendit sa carabine. Alors Laval mit un genou en terre, et fit feu à deux reprises, coup sur coup.

- Ça y est ! cria-t-il, ils sont descendus... allons... attrapez la ceinture.

Cependant deux autres Canaques venaient de paraître. Ils étaient presque sur le Parisien. Il les abattit en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire. Il put alors hisser à lui le commandant, puis tous deux, unissant leurs efforts, tirèrent M. Paturel du piège.

- Ouf ! fit le vieux savant... m'y voilà... Ah ! je vous admire... vous êtes lestes comme des jeunes gens, mais moi, je n'ai plus votre élasticité...

- Filons, dit Tavernier.

Filer, c'était facile à dire, mais plus difficile à exécuter. Les lianes formaient çà et là de véritables barricades, et pour avancer, il fallait les arracher ou les couper, besogne dont le Parisien s'acquittait courageusement avec son couteau. Cependant, on n'avançait que de quelques mètres, et il fallait de nouveau se frayer un chemin.

Laval suait à grosses gouttes...

- Jamais nous n'atteindrons la plaine, dit-il..., il faudrait tâcher de trouver un endroit moins broussailleux.

On chercha, puis enfin on découvrit une sorte de trouée dans le feuillage. On s'y engagea, mais on fut bientôt obligé de revenir en arrière.

- Ah ! décidément, fit M. Paturel, nous sommes bloqués... Pourtant, nous avions bien trouvé un chemin quand nous sommes venus par ici avant-hier.

Il n'avait pas achevé ces mots qu'un choc se produisit. On eut dit que quelque chose de lourd venait de tomber sur le sol. M. Paturel se baissa et ramassa une noix de coco...

- Qui nous a lancé cela ? dit-il.

- Parbleu ! répondit Laval, pouvez-vous le demander ? Ce sont les Canaques parbleu.

Deux autres noix de coco s'abattirent aux pieds des trois amis, puis bientôt, ils durent se garer pour ne pas être assommés. Ils se réfugièrent dans une touffe de bambous, mais les noix pleuvaient toujours. Les aviateurs levèrent les yeux, et aperçurent alors dans les arbres, au-dessus d'eux, une multitude de singes.

- Ah ! les sales bêtes ! s'écria le Parisien, attendez, je vais leur flanquer la frousse... Passez-moi votre fusil, commandant...

- Non, répondit Tavernier, ne tirons pas... Ce serait attirer sur nous l'attention des Canaques qui ont sans doute perdu notre trace...

- Mais nous ne pouvons tout de même pas nous laisser assommer.

Ce disant, Laval ramassait une noix de coco, et la lançait avec une telle adresse qu'il atteignit un singe. L'animal pirouetta, dégringola de branche en branche, et tomba sur le sol...

M. Paturel s'était aussitôt penché vers le singe qui gisait à terre, une patte cassée :

- Oh ! dit-il... curieux spécimen... Jamais je n'ai vu de singes semblables. Il a la tête d'un maki-mokoko, mais le reste du corps d'un cynocéphale... curieux, oui, très curieux !...

Cependant les autres singes, effrayés, s'étaient dispersés... Les aviateurs purent continuer leur chemin. Laval avait eu soin de ramasser trois noix...

- Voilà des cocos qui tombent bien, dit-il... Je vais les ouvrir et nous allons pouvoir nous désaltérer, car je ne sais si vous êtes comme moi, mais j'ai une soif...

Son couteau était muni d'une petite scie, et il eut vite fait de séparer les noix en deux... Pendant qu'il était occupé à cette opération, les branches s'écartèrent soudain, et une dizaine de Canaques parurent, la lance à la main...

CCIV
Complications

Le commandant Tavernier et le Parisien, qui avait pris le fusil de M. Paturel, firent feu presque en même temps. Deux Canaques tombèrent, mais les autres, au lieu de fuir, avançaient toujours. Il fallut les tuer presque à bout portant.

- Ah ! s'écria Laval, je crois que maintenant nous allons enfin être tranquilles, et que nous ne trouverons plus de gêneur pour nous empêcher de sortir de ce bois. Ils ne doivent tout de même pas être une armée, ces Canaques.

- Tenons-nous quand même sur nos gardes, dit le commandant.

- Bien sûr, c'est plus prudent... Ah ! que d'aventures, mon Dieu, que d'aventures ! on dirait que nous les cherchons.

- Ma foi, toi, si tu ne les cherches pas, tu ne fais rien pour les éviter.

- Oh ! si on peut dire !... mais commandant, vous avez bien vu que je suis un garçon prudent.

- Pas assez, il faut le croire, puisque tu nous as obligés à retarder notre voyage pour aller à ta recherche.

Laval ne dit plus rien.

- Ce bois n'en finira donc jamais, grogna M. Paturel, qui était, on le sait, fort mauvais marcheur...

- Je crois, répondit Tavernier, que nous approchons de la plaine.

- Si vous pouviez dire vrai... mais ce n'est pas tout de retrouver la plaine, il faut aussi retrouver notre aéro... Voyez-vous que M. Beaucaire soit parti.

- Cette supposition est inadmissible. Beaucaire n'est pas homme à nous abandonner ainsi...

- Oui... en effet... Je ne sais ce que je dis... mais il a pu contourner ce bois qui m'a l'air très vaste, je crois même que c'est une forêt... Qui sait si nous reviendrons juste à l'endroit d'où nous sommes partis.

- Cela n'a pas d'importance... Beaucaire doit survoler le bois et les environs.

- Oh ! pour ça oui, dit le Parisien... J'ai entendu plusieurs fois le bruit du moteur.

- Puissions-nous l'entendre bientôt, murmura M. Paturel.

Les trois amis marchaient toujours, et au prix de quelles difficultés, et commençaient à désespérer...

M. Paturel n'avançait plus qu'avec peine. Comme ses jambières de cuir le faisaient souffrir, il les avait enlevées et les tenait à sa main. Sa veste aussi le gênait, il l'enleva.

- Quelle chaleur ! mes amis ! quelle chaleur ! ne cessait-il de répéter... si ça continue, nous allons fondre... et j'ai une soif !

- Moi aussi, dit le Parisien... Si nous pouvions trouver encore quelques noix de coco pour nous désaltérer.

- Les noix de coco ! soupira le vieux savant... il n'y en a pas dans ces parages... Voyez, les seuls arbres que l'on aperçoive sont des palétuviers, ce qui indique que nous approchons de la rivière, car ces arbres poussent toujours dans les endroits où il y a de la fraîcheur.

- Alors, fit Laval, si nous approchons de la rivière, nous avons des chances de retrouver l'endroit où nous avons atterri.

- Espérons-le, répondit M. Paturel.

On approchait en effet de la rivière, mais quand on l'eut atteinte, on reconnut bientôt que l'on ne se trouvait pas du tout à la place occupée récemment par l'aéro.

Un vif désappointement s'empara des trois amis.

- Décidément, dit Tavernier, nous nous égarons de plus en plus...

- C'est mon avis, fit M. Paturel... Voyez-vous, cette rivière doit avoir un cours très sinueux et contourne le bois...

- On le croirait, dit le Parisien.

- Oh ! c'est certain...

- Alors ?

- Alors, je ne sais pas, il ne nous reste plus qu'à retrouver l'endroit de notre atterrissage, et ça ne sera pas très facile.

- Ce sera peut-être impossible, dit Tavernier.

Le Parisien regardait de côté et d'autre.

- Oh ! fit-il... tenez, on voit la plaine à travers les arbres. Si nous pouvions arriver dans cette plaine, M. Beaucaire nous apercevrait peut-être.

- Je n'y comprends rien, fit M. Paturel... quand M. Tavernier et moi avons pénétré dans ce bois, nous n'avons pas eu besoin de traverser ce cours d'eau...

- Cela prouve, dit le commandant, que nous avons pénétré dans le bois d'un autre côté, et c'est ce côté qu'il faudrait retrouver.

- Nous pouvons chercher longtemps.

- Je le crains.

- Le mieux, proposa Laval, serait de se mettre à la nage, de traverser la rivière et de gagner la plaine...

- Se mettre à la nage, s'écria M. Paturel... c'est bon pour vous qui savez nager, mais moi, je n'ai jamais pu me tenir sur l'eau.

- Avez-vous essayé au moins ?

- Oui... une fois, et j'ai bu une fameuse goutte. C'était à Paris, aux bains du Pont-Neuf... j'étais dans le petit bain et j'avais de l'eau jusqu'à la poitrine à peine, quand tout à coup, j'ai glissé... Ah ! mon pauvre ami ! Si l'on ne m'avait pas retiré, je me noyais, et depuis ce temps-là, j'ai une peur terrible de l'eau.

- Pourtant, il faut bien que nous sortions d'ici.

- Sortez d'ici si vous voulez, mais moi je vous préviens, je ne veux pas traverser cette rivière qui a l'air très profonde.

- On vous soutiendra.

- Non ! non ! je ne veux pas...

- Mais il n'y a aucun danger... Vous n'avez qu'à ne pas faire un seul mouvement...

- Je vous répète que je ne veux pas...

CCV
La traversée de la rivière

Le commandant et Laval se concertèrent. Il fallait à tout prix qu'ils sortissent du bois.

- Ici, dit Tavernier, nous sommes exposés à tous les dangers. Nous pouvons être surpris d'un instant à l'autre par les Canaques... Ces gens-là sont sans doute plus nombreux que nous ne le supposons... Furieux de leur échec, ils vont revenir en nombre. Il faut fuir... fuir à tout prix. Or, nous n'avons pas deux solutions, nous n'en avons qu'une : traverser cette rivière et gagner la plaine. Là, Beaucaire pourra nous apercevoir et atterrir pour nous recueillir à bord.

- Je ne dis pas non, fit M. Paturel, mais je vous le répète, commandant, j'ai peur de l'eau.

- Eh bien, attendez, dit Laval... Je vais arranger cela... Tenez, voyez cet arbre qui traverse la rivière et dont les hautes branches vont presque rejoindre l'autre rive, M. Paturel n'a qu'à monter à cet arbre, et nous le recevrons sur la rive opposé.

- Ce que vous me proposez là, répliqua le vieux savant, est un exercice d'acrobatie. Il y a vingt ans, j'aurais grimpé facilement dans cet arbre, mais aujourd'hui, impossible. N'oubliez pas que je vais avoir soixante ans...

- Alors, attendez, s'écria Laval... J'ai trouvé.

Il disparut pendant quelques instants, et reparut traînant derrière lui un gros tronc d'arbre desséché.

- Voilà un bateau, dit-il.

- Comment ! un bateau... Vous voulez que je me tienne debout sur ce tronc.

- Non, pas debout, mais à califourchon... Moi, je serai derrière et vous pousserai...

- Si vous croyez...

- Mais certainement... c'est la seule solution.

- Alors, j'accepte.

- Bien, attendez... aidez-moi à mettre ce tronc d'arbre à l'eau.

Une fois que le tronc flotta, le Parisien se déshabilla, et dit au vieux savant :

- Vous allez vous charger des habits...

Le commandant ôta aussi ses effets. Le Parisien fit un paquet du tout et le remit à M. Paturel, en disant :

- Surtout ne lâchez pas nos frusques... Le courant les emporterait, et nous ne les rattraperions jamais.

- Soyez tranquille, répondit M. Paturel...

- Bon... attention, maintenant. Mettez-vous à cheval sur le tronc d'arbre... n'ayez pas peur, je vous tiens.

M. Paturel n'était point très rassuré, mais il fit contre fortune bon cœur, et s'installa sur ce bac improvisé.

- Vous y êtes ? demanda Laval.

- Oui...

- Alors... nous partons...

Et il se mit à pousser le tronc d'arbre en nageant derrière, avec le commandant Tavernier.

Tout alla bien d'abord. M. Paturel se tenait raide comme un piquet. Cependant le tronc d'arbre oscillait de droite, de gauche, et avait une tendance à tourner.

- Oh ! oh ! fit le vieux savant... ça remue joliment.

- Ne craignez rien, dit Laval... je vous tiens...

- Oh ! oh ! je vais chavirer.

- Mais non... ne remuez donc pas... Tenez-vous droit surtout.

Le vieux savant faisait tous ses efforts pour se tenir en équilibre, mais tout à coup l'arbre pivota, et M. Paturel tomba à l'eau. Pendant que le commandant le soutenait et lui recommandait de se cramponner au tronc qui flottait devant eux, Laval se mettait à la poursuite du paquet d'effets que le bonhomme avait lâché, et qui descendait rapidement le courant.

Il parvint à le rattraper, et regagna la rive où M. Paturel et le commandant venaient d'atterrir.

- Ah ! quelle émotion ! Quelle émotion... bégayait M. Paturel... je savais bien que je ne pourrais pas me tenir sur cette maudite bûche... Un peu plus, je me noyais...

- Vous êtes sauvé, c'est le principal, dit le commandant... Laval, mes habits...

- Les voici, commandant, mais ils sont trempés.

- Tant pis ! ils sécheront sur moi.

Et Tavernier se rhabilla. Laval fit de même.

- Maintenant, dit le Parisien, nous n'avons plus qu'à gagner la plaine... quand nous y serons, nous verrons venir les Canaques de loin, et pourrons les abattre avant qu'ils aient pu s'approcher... Peut-être aussi apercevrons-nous notre aéro.

- Ce qui m'étonne, dit M. Paturel, c'est de ne pas entendre le bruit du moteur...

- Nous allons l'entendre, rassurez-vous, répliqua le Parisien... Allons, en avant !

Tous trois se lancèrent dans la plaine. Celle-ci s'étendait à perte de vue, pareille à un vaste désert. Une herbe rare, desséchée, poussait sur le sol ; çà et là s'espaçaient quelques arbustes rabougris.

- Là-bas, dit Tavernier, nous serons très bien, à l'abri de ce petit tertre.

Ils s'avancèrent.

- Tiens, s'écria Laval... qu'est-ce que c'est que cela ? Est-ce que ce sont des taupes qui ont remué la terre de cette façon...

Et ce disant, il désignait une sorte de pyramide haute de deux mètres environ.

- Non... dit M. Paturel... ce sont des insectes qui ont construit cet édifice.

- Des insectes ? vous voulez rire.

- Non... je parle très sérieusement au contraire. Avez-vous quelquefois entendu parler des termites.

- Des ermites ?

- Non, des termites... Ce sont des sortes de fourmis blanches qui vivent en compagnies très nombreuses, et construisent des demeures souvent fort étendues.

- Et vous croyez que ce sont des fourmis qui ont fait cette sorte de hutte ?

- J'en suis sûr...

- Ça c'est curieux par exemple...

- Dites que c'est merveilleux, mon ami. Le travail des abeilles est certes un beau travail, mais celui-ci est splendide...

CCVI
Les termites

M. Paturel était tout heureux de faire montre d'érudition... Pendant que ses deux amis, étendus sur le sol, regardaient le ciel, dans l'espoir d'y voir apparaître l'aéro, il leur donna sur les termites, dont il avait, en sa qualité d'entomologiste, longtemps étudié les mœurs, des détails qui ne manquaient pas d'intérêt.

- Les termites, dit-il, sont de couleur blanche, leurs pattes sont assez longues, les ailes ont trois fois plus de longueur que l'abdomen qu'elles recouvrent. Il y a parmi ces insectes des neutres et des soldats.

- Des soldats ? fit le Parisien en riant.

- Oui, écoutez-moi, vous allez comprendre. Les neutres ne s'occupent que de pourvoir aux besoins de la communauté, et aussi de construire des maisons dans le genre de celle que nous avons devant les yeux... Quant aux soldats qui sont plus gros, et fort agiles, ils veillent en sentinelles, repoussant les agressions des autres insectes. Les termites habitent les régions chaudes, et particulièrement entre les Tropiques. Ces insectes constituent des sociétés immenses et façonnent des nids d'une dimension colossale comparativement à leur taille, mais la forme de l'architecture de ces demeures varie beaucoup, suivant les espèces. L'intérieur de ces nids est divisé en une foule de loges séparées entre elles par des cloisons, et communiquant par des galeries.

- Pas possible ? s'écria Laval.

- Ce que je dis est absolument exact, reprit M. Paturel. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que jamais les termites ne travaillent à découvert. Les uns établissent leur demeure dans la terre, dans les arbres et quelquefois dans les poutres des vieilles habitations. Les termites sont excessivement nuisibles, car ils détruisent souvent un grand nombre d'arbres.

- Et comment se débarrasse-t-on de ces bêtes-là ?

- C'est très difficile. Il y a des régions qui en sont infestées, et les habitants dont les maisons sont pleines de termites sont souvent obligés de les abandonner.

Ces explications furent brusquement interrompues par le vrombissement d'un moteur.

- Voici notre aéro ! voici notre aéro ! s'écria Laval en battant des mains.

C'était en effet l'aéro, mais il volait à une altitude assez élevée, de sorte qu'il passa au dessus des trois amis sans les apercevoir.

- Il va revenir, dit le Parisien.

- Probablement, fit M. Paturel... Il nous a repérés et il va se mettre en descente.

Tavernier ne disait rien. Il semblait inquiet. Déjà l'avion se fondait dans le ciel où il devint bientôt invisible.

- Il va joliment loin pour prendre du champ, dit le Parisien.

- Oui, approuva M. Paturel, mais il sait sans doute ce qu'il fait.

- Nous a-t-il aperçus ?

- Oh ! je le crois.

- C'est qu'il était haut, et n'oubliez pas que nous ne devons guère lui paraître plus gros que des termites.

- Oh ! tout de même.

- Enfin, attendons, nous allons bien voir.

Un quart d'heure s'écoula, puis une demi-heure... puis une heure... L'avion ne reparaissait pas...

- Voilà qui est singulier, dit Tavernier... Pourquoi diable Beaucaire vole-t-il si haut ?...

- C'est incompréhensible, dit Laval.

La journée s'avançait, la nuit allait bientôt venir, et Beaucaire ne donnait plus signe de vie.

- S'il était parti tout de bon, fit M. Paturel.

- Vous n'y pensez pas, répliqua Laval, est-ce que vous croyez que Beaucaire ferait une chose pareille ?

- Mais s'il nous croit morts ?

- Avant de quitter ces régions, il cherchera à se renseigner par tous les moyens...

- C'est bizarre tout de même. S'il nous cherchait réellement, il volerait près du sol.

L'inquiétude s'était emparée de Laval et de M. Paturel. Quant à Tavernier, il n'avait pas perdu confiance. Il connaissait son ami, et savait que Beaucaire ne les abandonnerait pas.

Cependant, la nuit vint, et l'on n'entendit plus le vrombissement du moteur.

- Espérons que demain, nous serons plus heureux, fit tristement M. Paturel.

- Oui, espérons, dit Laval... Ah !... Je suis furieux quand je pense que c'est à cause de moi que tout cela est arrivé... Quelle malheureuse idée j'ai eue de vouloir aller pêcher dans cette maudite rivière, au lieu de rester bien tranquille auprès de notre bon aéro... Nous serions loin, maintenant...

Les trois pauvres amis étaient si fatigués qu'ils sentaient leurs yeux se fermer, malgré tous les efforts qu'ils faisaient pour les tenir ouverts.

- Écoutez, dit Tavernier. nous allons prendre la garde, à tour de rôle...

- Moi, fit le Parisien, je vais, si vous le voulez, monter le premier quart...

- Si tu veux, mais n'oublie pas de nous réveiller à la première alerte.

- Ne craignez rien.

M. Paturel et le commandant s'étendirent sur le sol et ne tardèrent pas à s'endormir.

Laval, son fusil à la main, veillait comme une sentinelle placée aux avant-postes. Parfois, il sentait le sommeil le gagner, mais il se mettait à marcher, faisait tout ce qu'il pouvait pour ne pas céder au sommeil. Cela faisait trois jours et trois nuits qu'il ne dormait pas, et on reconnaîtra qu'il lui fallait une belle résistance pour ne pas se laisser terrasser. Pourtant, comme il ne tenait plus sur ses jambes, il fut obligé de s'asseoir sur le sol. Pour s'occuper, il regardait les étoiles. Cependant, il se sentait las, il avait les paupières lourdes.

- Allons, dit-il, pas de blagues...

Et il se remit debout. Il n'avait pas de montre et par conséquent ne se rendait pas compte du temps qu'avait déjà duré sa garde. Il croyait cependant qu'elle prendrait bientôt fin. Ah ! avec quel plaisir, il s'étendrait, lui aussi, sur le sable... Il marchait maintenant à grandes enjambées, mais comme son fusil le fatiguait, il le déposa sur le sol. Tout était silencieux... Une douce fraîcheur montait de terre...

Le Parisien s'assit de nouveau, mais cette fois, ce fut plus fort que lui... Il s'abattit tout à coup, et ne tarda pas à ronfler comme un orgue. Il n'y a pas de résolution qui tienne contre le sommeil. On a beau vouloir lui résister, c'est toujours lui qui finit par être le plus fort.

Les trois amis dormaient si bien qu'ils n'entendirent point l'avion qui, cette fois, passa à cinquante mètres au-dessus de leurs têtes.

Cependant, tout en dormant, ils se tournaient et se retournaient comme des hommes en proie à quelque souffrance ou à un vilain cauchemar. On eût dit qu'ils souffraient et ne pouvaient se plaindre...

Le jour parut brusquement, comme dans toutes les régions voisines du Tropique, et le soleil darda bientôt ses rayons brûlants sur la terre...

CCVII
Un blanc parmi les sauvages

Les trois amis se réveillèrent... Ils se regardèrent d'abord, comme étonnés de se trouver là, puis se mirent à se gratter furieusement. Les pauvres garçons étaient littéralement dévorés par les termites. Ils furent obligés de se déshabiller entièrement, de secouer leurs habits, et de s'écarter de la fourmilière. Ils souffraient horriblement, et avaient le corps couvert de piqûres...

Laval ne cessait de pester contre ces sales bestioles. Furieux, il se précipita sur le nid, l'abattit à coups de pieds, mais se trouva bientôt environné de fourmis qui montaient à l'assaut de son corps, et il fallut que ses deux amis l'aidassent à se débarrasser des terribles insectes... Quand il se fut rhabillé, il fut encore obligé d'ôter ses effets, car les maudites bestioles le dévoraient.

- Sale pays, ne cessait de maugréer le Parisien... quand ce ne sont pas les sauterelles ou les rats, ce sont les Canaques, les crocodiles et les termites !... Ah ! certes, ce n'est pas moi qui reviendrai par ici... non, certainement... A-t-on idée d'un patelin pareil !...

Il n'en put dire davantage...

L'avion venait d'apparaître...

Tous se mirent à crier, à agiter les bras, mais il faut croire que Beaucaire les avait aperçus, car il se mettait peu à peu en descente. Enfin, il atterrit à une cinquantaine de mètres, et Tavernier, Laval et M. Paturel se précipitèrent vers l'appareil.

- Enfin ! te voilà... nous sommes sauvés, s'écria Tavernier.... nous ne croyions plus te revoir... Nous t'avons vu passer hier, avant la tombée du jour, mais tu volais si haut que tu ne pouvais nous apercevoir... Tiens, mais je ne vois pas Francis... où est-il ?

- Ah ! ne m'en parle pas, nous jouons de malheur... Francis a disparu.

- Disparu ? dis-tu... et comment... dans quelles circonstances ?

- Pendant que nous étions posés sur le sol à faible distance du bois, il a cru vous apercevoir... Il a couru à votre rencontre ; je l'ai vu un instant agiter les bras, puis il a disparu sans que je puisse m'expliquer ce qui était arrivé.

- Il a été pris par les Canaques ?

- C'est certain.

- Pauvre petit ! que va-t-il devenir ?

- Ils l'ont peut-être tué, dit Laval...

- Qui sait, fit tristement Beaucaire.

- Il faut nous mettre à sa recherche... nous ne pouvons l'abandonner... dit Tavernier.

- Pourvu que nous le retrouvions ! murmura M. Paturel.

- Écoutez, dit Beaucaire, je vais survoler la plaine à faible attitude, le plus près du bois possible, et vous vous guiderez sur le bruit de mon moteur. Quand vous ne l'entendrez plus, c'est que j'aurai atterri, mais il ne faudra pas vous inquiéter... Je ne m'éloignerai pas...

- Allons, dit Tavernier, prenons des cartouches... et mettons-nous à la recherche de Francis, mais auparavant, donne-nous à manger, Beaucaire, car nous mourons de faim.

Les trois amis se restaurèrent, burent à eux trois une bouteille de vin, puis se préparèrent à partir.

Laval avait mis dans le sac de toile qu'il portait en bandoulière deux boîtes de corned beef et quatre gros morceaux de biscuit...

- On ne sait pas ce qui peut arriver, dit-il. Ils partirent. Beaucaire demeura seul à bord de l'aéro. Il était triste, car il songeait à Francis, ce gamin courageux qui avait accepté de faire avec lui le tour du monde. Il s'était habitué à lui, avait fini par le prendre en amitié, et voilà que le jeune garçon disparaissait.

Pourvu que les Canaques ne l'aient pas tué, car ces sauvages sont impitoyables, et massacrent aussi bien les enfants que les grandes personnes...

Déjà Tavernier et ses deux compagnons avaient disparu dans le bois. Ils étaient partis comme cela, au hasard... Allaient-ils retrouver l'enfant.

Ce fut Tavernier qui dirigea l'expédition.

- Mes amis, dit-il, la tâche que nous avons entreprise est difficile, et je ne sais si nous la mènerons à bien. Arrive que pourra, il faut essayer de retrouver Francis.

- Oui, murmura Laval, il faut le retrouver... à trois, avec de bons fusils et des cartouches, nous pouvons tenir tête à une bande de Canaques.

- Certes, mais à condition de ne pas nous laisser surprendre... et de ne pas tomber dans quelque piège.

- Nous ouvrirons l'œil... mais voyons, que fait-on ?

- Voici, répliqua Tavernier, mon intention est de pénétrer jusqu'au cœur de ce bois.

- C'est audacieux cela.

- Il le faut bien... Ce n'est pas en restant où nous sommes que nous découvrirons Francis.

- Oh !... je suis de votre avis...

- Donc, continua Tavernier, nous allons avancer le plus loin possible. Au lieu de fuir les Canaques, nous les rechercherons au contraire, car c'est parmi eux que nous retrouverons le gamin... Donc, de l'audace... Soyons toujours prêts à l'attaque...

- Nous vous suivons, commandant, dit M. Paturel qui avait un air vraiment belliqueux avec son fusil sur l'épaule.

Afin de ne pas perdre ses lunettes, il les avait attachés avec une ficelle derrière sa tête.

- Ne croyez-vous pas, demanda le Parisien, que de temps à autre, nous pourrions appeler Francis ?

- Oui... c'est cela, appelons-le... S'il est encore en vie, comme je le suppose, il ne manquera pas de nous répondre...

- Maintenant s'agirait de s'orienter.

- Ne crains rien, cette fois, j'ai pris ma boussole...

- À la bonne heure... comme cela, nous saurons toujours où est le nord... et nous ne risquerons pas de rester dans le bois, malgré nous... attention, j'ouvre la marche.

Et le Parisien prit les devants.

Bientôt, les lianes arrêtèrent les trois hommes ; ils se portèrent d'un autre côté, et finirent par découvrir une sorte de sentier qui s'enfonçait entre les feuilles.

- C'est par là, dit le Parisien, que nous avons rencontré nos derniers Canaques, je reconnais l'endroit... Ce chemin doit être l'avenue principale de ces messieurs, celle où ils viennent se promener en bandes, nous allons probablement en rencontrer quelques-uns. Dommage que nous ne connaissions pas la langue canaque, nous pourrions les interroger, et quand ils verraient les canons de nos fusils braqués sur eux, ils finiraient bien par nous indiquer l'endroit où ils cachent Francis...

Le Parisien venait à peine de prononcer ces mots que quatre hommes surgirent tout à coup, Trois de ces hommes étaient des Canaques, le quatrième était un blanc...

- Fusillez les Canaques, commandant Tavernier, mais ménagez le blanc...

Trois coups de feu abattirent les sauvages... Comme le blanc cherchait à s'enfuir, Laval se précipita sur lui, en criant :

- Un pas de plus et tu es mort !

L'homme répondit :

- Je ne cherche pas à fuir.

- Tiens, tu parles français, dit le Parisien... Pourquoi es-tu l'ami des Canaques ?

- Leur ami, non... j'étais leur prisonnier.

- Tu mens... quand tu nous as aperçus tu t'es mis avec eux pour nous attaquer.

- J'étais bien forcé, sans quoi ils m'auraient tué...

- Non... car tu étais leur complice... C'est bien, ne cherche pas à nous tromper, ça ne prend pas avec nous... D'ailleurs, je sais qui tu es... un forçat évadé qui s'est réfugié chez les sauvages.

L'homme demeura ébahi...

- Oh ! ne roule pas des yeux comme ça, reprit le Parisien, j'ai touché juste, tu le vois... Nous pourrions t'emmener avec nous, et te reconduire à la prochaine ville, mais nous n'en ferons rien... à une condition toutefois, c'est que tu nous fournisses le renseignement que nous allons te demander. Tu es dans ce bois depuis quand ?

- Oh ! depuis quatre mois, répondit le blanc.

- Bien... par conséquent tu connais la retraite des Canaques.

- C'est-à-dire que je connais celle de ceux avec lesquels je vis.

- Il n'y a pas cinquante tribus dans ce bois, je suppose ?

- Il y en a deux... L'une habite tout près d'ici, l'autre vit du côté de la rivière...

CCVIII
Premières révélations

Tavernier intervint :

- Nous cherchons un enfant, un jeune garçon qui a disparu... L'as-tu aperçu ?

- Non...

- Fais attention à ce que tu vas dire... Si tu cherches à nous tromper, et si nous en avons la preuve, nous te remettrons entre les mains des autorités australiennes... cela nous est facile, nous voyageons en avion, et nous te débarquerons dans la prochaine ville...

- Je vous assure que je n'ai pas vu l'enfant dont vous parlez...

- Tu le jures ?

- Oui...

- C'est bien... tant pis pour toi si nous reconnaissons que tu as menti.

- Mais...

- Quoi ?

- Il se peut que les Canaques aient enlevé un enfant, mais je ne suis pas forcé de savoir tout ce qu'ils font. Ce que je puis affirmer c'est que ceux avec lesquels je suis, n'ont point d'enfant blanc parmi eux...

- C'est bien, nous te croyons pour le moment, mais prends garde... En attendant, tu vas nous conduire au campement de tes amis...

- Si vous voulez...

- Nous y tenons même...

- C'est bien, j'obéis...

- Passe devant, et n'oublie pas que si tu cherchais à fuir, nous te tuerions comme un chien...

- Je ne chercherai pas à fuir.

- Eh bien, va...

L'homme se mit en marche. Il paraissait connaître merveilleusement le bois, car il découvrait des sentiers dans les buissons les plus épais. Il lui suffisait d'en écarter les branches pour qu'aussitôt une trouée apparût entre le feuillage.

- Méfions-nous de cet individu, souffla tout bas Tavernier à l'oreille de Laval...

- Oh ! je le tiens à l'œil, soyez tranquille et s'il cherche à nous tromper, tant pis pour lui.

À un moment, le guide s'arrêta...

- Eh bien ? demanda Tavernier...

- Je ne retrouve plus mon chemin...

- Ah ! vraiment.

- Je vous l'assure... Ici, on s'égare facilement... Il doit y avoir un sentier dans les environs, mais je ne me rappelle plus si c'est à droite ou à gauche.

- Tu es Français ? demanda le commandant.

- Non... Je suis Suisse.

- Et tu es venu te faire mettre au bagne en Australie.

- J'ai été condamné par erreur...

- C'est toi qui le dis.

- C'est la vérité... mais cela serait trop long à vous expliquer... J'ai accepté de vous servir de guide, et je tiendrai parole, mais avez-vous songé à une chose ?

- Laquelle ?

- Quand les Canaques s'apercevront que je les ai trahis, je ne pourrai plus rester avec eux... Il faudra que je m'enfuie si je veux éviter la mort. Promettez-moi, puisque vous avez un avion, de me conduire à Brisbane ou à Melbourne...

- Nous verrons... tout dépendra de ta sincérité... Si grâce à toi, nous parvenons à retrouver l'enfant que nous cherchons, nous te conduirons où tu voudras.

- Bien vrai ?

- Je n'ai qu'une parole...

- Alors, écoutez-moi... L'enfant... Je l'ai vu, mais il n'est pas dans ce bois.

- Où est-il ?

- Dans une des huttes qui se trouvent sur le lac...

- Quel lac ?

- Celui qui fait suite à la rivière...

Le Parisien s'écria :

- Oui, je le connais ce lac. Je connais même l'une des cases qui servent d'habitation aux Canaques, puisque j'y ai été prisonnier... Oh ! pas longtemps... mais je connais l'endroit, et je vais bien voir si cet individu-là nous trompe...

L'homme eut un geste de protestation.

- Vous allez voir, dit-il, que je ne cherche pas à vous tromper... Suivez-moi, mais j'ai votre parole, n'est-ce pas ?... Vous ne me laisserez pas aux mains des Canaques...

- C'est entendu.

Le drôle disait peut-être vrai, mais il fallait quand même se tenir sur ses gardes... Laval dit au commandant :

- Nous allons bien voir s'il est sincère...

- S'il cherche à nous attirer dans un guet-apens, dit Tavernier, je serai sans pitié...

- Nous allons voir... où il nous conduira... Je reconnaîtrai bien l'endroit...

L'homme s'était engagé dans un chemin creux bordé d'épais buissons.

Les aviateurs le suivaient, fusil à la main. Tout à coup, ils remarquèrent que leur guide se tenait sur la gauche du chemin, rasant les buissons... Qu'est ce que cela signifiait ? Avait-il l'intention de fuir.

- Marchez dans le milieu du chemin, lui dit Tavernier...

L'homme semblait hésiter.

- Eh bien, avez-vous entendu ?...

Le drôle obéit...

- Il nous fait prendre un drôle de chemin, dit Laval.

- Tu crois ? fit le commandant.

- Oui, il ne nous conduit pas du côté de la rivière.

- En es-tu sûr ?

- Attendez... je vais vous dire ça dans quelques instants.

Tavernier s'adressa au guide :

- Tu nous as affirmé que l'enfant que nous cherchons se trouve dans une case bâtie au milieu de la rivière.

- Oui, répondit l'homme.

- Et tu nous conduis bien vers la rivière ?

- Mais... oui...

- Nous allons voir...

- Attention, dit Laval... Je connais l'endroit, et je verrai bien si vous nous trompez.

L'homme ne semblait pas s'émouvoir. Il continuait d'avancer. Soudain, il s'arrêta, hésitant.

- Eh bien ? fit le commandant.

- Attendez, dit-il... Je m'oriente... Ce doit être par là... oui, sûrement.

Et il se remit en marche. Le Parisien s'approcha du commandant, et lui dit à l'oreille :

- Je crois que ce drôle nous trahit.

- Nous allons bien voir... S'il cherche à nous tromper, si j'en ai la preuve, je ne le ménagerai pas.

Le guide avait sans doute retrouvé son chemin, car il allait maintenant d'un pas rapide. On eût dit qu'il avait hâte d'arriver. Tout à coup, il s'arrêta, et dit :

- Nous sommes près du campement des Canaques... soyons prudents. S'ils nous aperçoivent ils essayeront de nous cerner... et ils sont nombreux...

- Nous avons de quoi leur tenir tête, fit Tavernier en caressant la crosse de son fusil...

L'homme ne répondit pas... Il regardait à travers les branches, il semblait en proie à une vive inquiétude.

Cette inquiétude était-elle vraie ou simulée ?

En tous cas, les aviateurs se tenaient sur la défensive.

CCIX
Minutes d'indécision

L'endroit où l'on se trouvait maintenant était entouré d'arbres et d'épais buissons.

- Nous ne pouvons rester ici, fit Tavernier.

Et comme le guide semblait toujours se tenir en observation, il lui dit :

- Eh bien... allez... pourquoi demeurez-vous immobile.

- Je m'assure qu'il n'y a pas de Canaques dans les environs...

- Allez... s'il y en a, nous les fusillerons.

- Pas tous peut-être, et si par malheur vous n'étiez pas les plus forts, qu'arriverait-il ? Je retomberais entre leurs mains, et ils me mettraient à mort... Oui, à mort, et vous savez quelles tortures ils infligent à ceux qu'ils ont condamnés.

- Ne craignez rien, nous sommes là pour vous défendre.

- Je ne doute pas de votre courage, mais je connais les Canaques. Ils sont rusés... on les croit loin et tout d'un coup, ils vous tombent dessus sans qu'il soit possible de savoir d'où ils sortent...

- Tout cela, nous le savons aussi bien que vous... allons, en route... vous nous avez dit que vous saviez où se trouve l'enfant que nous cherchons....

- C'est-à-dire que je suppose...

- Quoi... voilà que maintenant vous êtes moins affirmatif... Tout à l'heure vous sembliez mieux renseigné...

- Oui... ce que j'ai dit, je le maintiens... J'ai en effet aperçu des Canaques qui emmenaient un enfant. Ils l'avaient attaché avec des lianes sur des branches d'arbres, et se dirigeaient du côté de la rivière... Y sont-ils allés véritablement ou ont-ils fait demi-tour pour regagner le cœur de la forêt... Je ne sais... ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils ont bien enlevé l'enfant.

- Tout à l'heure, tu étais moins incertain.

- C'est-à-dire que je croyais.

- Oui... tu croyais. eh bien, tâche de ne plus croire et de nous conduire où tu sais...

On se trouvait toujours dans un endroit environné d'arbres où l'on pouvait être surpris d'un instant à l'autre.

- Allons-nous-en d'ici, dit le commandant !

- Je ne demande pas mieux, répondit le guide, je cherche un chemin... Il doit y en avoir un par ici... il semble me rappeler que je suis déjà venu à cette place même.

Tout cela devenait louche.

- Ne croyez-vous pas, dit le Parisien à Tavernier, que nous avons affaire à un traître.

- Ma foi, on le dirait, répondit le commandant.

- Que faire ?

- Attends, nous allons bien voir...

L'homme semblait toujours indécis. Enfin, il se tourna vers les aviateurs et leur dit :

- Nous allons être obligés de retourner sur nos pas, car je ne trouve pas de chemin par ici.

- Et en trouverons-nous un plus loin ? demanda Tavernier.

- Je l'espère.

- Il ne s'agit pas d'espérer, il faut être sûr... Ton attitude, mon gaillard, me semble bizarre. Fais attention, tu sais ce que je t'ai dit, si tu veux nous attirer dans un guet-apens, tant pis pour toi.

- Je vous ai donné ma parole, il me semble.

- Oh ! ta parole... nous ne nous y fions pas... Ce que nous voyons, c'est le résultat.

- Eh bien, attendez... On dirait que vous n'avez jamais voyagé dans une forêt vierge... Est-ce que vous croyez que l'on s'y dirige aussi facilement que dans une parc ? On peut se tromper... Tous les arbres se ressemblent, et on s'égare facilement. On croit être sur le bon chemin, et l'on s'aperçoit que l'on s'est trompé... Un peu de patience, et vous allez voir que je suis sincère. Mon intérêt n'est-il pas de quitter cette forêt et de regagner la ville...

Tavernier ne répondit pas. L'homme s'était remis en marche.

- Je ne sais si c'est une idée, murmura le Parisien, mais il me semble que nous nous écartons joliment de la rivière... elle doit se trouver plus sur la droite.

- C'est mon avis, fit M. Paturel.

Le guide avançait, mais s'arrêtait de temps à autre pour écouter.

- Qu'écoutes-tu donc ? demanda Tavernier...

- Je cherche à entendre le bruit de la rivière.

- Mais tu vois bien qu'on n'entend rien... nous en sommes loin de la rivière.

- Peut-être... car dans ces parages elle ne fait guère de bruit... C'est à peine si l'on entend un léger murmure. Un peu plus loin, à un mille d'ici, lorsqu'elle commence à glisser, entre les rochers, ce murmure devient très distinct...

- Mais, fit le Parisien, la rivière n'est pas devant nous... elle est derrière... J'en suis sûr.

Une discussion s'engagea entre le guide et Laval. Tous deux soutenaient qu'ils étaient sûrs de leur direction... Enfin Tavernier coupa court à cette discussion :

- Laval, dit-il, monte dans un arbre, et tâche de t'orienter.

- Tout de suite, commandant, répondit le Parisien.

Laval avisa un eucalyptus qui lui sembla plus haut que les autres et y grimpa avec l'agilité d'un singe. Il en eut bien vite atteint le sommet.

Au bout de cinq minutes, il redescendait.

- Eh bien ? interrogea le commandant.

- Je n'ai rien vu... il y a trop d'arbres et de buissons...

- Alors, fit Tavernier en fronçant le sourcil, il ne nous reste plus qu'à aller au hasard... mais non, attends... Je ne me rappelais plus que j'avais une petite boussole de poche.

Ce disant, le commandant tira de sa poche la boussole, s'orienta, et dit :

- Le nord est ici. Or, la rivière doit se trouver à notre gauche...

- Hein ? vous voyez, fit le guide... Vous ne vouliez pas me croire...

- C'est bien, marche...

L'homme obéit...

- C'est bizarre tout de même, dit le Parisien.

- Quoi donc ? interrogea le commandant.

- Je ne peux pas croire que la rivière soit sur la gauche... J'ai idée que nous nous enfonçons de plus en plus dans la forêt.

- Non... tu vas voir.

C'était Tavernier qui avait raison. En effet, on entendit bientôt un léger gazouillement, puis entre les arbres, on aperçut la nappe blanche de la rivière.

CCX
Cruelle indécision

Tavernier commanda la halte, puis dit au guide :

- Voici la rivière. Peux-tu maintenant nous indiquer le campement des Canaques.

- Je crois que oui.

- Eh bien, va.

On se rapprocha de la rivière . Tout à coup le Parisien s'écria :

- Tenez... regardez... voyez-vous là-bas ces huttes qui se dressent sur l'eau... Eh bien, c'est là que j'étais prisonnier.

- C'est là aussi que doit être l'enfant, dit l'homme.

Les aviateurs étaient assez perplexes. Comment traverser la rivière sans attirer l'attention des Canaques, et arriver jusqu'au lac où se trouvaient les huttes ?

- Écoute, dit Tavernier au guide. Tu nous as dit tout à l'heure que tu étais sincère ?

- Oui... et je vous l'affirme.

- Bien... nous allons t'éprouver. Tu es dans les meilleurs termes avec les Canaques.

- Les meilleurs termes, c'est peut-être exagéré, mais enfin je suis bien avec eux.

- Bon... eh bien, voici ce que tu vas faire. Tu vas te rendre dans le village construit sur le lac... et là tu tâcheras de savoir dans quelle case est enfermé l'enfant que nous cherchons...

- C'est facile...

- Ensuite, tu reviendras nous trouver... Après, je te dirai ce que nous attendons de toi. N'oublie pas que la promesse que je t'ai faite est subordonnée à la réussite de ta mission. Si tu ne reparaissais pas, nous en conclurions que tu nous as trahis, et alors, nous te retrouverions, sois-en sûr, et te ferions payer cher ta mauvaise foi.

- Vous pouvez compter sur moi, je reviendrai, à moins...

- À moins ?

- Que les Canaques ne m'aient aperçu avec vous... Dans ce cas, ils seraient sans pitié pour moi... et me mettraient à mort.

- Je n'en crois rien.... voilà déjà que tu cherches une excuse.

- Je vous assure que je parle avec sincérité... Nous nous croyons tous en sécurité, mais il se peut qu'un Canaque nous ait suivis... Ces gens-là sont merveilleux pour suivre un homme à la piste. Ils se glissent entre les branches sans faire plus de bruit qu'un serpent, moins de bruit même... et ne perdent jamais de vue ceux qu'ils suivent. Tenez, en ce moment, il y a peut-être deux yeux qui nous regardent, et nous n'en savons rien.

- Trêve de discours... Es-tu prêt à faire ce que nous t'avons demandé ?

- Oui...

- Eh bien, ne perds pas un instant... traverse la rivière et gagne le village que l'on aperçoit et dont toutes les cases sont bâties sur l'eau. Nous ne bougerons pas d'ici... Combien estimes-tu qu'il te faille de temps pour aller à ce village, et en revenir.

- Cela dépend... En ce moment, les Canaques doivent être à la pêche... si j'ai la chance d'arriver avant qu'ils aient regagné leurs huttes, tout ira bien, mais s'ils me voient, ils me demanderont des explications, il faudra que je leur explique n'importe quoi... et ils sont méfiants, vous savez...

- Dans le cas où le village serait désert, ne pourrais-tu découvrir l'endroit où l'on a enfermé l'enfant et tâcher de le délivrer. Si tu nous le ramenais, alors la promesse que je t'ai faite, je la tiendrais. Tu monterais avec nous en aréo et, bien que tu sois un individu peu recommandable, nous t'emmènerions à Melbourne...

- Je vais faire tout ce qui dépendra de moi pour réussir, vous pouvez en être assuré.

- Alors, va... nous t'attendons.

L'homme se glissa entre les arbres. Bientôt, on le vit qui traversait la rivière à cheval sur un tronc d'arbre qu'il dirigeait en se servant de ses deux mains comme de rames. Il diminua à vue d'œil, devint presque imperceptible, puis disparut derrière les pilotis des cases que l'on apercevait au loin.

- Ma foi, dit Tavernier, il m'a l'air sincère.

- Je le crois aussi, répondit M. Paturel... d'ailleurs, il a tout intérêt à nous rendre le service que nous attendons de lui...

- En effet, fit le Parisien... Il ne doit pas s'amuser ici, en pleine forêt, avec les Canaques, et il ne demanderait certainement pas mieux que de gagner Melbourne. Là, il pourrait s'embarquer et serait enfin libre... Est-ce que vous avez réellement l'intention de tenir votre promesse, commandant, et de faire évader ce forçat ?

- J'ai promis, répondit Tavernier...

- Oui... c'est juste... quand on a donné sa parole, il faut la tenir... même si celui à qui on l'a donnée est le pire des bandits...

Il y eut un silence.

- Ne croyez-vous pas, reprit Laval, que nous ferions bien quand même de changer de place ? Supposons que ce misérable nous trahisse... Il préviendra les Canaques et ceux-ci chercheront à nous surprendre. Cela leur sera facile. Ils viendront avec leurs pirogues aborder sur cette rive, loin d'ici, et par conséquent, nous ne pourrons les apercevoir. Alors, ils s'engageront sous bois, nous tourneront, et nous nous ferons cueillir en un rien de temps... Je sais bien que nous avons des fusils et des cartouches, mais quand il vous tombe une cinquantaine d'individus sur le dos, on a beau être armé, il est quand même difficile de se défendre.

- Je ne pense pas que cela arrive, répondit le commandant, mais tu as peut-être raison, il faut tout prévoir... Cherchons un endroit sûr d'où nous pourrons tout voir sans être vus...

- Installons-nous là-bas, au bord de la rivière. Nous nous dissimulerons dans les roseaux...

CCXI
Un indice

Les trois amis se glissèrent entre les buissons, parvinrent jusqu'à la rivière, et s'y établirent.

- D'ici, dit le Parisien, nous verrons bien revenir notre homme... s'il revient.

- Espérons qu'il reviendra, murmura M. Paturel.

- Ah ! s'il pouvait revenir avec le gosse !

- Je n'y compte guère.

- Qui sait ?... Cet homme a tout intérêt à nous rendre le service que nous lui avons demandé...

Les trois amis ne savaient point au fond ce qui arriverait. Devaient-ils compter sur cet individu ? Devaient-ils s'attendre à le voir revenir avec les Canaques.

Une heure s'écoula, puis une autre. Le guide ne reparaissait toujours pas. Enfin, Laval s'écria :

- Regardez... là-bas... dans la direction de mon bras, n'apercevez-vous pas un petit point noir qui glisse sur l'eau ?

- En effet, dit Tavernier.

- Je ne vois rien, déclara M. Paturel en ajustant ses lunettes...

- Ah ! fit Laval... voilà que ça se précise, c'est notre homme qui revient.

- Oui, c'est sûrement lui, murmura le commandant.

- Que va-t-il nous apprendre ?

- Nous allons bientôt le savoir...

- Il était tout de même sincère.

- Qui sait ? Attendons pour le juger.

- Oui, vous avez raison, attendons.

L'homme se rapprochait. Il était toujours monté sur son tronc d'arbre, mais le dirigeait maintenant au moyen d'une pagaie. Arrivé à une centaine de mètres de l'endroit où il avait laissé les aviateurs, il s'arrêta semblant chercher...

Laval l'appela et il aborda aussitôt.

- Quelles nouvelles apportez-vous ? demanda Tavernier.

- De mauvaises nouvelles !

- Ah !

- Oui... l'enfant que vous cherchez n'est pas dans le village.

- Vous en êtes sûr ?

- J'ai exploré toutes les cases.

- Mais où serait-il alors ?

- Dans ce bois.

- C'est impossible...

- Si, vous allez comprendre. Là-bas, sans avoir l'air de rien, j'ai interrogé quelques femmes qui étaient demeurées dans les huttes... Quelques-unes d'entre elles me connaissent, pour m'avoir vu souvent avec les Canaques, de sorte qu'elles ne se sont pas méfiées de moi. Je les ai fait parler et elles m'ont appris que l'enfant était parti depuis ce matin. On l'avait solidement ligoté et on l'a mis dans une pirogue qui a traversé la rivière et est venue aborder près d'ici. Il était accompagné de deux hommes...

- Et où l'a-t-on emmené ?

- Je vais vous dire. C'est demain la fête du Grand Moriâh, une fête qui se célèbre sous bois, et qui est toujours accompagnée de sacrifices humains. À cette fête, on immole toujours un enfant canaque, mais comme aujourd'hui les Canaques ont la chance d'avoir pour prisonnier un enfant blanc, c'est celui-là qui sera massacré.

- Oh ! quelle horreur ! s'écria M. Paturel... massacrer un enfant... mais c'est affreux !...

- Et vous croyez, demanda le Parisien au guide, que cette cérémonie aura lieu aujourd'hui ?

- Oui, dans le courant de la soirée... car ces sacrifices se consomment généralement après le coucher du soleil.

- Et où se tiendront les Canaques ?

- Près d'ici.

- Vous connaissez l'endroit ?

- Oui...

- Et vous pouvez nous y conduire.

- Je vais essayer.

- Comment cela ?... vous n'êtes pas sûr de réussir.

- Je ne sais... Pour retrouver l'endroit ce n'est pas très difficile, mais il s'agit d'y arriver.

- Qui s'y oppose ?

- Les Canaques parbleu !... Ils vont être nombreux à cette cérémonie, et vous n'en viendrez certainement pas à bout.

- En pleine nuit peut-être.

L'homme ne semblait guère rassuré...

- Vous comprenez, dit-il, l'affaire est grave... Si courageux, si braves que vous soyez, vous ne pourrez pas avoir raison de ces sauvages.

- Vous n'en savez rien, riposta vivement Laval.

- Oh ! je m'en doute... Supposez que vous soyez vaincus et faits prisonniers... moi, je partagerai votre soit. Maintenant que je vous ai renseignés, que vous savez à quoi vous en tenir, je vais vous accompagner jusqu'à une centaine de mètres de l'endroit où se tient la cérémonie, et je reviendrai vous attendre ici.

- Qui me dit, fit Tavernier, que vous ne cherchez pas à nous attirer dans un guet-apens ?

- Non... tout vous prouve, au contraire, que j'ai tout intérêt à vous servir... Ne devez-vous pas m'emmener avec vous ? Supposez-vous donc que je préfère demeurer avec les Canaques ?

- Je n'en sais rien.

- S'il en est ainsi... Je n'ai plus rien à dire...

Les aviateurs se concertèrent.

- Cet homme a peur, cela se voit, dit le Parisien... Bah ! qu'il nous conduise jusqu'à proximité du lieu où doit se tenir la cérémonie et laissons-le revenir ici... Que pourra-t-il nous faire ? Son intérêt n'est pas de rester ici avec les sauvages.

- Qui sait, fit Tavernier, s'il n'a pas une idée de derrière la tête.

- Je ne crois pas... Il a la frousse, voilà tout. Il se dit : « Voilà des gens qui vont se faire prendre par les Canaques et si l'on me trouve avec eux, je subirai leur sort. » À mon avis, c'est le sentiment qui le guide.

- Tu as peut-être raison.

Et le commandant dit au guide :

- Conduis-nous... Une fois que nous serons à proximité de l'endroit où tu prétends que va avoir lieu le sacrifice, tu pourras revenir sur tes pas et nous attendre ici.

- Alors, suivez-moi...

Et l'homme écartant les branches découvrit un sentier qui s'enfonçait sous le feuillage. On voyait que ce sentier était ordinairement fréquenté par les Canaques, car la terre en était battue, et l'on y remarquait des traces de pieds nus.

- Chut ! fit tout à coup le guide.

Et il s'arrêta. À travers les lianes on apercevait des Canaques assis devant une grande statue de bois.

- C'est là, dit l'homme à voix basse... Voyez, leur idole c'est le grand Moriâh... Je vous ai tenu parole, maintenant laissez-moi partir.

- Va-t'en...

- Je vous attendrai à l'endroit convenu.

- Oui...

CCXII
L'idole

Le guide s'enfuit rapidement.

Demeurés seuls, les trois aviateurs s'avancèrent d'une vingtaine de pas, puis se mirent à plat ventre. Ils distinguaient parfaitement les Canaques qui semblaient en adoration devant leur idole.

De temps à autre, l'un d'eux se levait, et allait s'incliner en face de la statue de bois. C'était une statue grossière qui n'avait presque point forme humaine. Seule la tête avait été assez habilement sculptée, mais le reste du corps était informe.

Ce qu'il y avait de remarquable dans cette idole, c'étaient ses yeux et sa bouche : deux yeux dont les orbites vides étaient peintes en rouge vif, et une bouche démesurément grande dans laquelle on eût pu introduire une personne de modeste corpulence.

Le dieu Moriâh est adoré des Canaques. Dans chaque tribu, ils ont leur idole qu'ils façonnent à leur fantaisie, en s'efforçant toujours de lui donner une expression terrible et farouche. Ils croient que Moriâh protège ceux qui viennent régulièrement se prosterner devant lui, et le couvrir chaque jour de branches et de fleurs.

Ce dieu, auquel ils attribuent une puissance qu'il est loin d'avoir, préserve des maladies, rend courageux et protège les guerriers. Toutefois, il est exigeant. Il faut, chaque année, lui sacrifier un enfant que l'on égorge, et que l'on introduit ensuite dans la bouche du monstre.

Cette coutume barbare et stupide est toujours observée avec la plus grande rigueur, car les Canaques sont persuadés que si le dieu Moriâh les abandonnait, ils perdraient non seulement l'usage de la parole, mais encore seraient dévorés par une bête terrible qu'ils appellent « Oyonak », et qui surgirait soudain de terre. Aussi, il fallait voir avec quel respect, quelle componction les sauvages s'inclinaient devant l'idole.

Les trois aviateurs demeuraient toujours sans bouger, observant les moindres gestes des Canaques. Ceux-ci étaient au nombre de trente environ. Quinze étaient agenouillés devant le dieu Moriâh. et les autres tournaient maintenant en rond autour de l'idole, comme des chevaux de cirque.

On devinait qu'ils attendaient quelque chose, car leurs regards se portaient toujours du même côté.

Soudain, ils potassèrent une grande clameur.

Un homme venait d'apparaître.

Il était de haute taille. Une peau de bête recouvrait ses épaules, et sa tête était surmontée d'une sorte de tiare en feuillage.

C'était un chef. Sur sa poitrine on voyait des tatouages bizarres.

Il prononça quelques mots, et les sauvages s'aplatirent la face contre terre,

Tant qu'il parla, ils demeurèrent prosternés dans la plus complète immobilité.

Enfin, ils se redressèrent et entonnèrent une mélopée lugubre où les mots suivants revenaient sans cesse :

Oyonak iki tô

Moriâh Bâmato...

Une sorte de gong au son étouffé accompagnait ce chant. Le chef s'était assis au pied de l'idole, et là, les bras croisés sur la poitrine, la tête baissée, semblait se recueillir profondément. La nuit tomba après un court crépuscule, et les Canaques allumèrent des torches qu'ils plantèrent dans le sol autour du dieu Moriâh. Ces torches qui étaient au nombre d'une quarantaine environ répandaient une grande clarté rouge sur les Canaques et sur le sable de la clairière.

Les trois aviateurs se rapprochèrent en rampant.

Bientôt, ils ne furent plus qu'à dix mètres des sauvages. Ils évitaient de parler, même à voix basse.

Le chef fit apporter des outres et les distribua aux Canaques ; elles devaient contenir une liqueur forte, car tous ces hommes donnèrent au bout de quelques instants des signes de folie. Ils se mirent à hurler comme des chiens, puis commencèrent à tourner en rond, de plus en plus vite, autour de l'idole. Le gong battait avec fureur, et un noir soufflait de toutes ses forces dans un long tuyau de terre qui rendait un son rauque et lugubre.

Jusqu'alors la victime n'avait pas été amenée, le commandant et ses amis se demandaient si le guide ne leur avait pas menti. Maintenant, grâce au vacarme que faisaient les Canaques, ils pouvaient parler entre eux...

- Ces gens sont ivres, dit le commandant.

- On le dirait, répondit M. Paturel, mais ne nous en plaignons pas, car cela sert admirablement nos projets.

- Croyez-vous, demanda le Parisien, que Francis soit vraiment parmi ces sauvages ?

- Je n'en sais rien... espérons-le, répondit Tavernier.

- Oui, espérons-le... mais pourvu qu'ils ne l'aient pas déjà tué.

Les sauvages dansaient toujours, et continuaient de s'abreuver aux outres. Les femmes s'étaient mises aussi de la partie et faisaient retentir l'air de leurs voix aigres.

Déjà quelques Canaques étaient étendus sur le sol, terrassés par l'ivresse.

- Pour moi, dit Tavernier, le sacrifice que nous a annoncé notre guide n'aura lieu qu'au lever du jour.

- Qui sait, répliqua M. Paturel...

- Ils commencent à être ivres-morts, fit remarquer le Parisien... tant mieux, nous aurons plus facilement raison d'eux... ce ne sera pas la peine d'user nos cartouches, nous écraserons toutes ces vilaines caboches à coups de crosse.

Cependant le chef, qui devait supporter la boisson mieux que ses hommes, se mit de nouveau à discourir d'une voix empâtée ; les mots sortaient difficilement de sa bouche, et il faisait de grands gestes pour ponctuer les phrases rebelles. Les Canaques reprirent leurs danses, pendant que les femmes chantaient.

- Regardez donc, dit le Parisien à Tavernier, là-bas, derrière l'idole voyez donc ces deux Canaques armés de couteaux... que font-ils ? Est-ce que ce seraient les bourreaux chargés de mettre à mort la victime ?

En effet, deux sauvages aiguisaient sur une grande pierre plate les lames de leurs couteaux.

Le Parisien se dressa, au risque d'être aperçu, et se baissa presque aussitôt, en disant :

- J'aperçois quelque chose à terre, mais je ne puis distinguer ce que c'est.

- Ce doit être notre pauvre Francis, murmura M. Paturel.

- Attendez, je vais voir, dit le Parisien.

- Prends garde, fit le commandant... Si on t'aperçoit nous sommes perdus.

- Ne craignez rien.

Et Laval se glissa entre les herbes...

Ses deux compagnons l'attendaient avec anxiété. Il revint au bout de dix minutes.

- C'est bien notre malheureux Francis qui est à terre, dit-il. Ils l'ont ligoté dans des feuilles, de grandes feuilles vertes... Je ne sais s'il est mort, il ne bouge pas... Il faut absolument le délivrer...

- Mais comment ? demanda Tavernier.

- Si vous commenciez le feu... moi, pendant ce temps, je sauterais dans la clairière, et en deux temps et trois mouvements j'enlèverais le gosse.

- Non... Ce serait tout compromettre.

- Alors... que décidez-vous... Il faut se hâter... Les sauvages vont sans doute l'égorger. Écoutez, je n'ai pas de conseil à vous donner, commandant, mais à votre place, voici ce que je ferais... J'ouvrirais carrément le feu sur les Canaques, et je profiterais de la confusion qui se produirait, pour sauver Francis.

- Mais tu ne réfléchis pas que cette confusion sera au contraire un obstacle, qu'elle t'empêchera de mettre ton projet à exécution. Tu seras bousculé, piétiné par la foule... et ces sauvages t'assommeront.

- Alors... que faire ? Il faut cependant prendre une décision... Tenez, j'ai une autre idée... Je vais retourner d'où je viens, me mettre bien en face de l'endroit où est étendu Francis, sauter sur lui, l'enlever, et me jeter dans les buissons... Dès que j'aurai empoigné le gosse, je crierai : Feu ! feu !... Et vous canarderez les sauvages, pendant que je viendrai vous rejoindre.

- Mais les deux hommes qui se tiennent près de l'enfant... crois-tu qu'ils le laisseront enlever ?

- Je les nettoierai en cinq secs.

- À coup de fusil ?

- Oui...

- Alors, l'éveil sera donné.

- Qu'est-ce que ça peut faire ? Je rappliquerai vivement ici, pendant que vous ouvrirez le feu...

- Non... dit Tavernier, il y a mieux à faire. Nous allons nous porter tous trois du côté où se trouve l'enfant, et nous abattrons d'abord les deux hommes qui le gardent. Tu sauteras vivement dans la clairière, empoigneras Francis, et nous te protégerons, en tirant sur les Canaques.

- Ça va... c'est en effet la meilleure solution... eh bien, allons.

Tous trois rampèrent sans bruit, firent le tour de la clairière, et arrivèrent devant la place qu'occupaient les deux bourreaux. De l'endroit où ils étaient maintenant, ils apercevaient parfaitement le pauvre Francis.

Le chef s'était assoupi au pied de l'idole. Les autres sauvages continuaient encore de crier et de sauter, mais on voyait qu'ils étaient las, et ne se tiendraient plus longtemps debout.

- C'est le moment, dit le Parisien.

- Non, répondit le commandant, attendons encore un moment.

Les derniers danseurs s'étaient écroulés sur le sable. Seuls les deux bourreaux veillaient. Ils avaient posé leurs couteaux à côté d'eux, et, les bras croisés, immobiles comme deux statues, attendaient.

CCXIII
Délivré !

Il était certain qu'ils n'attendaient qu'un ordre. Comme l'avait prévu le commandant Tavernier, la cérémonie du sacrifice n'aurait lieu qu'au jour, mais il fallait profiter de la nuit pour délivrer le pauvre petit Francis. L'enfant ne se faisait plus guère d'illusion, et s'attendait à la mort. Il avait cru un moment que ses amis viendraient à son secours, mais il avait fini par perdre tout courage. On s'imagine les tristes réflexions que faisait le malheureux gosse. Il songeait à sa mère et à sa petite sœur qu'il ne reverrait jamais, et il regrettait d'avoir quitté la France. Il l'avait fait pour venir en aide aux siens, et voilà que maintenant tout était fini. Jamais plus sa mère et sa sœur ne le reverraient. Quelle douleur serait la leur ! Ainsi, en voulant les sauver, les tirer de la misère, il n'aurait réussi qu'à leur causer un chagrin que le temps n'apaiserait peut-être jamais.

Le pauvre petit était solidement entravé. On l'avait entouré de feuilles de latanier et on l'avait ficelé comme une momie. Il ne pouvait faire aucun mouvement.

Plusieurs fois, il avait essayé, en déployant toute son énergie, de briser ses liens, mais il n'avait réussi qu'à s'écorcher les poignets.

Il ne savait pas encore quel genre de supplice lui était réservé, mais quand il avait vu près de lui les deux hommes armés de couteaux, il avait compris qu'on allait l'égorger.

Et un frisson l'avait parcouru de la tête aux pieds. Il attendait, angoissé, la minute fatale... Par instants, il prêtait l'oreille ; il s'imaginait entendre le vrombissement de l'avion... et il l'entendit en effet à plusieurs reprises. Alors, il avait une lueur d'espoir, mais cet espoir était de courte durée.

Pourtant, on n'avait pu l'abandonner ainsi, on avait dû se mettre à sa recherche.

Il eût voulu crier, appeler, peut-être que ses compagnons l'eussent entendu, mais un bâillon qui lui recouvrait tout le bas du visage l'empêchait de proférer aucun son.

Francis, à la longue, s'était résigné. Il allait mourir, il le savait, mais il eût préféré trouver la mort à bord de l'aéro, faire une chute, piquer une tête dans le vide, plutôt que de périr égorgé par la main des sauvages. Et il se demandait si l'on n'allait pas, avant de le tuer, le soumettre à d'affreuses tortures... Épuisé de fatigue, il avait fini par fermer les yeux ; un assoupissement profond s'était emparé de lui, et il avait à peine conscience de son état... C'était une somnolence morbide, un affaissement progressif.

Tout à coup, l'enfant tressaillit. Il venait d'entendre des coups de feu, et il lui semblait qu'on l'emportait. Était-ce un rêve ? mais non, pourtant, on l'emportait... et une voix qu'il connaissait bien, disait à son oreille :

- Ça y est, petiot, tu es sauvé !

Telle fut l'émotion de l'enfant qu'il s'évanouit.

*

Comme nous l'avons vu, les aviateurs s'étaient portés en face de l'endroit où se trouvaient les deux Canaques qui s'apprêtaient à tuer Francis. Quand le commandant avait jugé le moment opportun, il avait dit au Parisien :

- Va...

Et Laval s'était élancé. Les deux Canaques s'étaient alors dressés, mais deux balles tirées par le commandant les avaient aussitôt abattus. Et le Parisien avaient vivement emporté le gosse. Cependant le bruit des détonations avait fait sortir les Canaques de leur engourdissement. Ils se levèrent, sautèrent sur leurs armes et s'élancèrent de tous côtés, mais mal éveillés, surpris par cette attaque imprévue, ils ne savaient à quoi se résoudre.

Et les aviateurs les fusillaient sans pitié. Le chef tomba d'abord, puis une dizaine de ses hommes, et ce fut la débandade. Quelques-uns avaient pris des torches et couraient dans la forêt comme des fous.

Les aviateurs jugeant que les ennemis n'étaient plus dangereux, s'étaient repliés dans le sentier qu'ils avaient pris quelques heures auparavant. Ils étaient sûrs de regagner l'endroit où les attendait le guide, mais ils s'égarèrent.

S'il est difficile de se diriger dans une forêt vierge en plein jour, quand il fait nuit, cela devient tout à fait impossible. Alors, ce fut une fuite éperdue. Le Parisien portait toujours Francis qui n'était pas revenu de son évanouissement.

- Je crois, dit tout à coup M. Paturel, que nous nous enfonçons de plus en plus en forêt.

- Non, répondit le commandant qui, à la lueur d'une petite lampe électrique, avait vivement consulté sa boussole... nous sommes bien dans la direction de la rivière.

- Cependant, nous devrions depuis longtemps l'avoir atteinte.

- C'est vrai, je n'y comprends rien...

- Avançons toujours.

- Vous croyez, dit M. Paturel, que nous nous dirigeons vers la rivière.

- Oui...

- Eh bien, allons !...

Derrière eux des cris furieux se faisaient entendre. Les Canaques s'étaient ressaisis et fouillaient sentiers et buissons...

CCXLV
L'incendie

- Si cela continue, dit tout à coup M. Paturel, nous allons nous faire prendre.

- Non... avant que les sauvages aient retrouvé notre piste, répondit Tavernier, nous serons sortis de la forêt.

Et de nouveau, il consulta sa boussole, mais constata, ce qu'il n'avait pas vu tout d'abord, qu'elle était cassée. L'aiguille tenait encore sur son pivot, mais ne tournait plus...

- Oh ! fit-il, je comprends tout maintenant... Éclairez-moi un instant, monsieur Paturel, je vais essayer de réparer ma boussole.

Il y parvint, au bout de quelques instants.

- Parbleu, dit-il, vous aviez raison... nous ne nous dirigions pas vers la rivière... nous allions vers le sud... Vite... vite ! rebroussons chemin.

Des torches couraient toujours entre les branches. Les Canaques continuaient de chercher les aviateurs.

- Vous devriez abattre ces porteurs de flambeaux, dit le Parisien qui tenait toujours Francis sur son dos.

- Je m'en garderai bien, répondit Tavernier. Ce serait nous trahir. En ce moment, on nous cherche, on ne sait pas quelle direction nous avons prise... si nous faisions feu sur ces sauvages, nous serions immédiatement repérés... fuyons, il sera toujours temps de tirer, si nous nous voyons menacés.

Cependant les Canaques se rapprochaient. Ils avaient sûrement retrouvé la piste des fugitifs...

- Oh ! oh ! fit Laval, ça se gâte... les voici sur nos talons.

- Nous aurons bientôt atteint la rivière, répondit le commandant.

Hélas ! des obstacles que l'on n'avait pas prévus se dressèrent soudain. Des lianes formaient çà et là de véritables barricades. Il était impossible de les couper pour se frayer un passage. Il fallut faire un détour, mais les Canaques resserraient de plus en plus leur cercle. Leur but était visible, ils voulaient cerner les aviateurs.

M. Paturel compta quinze torches qui glissaient entre les arbres... quinze Canaques étaient donc à leur poursuite.

- Je crois, dit le Parisien, qu'il va falloir se décider à abattre ces animaux-là.

- Attendons encore, fit Tavernier.

- Mais ils se rapprochent. Voyez, c'est à peine s'ils sont à cinquante mètres maintenant.

- Ils vont eux aussi être arrêtés par des obstacles.

- Croyez-vous... Ils semblent bien connaître la forêt. Où nous nous sommes trouvés arrêtés, eux passeront, vous allez voir.

C'était le Parisien qui avait raison.

Bientôt les Canaques ne furent plus qu'à vingt mètres. Alors, les aviateurs s'arrêtèrent. Le Parisien déposa Francis sur le sol, et prit le fusil que lui tendait M. Paturel.

- Vous êtes meilleur tireur que moi, dit le vieux savant...

Le commandant et Laval mirent un genou en terre, et commencèrent à tirer. Les sauvages tenaient toujours les torches qui les éclairaient en plein, ce qui permettait de viser à coup sûr.

Deux Canaques tombèrent, puis quatre, puis six, puis huit. Les autres, affolés, battirent promptement en retraite après avoir éteint leurs torches.

- Ah ! fit Laval, je crois que nous avons sérieusement déblayé le terrain... maintenant, nous sommes tranquilles.

Oui, les aviateurs étaient tranquilles en effet, du côté de leurs agresseurs, mais un danger qu'ils n'avaient pas prévu allait les menacer, et un terrible danger. Les Canaques qu'ils avaient tués étaient tombés à terre avec leurs torches embrasées, et le feu se communiquait maintenant aux lianes et aux herbes sèches...

- Oh ! s'écria M. Paturel... le feu !... le feu ! nous sommes perdus !

Tous se ruèrent en avant. Le Parisien et Tavernier n'avaient pas perdu leur sang-froid, fort heureusement, mais le vieux savant s'affolait. Il buttait à chaque pas, se relevait, tombait de nouveau, et ne cessait de répéter, d'une voix rauque :

- Le feu ! le feu !...

L'incendie faisait des progrès, on entendait crépiter les branches et les lianes. Une lueur sinistre illuminait la forêt, on sentait déjà une chaleur lourde.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria M. Paturel... c'est affreux !... mourir brûlés... brûlés vifs... c'est toujours ce que j'ai redouté...

Les trois amis fonçaient dans les buissons, s'écorchaient le visage et les mains... Enfin, ils aperçurent la rivière. Ils étaient sauvés. Cependant il fallait la traverser... À la hâte le Parisien construisit avec des branches une sorte de radeau sur lequel il plaça Francis, toujours évanoui. M. Paturel s'accrocha à ce radeau, et le commandant allait se mettre à la nage avec Laval, quand ils remarquèrent un corps sur le sol. Ils s'approchèrent.

C'était leur guide.

Le malheureux avait la gorge tranchée. Un flot de sang stagnait près de lui.

- Ce sont les Canaques qui l'ont assassiné, dit le commandant. Ils l'avaient probablement surpris en notre compagnie et ils se sont vengés. Cet homme ne nous avait pas trahis... Pauvre diable !...

Et l'on traversa la rivière. Le frêle radeau faillit chavirer, mais fort heureusement Laval et le commandant qui nageaient de chaque côté le redressèrent. On atteignit la rive opposée.

- Ah ! s'écria M. Paturel, cette fois, nous pouvons dire que nous l'avons échappé belle.

- Oui, plutôt, répondit Laval qui, penché sur Francis, regardait l'enfant avec inquiétude...

Maintenant l'incendie était arrivé jusqu'à la rivière qui prenait de grands tons rouges, sinistres, émouvants.

- Éloignons-nous, dit Tavernier.

Quelques instants après, les trois amis et le petit rescapé regagnaient l'aéro.

- Ah ! s'écria Beaucaire en les apercevant... vous voilà enfin !... Quelle inquiétude j'ai eue ! quand j'ai vu la forêt prendre feu, je vous ai cru perdus.

- Oui, fit M. Paturel... nous avons été à deux doigts de la mort.

- Et vous avez pu retrouver Francis, ajouta Beaucaire.

- Vous voyez, répondit Laval...

- Il est blessé ?

- Non, évanoui... Voilà qu'il commence à reprendre connaissance.

En effet, le gosse avait ouvert les yeux. Il regarda autour de lui, essaya de se soulever, puis balbutia :

- Où suis-je ?

- Avec tes amis, petiot, répondit le Parisien.

- Sauvé ?

- Oui...

- Ah !...

Et l'enfant fondit en larmes.

- Voyons, pleure pas, petiot, dit Laval, puisque tu nous as retrouvés et que tu n'as plus rien à craindre...

Mais le pauvre enfant avait éprouvé une telle émotion qu'il s'évanouit de nouveau. On le hissa dans l'aéro, et celui-ci reprit son vol.

CCXV
Le récit de Francis

Pendant que le Parisien s'occupait de Francis, M. Paturel et le commandant mettaient un peu d'ordre dans la carlingue, car depuis leur départ, Beaucaire avait été tellement préoccupé qu'il n'avait guère songé à ranger les appareils et les outils.

Enfin, Francis revint tout à fait à lui. Quand il se sentit bercé par l'avion, il regarda ses amis en souriant.

- Eh bien, petiot, ça va mieux ? demanda Laval.

- Oui, répondit le gosse.

- Tu as bien failli ne plus nous revoir.

- Oh ! quelles terribles journées j'ai passé...

- Ils t'ont fait souffrir, ces maudits Canaques ?

- Oui... d'abord, ils m'ont battu, puis m'ont forcé à porter une charge qui me coupait les épaules. Ensuite, ils m'ont emmené en pirogue dans un drôle de village bâti sur l'eau... sur un lac, je crois. Là, ils m'ont jeté dans une case sous la garde de deux vieilles femmes... deux affreuses négresses qui ne savaient quels supplices m'infliger. Quand je commençais à dormir, elles me piquaient avec des pointes de fer... Oh ! les misérables... Et puis des enfants nègres m'ont frappé... comme j'avais les mains attachées, je ne pouvais me défendre. Ah ! si j'avais été libre, ce que je les aurais rossés ces affreux négrillons. Je ne savais toujours pas ce que l'on allait faire de moi, quand on m'a emmené de nouveau, pour me conduire dans la forêt. Là, on m'a enveloppé dans de grandes feuilles, les feuilles d'un arbre dont j'ignore le nom, et on m'a ficelé avec des lianes... on m'avait si bien ficelé qu'il m'était impossible de faire un mouvement. Vous dire ce que j'ai souffert, c'est impossible. Ensuite on m'a conduit à l'endroit où vous m'avez retrouvé... Sûrement on s'apprêtait à me mettre à mort. Il y avait à côté de moi deux grands Canaques armés de couteaux et je crois qu'ils avaient reçu l'ordre de me couper la gorge...

- Oui, fit Laval, nous sommes arrivés à temps... Pauvre gosse... on allait te sacrifier, en l'honneur d'une horrible idole que les Canaques appellent Moriâh. On t'aurait probablement coupé en morceaux, et on aurait jeté chacun de ces morceaux dans la bouche du monstre.

- Est-ce possible ?

- Oui.

- Mais comment savez-vous cela ?

- C'est un blanc qui nous a renseignés... un blanc qui vivait parmi les Canaques.

- En effet... je l'ai aperçu... Il semblait au mieux avec les sauvages...

- Sans cet homme nous ne t'aurions probablement jamais retrouvé.

- Cet homme était-il prisonnier des Canaques ?

- Non... c'était un forçat évadé qui vivait avec eux... quand ils ont appris qu'il était devenu notre allié, ils l'ont tué, nous avons retrouvé son cadavre...

Francis s'était levé. Il s'accouda à la carlingue.

- Cela semble bon tout de même de se retrouver à bord de cet aéro...

- Oui... tu peux le dire, fit Laval en riant... Espérons que cette aventure sera la dernière.

- Espérons-le, dit M. Paturel... car j'avoue que je commence à en avoir assez de toutes ces alertes... Je ne supposais certes pas qu'un jour je deviendrais presque un héros de roman.

- Mais ce n'est pas du roman, cher monsieur, dit le commandant... Cela vous est bien arrivé. Si, à votre retour, l'idée vous prend d'écrire vos mémoires, vous en aurez à raconter.

- Je ne dis point que je n'écrirai pas un jour le récit de notre voyage... mais quand je raconterai tout ce qui nous est arrivé, cela semblera exagéré. On croira que j'ai voulu faire du roman-feuilleton.

- Vous n'aurez qu'à m'envoyer ceux qui ne vous croiront pas, dit le Parisien, je me chargerai de les renseigner...

Un cri bizarre surprit les aviateurs. Ils se demandèrent d'abord d'où il venait, mais comprirent bientôt.

C'était le perroquet qui se rappelait à l'attention des aviateurs. Pendant que le commandant et ses amis étaient absents, Beaucaire avait complètement oublié le pauvre perroquet. On tira sa cage de la carlingue, et on lui donna à manger. L'oiseau mourait de faim et avait un air lamentable. Quand il fut rassasié, il battit des ailes, et commença à jacasser. Il prononça d'abord des mots canaques, puis tout à coup cria :

- Francis ! Francis !

- Tiens, dit le gosse, il connaît mon nom... oh ! il faudra lui apprendre ceux de tout l'équipage.

- Et nous lui apprendrons bien d'autres choses encore, ajouta Laval. D'abord, il faudra lui apprendre à dire : Vive la France !... Ensuite... oh ! ensuite, je me charge bien de faire son éducation.

L'aéro filait à une allure des plus rapides.

- Oh ! oh ! ça gaze ! dit le Parisien, on voit bien que M. Beaucaire tient à regagner le temps perdu, mais il n'y arrivera pas...

- Qu'importe, fit le commandant, si nous accomplissons notre voyage.

- Oh ! il faut espérer que nous y arriverons... reste à savoir si nous serons les premiers... Ces damnés Anglais sont bien capables de terminer le raid avant nous...

- Pour l'instant, nous ne pouvons rien dire... il faut attendre. C'est que nous avons encore une jolie bande de terrain à parcourir avant de regagner la France... Il nous faudra traverser le Pacifique, l'Amérique, puis l'Atlantique...

- C'est vrai... nous en avons encore des kilomètres à parcourir, c'est égal, je voudrais bien savoir où sont en ce moment nos concurrents.

- Peut-être n'ont-ils pas encore quitté l'Australie.

- Oh ! alors, nous ne tarderions pas à les semer... Tiens... on aperçoit une ville là-bas...

- Oui... fit Tavernier... ce doit être Merstown... une agglomération industrielle qui s'est considérablement développée depuis quelques années.

- Est-ce que nous allons atterrir dans cette ville ?

- Probablement, car notre avion a besoin d'être sérieusement vérifié...

CCXVI
Singulière proposition

En effet, Beaucaire s'apprêtait à atterrir. Ne pouvant se poser dans la ville, il prit terre dans une vaste plaine où s'élevaient quelques baraquements.

Or, quelle ne fut pas la surprise des aviateurs, en atterrissant, d'apercevoir à une cinquantaine de mètres un avion qu'ils reconnurent aussitôt.

C'était l'Anglais.

- Vous voyez, dit Laval, quand on parle du loup, on en voit la queue. Nous nous demandions ce qu'étaient devenus nos concurrents, eh bien, ils sont là, et ils n'ont pas l'air d'être près de repartir... Tant mieux, ils n'ont que ce qu'ils méritent... Ils ont été vraiment trop incorrects avec nous...

- Il ne faut pas leur en vouloir, répondit le commandant. Les Anglais sont très sportifs. Pour eux, un match de football, ou un raid en avion, c'est tout comme... Ils considèrent leurs adversaires comme des ennemis... mais s'ils sont victorieux, ils seront charmants avec nous.

- Et s'ils étaient battus ?

- Ils se montreraient plutôt froids, mais corrects...

- Eh bien, espérons qu'ils seront battus. M. Beaucaire ne va pas moisir ici pour sûr, et nous allons prendre une sérieuse avance sur nos concurrents.

Un Anglais s'était approché. C'était le capitaine du bord. Il se présenta :

- Edgar Pipe.

Les aviateurs français saluèrent et déclinèrent leurs noms. L'Anglais semblait un peu gêné.

- Messieurs, dit-il enfin, nous sommes ici immobilisés par une panne sérieuse qui peut durer huit jours encore, puis-je espérer que vous voudrez bien nous attendre, afin que nous repartions ensemble ?

- Monsieur, répondit Beaucaire, nous sommes des concurrents.

Or, vous devez savoir que les concurrents ; cherchent à mettre tous les atouts dans leur jeu. Vous avez eu la chance de nous devancer, peut-être retrouverez-vous cette chance, mais je me vois obligé de refuser l'offre que vous me faites. D'ailleurs, mes compagnons ne l'accepteraient pas. Chacun pour soi. Si vous avez un jour l'avantage, nous serons les premiers à vous féliciter, mais nous ne pouvons vraiment pas vous attendre... D'ailleurs, pourquoi ne nous avez-vous pas attendus, quand vous nous avez vus en panne. Vous êtes passés, et n'avez même pas répondu au salut que nous vous avons adressé. C'est là un manque de courtoisie qui nous a beaucoup étonnés.

L'Anglais devint rouge comme un piment. Il essaya de s'excuser, mais ne trouva rien de sérieux.

- Si nous avons pu froisser votre amour-propre, dit-il enfin, nous le regrettons vivement...

Beaucaire s'inclina.

- Êtes-vous pour longtemps ici ? demanda l'Anglais.

- Non... pour quelques heures seulement.

- Ah !... et vous vous dirigerez ensuite sur Sydney ?

- Je ne sais... Je n'ai pas encore pris de décision à ce sujet.

- Je crois, reprit l'Anglais, que nous aurions tout intérêt à nous entendre...

- Et comment ?

- Voici... vous n'ignorez pas que la traversée du Pacifique présentera de sérieux dangers.

- Je le sais.

- Ne croyez-vous pas que si nous nous entendions nous pourrions peut-être éviter ces dangers ?

- Ce n'est pas mon avis.

- Comment ?... Alors, vous ne comprenez pas ce que je veux dire.

- Veuillez, en ce cas, vous expliquer plus clairement.

- La traversée du Pacifique est une entreprise audacieuse entre toutes.

- C'est pour, cela que nous l'entreprendrons, répondit Beaucaire.

- Et je vous en félicite, mais le courage prend quelquefois le nom de témérité.

- Pour moi, ces deux mots sont synonymes.

- Vraiment ?

- Oui.

- En ce cas, je ne dis plus rien. Ce que je voulais vous soumettre me semblait cependant assez raisonnable. Nous aurions pu quitter ensemble une ville du littoral australien, nous lancer en même temps sur le Pacifique, et nous prêter aide et assistance, en cas de péril.

- Le but de deux concurrents, monsieur, n'est-il pas de chercher à se dépasser ?

- Je vous l'accorde... mais nous chercherions à nous dépasser une fois que nous serions au-dessus de terre.

- Oui, j'entends bien. Vous craignez de faire seul la traversée du Pacifique, et vous voudriez quelqu'un pour vous convoyer.

- Ce n'est pas tout à fait exact. Enfin, puisque ce que je vous propose ne vous convient pas, n'en parlons plus, nous agirons chacun de notre côté, mais n'oubliez pas que si vous vous trouviez en péril, il ne faudrait pas compter sur moi et sur mes compagnons.

- Nous tâcherons, monsieur, de nous passer de votre concours.

- C'est bien, je n'insiste pas... Je m'attendais cependant à plus de courtoisie de votre part.

- Monsieur, répliqua vivement Beaucaire, jusqu'alors, je vous prie de le constater, la courtoisie a été de notre côté.

L'Anglais salua et alla rejoindre ses amis.

- Non, mais, avez-vous vu cet English, dit le Parisien, qui voudrait que nous lui prêtions aide et assistance quand il serait en péril. Est-ce qu'il est venu à notre secours quand nous étions menacés. Vraiment, ça serait trop commode.

- Cet homme, murmura Tavernier, a vraiment une audace extraordinaire.

- Parbleu... il a la frousse, et cherche des gens pour l'accompagner... Il ressemble à ces poltrons qui n'osent pas rentrer chez eux la nuit, et qui se font reconduire par des amis. Oui, bien sûr, la traversée du Pacifique, ça ne sera pas une petite affaire, mais tant pis... chacun sa chance...

- Pourtant, si nous voyions ces hommes en péril, nous n'hésiterions pas à leur porter secours...

- En feraient-ils autant ?

- Nous n'avons pas à nous préoccuper de cela. Il y a certains actes que l'humanité commande de faire, et que tout homme de cœur doit faire.

- Ce sera comme vous voudrez, commandant...

Beaucaire approuva Tavernier.

- Nous sommes Français, dit-il, et jamais un Français n'a refusé de tendre la main à celui qui se noie. Pendant la guerre, quand nos matelots étaient attaqués par un sous-marin, et qu'ils le coulaient, s'il surnageait des hommes, ils les recueillaient à bord. Impitoyable dans le combat, généreux après l'action, telle est la devise du Français.

CCXVII
Vers la mer

Les aviateurs restèrent une journée à Merstown, puis s'apprêtèrent à se remettre en route. Quelques instants avant l'appareillage, le commandant anglais vint à la rescousse.

- Écoutez, monsieur, dit-il à Beaucaire, je crois que nous nous sommes mal compris. J'ai voulu simplement vous faire comprendre qu'entre aviateurs on se doit aide et assistance, au moment du péril.

- Je n'ai jamais refusé aide et assistance à ceux qui étaient en danger.

- Par conséquent, si nous avions sur mer un accident grave, vous viendriez à notre secours ?

- Mais certainement.

- Cependant pour s'entraider, il faut être l'un près de l'autre... et vous avez refusé l'offre que je vous faisais.

- Entendons-nous, répondit Beaucaire. Si vous nous rejoignez et que nous puissions vous aider, à l'heure du péril, nous ne demanderons pas mieux que de le faire, mais vous avouerez que nous ne pouvons point voler côte à côte, et piquer un emballage au moment de l'arrivée. Nous partons... Tâchez de nous rejoindre... C'est tout ce que je puis vous dire...

- C'est bien... bon voyage, monsieur, fit l'Anglais vexé...

- Pour vous aussi, monsieur, répondit Beaucaire.

- Je constate, dit l'Anglais, que vous n'êtes guère galant...

- Je suis comme vous...

- C'est bien, mais quoi qu'il arrive ne comptez pas sur moi... Si par hasard vous aviez besoin de secours, il serait inutile de s'adresser à nous.

- Vous exagérez peut-être.

- Croyez-vous ?

- Oui... De ce que je refuse de partir en même temps que vous, il ne s'ensuit pas que si je vous voyais en péril, je refuserais de vous porter secours. Nous sommes humains avant tout, et j'ose espérer que vous agiriez de même...

L'Anglais ne répondit pas... Il salua, et alla rejoindre ses compagnons.

- Ben vrai ! dit Laval, qui avait entendu toute cette conversation, il ne manque pas de culot cet English !... Ne faudrait-il pas que nous l'escortions... Parbleu ! il a la frousse !... Il n'ose se lancer au-dessus du Pacifique. Nous allons lui montrer que les Français ont plus de courage que lui... Et si j'ai un conseil à vous donner, patron, c'est de lui brûler la politesse, et de partir le plus tôt possible... tout de suite, si c'est possible...

- C'est ce que je vais faire...

En effet, un quart d'heure après, l'avion reprenait son vol.

- À présent, nous sommes bons, dit le Parisien... Ils ne nous rejoindront pas de sitôt...

- Qui sait, fit Tavernier... on ne peut rien dire d'avance...

- Oh ! nous sommes quand même en première position...

- Certes, mais il faut peu de chose pour que nous passions en seconde...

- Espérons que cela n'arrivera pas...

- Oui... espérons-le... En attendant, nous filons un train d'enfer, et si cela continue ainsi, nous aurons parcouru une jolie distance quand les English se remettront en route... Parbleu, ils nous croyaient désemparés, perdus dans quelque désert, et ils se réjouissaient déjà, mais quand ils nous ont aperçus, ça leur en a bouché une surface, et ils ont cherché à nous amadouer. Avez-vous vu la mine piteuse de leur équipage... Pour sûr qu'ils n'ont plus la même confiance qu'au moment du départ...

M. Paturel penché sur une carte demeurait silencieux...

Tout à coup, il s'écria :

- M. Tavernier, me permettez-vous une observation ?

- Mais certainement.

- Eh bien, je crois que vous avez tort de vous diriger vers Sydney ou Melbourne... Ne serait-il pas plus simple, puisque vous désirez franchir le Pacifique de vous diriger vers le cap Townshend...

- Nous y avons songé, et vous devez remarquer que Beaucaire a changé de direction.

- C'est vrai... alors, tout est pour le mieux... car de là nous pourrons atteindre assez facilement la Nouvelle Calédonie, puis la pointe des Nouvelles Hébrides, les îles Viti, l'île Tonga, l'archipel de Cook, Tahiti, l'île Tenararo, l'île Ducia, puis l'île de Pâques, les îles Sala y Gomez, Saint-Félix et Saint-Amboise... Nous atteindrons donc la côte de l'Amérique du Sud dans la République Argentine, au-dessus de Santiago... En somme, nous survolerons presque continuellement le vingtième degré de latitude, et nous nous trouverons au-dessus du Tropique du Cancer... Ce voyage ne s'annonce pas aussi mal que je le supposais, car nous aurons toujours la ressource de nous poser dans une île.

- Oui, c'est évident, mais il ne faut pas oublier qu'entre ces îles il y a d'énormes distances à parcourir.

- Bah ! nous en avons parcouru de plus longues, et nous avons souvent fait de très grandes escales...

M. Paturel réfléchit un instant, puis murmura :

- Je vois là sur ma carte des îles où il ne fera pas bon séjourner.

- Et pourquoi ? demanda le Parisien.

- Parce qu'elles sont habitées par des peuplades encore sauvages...

- Croyez-vous ?

- J'en suis sûr...

- Pourtant, M. Beaucaire disait l'autre jour, que toutes les parties du monde étaient aujourd'hui civilisées.

- M. Beaucaire se trompait. Il y a des régions qui renferment des peuples absolument sauvages et qui sont demeurés jusqu'alors rebelles à toute civilisation.

- Est-ce que nous rencontrerons des anthropophages ? demanda Francis.

M. Paturel hésita à répondre. On voyait bien qu'il ne voulait pas effrayer l'enfant.

- Non... dit-il... je ne crois pas...

CCXVIII
Quelques réflexions

Francis n'était guère rassuré. Laval qui devina son trouble lui dit en riant :

- Les anthropophages sont rares...

- Cependant, objecta le gosse, nous en avons déjà rencontré... N'avons-nous pas failli devenir leurs victimes...

- Oui... mais dans le Pacifique nous n'en rencontrerons pas.

Il avait dit cela avec un tel accent de conviction que Francis se rassura...

On n'était plus très loin du cap Townshend. L'avion volait maintenant avec une régularité parfaite.

Une seule chose préoccupait Beaucaire et Tavernier... avant de s'engager sur le Pacifique, ils feraient leur plein d'huile et d'essence, mais ils ne voyaient pas encore où ils pourraient se ravitailler, en cours de route, car ils craignaient que la provision qu'ils emporteraient ne fût pas suffisante pour effectuer la traversée... Ils résolurent d'emporter, en plus de leur provision des bidons d'essence. Ils en prendraient autant que l'aéro pourrait en porter...

Vingt-quatre heures après, ils arrivaient au cap Townshend, mais là, ils constatèrent qu'il leur serait impossible de faire leur plein. Ils furent donc obligés de descendre jusqu'à Brisbane... Ensuite, ils remonteraient le littoral pour rejoindre Townshend...

Cela rallongeait considérablement leur voyage, mais il n'y avait pas moyen de faire autrement.

- Pourvu qu'à Brisbane, dit le Parisien, on ne nous donne pas de l'essence dans le genre de celle de Singapour...

- Nous la vérifierons, sois tranquille, répondit Tavernier...

- Vérifier, c'est facile à dire... mais si on nous trompe...

- Pas de danger... nous avons à bord des appareils qui nous permettront de vérifier la densité de notre carburant.

- Il faudra ouvrir l'œil.

- Sois tranquille...

En ce moment, on longeait la côte, et l'on apercevait la mer qui scintillait au loin sous le soleil...

- Voilà le Pacifique, s'écria Laval.

- Oui... dit Tavernier... Le Pacifique ou Grand Océan est la mer la plus vaste du globe. Tandis que l'Océan Indien n'a que soixante-douze millions de kilomètres carrés, et l'Atlantique quatre-vingts huit, le Pacifique a une étendue de cent quatre-vingt-sept millions de kilomètres carrés...

- Tant que cela ? fit Laval.

- Oui...

- Mais c'est énorme. La Manche et la Méditerranée sont de petits lacs à côté du Pacifique.

- Des petits lacs, tu l'as dit...

- Il y a dans le monde beaucoup plus d'eau que de terre, dit Francis.

- Oui. Les continents n'ont en tout que cent trente et un millions de kilomètres carrés, tandis que les océans occupent une surface de trois cent soixante-treize... soit les trois quarts du globe... mais il y a aussi des lacs qui sont immenses. Ainsi, en Russie, le lac Ladoga est trente fois plus étendu que le lac de Genève...

- Le Pacifique est-il profond ? demanda Laval.

- Oui, très profond, répondit Tavernier, toujours prêt à satisfaire la curiosité du Parisien et de Francis... à l'est des îles Tonga où nous allons passer, on a relevé une profondeur de neuf mille cinq cents mètres ; et près des îles Kourilles, la sonde est descendue jusqu'à huit mille six cents mètres, mais c'est près des îles Marianne par 12°40' de latitude nord et 143°20' de longitude est qu'a été mesurée la plus grande profondeur connue jusqu'à présent : neuf mille six cent trente-six mètres !...

- Il ne doit pas y avoir beaucoup de poissons à cette profondeur, dit le Parisien...

- Jusqu'à présent on en a découvert à six mille mètres de profondeur... Ce sont des poissons étranges. Il y en a qui sont pourvus de plaques lumineuses sous les yeux ou le long du corps. D'autres sont complètement aveugles. Privés d'organes visuels, ils ont une bouche énorme, béante, dans laquelle s'engage la nourriture. Ces poissons ont la peau couverte d'un enduit muqueux très épais. Les muscles sont mous...

- Est-ce qu'un homme, demanda Francis, pourrait descendre à ces profondeurs ?

- Non, répondit Tavernier.

- Même avec un appareil de scaphandrier ?

- Le plus solide appareil serait aplati en un rien de temps... À deux milles mètres, la pression est de deux cents atmosphères, et à six mille mètres de six cents... Rien ne peut résister à une pareille pression. Un sous-marin en acier plein serait déformé, aplati comme par un laminoir... Les poissons que l'on ramène des grandes profondeurs arrivent morts, déformés par la décompression.

- Peut-être bien qu'un jour, murmura Laval, l'homme arrivera à descendre à six mille mètres sous les mers.

- J'en doute, fit Tavernier.

- Qui sait ? On a vu des choses si drôles, depuis quelques années. Qui donc aurait pu supposer que l'on trouverait un jour la télégraphie sans fil, les ondes hertziennes, et une foule d'autres merveilles...

- C'est vrai, fit M. Paturel, mais il y a tout de même des choses qui semblent impossibles, comme par exemple la communication avec les astres.

- Vous croyez qu'on n'y arrivera pas ?

- Je ne peux rien prédire, mais il me semble que c'est impossible.

- Quel dommage ! dit le Parisien... Comme il serait intéressant de communiquer avec les planètes, de voir aussi ce qui se passe dans Mars, dans la Lune et dans le Soleil. J'ai lu autrefois un ouvrage bien curieux où il était question d'un voyage de trois Français dans la Planète Mars et ça m'a joliment intéressé. Cela avait l'air si vrai, si exact, qu'on aurait dit que vraiment l'auteur avait fait ce voyage...

Cette conversation fut interrompue par un spectacle qui remplit les aviateurs d'étonnement. Ils volaient à cinq cents mètres d'altitude environ, et cependant, là-bas, le Pacifique semblait être à leur niveau...

Tavernier expliqua que c'était un effet de mirage, et c'en était un bien fait pour surprendre des voyageurs comme Francis et le Parisien.

Quand vint la nuit, une fraîcheur subite saisit les aviateurs, et ils furent obligés d'endosser leurs fourrures. Cependant le froid ne dura que deux heures, et après la température redevint des plus douces...

CCXIX
Une rencontre

On atteignit enfin Brisbane. Brisbane est une ville d'Australie, capitale du Queensland sur le fleuve côtier du même nom. Cette ville compte environ cent cinquante mille habitants. Elle fait un commerce important, et s'est beaucoup développée, depuis quelques années. Les aviateurs atterrirent à l'entrée de la ville, et dès que leur présence fut signalée, la foule accourut aussitôt, et l'on fut obligé d'établir un service d'ordre. Les autorités de la ville se mirent avec empressement à la disposition de Beaucaire, et les difficultés que l'on redoutait se trouvèrent tout de suite aplanies. On leur procura de l'essence qui fut reconnue d'excellente qualité, ainsi que de l'huile et des vivres. Beaucaire et Tavernier furent reçus par le Gouverneur, pendant que M. Paturel, Francis et Laval gardaient l'avion.

Quelle ne fut pas la surprise de Laval, en apercevant dans la foule qui entourait l'aéro, un de ses anciens camarades de régiment, qui avait pris part avec lui, en qualité de fusilier-marin, aux terribles combats de l'Yser.

- Eh quoi ! s'écria le Parisien... Je ne me trompe pas, c'est bien toi, Grassin, que j'aperçois...

- Laval... fit l'homme qu'il avait interpellé, en s'approchant de l'aéro... Te voilà aviateur maintenant.

- Tu vois...

Tous deux se serrèrent la main avec effusion.

- Mais toi ? demanda Bonzigue, comment es-tu ici ?

- Oh ! c'est toute une histoire... Figure-toi qu'une fois libéré, j'ai pris du service dans la marine de commerce, à bord d'un long courrier... un bateau solide, qui s'est cependant brisé comme une coquille de noix sur les rochers... J'ai eu la chance de m'en tirer, et j'ai pu gagner la côte à la nage... Ma foi, comme je me trouvais bien ici, j'y suis resté...

- Et que fais-tu ?

- Je suis inspecteur d'une compagnie de navigation.

- Et ça rapporte ?

- Oui, pas mal...

- Alors, tu ne reviendras jamais en France ?

- Penses-tu ? Quand j'aurai gagné assez d'argent, je m'embarquerai aussitôt. Est-ce qu'on peut vivre loin de son pays, voyons.

- C'est vrai... on y revient toujours...

- Mais toi, tu vas loin, comme ça ?

- Nous allons dans l'Amérique du Sud...

- Alors, vous allez embarquer votre appareil sur un cargo ?

- Pas du tout... nous allons traverser le Pacifique dans les airs.

- J'aime mieux être à ma place qu'à la tienne...

- Bah !... on est aussi en sûreté sur un avion que sur un bateau... La preuve... tu étais sur un solide cargo et cela ne t'a pas empêché de faire naufrage...

- C'est vrai... mais j'ai pu me sauver à la nage... tandis que dans vos avions, quand on fait naufrage, on pique une tête dans le vide.

- Il ne faut jamais songer à cela, sans quoi, on ne voyagerait jamais... on est exposé partout, en chemin de fer, en bateau, en automobile... et même à pied... Faut jamais s'en faire... Ce qui doit arriver arrive...

Les deux amis s'entretinrent encore, pendant quelques instants, puis comme Beaucaire et Tavernier revenaient, ils se séparèrent.

- Au revoir, Laval !

- Au revoir, mon vieux Grassin !

La foule s'était écartée. Beaucaire et Tavernier montèrent à bord...

- Nous partons ? demanda Laval.

- Non... pas encore, répondit Beaucaire... Il faut que nous procédions à une sérieuse vérification de notre appareil...

Cette vérification prit quatre heures. Beaucaire ne voulait rien livrer au hasard. On inspecta soigneusement le moteur, les organes de transmission, les ailes, les haubans, la carlingue, les flotteurs et le petit moteur de secours, puis quand tout fut reconnu en état, Beaucaire donna le signal du départ, et l'avion prit son vol, salué par les acclamations d'une foule enthousiaste.

Deuxième partie

Au-dessus de l'océan Pacifique

I
La mer phosphorescente

La grande épreuve commençait.

Jusqu'alors, les aviateurs avaient survolé les continents et traversé quelques bras de mer, mais à présent, ils se lançaient au-dessus de la plus grande mer du globe qu'ils allaient traverser dans toute sa largeur.

Pour se rendre compte de l'énorme distance qu'ils auront à parcourir, il faut prendre une carte, et l'on pourra ainsi apprécier ce que sera le nouveau raid de nos aviateurs.

Ce ne fut pas sans émotion que Francis vit l'avion s'engager sur la mer... Le temps était superbe, le ciel d'un bleu éclatant. Une légère brise ridait à peine la surface des eaux...

- Quelle est maintenant notre première escale ? demanda Laval.

- La Nouvelle-Calédonie... mais si besoin est nous pourrons atterrir dans les îles Chesterfield qui se trouvent entre le point que nous venons de quitter et la Nouvelle-Calédonie.

- Là, nous allons voir des forçats.

- Oh ! très peu...

- Cependant, je croyais qu'il y avait un bagne en Nouvelle-Calédonie.

- Il existe encore, mais il ne contient presque plus de forçats... Depuis quelques années, on les envoie à la Guyane... Il ne reste plus en Nouvelle-Calédonie que les anciens, les vieux qui terminent leur vie dans l'île...

- Aurons-nous à redouter les cyclones ?

- Non... pas en cette saison, cependant, on ne peut rien assurer...

- Si nous étions pris par un ouragan, nous ne pourrions pas, cette fois, chercher refuge à terre.

- Non, nous n'aurions qu'une ressource, nous élever le plus possible, tâcher d'atteindre les régions où l'atmosphère est calme...

M. Paturel crut devoir expliquer les diverses variations de température, mais il le fit en termes tellement scientifiques que Laval et Francis ne comprirent rien du tout. Cependant le vieux savant continuait de discourir. L'avion filait à telle allure qu'il était obligé de crier pour se faire entendre, et le vent emportait ses paroles.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, nous allons joliment vite...

- Oui, dit Tavernier... d'après mes calculs, nous faisons le kilomètre en dix-neuf secondes, ce qui représente exactement cent quatre-vingt-neuf kilomètres à l'heure... mais nous avons marché plus vite que cela.

- N'empêche que c'est une belle allure.

- Oui... et si nous pouvions la tenir longtemps tout irait bien...

- Pourquoi ne la tiendrions-nous pas ?

- Ne parlons pas de ça...

- C'est vrai...

On changea immédiatement de conversation. L'aéro survolait la mer à environ huit cents mètres. Beaucaire n'avait pas jugé nécessaire de s'élever plus haut pour le moment. À cette altitude, les bateaux que l'on apercevait paraissaient minuscules, on eût dit des jouets d'enfants.

- Bah ! dit le Parisien, nous sommes en sûreté sur le Pacifique... voyez tous ces bateaux... Dans le cas où il nous arriverait quelque chose, nous serions sûrs d'être secourus.

- Ne t'y fie pas, répondit Tavernier. Ici, la navigation est assez intense, parce que nous sommes encore près de la côte, et que tous ces bâtiments se dirigent vers le littoral ou s'en éloignent après avoir touché quelque port, mais au fur et à mesure que nous avancerons ils deviendront de plus en plus rares.

- C'est dommage... Enfin, on verra bien...

Tout à coup, le perroquet qui était toujours à bord se mit à crier :

- Vive la France !

- Ah ! fit Laval, comme c'est curieux ces oiseaux-là... Je lui ai bien répété plus de deux cents fois « Vive la France » et il ne voulait rien savoir... on aurait dit qu'il n'entendait pas... et voyez, il a retenu... Quand je vous disais que je ferais son éducation à ce coco-là. Je veux qu'avant la fin du voyage, il ait un vocabulaire des plus choisis... Maintenant qu'il sait crier : Vive la France, je vais lui apprendre les noms de tous les passagers... ensuite, je lui apprendrai à débiter des phrases amusantes.

Jusqu'à la nuit, toute l'attention se porta sur le perroquet, mais dans les régions voisines des Tropiques la nuit vient pour ainsi dire tout d'un coup, sans crépuscule. Cependant lorsque le soleil a disparu, il reste dans le ciel une sorte de lueur opaline qui permet encore de distinguer les objets à faible distance.

- Si nous étions sur un bateau, dit Tavernier, il faudrait allumer nos feux... feu vert à droite, feu rouge à gauche, mais ici cette précaution est inutile... Je ne pense pas que nous rencontrions des concurrents.

- Si, nous en avons, ils sont derrière nous...

- Oh ! ils ne doivent pas encore avoir atteint le littoral, car lorsque nous les avons quittés, leur moteur avait besoin d'une sérieuse réparation...

Il y eut un silence.

- Tant mieux, dit le Parisien... Ces English se sont vraiment montrés trop arrogants. Vous rappelez-vous quand ils nous ont croisés et que nous les avons salués... Est-ce qu'ils n'auraient pas dû nous rendre notre salut ? Au lieu de ça, ils sont passés, fiers comme Artaban... Voilà des choses que je ne peux admettre. Sur mer, quand deux bateaux se rencontrent, ils échangent des saluts... il doit en être de même pour les aviateurs... Tiens, mais, qu'est-ce que j'aperçois... regardez donc la mer, comme elle brille... on dirait qu'elle est éclairée par un phare, et cependant, je ne vois rien à l'horizon...

- C'est là un phénomène qui est très commun, répondit Tavernier, il est dû à la présence, soit de matières organiques en décomposition, soit d'animalcules vivants, lesquels sécrètent une matière qui vient à brûler au contact de l'air et répand une lueur plus ou moins vive.

- Oui, fit M. Paturel, qui était tout heureux de faire encore une fois montre de ses connaissances, M. Tavernier a raison... C'est à une sorte de mollusque appelé Pampas qu'est due le plus ordinairement la lumière dont brillent les eaux de la mer. Labillardière qui faisait partie de l'expédition commandée par d'Entrecasteaux, envoyée à la recherche de La Pérouse, raconte dans sa relation de voyage, un effet singulier de ce phénomène naturel, dont il fut témoin dans les environs du Cap. Les deux vaisseaux de l'expédition La Recherche et l'Espérance se trouvaient par le travers du golfe de Guinée. Le ciel chargé, vers le soir, d'épais nuages, annonçait l'approche de l'orage. La nuit était fort sombre. Appuyé au bastingage, Labillardière regardait la mer qui, tout à coup, parut comme une nappe de feu. Ce phénomène ne dura pas longtemps, mais la mer resta pendant le reste de la nuit, bien plus lumineuse que de coutume, et dans tous les points où elle était agitée, particulièrement dans le sillage du vaisseau, et vers le sommet des vagues. Labillardière eut la curiosité de prendre quelques bouteilles de cette eau lumineuse et la filtra. De petits mollusques très gélatineux transparents, de forme globuleuse, dont la dimension était tout au plus d'un tiers de millimètre restèrent sur le filtre et dès lors, l'eau perdit sa phosphorescence. Il la lui rendit à volonté en y plongeant de nouveau les petits mollusques. Ce phénomène, très simple, comme vous voyez, effrayait beaucoup les anciens qui croyaient voir là un présage et supposaient que c'étaient les divinités de la mer qui allumaient un feu intérieur pour brûler les vaisseaux...

II
Une saute de vent

La mer, au bout d'un certain temps, redevint sombre...

- Ah ! dit Laval, c'était plus joli tout à l'heure... Ça manque de gaieté maintenant... Dieu qu'il fait noir ! Tantôt on voyait des milliers d'étoiles, maintenant elles sont cachées par de vilains nuages.

- Oui, fit Tavernier... et cela est assez inquiétant.

- Vous craignez un orage.

- Oh ! un orage, ce n'est rien....

- Un cyclone !...

- Je n'ai pas dit cela...

Personne n'osa plus interroger le commandant. Il semblait soucieux, et ce n'était probablement pas sans raison.

L'aéro filait toujours à belle allure avec un ronflement régulier. Les aviateurs demeuraient silencieux...

- Brrr ! fit tout à coup le Parisien, on dirait que le vent se lève...

- Oui, répondit M. Paturel, et il augmente de violence de minute en minute...

Beaucaire s'élevait, pour tâcher d'atteindre des régions plus calmes, mais soudain une violente bourrasque fit pencher l'appareil, et on entendit un long craquement.

- Oh !... fit M. Paturel, qui avait roulé dans la carlingue...

L'avion demeurait toujours penché, pareil à un navire que le vent couche sur l'eau et qui ne peut se redresser. Enfin, par une habile manœuvre, Beaucaire parvint à reprendre son aplomb. Dès lors, l'aéro se tint parfaitement en équilibre, et reprit sa marche en ligne droite.

- Quelle secousse !... s'écria le vieux savant... Si je ne m'étais pas cramponné, je passais par-dessus bord... Pourvu que nous n'ayons pas encore un coup de vent semblable.

- Je ne crois pas, répondit Tavernier... Ces sautes brusques de vent s'appellent des « salts », elles sont assez fréquentes sur le Pacifique. Le jour, on peut les prévenir, car on les voit venir, mais, la nuit, elles sont très dangereuses.

- Si, par précaution, M. Beaucaire s'élevait un peu ?

- Cela n'avancerait à rien, car on ne peut prévoir à quelle altitude ces claques de vent vont se produire. Tantôt, elles éclatent à la surface de la mer, tantôt à plusieurs milliers de mètres en l'air...

- Heureusement que notre avion est solide, dit le Parisien...

- Certes, il l'est, fit Tavernier, mais tout à l'heure, il y a eu un craquement.

- Oui, j'ai entendu, dit Laval.

- Moi aussi, murmura M. Paturel...

- C'est sûrement un hauban qui a sauté, affirma Francis...

- Ne croyez-vous pas, commandant, demanda le Parisien, que nos haubans sont un peu faibles ?

- Non... ce sont nos ridoirs qui n'ont pas assez de résistance...

Pendant qu'avait lieu cette conversation, Francis examinait les haubans....

- C'est celui d'arrière qui a cédé, dit-il, mais en pleine nuit, je n'ose aller le réparer...

- Attends, je vais y aller, dit Laval.

- Non, non... s'écria Tavernier, je ne veux pas...

- Mais je me tiendrai bien.

- Je te le défends.

- C'est bien, commandant, je n'insiste pas... mais je vous assure que j'aurais très bien pu réparer...

- Attendons le jour...

- Et s'il survient une nouvelle saute de vent, et qu'un autre hauban cède...

Le commandant ne répondit pas. Il avait donné l'ordre à Beaucaire de modérer un peu son allure. Néanmoins les passagers n'étaient guère tranquilles.

- Je crois, émit timidement M. Paturel, que M. Beaucaire devrait se rapprocher de la mer... Nous sommes bien haut en ce moment, et s'il survenait une catastrophe...

- À l'amende, M. Paturel, cria le Parisien... il a été convenu que celui qui prononcerait à bord le mot de catastrophe, serait à l'amende...

- C'est bien, fit le vieux savant, je m'exécute... quel est le montant de l'amende ?

- Cinq francs...

- Je les dois, et vous les remettrai au prochain atterrissage.

- Non... non... payez tout de suite... les bons comptes font les bons amis... versez... voici la tirelire.

Et ce disant le Parisien présentait à M. Paturel une petite boîte percée sur le dessus.

Le vieux savant se fouilla, prit dans son porte-monnaie un billet et le glissa dans l'ouverture de la tirelire.

- Voilà, dit-il.

- Merci, fit Laval... et n'oubliez pas que tous les mots qui peuvent porter la poisse sont interdits à bord...

- Mais quels sont ces mots... il faudrait au moins, les connaître.

- C'est juste... eh bien, il est interdit sous peine d'amende de prononcer les mots : catastrophe, accident, guigne, capotage, plongeon, chute et panne...

- Entendu... on surveillera sa langue...

Un long silence suivit ces derniers mots. Francis et M. Paturel dormaient dans la carlingue. Tavernier ne tarda pas, lui aussi, à sentir le sommeil le gagner :

- Prends le quart, dit-il à Laval avant de s'endormir.

Le Parisien se mit en faction. Beaucaire s'était depuis longtemps déjà mis en descente, et volait à environ cent cinquante mètres au-dessus de la mer.

Laval penché au dehors de la carlingue regardait au-dessous de lui... De temps à autre, il tirait sa montre. Sans doute attendait-il le jour avec impatience, car ce hauban brisé le tracassait. Un moment, il eut l'idée d'aller le réparer, malgré la défense que lui avait faite, le commandant... Il hésitait. Peut-être s'y fut-il décidé, quand tout à coup, l'aéro s'appuya sur son aile gauche, et descendit rapidement vers la mer.

M. Paturel, Tavernier et Francis s'étaient réveillés en sursaut.

Soudain, il y eut un choc, suivi d'un jaillissement d'écume.

III
Un bain forcé

L'avion venait de se poser sur la mer de façon plutôt brutale. Par bonheur, les eaux étaient calmes... on établit aussitôt les flotteurs, et le petit moteur de secours fut mis en marche.

- Pas trop de mal, dit le Parisien... le choc a été rude, mais y a rien de cassé...

Déjà l'aéro se mettait en marche, en entendait battre sa petite hélice.

- Ce sont les haubans qui sont cause de tout. dit Tavernier, je ne crois pas qu'il y ait d'autre avarie.

- Espérons-le, fit Laval, mais nous ne pourrons voir ça qu'au jour.

- C'est-à-dire bientôt.

- Nous avons tout de même de la chance que la mer soit calme comme un lac...

- Oui... car sans cela, c'était le naufrage...

- Et la mort...

M. Paturel intervint.

- Je vous ferai remarquer, dit-il, que vous venez de prononcer deux mots qui sont interdits à bord... et je vous mets à l'amende...

- Vous avez raison, fit Tavernier en souriant... Laval et moi nous en serons chacun de cinq francs...

M. Paturel prit la tirelire de bois et la présenta à ses amis, en disant :

- Payez... les bons comptes font les bons amis.

Le vieux savant n'était point fâché de prendre sa revanche...

L'avion continuait d'avancer à petite allure. Enfin le jour parut, et l'on put se rendre compte de l'endroit où l'on se trouvait.

- Tiens... une île, s'écria Laval.

Et en disant cela, il désignait un petit promontoire qui émergeait des eaux... C'était bien une île, en effet, une île longue d'environ deux cents mètres... Quant à sa largeur, il était impossible encore de l'apprécier... Cette île était très basse sur la mer, et devait certainement « couvrir » à marée haute.

On s'en approcha, et on amarra l'avion à une pointe de rocher.

- Allons, à l'ouvrage, dit Laval.

Et immédiatement, aidé de Francis, il se mit à réparer les haubans...

- Voyez, dit-il à Tavernier. ce ne sont pasles haubans qui ont cédé, mais les ridoirs... Vraiment, ils sont trop faibles... je vais en mettre deux au lieu d'un, comme cela, nous serons tranquilles...

- Oui, c'est une idée... fit le commandant, mais il faudra que vous les fixiez à la même patte...

- Ne craignez rien, je vais m'arranger...

Pendant qu'il s'occupait avec Francis de fixer les ridoirs. Tavernier et Beaucaire consultaient leur carte. M. Paturel, penché hors de la carlingue regardait curieusement des méduses qui flottaient sur l'eau. Elles lui parurent curieuses, et il voulut en saisir une, mais il perdit l'équilibre, et tomba à l'eau, en poussant un grand cri...

- Bon, fit le Parisien, voilà M. Paturel qui prend un bain...

Et il plongea aussitôt : Il arriva à saisir le vieux savant, qui déjà buvait la goutte, et Tavernier aidé de Beaucaire le hissa à bord... M. Paturel était tout penaud, et ne savait comment s'excuser. Pendant qu'il changeait d'habits, Laval et Francis avaient repris leur travail.

Tout à coup, il y eut un choc contre la carlingue.

- Tiens ! qu'est-ce encore que cela ? dit le Parisien... Ce n'est pourtant pas un hauban qui vient de lâcher...

Deux nouveaux chocs se produisirent.

- Cela vient de l'extérieur, dit-il... nous devons cogner contre un roc sous-marin...

- Oh ! s'écria tout à coup Francis... voyez... Et du doigt, il indiquait des plaques brillantes qui se mouvaient sur la mer. C'étaient des requins. Ils étaient au nombre d'une vingtaine, et s'efforçaient de bondir dans l'aéro...

Une émotion que l'on devine s'empara des aviateurs...

- Ils vont sauter à bord !... Ils vont sauter à bord ! ne cessait de répéter M. Paturel...

Tavernier avait pris une carabine, et tirait sur les squales, mais on sait que les requins ont la vie dure... Certains qu'il avait atteint de plusieurs balles continuaient à nager autour de l'appareil. Le commandant employa alors les balles explosives, et cette fois, eut raison des terribles bêtes, dont les corps flottaient maintenant sur les eaux... Cependant une nouvelle bande arriva et se mit à dévorer les morts...

- Les haubans sont-ils réparés ? demanda Beaucaire.

- Dans cinq minutes, nous serons prêts, répondit Laval...

Soudain, un requin bondit avec une telle force qu'il retomba dans la carlingue, aux pieds de M. Paturel, mais le vieux savant ne perdit pas la tête... Il prit un couteau et ouvrit le ventre du squale. Cependant, l'horrible bête, quoique éventrée, continuait de gigoter encore, et il fallut lui trancher la tête pour la tuer... Ce requin était énorme. Il mesurait deux mètres de long, et était aussi gros que le corps d'un homme. On le rejeta à l'eau, où il fut bientôt dévoré par ses congénères...

IV
À Nouméa

L'aéro était réparé... on mit le moteur en marche et il commença à glisser sur la mer, puis à prendre peu à peu de la vitesse. Bientôt, il s'élevait dans les airs...

- Tout s'est bien passé, en somme, dit M. Paturel...

Les aviateurs éclatèrent de rire.

- Vous trouvez ? fit Laval.

- Dame !

- Vous n'êtes pas difficile... Comment, vous tombez à l'eau, vous manquez d'être dévoré par des requins, nous sommes ensuite attaqués par ces vilaines bêtes, et vous trouvez que tout s'est bien passé ?

- Je veux dire, rectifia le vieux savant, que nous avons eu la chance de nous en tirer sains et saufs...

- Ah ! à la bonne heure... vous vous étiez mal expliqué...

Il y eut un silence. L'avion filait à deux cents à l'heure. Au-dessous de lui, s'égrenaient de petites îles noires qui semblaient des monstres marins flottant sur les eaux...

- Quand la mer est mauvaise, remarqua Laval, il ne ferait pas bon s'engager entre ces îles avec un bateau.

- Cela a failli m'arriver, dit le commandant... Il y a une dizaine d'années, je naviguais dans ces parages sur un aviso qui faisait partie d'une escadre venue en Nouvelle-Calédonie, quand nous avons été surpris par le brouillard... un brouillard comme je n'en ai jamais vu. Nous nous dirigions à la sonde, mais bientôt nous ne trouvâmes plus le fond, et nous fûmes obligés de nous laisser aller à l'aventure. La mer était fort agitée, et nous entendions autour de nous de terribles mugissements. Heureusement que le jour en se levant dissipa la brume, sans quoi nous nous brisions contre ces maudites roches. Elles sont très redoutées des navigateurs qui leur ont donné le nom de « Rocs du Diable ». À marée haute, elles sont recouvertes, et sont encore plus dangereuses, car on risque de s'y crever...

- Je vois, fit M. Paturel que la navigation en mer est aussi dangereuse que l'aviation. Dans l'air, il est vrai que l'on ne rencontre pas d'obstacles, mais on est exposé à d'autres dangers.

- Bah ! fit Tavernier... tous les genres de locomotion sont dangereux... Le train express risque d'être pris en écharpe ou de télescoper un autre train ; le navire court le risque de faire naufrage pendant une tempête ou de se briser contre des récifs... Je ne parle pas de l'automobile qui est devenue bien périlleuse depuis que l'on atteint des vitesses exagérées...

- Il faut croire que l'homme ne trouve pas ces dangers suffisants puisqu'il a inventé la guerre...

- Et nous ne parlons pas des tremblements de terre, des raz de marée, des éboulements de montagnes...

- Oui... quand on songe à tout cela, on se trouve encore en sécurité à bord d'un avion...

- Ma foi, fit le Parisien, à part les pannes. l'avion est très agréable... On va où l'on veut sans risquer de se cogner contre un obstacle...

- Tu oublies les montagnes, dit le commandant...

- Bah ! on les voit...

- Pas toujours, par temps de brume.

- C'est vrai, mais enfin, il y a des chances pour qu'on les évite... En tout cas, nous sommes sûrs de ne pas en rencontrer pendant quelque temps... Est-ce que nous allons faire beaucoup d'escales ?

- Oui, quelques-unes.

- La première ?

- La première est proche... c'est Nouméa...

Laval partit d'un bruyant éclat de rire :

- Si un jour, on m'avait dit que j'irais à Nouméa, je n'aurais guère été flatté, car j'aurais supposé que l'on faisait allusion au bagne... Enfin, je ne suis pas fâché quand même de voir ce patelin-là... Est-ce que nous y serons bientôt ?

- Oui... demain matin, au plus tard...

*

Le lendemain, en effet, un peu après le lever du soleil, on apercevait les récifs de corail qui bordent la côte calédonienne.

La Nouvelle-Calédonie située à environ quatorze cents kilomètres de l'Australie a une superficie de dix-huit mille kilomètres carrés. L'île a quatre cents kilomètres de longueur, c'est-à-dire la distance de Paris à Vichy à peu près... Sa largeur n'est que de quarante à cinquante kilomètres.

Ses plus hautes montagnes sont le mont Panié (1650 mètres) et le mont Humboldt (1634 mètres). Le Diahot est le seul fleuve notable de l'île avec la Néra.

Le climat de la Nouvelle-Calédonie est des plus sains et relativement tempéré. La saison des pluies va de décembre à mai, mais il pleut dans toutes les saisons et les cyclones ne sont pas rares.

La population se rattache à la race noire dite Mélanésienne. Les Calédoniens, autrefois anthropophages, sont aujourd'hui à peu près civilisés. Ils sont pour la plupart agriculteurs. Ils sont très industrieux et fabriquent des nattes, des cordes ; ils creusent dans des troncs d'arbre des canots qu'ils accouplent et munissent d'une sorte de balancier pour les empêcher de chavirer. Chaque tribu a un chef assisté d'un conseil de vieillards, car les Calédoniens estiment que les vieillards sont des sages. Malheureusement, ils croient aux sorciers, et ceux-ci abusent de la naïveté des tribus.

La Nouvelle-Calédonie est très riche en mines d'or et de cuivre, de cobalt et de nickel. La principale culture est celle du café et de la canne à sucre. On y cultive aussi le tabac, l'ananas, la banane et le maïs.

Cette île a été découverte par Cook et est sous la domination française depuis 1853. Elle a servi de bagne, mais c'est à la Guyane que l'on transporte aujourd'hui les condamnés.

- Oh ! les jolis rochers rouges ! s'écria tout à coup Francis...

- Ces rochers sont des roches de corail, expliqua M. Paturel... Le corail est un polypier. Il entre dans l'ornementation d'une quantité d'objets divers : pommes de canne, manches de couteau ; il constitue les grains des chapelets que portent les riches musulmans. La valeur commerciale du corail dépend de la forme de ses rameaux. Il est très recherché.

L'avion atterrit à Nouméa, qui est la capitale de la Nouvelle-Calédonie, sur la côte sud-ouest de l'île avec un port et une rade très sûrs protégés par la presqu'île Ducos et l'île Nou. Fondée en 1854 sous le nom de Port-de-France, Nouméa est aujourd'hui une ville de six mille habitants.

L'avion fut remisé sous un vaste hangar gardé par des soldats, et les aviateurs, sauf Laval et Francis qui n'avaient pas voulu abandonner leur appareil, allèrent rendre visite aux autorités civiles et militaires. Il est inutile de dire avec quel enthousiasme, ils furent reçus. Pendant qu'ils assistaient à un lunch donné en leur honneur, Francis et Laval répondaient aux questions que leur posaient les curieux, venus admirer l'aéro. Parmi ceux-ci, un vieillard qui était Français tint à les féliciter, et voulut bien leur donner quelques détails sur le bagne, qui existait encore, mais où l'on n'envoyait plus de condamnés.

V
Un sinistre

- Autrefois, dit le vieillard, les condamnés qui venaient ici étaient d'abord soumis aux plus durs travaux... Quand ils s'étaient bien conduits, on leur donnait des matériaux et des champs, et ils se construisaient une cabane. Une fois chez eux, ils se livraient à la culture, se mariaient, puis devenaient ce que l'on appelle des « libérés » dans l'île, c'est-à-dire qu'ils étaient libres, mais n'avaient pas le droit de quitter la Nouvelle-Calédonie. Beaucoup se sont enrichis dans le commerce des grains, sont devenus d'excellents citoyens, et passent pour des gens respectables. Il n'y a que les bandits, les « mauvaises têtes » qui n'ont point réussi à se faire une situation dans l'île...

Le bon vieillard donna encore à Francis et à Laval de curieux renseignements sur le bagne, puis les quitta en leur serrant la main.

Quand il eut disparu, Laval demanda à un des curieux qui se trouvaient là.

- Quel est ce monsieur ?

- Ce monsieur, répondit l'homme, c'est un ancien forçat...

- Pas possible ?

- Je vous l'assure... et son affaire a même fait assez de bruit à l'époque, mais vous êtes trop jeunes pour vous la rappeler... Ce vieillard se nomme Pel... Il était horloger à Montreuil, près de Paris. Un jour sa servante disparut, et on ne tarda pas à acquérir la preuve qu'il l'avait tuée, et brûlée dans un poêle, après l'avoir découpée en petits morceaux... D'abord condamné à mort, il vit sa peine commuée en celle des travaux forcés à perpétuité, et il fut envoyé ici... Après les années de durs travaux, il devint « libéré dans l'île »et reprit ici son ancienne profession. Il était horloger et vous pourrez voir la boutique qu'il a installée à quelques pas d'ici, rue de la Néra, et qui porte pour enseigne « Au cadran bleu ».

Francis et Laval n'en revenaient pas : Comment, ce vieillard si doux, si aimable était un forçat !... Et ils se demandaient si tous les individus qui les entouraient n'étaient pas eu aussi des condamnés...

Quand le commandant et Beaucaire revinrent, ils leur racontèrent la chose, mais les deux aviateurs ne parurent pas surpris. Il faut croire qu'ils avaient été renseignés de leur côté...

Un officier de marine qui avait accompagné Beaucaire et Tavernier, leur dit tout à coup :

- Alors, c'est décidé, vous partez ?

- Oui, répondit Tavernier.

- Vous avez tort... vous devriez attendre quarante-huit heures... Comme vous avez pu le constater le thermomètre baisse et je ne serais pas étonné que nous ayons avant peu un cyclone... Nous sommes habitués ici à ces brusques sautes de vent... Quand l'air est calme comme aujourd'hui et que le thermomètre baisse, c'est toujours mauvais signe.

Beaucaire et Tavernier hésitaient.

- Croyez-m'en, reprit l'officier... retardez votre départ de quarante-huit heures... Si vous étiez surpris en route par un cyclone, ce serait terrible.

Beaucaire et Tavernier décidèrent de rester, et bien leur en prit, car, vers le soir, la température se rafraîchit considérablement.

Un vent frais courut sur l'île, et s'accentua d'heure en heure.

- Cet officier avait raison, dit Beaucaire... comment se fait-il, Tavernier, toi qui es un météorologiste, que tu n'aies pas prévu le cyclone ?...

- Ma foi, répondit le commandant, j'avoue que je suis en faute, mais je connais peu ces régions, et ne pouvais prévoir ce qui arrive... souvent le baromètre baisse, mais ce n'est pas une raison pour qu'il annonce un cyclone...

- Je crois que nous avons sagement agi en écoutant cet officier... Tiens, vois, les arbres s'agitent terriblement, et l'on entend dans le lointain un terrible grondement. Il n'y a pas d'erreur possible, c'est bien un cyclone qui arrive... Pourvu qu'il ne démolisse pas le hangar où nous sommes en ce moment...

- Je ne crois pas, car il est bien abrité par la montagne.

Le cyclone éclata. Il fut terrible... Des arbres furent déracinés, jetés à la mer, et plusieurs maisons de bois furent emportées... Les navires mouillés dans le port eurent aussi beaucoup à souffrir de cette épouvantable bourrasque ; certains eurent leurs chaînes rompues, et l'un d'eux fut démâté...

Le toit du hangar dans lequel était remisé l'avion fut crevé en plusieurs endroits, mais la carcasse résista.

- Voyez-vous que nous ayons été en l'air par un temps pareil, dit Beaucaire... La manœuvre aurait été dure...

- Nous aurions été démolis, fit le Parisien,

- Démolis, non... il ne faut pas exagérer, car j'aurais cherché à m'élever au-dessus de la ligne du vent.

- Et si vous n'y étiez point parvenu ?

- Oh ! alors, nous aurions été roulés dans l'espace, et ma foi, je ne sais pas ce qui serait arrivé.

- Pourvu que nous n'ayons pas de nouveaux cyclones en cours de route...

- Il faut espérer que non... D'ailleurs, les cyclones ne sont pas aussi fréquents qu'on le croit...

Les aviateurs eussent pu coucher en ville, dans un bon lit, mais ils préférèrent passer la nuit dans leur avion... Bien qu'ils y fussent assez mal installés, ils y dormirent cependant très bien.

Le lendemain quand ils s'éveillèrent, le ciel avait repris sa sérénité ; une légère brise avait succédé à la terrible bourrasque de la nuit.

L'officier qui les avait si bien renseignés, la veille, vint leur rendre visite au matin :

- Vous voyez, leur dit-il, que j'avais raison.

- En effet, répondit Tavernier... et nous vous adressons tous nos remerciements...

- Ça a soufflé dur...

- Vous avez entendu... Il n'y a pas eu de sinistres ?

- Si... la T. S. F. nous a signalé une catastrophe en mer, à cinq milles d'ici ?

- Un vaisseau qui a fait naufrage ?

- Non... un aéro... paraît-il.

- Un aéro ?... vous en êtes sûr.

- Ma foi oui...

- Vous avez donc ici un poste d'aviation ?

- Un poste d'aviation ?... vous voulez rire...

- Alors, c'est notre concurrent.

- Vous avez donc un concurrent ?

- Oui, un avion anglais qui a entrepris le même voyage que nous...

- Je ne pense pas qu'il puisse continuer sa route, car il a dû être sérieusement secoué...

VI
Entente cordiale

Une demi-heure après, les nouvelles arrivaient. C'était bien en effet l'avion anglais qui avait sombré en mer... Le cyclone avait brisé une de ses ailes, et il était tombé sur les flots. Personne n'était blessé à bord, mais l'appareil était endommagé...

- Voyez-vous, dit Laval, les English ont voulu nous jouer le tour. Ils nous avaient fait croire qu'ils ne pourraient pas se mettre en route avant une huitaine, et à peine étions-nous partis qu'ils se lançaient à notre poursuite. Cela ne leur aura pas porté chance, et je pense que cet accident va les refroidir un peu.

- Bah !... une aile brisée, ça se répare... répondit Tavernier, s'il n'y a que ça, ils seront vite en état de reprendre la route des airs...

- Je ne le souhaite pas...

- Pourquoi ?

- Parce qu'ils ont été trop insolents.

- Bah ! il ne faut plus songer à cela... Je souhaite au contraire qu'ils puissent continuer leur voyage, car s'ils abandonnaient, nous n'aurions pas le plaisir de les battre dans la ligne d'arrivée.

- Nous les aurions battus quand même.

- Oui, mais sans gloire...

- Vous avez peut-être raison...

Bientôt un remorqueur du fort ramenait l'aéro anglais. Quand le vapeur eut touché le quai, une grue enleva l'avion et le déposa sur la terre ferme...

En apprenant que les Français étaient à Nouméa, le capitaine Edgar Pipe reprit confiance... Il espérait toujours battre son concurrent, qu'il croyait en réparation.

Jusqu'à présent, nous n'avons pas encore présenté à nos lecteurs les passagers de l'avion anglais. Ils étaient quatre... et parmi eux, il y avait un Italien.

Le chef d'escadrille était Edgar Pipe, son second le lieutenant de vaisseau John Bridge, le troisième lieutenant s'appelait Harry Bond. Quant au mécanicien, de nation italienne, il se nommait Marizzi.

Pourquoi les Anglais avaient-ils pris un Italien ? Parce qu'ils avaient appris que ce Marizzi était un mécanicien de premier ordre.

En réalité, Marizzi leur avait été imposé par un riche banquier de Londres qui avait fait presque à lui seul les frais de l'expédition, et qui avait parié une somme énorme sur la victoire de l'aéro anglais. Il avait même promis une petite fortune à Marizzi, dans le cas où les Anglais arriveraient premiers.

Qu'était ce Marizzi ?

On n'en savait rien. Il se disait Italien, mais des gens bien informés prétendaient qu'il avait vu le jour au Mexique. D'autres affirmaient qu'il était Polonais.

Marizzi n'était peut-être pas son nom, mais cela n'avait que peu d'importance. Il était bon mécanicien, cela suffisait.

Dès que l'aéro fut à terre, il s'occupa aussitôt de le réparer. Le moteur avait aussi souffert de la chute, et il était peu probable que l'appareil anglais pût reprendre son vol avant trois ou quatre jours.

Les aviateurs français évitaient de rencontrer leurs concurrents, mais le capitaine Edgar Pipe vint encore une fois trouver Beaucaire, et lui dit :

- Monsieur, je suis heureux de vous rencontrer. Je pense que vous n'avez aucune animosité contre moi ?

- Pourquoi en aurais-je, répondit Beaucaire.

- Notre dernière entrevue avait été un peu froide.

- Croyez-vous ?

- Oui... mais oublions ces petits froissements d'amour-propre. Je vous avais fait une proposition que vous avez repoussée, et ma foi, vous n'avez peut-être pas eu tort. Chacun sa chance... Dans un voyage comme celui-ci, il faut mettre chacun du sien... Vous êtes encore une fois favorisés, je vous en félicite... Vous comptez sans doute bientôt repartir ?

- Oui... dans quelques heures...

- Ah ! très bien... nous, je crains que nous ne soyons immobilités ici quatre ou cinq jours... notre appareil a beaucoup souffert...

- Il est heureux qu'il n'ait pas été brisé... Ce cyclone a été d'une violence extraordinaire...

- Et ce n'est pas, hélas ! le dernier que nous verrons...

- Espérons que nous n'en reverrons pas d'aussi violents.

Les autres officiers anglais s'étaient approchés. Le captain Edgar Pipe les présenta. Ne voulant pas être en reste de politesse, Beaucaire présenta ses amis... Cependant, le capitaine anglais avait évité de présenter son mécanicien.

Peut-être craignait-il que l'on ne trouvât singulier qu'il eût pris à son bord un Italien.

Edgar Pipe se montra aussi courtois qu'il avait été désagréable quelques jours auparavant, et tint absolument à offrir le Champagne aux aviateurs français. Comment refuser une aussi aimable invitation ?... On se rendit donc dans un hôtel de Nouméa, et là on scella la réconciliation, le verre en main.

Le captain Edgar Pipe, prononça un speech qui pouvait se résumer ainsi :

« Deux grandes nations amies, la France et l'Angleterre ont entrepris le raid le plus audacieux qui ait été tenté jusqu'ici. Quel que soit le vainqueur, il n'en demeurera pas moins acquis que seules ces deux grandes nations pouvaient tenter un tel voyage...

Beaucaire répondit :

« Je remercie le captain Edgar Pipe des paroles qu'il vient de prononcer, et le félicite de l'audace et de l'intrépidité qu'il a montrées, au moment où un cyclone s'abattait sur son avion. Quand on a reçu un tel baptême, on peut tout risquer. »

Des applaudissements saluèrent ces paroles. L'entente semblait, cordiale.

- Moi, dit Laval à M. Paturel, pendant que Beaucaire causait avec les aviateurs anglais, je ne crois guère à cette subite amitié... Ça doit cacher quelque chose.

- Oh ! croyez-vous ? fit M. Paturel, qui en homme droit ne suspectait jamais l'honnêteté des autres.

- Oui... ça me semble louche...

- Et pourquoi ? qu'avons-nous à craindre ?... nous allons repartir et les Anglais vont demeurer ici... Nous aurons encore sur eux une avance énorme, et je doute qu'ils puissent nous rejoindre...

- Ils espèrent probablement que nous allons les attendre.

- Oh ! ils ne peuvent avoir cette idée, vous avez bien entendu ce que leur a dit M. Beaucaire...

- Ils vont essayer de l'amadouer.

- M. Beaucaire ne les écoutera pas...

- C'est à souhaiter... n'empêche que toutes ces simagrées ne me disent rien de bon.

- Vous exagérez, mon cher.

Les aviateurs anglais et français se séparèrent.

- Et alors, on part ? demanda le Parisien.

- Non, répondit le commandant Tavernier... nous ne nous mettrons en route que demain matin.

- Ah ! et pourquoi ?

- Le commandant anglais qui tient à se faire pardonner l'accueil peu sympathique qu'il nous a fait l'autre jour, tient absolument à nous offrir à dîner ce soir...

- Oh !... bizarre...

- Pourquoi cela ?...

- Je ne sais, mais à votre place, je me méfierais.

- Mais de quoi ?

- Parbleu, si on le savait.

- Nous n'avons rien à craindre... nous sommes avec des gens civilisés et non avec des Canaques...

- À Singapour nous n'étions pas non plus avec des Canaques... n'empêche qu'on nous a trafiqué notre essence.

- Ici, cela ne se produira pas...

- En êtes-vous sûr ?

Tavernier regarda le Parisien.

- Tu es vraiment trop méfiant, dit-il...

- Que voulez-vous, commandant, je suis comme ça.... on ne se refait pas... acceptez à dîner des Anglais, ça c'est votre affaire, mais moi, je ne quitterai pas notre appareil... Je m'installerai dans la carlingue, et gare à celui qui voudra nous jouer un sale tour...

- Tu feras ce que tu voudras, mon ami... En tout cas, je ne puis te désapprouver.

- Et à quelle heure ce dîner ? demanda Laval.

- À huit heures...

- Tout ça, voyez-vous, c'est pour vous empêcher de partir... Méfiez-vous... S'ils allaient vous coller quelque drogue dans votre vin...

- Tu exagères.

- Oh ! ces gaillards-là ne me semblent pas catholiques... Faites comme vous l'entendrez, moi, je veillerai...

Tavernier n'insista pas et le Parisien regagna le hangar où était remisé l'aéro.

Il y trouva Francis qui était demeuré en faction.

- Petiot, lui dit-il, il se passe en ce moment de drôles de choses...

- Ah ! fit le gosse, étonné.

- Oui... les English offrent à dîner à M. Beaucaire...

- Et au commandant ?

- Au commandant, à M. Paturel, à toi, à moi... à tout le monde....

- Et tu vas assister à ce dîner ?

- Non...

- Pourquoi ?...

- J'ai mes raisons...

- Tu te méfies de quelque chose ?

- Oui...

- Eh bien, je reste avec toi.

- Non... il faut au contraire que tu ailles avec les autres, car tu es le mécanicien... moi, on ne me connaît pas...

- Mais on t'a présenté tantôt.

- Bah ! ils ne se rappelleront plus.

- Tu vas rester dans le hangar ?

- Mieux que ça... je vais me coucher dans la carlingue, et si par hasard quelqu'un vient voir notre aéro, il sera bien reçu... Crois-moi, va retrouver M. Beaucaire, le commandant et M. Paturel...

- Puisque tu l'exiges.

- Mais oui, tu comprends pourquoi.

Francis se mit sur son trente et un, et une heure après, il allait retrouver les aviateurs.

Quand il fut parti, Laval s'installa dans la carlingue. Personne ne pouvait l'apercevoir...

VII
Le visiteur nocturne

Le Parisien était devenu méfiant, depuis le jour où, dans un grand port, des gens que l'on ne pouvait cependant pas soupçonner, avaient trafiqué l'essence destinée à l'avion. De plus, il n'avait point confiance en ces concurrents anglais qui, après s'être montrés si discourtois, presque hostiles, accablaient maintenant Beaucaire de protestations d'amitié. Il y a de ces brusques revirements qu'il est difficile d'expliquer.

Quoi qu'il en soit, Laval préférait surveiller l'aéro plutôt que de prendre part au dîner offert par le captain Edgar Pipe.

D'ailleurs, il ne lui disait rien de bon ce captain Pipe, avec sa figure en lame de rasoir, son teint écarlate et ses petits yeux qui ressemblaient à des yeux de faïence.

Il s'était donc enfermé dans le hangar bien décidé à ne pas s'endormir avant que ses compagnons fussent de retour.

Il s'était assis dans la carlingue, et demeurait immobile, rêvant à un tas de choses, et se demandant surtout si le voyage qu'il avait entrepris avec les aviateurs, se terminerait de façon heureuse.

Il se rendait parfaitement compte des difficultés qui attendaient ses compagnons, et cette traversée du Pacifique n'était pas sans l'inquiéter.

Certes, l'avion était solide, on en avait eu la preuve, mais le moteur était capricieux, comme tous les moteurs, et pouvait, à un moment donné, refuser tout service.

Alors qu'arriverait-il ? Que deviendrait l'aéro... que deviendraient ses passagers perdus sur l'immensité de l'océan ? À bord, il avait eu l'occasion de consulter la carte et s'était parfaitement rendu compte de l'énorme distance que l'on avait à parcourir.

Certes, Laval n'était point peureux, il l'avait maintes fois prouvé, mais à l'idée que peut-être, il sombrerait avec ses compagnons sur cette grande mer verte qu'il appelait dans son langage pittoresque « la mare aux harengs », il ne pouvait se défendre d'une vive inquiétude. Comme tous les gens qui ont peu navigué, il avait la crainte de la mer.

Il en était là de ses réflexions, quand il crut entendre un léger bruit, à la porte du hangar. Il se dressa à demi dans la carlingue, regarda, mais ne vit rien. « Bah ! c'est le vent », pensa-t-il. Et il se reprit à méditer sur les aléas du grand voyage qu'il allait faire avec ses compagnons.

Cependant, le bruit reprit. On eût dit que quelqu'un cherchait à ouvrir la porte du hangar. Celle-ci était fermée à l'intérieur, au moyen d'un loquet maintenu par une corde.

C'était, on le voit, une fermeture bien précaire. Il suffisait d'une forte poussée pour que la corde se rompît.

Ce fut ce qui arriva. « Oh ! oh ! se dit le Parisien, j'ai bien fait de veiller ».

La porte s'était refermée, et Laval entendait maintenant des pas étouffés...

Dans le hangar l'obscurité était complète. Soudain brilla la lueur d'une petite lampe électrique. Laval ne pouvait distinguer celui qui s'avançait, car il était ébloui par la lumière qu'une main dirigeait en plein sur l'aéro.

Sans bruit, il se glissa à l'arrière de la carlingue, et se dissimula sous des couvertures.

Les pas se rapprochaient.

Bientôt, le Parisien sentit l'avion remuer.

Quelqu'un montait à bord.

Cette fois, Laval, n'hésita plus. Il sortit doucement de sa cachette, prêt à bondir sur l'inconnu qui, à n'en pas douter, voulait saboter l'avion. Il vit très distinctement une ombre qui rampait devant lui, et ouvrait la petite porte donnant accès au moteur.

Bientôt, il entendit un léger grincement. Alors, il se dressa, et se jeta sur le « saboteur ». Celui-ci, surpris, se défendit avec énergie, mais il avait affaire à un homme qui avait la poigne solide. Bientôt, il fut terrassé, étourdi par les coups qui pleuvaient sur sa tête, et demeura immobile.

VIII
La constatation

Le Parisien alluma alors un des fanaux du bord, car la petite lampe électrique que tenait le misérable s'était brisée dans la lutte, et reconnut le mécanicien des Anglais, ce Marizzi, dont nous avons déjà parlé. Le drôle, cela ne faisait aucun doute, était venu dans l'intention de détériorer le moteur.

Le Parisien songea un moment à faire prévenir ses compagnons, mais il se ravisa. Il valait mieux les attendre, car ils ne manqueraient pas de venir jeter un coup d'œil sur l'aéro, après leur dîner.

Ce fut ce qui arriva, en effet. Bientôt Beaucaire, Tavernier, Francis et M. Paturel, pénétraient dans le hangar.

Francis les précédait, une petite lampe électrique à la main.

Laval les attendait, à côté de l'aéro.

- Eh bien, rien de nouveau ? demanda Tavernier.

- Si, commandant.

- Ah ! et quoi donc ?

- On a tenté de saboter notre appareil.

- Pas possible ! s'écria Beaucaire.

- C'est pourtant vrai, répliqua le Parisien.

- Et qui donc s'est rendu coupable d'un acte pareil ? fit Tavernier.

- Pouvez-vous le demander ?... Les Anglais, parbleu !

- Mais non... nous ne les avons pas quittés d'un instant...

- Étaient-ils tous avec vous ?

- Mais oui...

- Êtes-vous bien sûr qu'il n'en manquait pas un ?

- Oui... dit Francis... il manquait le mécanicien.

- Eh bien, si vous voulez l'interroger, il est là, dans la carlingue... Je l'ai un peu malmené, mais il pourra, je crois, vous répondre...

Les aviateurs montèrent tous dans l'aéro.

Marizzi était toujours étendu sur le plancher. Il n'était plus évanoui.

Beaucaire dit à Francis :

- Éclaire-moi.

Le gosse obéit.

Alors Beaucaire se pencha vers Marizzi et lui dit :

- Ainsi, misérable, tu voulais saboter notre aéro...

- Non... Monsieur... non... répondit le misérable... J'étais venu simplement pour examiner votre appareil, quand cet homme (et il désigna Laval) s'est jeté sur moi.

- À qui ferez-vous croire que vous veniez examiner notre avion. Si telle avait été votre intention, vous ne seriez pas venu ici, en pleine nuit... Racontez cela, à d'autres... vous êtes un misérable, vous vouliez tout simplement saboter notre appareil, mais cela vous coûtera cher... je vous en réponds...

L'homme se troubla.

- Je n'ai fait, dit-il, qu'exécuter les ordres que l'on m'a donnés...

- Et qui vous les a donnés, ces ordres ?...

- Le captain Edgar Pipe...

- C'est bien, nous allons voir.

Et Beaucaire dit à Tavernier :

- Viens avec moi.

Tous deux se dirigèrent vers l'hôtel où les Anglais étaient encore attablés, en train de boire du whisky.

En les apercevant, le captain Edgar Pipe se leva et leur dit :

- Ah ! messieurs, vous êtes bien aimables d'être revenus... nous ne nous attendions pas à vous revoir.

- Messieurs, dit Beaucaire, c'est une chose grave qui nous amène...

- Ah ! et quoi donc ? demanda le captain Pipe.

- Votre mécanicien s'est rendu coupable d'un acte inqualifiable.

- Ah ! vraiment ?

- Oui.

- Et quel est cet acte... je vous prie ?

- Il a tenté de détériorer notre appareil.

Le captain Pipe protesta :

- Ce que vous dites-là, s'écria-t-il, est ignoble.

- C'est comme cela, cependant.

- Et quel intérêt aurait-il eu à faire une chose semblable ?

- Vous devez le savoir aussi bien que moi.

- Non, monsieur, et je ne comprends pas...

- Si vous voulez venir avec nous au hangar où est remisé notre aéro, votre mécanicien vous donnera peut-être des explications...

- Nous verrons cela demain...

- Non, monsieur, cette affaire doit se régler tout de suite.

- Mais...

- Il n'y a pas de mais... venez.

IX
Froide réception

Le captain Edgar Pipe, regarda ses compagnons.

- Vous entendez, messieurs, leur dit-il... que décidez-vous ?

- Nous nous occuperons de cette affaire demain, dit l'un.

- Oui... demain... fit un autre.

Beaucaire commençait à perdre patience.

- Messieurs, dit-il, vous n'avez pas l'air de vous douter qu'il s'agit d'une chose grave...

- Les choses graves ne se discutent pas la nuit, répondit Edgar Pipe d'un ton sec... Nous aurons toute la journée de demain pour nous en occuper.

- Vous semblez prendre cela bien cavalièrement, messieurs. Enfin, je n'insiste pas... Nous reprendrons, demain matin, cette conversation... mais je dois vous avertir que nous gardons votre mécanicien prisonnier.

- Prisonnier ! s'exclama le captain Pipe, mais vous n'en avez pas le droit...

- Ah !... et depuis quand n'a-t-on pas le droit de retenir prisonnier un malfaiteur ?

- Notre mécanicien n'est pas un malfaiteur.

- C'est vous qui le dites.

- Nous répondons de lui.

- En ce cas, monsieur, ce n'est plus entre nous que cette question se videra.

- Que voulez-vous dire ?

- Je veux dire que nous nous adresserons aux autorités de l'île...

Les Anglais étaient troublés.

- Voyons, monsieur, fit le captain Edgar Pipe qui s'était radouci, que signifie tout cela... Je n'y comprends absolument rien.

- C'est cependant bien clair, répondit Beaucaire... Votre mécanicien s'est rendu coupable d'un acte que punit la loi... Il ne s'agit plus de savoir s'il a accompli cet acte de son chef ou par ordre.

- Supposeriez-vous, monsieur, que nous aurions ordonné à notre mécanicien de détériorer votre appareil ?

- C'est votre mécanicien, lui-même, qui répondra. Quant à nous, nous savons déjà à quoi nous en tenir.

Le captain Edgar Pipe était devenu cramoisi. Quant à ses deux lieutenants, ils faisaient plutôt piteuse mine... La situation était tendue.

Beaucaire et Tavernier allaient se retirer, quand le captain Pipe leur dit :

- Écoutez, messieurs, il doit y avoir un malentendu... une erreur... il est impossible que notre mécanicien qui est un honnête garçon, ait pu se rendre coupable de ce que vous lui reprochez. Tout s'éclaircira demain, j'en suis sûr...

Et ce disant, il tendait la main à Beaucaire, mais celui-ci eut l'air de ne pas s'apercevoir du geste et sortit avec Tavernier...

- Demain, cela ira mal, dit le commandant.

- Oui, plutôt, répondit Beaucaire.

- As-tu réellement l'intention de soumettre le cas aux autorités judiciaires de l'île ?

- Mais, certainement.

- Cela fera un joli scandale...

- Tant pis ! Quand les gens se rendent coupables de pareils méfaits, il ne faut pas les ménager.

- Je suis assez de cet avis... mais le mécanicien niera...

- N'a-t-il pas avoué devant nous ?

- Oui, mais en présence de ses chefs, il n'osera les accuser...

- Nous verrons bien.

X
Marizzi disparaît

Tous deux rentrèrent au hangar.

- Eh bien ? demanda le Parisien... Qu'est-ce qu'ils ont dit ?

- Ils nient, bien entendu.

- Parbleu ! il fallait s'en douter...

Beaucaire s'adressa au mécanicien auquel on avait ôté ses liens, mais qui était gardé à vue par Laval, Francis et M. Paturel :

- Tu sais que ton cas est grave, lui dit-il... Nous allons dès demain te livrer à la justice, tu te débrouilleras avec elle.

Le drôle se troubla :

- Je vous en prie, dit-il...

- Oh ! pas de supplications, répondit Beaucaire, cela n'avancera à rien... Nous avons vu tes chefs... Le captain Pipe affirme qu'il ne t'a pas donné l'ordre de détériorer notre appareil, tu nous as menti... Mais quel but poursuivais-tu donc, misérable ?

Et Beaucaire ajouta pour effrayer le mécanicien :

- Le captain Edgar Pipe est indigné de ta conduite, et est comme nous d'avis qu'un tel acte mérite une punition...

Marizzi s'indigna.

- Il vous a dit cela ? s'écria-t-il.

- Oui...

- Eh bien, il a un fameux toupet... oui... on peut le dire... Ah ! c'est trop fort. Eh bien, puisqu'il me lâche, je vais tout vous dire... Oui, c'est lui qui m'a ordonné de saboter votre moteur. Il est furieux contre vous... Il a parié une forte somme qu'il arriverait premier, et de nombreux banquiers de Londres, ont engagé des milliers de livres sur sa réussite... Je peux vous citer des noms : M. Howard, a parié cent mille livres, M. Stephen Hutchinson, quarante mille... M. Redwern, trente, et d'autres que je ne connais pas ont engagé des fortunes sur la chance du captain Pipe. Il veut triompher, à tout prix, et c'est pour cela qu'il m'a ordonné de saboter votre appareil... Il m'a même promis dix mille livres si je réussissais...

Beaucaire ne pouvait en croire ses oreilles. Ou ce mécanicien mentait, ou il avait véritablement reçu l'ordre de détériorer l'avion.

Mais Beaucaire et Tavernier se refusaient à croire qu'il eût agi par ordre. Il devait obéir à un autre motif...

Les aviateurs étaient bien perplexes...

- Serais-tu prêt ?demanda Beaucaire à répéter devant le captain Edgar Pipe, ce que tu viens de nous dire.

Le mécanicien hésita un instant, puis répondit :

- Oui... Je suis prêt à le faire.

- C'est bien... va t'en... demain matin, nous te confronterons avec ton chef.

Le mécanicien sortit.

Quand il eut disparu, Laval, dit à Tavernier :

- On a peut-être eu tort de le laisser partir...

- Bah ! répondit le commandant, il ne nous échappera pas, je suppose.

- Qui sait ?

- Non... ne crains rien.

- En tout cas, devant son chef, il n'osera rien dire.

- Peut-être...

- Non... vous verrez... il inventera quelque histoire.

Beaucaire réfléchissait.

- Cette affaire est bien désagréable, dit-il...

- Oui, en effet, approuva Tavernier.

- Si nous partions...

- C'est impossible... nous aurions l'air d'avoir peur, et les Anglais auraient gain de cause.

- Oui, tu as raison... Eh bien, demain, nous verrons.

Les aviateurs s'installèrent dans la carlingue et ne tardèrent pas à s'endormir.

Quand le jour parut, ils se rendirent à l'endroit où était remisé l'aéro anglais.

Seuls Laval et Francis demeurèrent dans le hangar.

Les Anglais n'étaient pas encore arrivés. Au lieu de passer la nuit près de leur appareil, ils avaient couché à l'hôtel. Ils ne firent leur apparition que vers huit heures.

En apercevant Beaucaire et le commandant Tavernier, le captain Pipe eut un froncement de sourcil, néanmoins, il s'efforça de conserver tout son calme. Il salua les aviateurs avec une extrême courtoisie, et leur dit :

- Ah !... oui... cette malheureuse affaire... voyons, il s'agit d'éclaircir cela... Vous accusez notre mécanicien, nous allons l'entendre.

Et se tournant vers un de ses lieutenants :

- John, dit-il... appelez-moi Marizzi :

L'officier s'inclina et disparut. Un quart d'heure après, il revenait.

- Et alors ? demanda le captain Pipe.

- Captain, répondit le lieutenant, je n'ai pas trouvé Marizzi.

- Pourtant... il devrait être ici... Peut-être est-il allé explorer un peu la ville... C'est un garçon curieux... il veut tout voir... Mais il ne tardera sans doute pas à reparaître... Si vous voulez revenir dans une heure d'ici, messieurs, nous pourrons causer utilement.

Au bout d'une heure, Marizzi n'avait pas reparu, et la matinée passa sans qu'il donnât signe de vie... Les Anglais semblaient ne rien comprendre à cette absence. Le captain Edgar Pipe paraissait plus étonné que les autres.

- C'est incompréhensible, dit-il... Marizzi devrait être revenu... Il a dû lui arriver un accident... il faudrait se mettre à sa recherche. Cela n'est pas naturel...

Les deux lieutenants, sur l'ordre de leur capitaine, partirent à la recherche du mécanicien...

- Tout cela, dit Tavernier à l'oreille de Beaucaire, c'est un coup monté.

- Oui... cela n'est pas douteux...

- Tant que nous serons ici, ce Marizzi demeurera introuvable, mais aussitôt que nous aurons repris notre vol, il viendra retrouver ses compagnons. Il doit se cacher dans les environs.

- Monsieur, dit Beaucaire, en s'adressant au captain Pipe, vous avouerez que la disparition de votre mécanicien est au moins étrange... au moment où il devrait comparaître devant nous pour se disculper, il demeure introuvable... que concluez-vous de cela ?

- Ma foi, murmura le captain Pipe, j'avoue que je suis aussi étonné que vous.

XI
Une explication plutôt vive

Les Anglais semblaient fort gênés, et il y avait de quoi. Le captain Pipe regardait sans cesse de côté et d'autre comme s'il s'attendait, à chaque instant, à voir apparaître son mécanicien.

- Nous ne pouvons plus attendre, dit Beaucaire, d'un ton froid... Nous allons reprendre la route de l'air...

Et il ajouta d'un air ironique :

- Vous n'allez plus pouvoir continuer votre voyage, messieurs, maintenant que vous êtes privés de votre mécanicien...

- S'il ne revient pas, répondit Edgar Pipe, l'un de mes lieutenants le remplacera.

- Alors, tout est pour le mieux... mais avant de prendre congé de vous, je me vois obligé de vous dire que vous aviez embarqué sur votre avion un bien triste individu...

- Rien n'est prouvé encore, répliqua vivement le captain Pipe.

- Vous croyez ?

- Parfaitement... Tant que nous n'aurons pas entendu celui que vous accusez, nous ne pourrons nous prononcer.

- Ce n'est pas mon avis.

- Comment cela ?

- Vous devez bien supposer, monsieur, que si nous avons accusé votre mécanicien, c'est que nous avions des preuves... Vous ne supposez pas que nous ayons pu inventer quoi que ce soit....

- Non... certes... vous avez des présomptions... mais les preuves manquent.

- Ah ! vous en êtes persuadé ?

- Ma foi...

- Eh bien, avant de quitter cette île, je vais vous mettre en présence de l'homme qui a surpris votre mécanicien au moment où il s'apprêtait à détériorer notre moteur...

- Je vous avouerai, fit le capitaine Pipe, que je ne serais pas fâché de voir cet homme.

- Vous allez être satisfait... car dans dix minutes, il sera devant vous...

Et Beaucaire, dit au commandant :

- Va chercher Laval.

Les Anglais semblaient moins rassurés. Ils se regardèrent, mais ne dirent pas un mot. Beaucaire était demeuré près d'eux, et répondait à peine aux questions que le captain Edgar Pipe lui adressait.

Enfin, Laval parut. Quand il arriva devant le captain et ses lieutenants, il oublia de les saluer.

- Laval, dit Beaucaire, racontez à ces messieurs, ce qui s'est passé cette nuit.

- Oh ! avec plaisir, répondit le Parisien. Voici... j'étais couché dans la carlingue de notre aéro, et je faisais le guet, quand un homme a pénétré dans le hangar... Je l'ai laissé approcher, et lorsqu'il a voulu détraquer notre moteur, je l'ai empoigné, et lui ai servi une correction numéro un. Vous avez dû remarquer qu'il a les deux yeux pochés...

- Mais cet homme ? fit le captain Pipe... le connaissiez-vous ?

- Pardi !... c'est votre mécanicien... le nommé Marizzi...

- Rien ne le prouve...

- Comment cela ? Mais tout le prouve, au contraire... D'abord, il a reconnu être votre mécanicien, et il a même ajouté que s'il était venu saboter notre moteur, c'était sur votre ordre...

Le captain Pipe bondit.

- Il n'a pas pu dire cela, s'écria-t-il...

- Il l'a dit... Je l'affirme... je fais même plus, je le jure.

Et le Parisien étendit le bras droit. Les Anglais prirent tous un air indigné.

- C'est impossible, s'écria le captain Edgar Pipe. Cet homme ment.

- Hein... quoi, fit le Parisien en s'avançant... qu'est-ce que vous dites ?... Je mens, moi... répétez-le donc, et tout capitaine que vous êtes, vous allez voir comment je vais vous faire valser, moi... Je mens... moi... Non... on n'a pas idée de ça... S'il y a ici quelqu'un qui ment, c'est vous... Je suis fixé... et tenez, voulez-vous que je vous dise, eh bien, vous avez fait disparaître votre mécanicien parce que vous craigniez qu'il ne vende la mèche...

Le captain Edgar Pipe écumait. On voyait qu'il se contenait... Au lieu de répondre à Laval, c'est à Beaucaire qu'il s'adressa :

- Comment, monsieur, s'écria-t-il, vous me laissez dire des choses semblables... vous tolérez que cet individu m'insulte à votre nez...

- Monsieur, répliqua Beaucaire, cet individu, comme vous l'appelez, a été témoin comme nous de ce qu'a dit votre mécanicien...

- Et notre mécanicien nous aurait accusés... mais de quoi, je vous prie ?

- Vous le savez aussi bien que moi.

- Non... je vous assure.

- Rompons-là, monsieur, cette conversation a assez duré... Nous sommes fixés !...

Edgar Pipe voulut le prendre le haut.

- Eh quoi, dit-il, vous me soupçonniez d'avoir voulu détériorer votre appareil ?

- Il n'y a qu'un homme, monsieur, qui puisse répondre, c'est votre mécanicien, mais il a disparu... Je n'ai plus rien à ajouter.

Sur ces mots Beaucaire salua et se retira, en compagnie de Tavernier et de Laval.

- Non, mais, avez-vous vu, dit le Parisien... cette audace ! Il a eu le toupet de dire que je mentais. Oh ! si ce n'avait pas été à cause de vous, ce que je l'aurais boxé l'English... Mais il nous prend pour des imbéciles... Ah ! si vous vouliez me laisser faire, je l'aurais vite retrouvé, moi, leur mécanicien. Il n'est pas loin, bien sûr... mais ils le cachent, c'est certain...

- Bah ! fit Beaucaire... N'insistons pas... car les choses pourraient mal tourner. Nous avons la chance d'avoir un moteur en parfait état, partons et laissons ici nos concurrents. Ils ne sont pas près de pouvoir se remettre en route, et nous allons prendre une sérieuse avance... C'est la meilleure vengeance que nous puissions tirer d'eux...

- Oui, approuva le commandant, la meilleure, comme tu dis.

- Moi, ajouta Laval, permettez-moi de ne pas être de votre avis. Pour nous, il n'est pas douteux que les English se sont entendus avec leur mécanicien, mais personne ne le sait. Que par malheur, ils arrivent avant nous, et nous ne pourrons prouver qu'ils ont tenté de saboter notre appareil... Il nous sera donc impossible de les faire disqualifier.

- Tu as raison, répliqua Tavernier, mais nous ne pouvons perdre notre temps ici à nous chamailler. Partons, cela vaudra mieux... et prenons une avance sérieuse...

XII
Désagréable surprise

Les aviateurs retournèrent au hangar. Ils sortirent leur appareil, et sans perdre un instant, s'élevèrent dans les airs.

- Oh ! dit le Parisien, si nous pouvions, pendant quatre ou cinq jours, marcher sans arrêt, les English ne nous rejoindraient jamais.

Et il ajouta, au bout d'un instant :

- Ils ne l'emporteront pas en paradis. Une mauvaise action se paie toujours. Ah ! ils peuvent bien tomber en pleine mer, ce n'est pas moi qui leur porterai secours. Quand on s'est conduit comme eux, on ne mérite aucune pitié.

- Êtes-vous bien sûr ? demanda M. Paturel, que l'homme qui s'est introduit la nuit dernière dans le hangar, était le mécanicien des Anglais.

- Parbleu... si j'en suis sûr... mais vous étiez là, vous avez bien entendu ce qu'il nous a dit.

- Cet homme peut être un fou, un individu qui se fait passer pour un membre de l'expédition anglaise.

Le Parisien eut un haussement d'épaules.

- Vous pensez bien, dit-il, que je sais ce que je dis... Je l'ai vu avec les English... D'ailleurs, vous voyez bien qu'il a disparu.

- C'est vrai... c'est une preuve, en effet... Je ne sais vraiment pas où j'avais la tête.

L'avion filait un train d'enfer...

- À combien marchons-nous ? demanda Laval.

- À deux cent vingt-cinq, répondit Tavernier...

- À cette allure-là, nous allons faire du chemin. Si cela durait, nous ne mettrions pas longtemps à traverser le Pacifique.

- Certes, mais nous ne pourrons tenir longtemps cette vitesse... nous devons ménager notre moteur... Ce que Beaucaire cherche en ce moment, c'est à semer nos concurrents.

- Et il y réussit.

- Oui... reste à savoir combien de temps ils demeureront encore dans l'île.

- Si j'en crois ce qu'ils ont dit, ils ne pourront guère repartir avant trois ou quatre jours...

- Alors, ils sont frits...

- À moins...

Le commandant n'acheva pas. Il y eut un silence.

- Quelle est la prochaine île que nous allons rencontrer, demanda le Parisien.

- Les îles Tonza.

- À qui appartiennent-elles, ces îles ? Aux Anglais probablement.

- Tu l'as dit.

- Ils auront bientôt le monde à eux...

- Ils en ont en tout cas une grande partie. M. Paturel qui avait entendu prononcer le nom des îles Tonza, voulut faire un petit cours de géographie, mais il en fut empêché par le perroquet qui criait à plein gosier :

- Vive la France ! Vive la France !...

- Bravo, Coco, dit Laval... au moins, toi, tu ne doutes pas de notre victoire... oui, tu as raison, vive la France !

Le perroquet, sans qu'on s'en doute, écoutait tout dans sa cage, et retenait petit à petit les mots qu'il entendait prononcer... Bientôt, il montra son savoir en répétant les noms des passagers, et les mots suivants : « En descente !... atterrissage ! »

- Le voilà tout à fait devenu aviateur, fit le Parisien...

- Il a même oublié les anciens mots qu'il prononçait, dit Francis.

- Tiens, c'est vrai... oui, il a oublié les mots oyaki oyako si je me rappelle bien... Ces deux mots qui nous ont été si utiles dans un moment critique... Tant mieux... Il était Canaque, nous allons en faire un perroquet français.

M. Paturel penché au bord de la carlingue regardait la mer qui miroitait au soleil, mais ayant porté ses regards derrière l'aéro, il s'écria tout à coup :

- Regardez donc, là-bas...

- Quoi donc ? fit Laval.

- Vous ne voyez pas... Un aéro !...

- Oh ! par exemple !...

Et il prit la jumelle du bord.

- Oui, dit-il, ce sont bien nos concurrents...

En effet, dans le lointain, l'avion grossissait à vue d'œil.

- Mais que se passe-t-il donc ? dit le Parisien... nous n'avançons plus...

- C'est vrai, fit Tavernier...

Les Anglais se rapprochaient de plus en plus.

- Voyez ces roublards, murmura Laval... Ils nous faisaient croire qu'ils ne pourraient pas se mettre en route avant quatre ou cinq jours, et à peine avons-nous pris notre vol qu'il nous ont suivis...

- Et c'est qu'ils gagnent joliment sur nous, dit le commandant.

Beaucaire qui ne s'apercevait de rien continuait de tenir la même allure.

- Peux-tu aller plus vite, lui cria Tavernier par l'acoustique ?

Beaucaire répondit :

- Impossible.

Le commandant se tourna vers Francis... Le gosse semblait inquiet... Un moment, l'avion parut reprendre de la vitesse, mais il ne tarda pas à ralentir. Les concurrents n'étaient plus qu'à deux ou trois cents mètres.

- Ah ! les animaux ! s'écria Laval, ils vont nous avoir... qui aurait pu supposer cela ?...

Le commandant ne disait rien... Sa jumelle aux yeux, il observait l'avion anglais.

- Je les distingue parfaitement, dit-il...

- Le mécanicien est-il avec eux ?

- Parbleu !...

- Il fallait s'en douter... Ah ! ils se sont bien moqués de nous.

- Cela ne leur portera pas chance.

- Espérons-le...

Le concurrent se rapprochait. Soudain, il passa à environ vingt mètres de l'avion français. Les Anglais poussèrent un hourra formidable... un hourra de victoire.

- Oui, grinça le Parisien, criez, criez bien... nous verrons qui de nous deux l'emportera.

- Parbleu, ce sera nous, dit Francis... Ils ont beau faire les malins, ils ne tiendront pas longtemps ce train-là... ils finiront par griller leurs bielles.

Les Anglais étaient loin maintenant. Beaucaire, en les voyant passer accéléra son allure, et parvint à les suivre à faible distance, mais peu à peu, il perdit du terrain (si l'on peut s'exprimer ainsi), et les concurrents prirent une grande avance...

Les aviateurs étaient furieux...

- Vous voyez bien, dit Laval, que tout cela était un coup monté, et qu'ils s'entendaient avec leur mécano... Quel dommage que nous n'ayons pas pu leur clouer le bec. Enfin... Ne désespérons pas... En tout cas, moi, je vous le dis, s'ils se trouvent en panne, et qu'ils implorent notre secours, je les laisserai se noyer. Ils n'auront que ce qu'ils méritent.

- Non... répondit Tavernier, nous ne pouvons faire cela... C'est impossible. Nous sommes Français, et jamais un Français n'a refusé de secourir un ennemi en détresse. Rappelez-vous ce qui s'est passé pendant la guerre. Quand un sous-marin allemand avait été canonné et que son équipage était près de sombrer, nous envoyions des canots pour le recueillir. L'humanité avant tout.

- C'est votre avis, commandant, mais ce n'est pas le mien... Moi, voyez-vous, je ne suis pas plus mauvais qu'un autre, mais j'estime que ceux qui ont commis une mauvaise action doivent la payer. Œil pour œil, dent pour dent, telle est ma devise...

XIII
La poursuite continue

La nuit était venue brusquement, pour ainsi dire sans crépuscule, comme dans les régions voisines des Tropiques.

- Où sommes-nous ? demanda Laval.

Personne ne lui répondit.

Il répéta sa question, et ce fut M. Paturel qui lui dit :

- Nous ne devons pas être très loin des îles Tonga...

- Les îles Tonga ? encore un pays de sauvages, sans doute.

- Non... elles sont assez civilisées.

- Et elles sont nombreuses, ces îles ?

- Au nombre d'une centaine environ.

- Pas possible ?

- C'est comme je vous le dis. Les îles Tonga comprennent une centaine d'îles réparties en cinq groupes, et occupent une superficie d'environ mille kilomètres carrés. Elles sont sillonnées de nombreux torrents. Quant au climat il est chaud et pluvieux, mais très salubre. Malheureusement, ces îles sont soumises à de terribles éruptions volcaniques, et il n'est pas rare de voir une île disparaître tout à coup.

- C'est gai d'habiter dans ce patelin-là. On se couche le soir, et le lendemain on se réveille... (ou du moins on ne se réveille pas), au fond de la mer. Et quels sont les sauvages qui habitent ces îles ?

- Les Tongans. Ce sont de beaux hommes appartenant à la race polynésienne.

- Et ils ne sont point trop féroces ?

- Au contraire, ils sont renommés pour leur douceur.

- Et à qui appartiennent ces îles ?

- L'archipel de Tonga est vassal de l'Angleterre qui y a organisé une station navale importante et quelques plantations. La capitale est Noukoualofa...

- Drôle de nom... et pas facile à retenir... Mais cela n'a aucune espèce d'importance...

Depuis quelque temps, le moteur battait de façon bizarre... Allait-on être obligé d'atterrir ?... La brise s'était levée, et la mer devait être assez houleuse.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, cela m'a l'air de se gâter...

- Oui, répondit Tavernier... Dans les parages où nous nous trouvons, il y a de fréquents orages, mais ils durent peu...

- Heureusement...

Tout à coup, le moteur eut des ratés... Le Parisien regarda Francis...

- Ce n'est rien, dit le gosse.

En effet, quelques instants après,le moteur se remettait à battre régulièrement.

- Ils doivent être loin maintenant, les English dit Laval.

- Qui sait, répondit le commandant... Ils n'ont certainement pas pu tenir longtemps la vitesse à laquelle ils marchaient... et il se pourrait qu'ils fussent en ce moment plus ennuyés que nous...

- Ce serait à souhaiter... Est-ce que leur avion est aussi hydroplane ?

- Bien sûr...

- Alors, ils ont la ressource, en cas de panne, de pouvoir se poser sur la mer...

- Oui, à condition que la mer ne soit pas trop houleuse...

Le Parisien jeta un regard au-dessous de lui :

- Autant qu'on peut en juger d'ici, dit-il, la mer semble calme.

- Ce n'est pas mon avis, répondit Tavernier.

- Ah ! vous croyez ?

- Tiens, regarde ces petites lignes blanches qui couvent à la surface des eaux...

- Oui... je les vois.

- Eh bien, ceci est de mauvais augure... Ces traînées blanches sont des vagues couronnées d'écume, et cela prouve que la mer est très mauvaise.

- Et vous croyez que si nous amerrissions, nous ne pourrions pas tenir ?

- Je le crains.

- Oh ! oh ! ce n'est pas le moment d'avoir...

Il s'arrêta net, ne voulant pas prononcer le mot de panne qui, on le sait, était un mot interdit à bord...

Il ne cessait de regarder la mer.

- Tiens, dit-il, tout à coup, les vagues ont l'air de s'agiter de plus en plus...

- Oui, répondit Tavernier... la brise aussi se lève...

- Et pourtant le ciel est très pur... on pourrait compter les étoiles.

- Cela ne prouve rien. Dans ces régions, il y a souvent des coups de vent violents bien que l'on ne voie aucun nuage au ciel... c'est ce qu'en marine, on appelle des « grains blancs ».

Le Parisien ne se sentait guère rassuré, et il attendait le jour avec impatience...

- Tiens, dit-il tout à coup, regardez commandant... Est-ce que ce sont des bateaux qui sont au dessous de nous ?

- Non, fit Tavernier, ce sont des îles...

- Mais il y en a des tas.

- Oui... nous sommes en ce moment au-dessus des Tonga...

- Est-ce que nous y ferons escale ?

- Non... probablement... Beaucaire a sans doute jugé que c'était inutile et il n'a peut-être pas tort...

- Il veut rejoindre les Anglais.

- Peut-être.

- Pourvu que le moteur ne nous fasse pas de blagues...

XIV
Les concurrents en panne

Quand le jour parut brusquement, on vit sur la mer des quantités d'îlots qui ressemblaient à des monstres marins accroupis sur les flots et semblant guetter une proie. Un peu plus loin, ces îlots s'élargirent, et devinrent des îles habitées, couvertes de verdure... Dans le lointain se dressaient des pics qui barraient l'horizon. Beaucaire se mit en hauteur, et franchit la région montagneuse. Ensuite, on retrouva des îles basses, qui peu à peu allèrent en diminuant, et l'on plana de nouveau sur une mer verdâtre...

- Nous avons brûlé l'étape, dit le Parisien.

- Il n'était pas question d'atterrir dans une des îles Tonga, répondit Tavernier...

- Et quelles terres rencontrerons-nous maintenant ?

- L'archipel Toubouaï...

- Et il appartient aux Anglais, bien entendu.

- Non... l'archipel Toubouaï est à nous...

- Ah ! enfin... ce n'est pas malheureux... Et nous arrêterons-nous aux Toubouaï ?

- Je ne sais, je vais consulter Beaucaire à ce sujet...

Beaucaire s'efforçait de faire le plus de route possible, afin de ne pas trop perdre sur ses concurrents, et c'était une bonne tactique.

Cependant, il fut, à un moment, obligé d'amerrir... L'avion se posa délicatement sur la mer, à cent mètres environ d'un îlot noir. Le moteur avait besoin d'être visité. Pendant que Francis se livrait à ce travail de vérification, Laval, debout dans la carlingue, scrutait l'horizon avec la jumelle du bord.

- Tiens, s'écria-t-il tout à coup, qu'est-ce que j'aperçois là-bas...

- Quoi donc ? fit Tavernier.

- Je ne sais... on dirait un bateau... mais non... tenez, regardez, commandant.

Tavernier prit la jumelle des mains de Laval, regarda à son tour, et dit, au bout de quelques instants :

- Parbleu ! Ce sont les Anglais.

- Vous en êtes sûr ?

- Oui... absolument sûr... ils ont été comme nous obligés d'amerrir, mais ils se trouvent dans un mauvais endroit ou il y a beaucoup de ressac, et ils dansent, je ne vous dis que ça...

- Ah ! ah !... ils faisaient trop les malins aussi... Est-ce qu'ils se figuraient qu'ils allaient nous semer comme ça... Tant mieux, ils ont la panne... C'est bien leur tour...

Tavernier regardait toujours...

- Ils sont joliment secoués, dit-il... leur avion va de droite et de gauche... si le ressac augmente, ils vont être drossés contre les rochers...

- Tant pis pour eux, dit le Parisien... Ce n'est certes pas moi qui les plaindrai.

Dix minutes s'écoulèrent.

- Oh ! fit le commandant, mais ils vont sombrer.

- Vous croyez ? interrogea Laval.

- Ma foi...

- Oui, fit Beaucaire, ils sont en tout cas en fâcheuse posture...

Cependant, les aviateurs ne tardèrent pas à ressentir, eux aussi, la force du courant et du ressac... Leur appareil se mit à sauter, à piquer du nez, et la situation devenait grave. Heureusement la réparation était terminée, et ils ne tardèrent pas à prendre leur vol.

Ils passèrent au dessus de l'avion anglais et Tavernier se disposait malgré tout, à porter secours à ses concurrents, mais ceux-ci étaient parvenus à gagner une petite baie située entre deux îles, et ils étaient maintenant hors de danger.

- Ils l'ont échappé belle, dit le Parisien... mais ce n'est peut-être pas fini...

- Oh ! répliqua Tavernier, à l'endroit où ils se trouvent maintenant, ils n'ont plus rien à craindre.

- Pourvu que leur panne soit sérieuse, et qu'ils ne puissent plus nous rejoindre.

- Bah ! cela n'a aucune importance.

- Vous croyez ?

- Bien sûr... Nous sommes à peine à moitié de notre voyage... et il faut bien compter que nous aurons encore plus d'une surprise... Pour le moment, nous sommes bons... Quand bien même ils nous rejoindraient... un peu plus tard nous les rejoindrions à notre tour, et ainsi de suite. Où cela deviendra inquiétant, par exemple, c'est quand nous aurons traversé l'Amérique, et que nous nous engagerons dans l'Océan Atlantique... Là, il faudra ouvrir l'œil... mais il ne me déplaît pas que nos concurrents nous donnent la chasse... Cela rend notre raid plus intéressant...

- Moi... j'aimerais mieux qu'ils soient obligés de prendre le bateau pour retourner chez eux...

XV
M. Paturel disparaît encore une fois

On survolait maintenant des îlots qui s'égrenaient sur l'océan...

À chaque instant le Parisien prenait la jumelle et regardait derrière lui, s'attendant à chaque instant à voir apparaître l'avion anglais, mais la nuit tomba de nouveau sans qu'on l'eût aperçu...

- Il serait curieux, dit le Parisien, qu'ils ne puissent plus décoller de l'île où ils se trouvent, et qu'ils soient obligés d'attendre qu'un bateau vienne les recueillir... Ils en feraient une tête...

- S'ils attendaient qu'un bateau vienne les recueillir, dit Tavernier, ils pourraient attendre longtemps, car ils sont loin de la route suivie ordinairement par les paquebots... Tout ce qu'ils pourraient rencontrer, ce serait des pirates...

- Des pirates ?... il y en a donc encore ?

- Oui... dans le Pacifique, il n'est pas rare de voir des bateaux montés par des Polynésiens qui se livrent à la chasse des petits bâtiments de commerce chargés de ravitailler les îles...

- Ce serait drôle par exemple qu'ils soient emmenés par des pirates et qu'ils soient obligés de payer une rançon pour reconquérir leur liberté... ils ne s'en vanteraient pas en Angleterre...

Depuis quelque temps, l'avion avait ralenti son allure, cela étonna tout d'abord, mais on en eut bientôt l'explication. De gros oiseaux nocturnes zébraient le ciel, et Beaucaire craignait de se cogner contre l'un d'eux... Il prit à la fin le parti de s'élever très haut, et put ainsi se mettre hors d'atteinte des oiseaux...

Ce fut le seul incident de la nuit.

Au matin, on voguait sur une mer complètement déserte, et l'avion anglais n'avait pas reparu...

- Cette fois, dit Laval, je crois qu'ils sont semés et tout de bon...

- Qui sait ? fit Tavernier.

- Vous supposez qu'ils pourraient encore nous rejoindre ?

- S'ils sont parvenus à réparer et qu'ils se soient remis en route, ils peuvent encore nous rejoindre.

- À condition que nous soyons obligés d'atterrir ?

- Bien entendu.

- Espérons que cela n'arrivera pas...

- Il faut tout prévoir.

- Nous avançons sérieusement, dit M. Paturel... Décidément, cette traversée que nous redoutions, se passera mieux qu'on ne le croyait... Nous avons depuis longtemps dépassé les îles Tonga, et nous atteindrons bientôt les îles Touamotou... nous serons alors juste à moitié de notre traversée...

- Vous oubliez Tahiti, répliqua le commandant Tavernier.

- En effet, vous avez raison... mais je comprenais Tahiti dans le groupe des îles de la Société...

- D'après mes calculs, nous ne sommes en ce moment qu'au dessus de l'archipel de Cook...

- Est-ce qu'on passera au dessus des îles Sandwich ? demanda le Parisien.

- Non, répondit Tavernier. Les îles Sandwich sont très loin dans le nord... sur le Tropique du Cancer, et ici nous nous trouvons sur la ligne du Tropique du Capricorne...

- Oh... vous savez, pour moi, Cancer ou Capricorne, c'est tout comme... Je vous avouerai même que j'ignore ce que l'on entend par Tropique... Tiens, mais cette fois, il y a pas d'erreur... Ce sont bien nos concurrents que l'on aperçoit là-bas...

- Non, répondit Tavernier, c'est un oiseau...

- Un oiseau... eh bien, il est de taille.

- Non... il est environ de la grosseur d'un vautour, mais il est grossi par un effet de mirage. Cela se produit souvent sur mer...

- Tant mieux... j'aime autant cela...

*

On fut obligé, au lever du jour, d'atterrir dans l'île de Tahiti. La superficie totale de Tahiti est d'environ de cent cinq mille hectares. Le sol de l'île est dur, pierreux. La baie de Papeete est la plus importante sinon la meilleure de l'île. Dans le centre des terres, la fertilité est admirable. On y cultive le café, le coton, on voit d'immenses plantations de canne à sucre. À l'endroit où ils atterrirent, les aviateurs furent merveilleusement accueillis ; quand on sut qu'ils étaient Français, c'était à qui se mettrait à leur disposition. Tavernier rencontra là, un ancien camarade de promotion qui était administrateur de l'île.

- Joli pays ! remarqua Laval... Ma foi, on passerait bien ici deux mois de vacances, mais c'est quand même un peu loin pour y venir.

M. Paturel qui désirait depuis longtemps voir Tahiti, demanda à Beaucaire la permission de faire une petite excursion dans l'île, et on la lui accorda bien volontiers, car aucun danger n'était à redouter. Le vieux savant partit donc avec sa boîte à herboriser...

- Le voilà à son affaire, dit le Parisien... il va nous en rapporter des herbes et des papillons...

Cependant contrairement à toutes les prévisions, quand on fut prêt à se remettre en route, M. Paturel n'avait pas reparu.

- Que lui est-il arrivé encore ? dit Beaucaire... avec ce brave savant, c'est toujours la même chose, chaque fois qu'on lui permet de s'absenter, on ne le revoit plus.

- Bah ! fit Tavernier. il ne va sans doute pas tarder à revenir... Il ne peut être bien loin.

- Oh ! pour peu qu'il ait aperçu un insecte rare et qu'il lui ait donné la chasse, il n'est pas près de revenir...

Et Beaucaire en disant cela donnait des signes d'impatience.

On s'informa auprès de quelques habitants. Plusieurs avaient aperçu M. Paturel, mais les renseignements qu'ils donnaient sur la direction qu'il avait prise étaient des plus contradictoires. Deux jeunes gens qui semblaient très délurés s'offrirent d'aller à sa recherche, et on leur promit une récompense s'ils ramenaient le vieux savant.

Au bout de deux heures ils n'avaient pas reparu. Cela devenait inquiétant. Tavernier s'adressa alors à son ami de promotion qui, nous l'avons dit, était administrateur de l'île, lui expliqua le cas, et aussitôt trente hommes à cheval partirent à la recherche de M. Paturel, avec ordre de le ramener le plus vite possible.

XVI
La peur des bandits

Pendant ce temps, M. Paturel, égaré dans une vaste plaine, enjambait monticules sur monticules, s'arrêtant de temps à autre pour examiner une herbe ou une fleur, et il ne se rendait point compte de l'heure. C'était d'ailleurs un de ses défauts... Il n'avait point ce que l'on appelle la notion du temps. Pour comble, il avait oublié sa montre à bord. Il s'apprêtait à revenir, quand il aperçut dans le lointain les cavaliers envoyés à sa recherche.

- Oh ! oh ! se dit-il, voilà des gaillards qui m'ont l'air suspect... seraient-ce des bandits ?... on a eu beau me dire que cette île était tout à fait civilisée, mais cela ne prouve rien. Paris aussi est civilisé, et cependant on y rencontre encore des malfaiteurs qui vous demandent la bourse ou la vie. Méfions-nous...

Et il se mit à plat ventre dans les herbes.

Cependant ceux qui le cherchaient l'avaient aperçu, et se dirigeaient droit sur lui. Le pauvre savant pris d'une frousse intense, se releva aussitôt, et se mit à couru dans la direction d'un bois qui se trouvait près de là. De loin, les hommes l'appelaient, mais il n'entendait rien. Une fois qu'il eut atteint le bois, il se réfugia dans un buisson où il demeura immobile.

Quand il vit les cavaliers pénétrer sous bois, il ne douta plus que ce ne fussent des bandits, et regretta d'avoir quitté ses compagnons...

Les cavaliers le cherchèrent pendant près d'une heure, puis, ne parvenant pas à le découvrir, revinrent près des aviateurs auxquels ils racontèrent ce qui se passait.

- Voilà bien d'une autre histoire, fit Beaucaire...

Et il dit à Laval :

- Mon ami, partez avec ces cavaliers... Quand M. Paturel vous verra avec eux, il comprendra qu'il n'a pas affaire à des ennemis...

Le Parisien enfourcha un cheval, et bien qu'il ne fût pas, comme on sait, excellent cavalier, il partit avec les jeunes gens. Arrivés devant le petit bois, ceux-ci s'arrêtèrent.

- C'est ici qu'il est ?demanda le Parisien.

- Oui, lui répondit-on...

- Attendez... laissez-moi, je vais entrer seul sous bois.

Quand il se fut engagé sous les arbres, il se mit à appeler à tue-tête :

- Monsieur Paturel ! Monsieur Paturel.

Tout d'abord on ne lui répondit pas, mais bientôt le vieux savant sortit de son buisson, et apercevant Laval se précipita vers lui, en disant :

- Vous ne les avez pas vus ?

- Qui donc ?

- Mais les brigands.

- Les brigands ! Vous voulez rire... il n'y a pas de brigands dans cette île...

- C'est ce qui vous trompe... Tantôt j'ai aperçu des hommes à cheval qui, j'en suis sûr, voulaient se jeter sur moi...

Le Parisien éclata de rire.

Et comme M. Paturel demeurait ahuri, il lui dit :

- Mais c'est M. Beaucaire qui avait envoyé ces cavaliers à votre recherche.

- Vraiment ?

- C'est comme je vous le dis...

Le vieux savant était tout penaud.

- J'ai cru, dit-il, avoir affaire à des brigands... quoi d'étonnant après tout ? quand on a eu comme nous nombre d'aventures, on est devenu un peu méfiant...

- Je comprends cela... Enfin, vous voilà tranquillisé maintenant...

- Oui... assurément.

- Et tenez, les voilà vos brigands.

Ce disant, Laval lui montrait les cavaliers qui attendaient, à l'orée du bois.

M. Paturel les salua de la main, et leur dit :

- Bonjour, messieurs... j'ignorais que vous étiez à ma recherche...

- Venez vite, fit le Parisien... voici un cheval, enfourchez-le...

- Oh ! un cheval !... non... je préfère aller à pied, l'équitation, vous le savez, ne me réussit guère...

- Mais vous n'avez pas l'air de vous douter que nous sommes très loin de l'endroit où se trouve notre aéro...

- Je hâterai le pas...

- Non, c'est impossible. Voilà plus de trois heures que l'on vous attend, et je ne vous cacherai pas que M. Beaucaire est furieux contre vous.

Cette dernière raison décida M. Paturel...

- C'est bien, dit-il, d'un ton navré... alors, aidez-moi à monter à cheval, mais promettez-moi de rester auprès de moi, car sûrement, je ne me tiendrai pas en selle, surtout que ces bêtes ont l'air joliment fringantes.

- Du courage, allons !

Quand M. Paturel fut à cheval, il chaussa les étriers, et se cramponna à la selle...

- Surtout que l'on n'aille pas trop vite, recommanda-t-il...

Les chevaux partirent au grand trot. L'infortuné savant sautait comme une balle sur sa monture, et répétait à chaque instant :

- Laval... je tombe... retenez-moi... retenez-moi.

Le Parisien qui avait lui aussi bien du mal à se tenir en selle, ne pouvait être d'aucun secours à M. Paturel.

Heureusement, un cavalier de l'escorte, voyant l'embarras et surtout la maladresse du brave homme, s'approcha et le maintint autant qu'il put.

Cependant M. Paturel perdit son casque colonial, et il fallut s'arrêter pour le ramasser.

Enfin, on arriva à l'endroit où se tenaient les aviateurs.

- Ah ! vous voilà ! fit Beaucaire, quand il aperçut le vieux savant... à cause de vous, nous sommes en retard de trois heures, et si nos concurrents nous rejoignent, ce sera de votre faute.

- Excusez-moi, fit le pauvre savant tout confus... Je ne connais pas ce pays, et quand j'ai aperçu les gens que vous avez envoyés à ma recherche, j'ai cru que c'étaient des bandits...

Et il ajouta, plus bas.

- Avouez qu'ils ont de vilaines figures.

Beaucaire ne répondit pas. Il avait déjà pris place dans l'aéro, car cette fois, il confiait le volant à Tavernier. Celui-ci fit ses adieux à son ami, l'administrateur, donna quelques pièces aux cavaliers, et monta dans l'avion. Cinq minutes après, celui-ci décollait.

M. Paturel ne disait rien. Il avait conscience d'être un peu ridicule, et regardait ses compagnons à la dérobée.

Tavernier menait l'appareil à vive allure, et déjà on avait fait près de cinq kilomètres sur la mer, quand Francis s'écria tout à coup :

- M. Beaucaire !... M. Beaucaire ! dites au commandant d'amerrir...

- Mais pourquoi ? demanda Beaucaire.

- Voyez, nos deux haubans d'arrière sont brisés...

- Mais nous n'avons eu aucun choc, cependant.

- Ils sont brisés quand même... et tenez... oh ! c'est curieux ! Les ridoirs ne tiennent plus, on dirait qu'ils ont été sciés...

Les aviateurs se regardèrent consternés.

- Voilà qui est curieux, fit Beaucaire... il y a là-dessous de la malveillance.

- Vous croyez ? demanda Laval.

- Parbleu !...

- Alors, ce seraient vos concurrents qui auraient fait le coup ?

- Ma foi, c'est plus que probable.

- Ils sont enragés, ces animaux-là... mais ils auront beau faire, ils n'arriveront pas à nous distancer.

- Espérons-le... mais nous ne pouvons pas continuer notre route...

- Il faut amerrir, dit Beaucaire.

Et, par l'acoustique, il donna des ordres à Tavernier.

Celui-ci se mit en descente.

Francis et Laval préparèrent les flotteurs et bientôt, on se posait sur la mer. Par bonheur, celle-ci était très calme, de sorte que l'on put réparer assez facilement.

- Y a pas d'erreur, dit Francis... nos haubans ont été sciés, et c'est miracle qu'ils aient tenu... jusqu'ici. Songez donc, s'ils avaient lâché, c'était la catastrophe.

- Oui, murmura Beaucaire... Ah ! décidément, je ne supposais pas que nos concurrents fussent capables d'une chose pareille.

- C'est sûrement leur mécanicien qui a fait le coup.

- Assurément, mais il a agi sur l'ordre de ses chefs.

- Ah ! quel plaisir on aurait à « semer » ces satanés English.

L'aéro était réparé. On s'éleva de nouveau, et Tavernier qui était demeuré au volant, menait l'appareil à belle allure. La mer était déserte... On n'apercevait nulle île à l'horizon... À chaque instant, le Parisien et Francis se retournaient pour voir si leurs concurrents ne les rejoignaient pas.

Ceux-ci demeuraient invisibles. Tout allait bien, mais il ne faut jamais se réjouir trop vite. On échappe à un danger et c'est pour tomber dans un autre. Bientôt il fallut encore atterrir, et Tavernier qui dirigeait toujours l'appareil eut toutes les peines du monde à atteindre une île qui s'élevait à faible distance.

C'était une île bizarre, aride, et qui semblait inhabitée.

- Dépêchons-nous de réparer, dit Beaucaire, car je ne me sens pas tranquille ici.

- Que peux-tu craindre ? demanda Tavernier.

- Je ne sais, mais j'ai comme le pressentiment que cet endroit n'est pas sûr.

- On ne voit rien de suspect, cependant.

Laval et Francis s'étaient mis au travail.

Maintenant le Parisien commençait à mordre au métier et pouvait en maintes occasions aider le jeune apprenti.

Beaucaire ne quittait pas des yeux un endroit de l'île qui semblait le préoccuper beaucoup. Sans doute avait-il vu quelque chose, au moment de l'atterrissage et ne voulait-il rien dire de peur d'alarmer ses amis. M. Paturel ayant manifesté l'intention d'aller faire un petit tour, Beaucaire s'y opposa en disant :

- Non, restez ici je vous prie, nous n'avons pas de temps à perdre et vous devez bien comprendre que nous ne tenons pas à courir encore à votre recherche.

- Mais je n'irai pas loin, répondit le vieux savant. Je serais curieux d'examiner un peu ces pierres bizarres que j'aperçois là-bas.

- Restez ici, vous dis-je, repartit Beaucaire avec humeur.

M. Paturel n'insista pas ; il s'assit sur le sol et demeura pensif.

Soudain Laval qui tout en aidant Francis regardait de temps à autre autour de lui, s'écria en désignant du doigt un point de l'île :

- C'est habité ici... Je viens d'apercevoir une drôle de figure... Est-ce un homme ? Je ne sais.

- Bah ! fit Tavernier, nous verrons bien venir l'ennemi... D'ailleurs, la réparation est presque terminée et dans dix minutes au plus tard, nous aurons repris notre vol.

Laval se tenait toujours en observation.

- C'est curieux, dit-il, on ne distingue plus rien. Voyez ce brouillard qui s'étend sur l'île.

En effet, une brume épaisse, pareille à une fumée noirâtre obscurcissait le ciel.

M. Paturel crut devoir expliquer que ces vapeurs étaient dues à la condensation et que ce phénomène était très fréquent aux environs des tropiques...

On espérait que le soleil allait bientôt dissiper cette brume, mais il n'en fut rien. Le soleil n'était déjà plus visible, et l'obscurité était maintenant presque complète. Pour continuer la réparation. il fallut se servir de la baladeuse électrique.

Soudain, M. Paturel poussa un cri.

- Qu'avez-vous donc ? demanda Tavernier.

- J'ai senti que l'on me touchait la main.

- C'est une idée.

- Non, je vous assure. Il y a des gens autour de nous... J'en suis sûr.

Le Parisien braqua la lueur de la baladeuse autour de l'aéro et l'on aperçut très distinctement des hommes étranges à demi nus qui rôdaient près de l'appareil.

L'île était habitée par des sauvages appelés Nitiis.

Cette peuplade dont plusieurs explorateurs ont souvent parlé vivent dans cette île aride et se nourrissent exclusivement de crabes et de poissons qu'ils prennent avec des filets, car les Nitiis ne s'aventurent jamais sur mer. Habitant un rocher sur lequel rien ne pousse, ils ne peuvent par conséquent point trouver de bois pour construire des pirogues.

Ils restent continuellement sur leur îlot et logent dans des trous où la mer pénètre parfois.

Les Nitiis sont très féroces et malheur aux étrangers qui abordent sur leur territoire.

Cette peuplade qui se compose environ de soixante hommes et de quarante femmes est très redoutée et les navigateurs évitent de s'approcher de cette île à laquelle ils ont donné le nom d'île du Diable.

Le malheur avait voulu que les aviateurs atterrissent justement dans ce dangereux endroit. Ils ne se croyaient pas aussi menacés qu'ils l'étaient en réalité.

Favorisés par le brouillard, les Nitiis s'étaient approchés sans qu'on les vît, et à présent, ils entouraient l'aéro.

Grâce à la petite lampe électrique, on les apercevait parfaitement.

- Dieu ! qu'ils sont laids, ces animaux-là ; s'écria le Parisien... Regardez-moi ces vilaines bobines... Mais c'est qu'ils ont l'air méchants avec ça...

Les Nitiis faisaient entendre un sifflement lugubre et tournaient comme des fous autour de l'aéro.

Parfois ils s'approchaient de la carlingue et essayaient de l'escalader. Laval en repoussa deux à coups de poing, mais les sauvages devenaient de plus en plus audacieux.

- Si on leur envoyait quelques coups de fusil, dit le Parisien...

Il avait à peine prononcé ces mots qu'un hurlement retentit ; il y eut un bruit de pas précipités et les sauvages disparurent comme par enchantement.

XVII
Dans le souterrain

Dans le lointain un cri s'éleva :

- À moi ! À moi ! au secours !

Les aviateurs frissonnèrent. Ils venaient de reconnaître la voix de Francis.

- Ils l'ont enlevé ! ils l'ont enlevé ! ne cessait de répéter Laval. Il faut nous mettre à sa recherche.

Et déjà il allait s'élancer dans la direction suivie par les sauvages quand Tavernier le retint.

- Mais, s'écria Laval, nous ne pouvons pas le laisser massacrer par ces sauvages.

- Nous allons nous mettre à sa recherche, répondit le commandant, mais il importe de se bien concerter et de ne pas commettre d'imprudence. Beaucaire va rester ici pour garder l'aéro avec M. Paturel, pendant qu'avec Laval je vais me mettre à la recherche de Francis. L'île n'est pas grande, nous l'aurons bientôt retrouvé...

- Ce n'est pas si sûr que cela, fit Beaucaire, on y voit à peine, et vous risquez de tomber dans quelque précipice.

- Nous emporterons notre lampe électrique et n'avancerons qu'à bon escient ; d'ailleurs, le brouillard se dissipe peu à peu... Tout à l'heure on n'y voyait pas à deux pas devant soi, maintenant, on commence à distinguer les objets. Viens, Laval.

- Je vous suis, commandant, fit le Parisien en glissant des cartouches dans son fusil à répétition.

- Si vous étiez menacés, dit Beaucaire, prévenez-moi en appelant. M. Paturel et moi, nous irions à votre secours.

- C'est entendu, mais je ne pense pas que nous aurons besoin de ton concours. Laval et moi nous viendrons bien à bout de sauvages qui n'ont point d'armes à feu à leur disposition.

- Oui, mais ils connaissent leur île et toi tu avanceras au hasard sans savoir ce que tu rencontreras devant toi.

- Je serai prudent.

Le commandant et Laval s'en allèrent.

La brume se dissipait de plus en plus et ils arrivaient facilement à se diriger.

Pendant une centaine de mètres, ils avancèrent sur un terrain plat, mais bientôt une ligne de rochers abrupts se dressa devant eux. Ils essayèrent de les escalader, mais reconnurent que ce serait impossible.

Alors, ils résolurent de les contourner, mais les rochers s'arrêtaient au bord de la mer où ils étaient encore plus abrupts.

- Par où ont bien pu passer les sauvages ? dit Laval... Ils ne se sont pas envolés cependant... Il faut bien que nous les retrouvions... Nous ne pouvons tout de même pas supposer qu'ils aient réussi à gravir ces rocs...

- Ils doivent être par ici, murmura Tavernier... Tous deux s'arrêtèrent et prêtèrent l'oreille. On n'entendait aucun bruit.

- Vous direz ce que vous voudrez, commandant, fit Laval, mais c'est drôle tout de même. Tenons-nous sur nos gardes car il pourrait bien nous arriver une surprise.

Autour d'eux, c'était toujours le silence, un silence lourd, angoissant.

Le brouillard avait complètement disparu et le soleil brillait maintenant d'un vif éclat. De l'endroit où ils se trouvaient, les deux amis apercevaient nettement l'aéro.

Ils voyaient Beaucaire et M. Paturel debout dans la carlingue un fusil à la main, prêts à intervenir à la première alerte.

- Couchons-nous sur le sol, dit Tavernier à voix basse.

Laval colla son oreille contre terre.

- Je ne sais si c'est une idée, dit-il, mais il me semble entendre un bruit de voix.

Tavernier écouta à son tour.

- Oui, dit-il au bout d'un instant, on parle au-dessous de nous... Ceux que nous cherchons se sont réfugiés sous terre... Parbleu ! nous aurions dû nous en douter... Il me paraissait impossible que les sauvages eussent escaladé ces rochers.

- Que faire ? demanda le Parisien.

- Nous allons tâcher de trouver l'endroit par lequel ils passent pour gagner leurs terriers.

L'entreprise, était hasardeuse et aussi des plus dangereuses. Pénétrer sous terre dans le refuge des ennemis, c'était s'exposer à se faire massacrer, mais le commandant et Laval étaient décidés à tout tenter pour sauver Francis.

Ils cherchèrent pendant près d'un quart d'heure puis finirent par remarquer une crevasse qui pouvait avoir tout au plus deux mètres de circonférence.

À n'en point douter, c'était par là que les sauvages pénétraient sous terre ; ils ne pouvaient habiter sur cette île aride battue par les vagues et les embruns, et ils se réfugiaient dans des souterrains creusés sous le roc.

Après avoir hésité un instant, le Parisien et Tavernier se décidèrent à pénétrer dans l'orifice. Toutefois, avant de s'y engager, ils appelèrent Francis.

L'enfant leur répondit.

- Pas de doute... dit Laval... Allons-y...

Et sa petite lampe électrique à la main, il s'engagea le premier dans l'orifice. Tout d'abord, il glissa et eut toutes les peines du monde à se rattraper aux aspérités du roc... Des marches à peine indiquées conduisaient au fond de ce puits, et il fallait être habile pour se tenir en équilibre sur ces blocs mouvants. Les deux amis parvinrent toutefois au fond de l'orifice. Là, ils trouvèrent un sol humide qui fléchissait sous leurs pieds.

- Attention, dit Laval ; ça m'a l'air de glisser par ici.

Ils appelèrent de nouveau

- Francis ! Francis !

Cette fois, le gosse ne répondit pas...

- C'est louche, murmura le Parisien...

Tous deux écoutèrent. On n'entendait plus rien. Pas le moindre bruit, pas le plus petit souffle... Les sauvages avaient-ils fui ? Y avait-il dans ce souterrain une autre issue ?

Le Parisien appela encore Francis, mais n'obtint pas de réponse...

- Avançons, dit Tavernier à voix basse.

Les deux hommes se glissèrent dans le souterrain. Ils parvenaient à se diriger grâce à la petite lampe électrique que Laval tenait à la main, mais la pile de cette lampe était presque usée et bientôt elle ne donnerait plus de lumière. Que deviendraient-ils dans cet antre obscur ? Parviendraient-ils à retrouver l'orifice par lequel ils s'étaient glissés dans ce puits ?

Tout à coup, ils sentirent sur leur visage un violent courant d'air, puis dans le lointain aperçurent une petite lueur.

Bientôt cette lueur se précisa, et les deux hommes purent se diriger sans se servir de leur lampe. Ils arrivèrent près d'un bloc de rochers disposés les uns au-dessus des antres et formant comme les degrés d'un escalier.

XVIII
Nouvelles difficultés

Ils écoutèrent un instant, et perçurent une sorte de ronronnement. Peu après, ce ronronnement se changea en un bruit de voix monotone...

- Ils sont là, dit Laval à voix basse...

- Oui, répondit le commandant... Soyons prudents...

Et tous deux, sans bruit, escaladèrent l'escalier de pierre. Parvenus en haut, ils aperçurent entre les rochers des hommes hideux, répugnants dont le visage et le corps ne formaient qu'une large plaie. Ces hommes étaient assis en cercle autour d'une sorte de dolmen sur lequel un être humain était étendu. Laval et le commandant crurent d'abord que cet être humain c'était Francis, mais ils aperçurent bientôt le gosse enfoui jusqu'à mi-corps dans le sable du rivage.

Tout à coup, l'homme qui était étendu sur le dolmen et ne bougeait pas plus qu'un mort se redressa brusquement en poussant un grand cri auquel les autres sauvages répondirent par un long hurlement.

Cet homme était un sorcier, car les Nitiis obéissent aux sorciers. Ceux-ci sont leurs chefs... Le sorcier, un vieillard à la face rongée de lèpre, au corps couvert de pustules et de plaies sanguinolentes, leva les bras au ciel, et parla. Que disait-il ? Laval et le commandant ne s'en préoccupaient guère, toute leur attention était concentrée sur le pauvre petit Francis qui semblait fort mal à l'aise dans son trou. Les sauvages étaient au nombre d'une trentaine...

- Attention ! dit le commandant, faisons feu sur ces misérables, et visons bien. Tu es prêt ?

- Oui, répondit le Parisien.

- Eh bien... en joue !... feu...

Deux détonations éclatèrent suivies instantanément de deux autres, puis de deux autres encore. Quatre sauvages gisaient sur le sol. Quant aux autres, ils avaient disparu avec une telle rapidité que Laval et le commandant demeurèrent ébahis... Mais cet étonnement fut de courte durée. Ils coururent vers Francis et le délivrèrent en un clin d'œil.

- Tu n'es pas blessé ? demanda le Parisien.

- Non, répondit le gosse...

- Alors... fuyons... ne perdons pas une seconde...

Laval croyait qu'en contournant le rivage, il arriverait à retrouver l'aéro, mais il se trompait. Bientôt une barrière de rochers, la même que celle qui les avait déjà arrêtés, se dressa devant eux, mais ils la voyaient maintenant du côté opposé... L'île était barrée sur toute sa largeur par une ligne de rocs abrupts, pareille à une muraille, et pour aller de l'autre côté, il fallait emprunter les souterrains creusés par les sauvages.

Laval eut un moment l'idée de se jeter à l'eau avec ses compagnons et de nager dans la direction de l'aéro, mais il reconnut bientôt que c'était impossible. L'île était entourée de requins énormes dont on apercevait les ventres blancs qui luisaient au soleil.

Il n'y avait plus qu'à reprendre le chemin que l'on avait déjà suivi.

- Allons, dit le Parisien, regagnons le souterrain... Pourvu que nous n'y rencontrions pas les sauvages...

- Ta lampe donne encore de la lumière ? demanda Tavernier.

- Oui... mais elle n'en donnera pas longtemps... Oh ! une idée !...

- Parle...

- Si nous pouvions prévenir M. Beaucaire. Avec l'avion, il franchirait facilement ces rochers et viendrait nous retrouver...

- Oui, mais comment le prévenir ?

- Si on l'appelait, il entendrait peut-être.

- Essayons.

Ils unirent leurs voix et appelèrent de toutes leurs forces, mais en vain... Beaucaire ne pouvait les entendre, à cause du bruit que faisait la mer en se brisant contre les rochers du rivage.

- Tant pis ! murmura tristement le Parisien, il faut de nouveau nous engager sous terre.

Ils se dirigèrent vers l'orifice par lequel ils étaient sortis, et s'y engagèrent l'un après l'autre. Tout alla bien d'abord. Grâce à la petite lampe on put se diriger, mais au bout de dix minutes, la lueur qui était devenue jaunâtre se mit à trembloter, puis s'éteignit net.

Les aviateurs se trouvèrent brusquement plongés dans l'obscurité... Il fallait avancer à tâtons, mais à chaque instant des crevasses et des trous s'ouvraient devant eux... Ils tombaient, se relevaient, et reprenaient courageusement leur marche en avant.

Au bout d'une demi-heure, le Parisien dit à ses amis :

- Il me semble que nous nous sommes égarés... Nous n'avons pas suivi le même chemin que tantôt.

- Oui, murmura Tavernier... Il doit y avoir deux souterrains et nous avons pris le mauvais...

- Pourvu que nous ne tombions pas sur les sauvages... Dans l'obscurité, il nous serait bien difficile de les fusiller... Tiens, mais c'est plein d'eau par ici... Oh ! mais, il nous sera bientôt impossible d'avancer... Nous n'avons plus qu'une chose à faire, c'est de revenir en arrière et vivement...

Cependant l'eau montait avec rapidité.

Déjà les trois amis en avaient jusqu'aux genoux... Ils se mirent à fuir dans l'obscurité, se heurtant aux rochers, tombant, se relevant, se meurtrissant les genoux. Enfin, ils atteignirent une surface sèche, et s'arrêtèrent un instant pour respirer. Ensuite, ils se remirent en marche, toujours au hasard, et tout à coup, ils aperçurent dans le lointain une faible lueur. Ils se croyaient sauvés, mais reconnurent bientôt qu'ils revenaient sur leurs pas. Alors, le découragement commença à s'emparer d'eux... Ils s'assirent sur le sol, car ils étaient exténués, et demeurèrent un instant sans parler...

Ce fut le Parisien qui rompit le silence.

- Écoutez, dit-il, il me semble impossible que nous ne retrouvions pas notre chemin... Tantôt, je me le rappelle, nous avons suivi tout droit... Il n'y a qu'à essayer de ne pas dévier de notre route. Il doit y avoir à droite ou à gauche une autre galerie souterraine, plusieurs peut-être, il s'agit de ne pas s'y engager.

Ils se relevèrent, et se remirent en marche lentement, en promenant leurs mains sur les parois de la muraille.

Cette fois, leurs efforts furent couronnés de succès, et ils retrouvèrent enfin l'orifice par lequel ils avaient pénétré dans le souterrain.

Ils se croyaient sauvés, les malheureux, mais quand ils voulurent sortir, ils furent assaillis par une grêle de pierres.

De l'extérieur, les sauvages les lapidaient.

XIX
Évasion laborieuse

La situation était grave... Que faire ? Sortir, c'était impossible, et cependant on ne pouvait se laisser assommer par les sauvages ? Ce fut Laval qui se dévoua... Il grimpa rapidement le long de l'orifice et à peine en haut fit feu sur les ennemis. Ceux-ci, surpris, s'enfuirent en poussant des cris rauques...

- Vite, vite ! sortons, s'écria le Parisien... il ne faut pas leur donner le temps de se ressaisir.

Ce disant, il sortit de l'orifice ; Francis et Tavernier l'imitèrent.

Les sauvages s'étaient massés à quelques pas et semblaient se concerter, mais ils étaient indécis. Enfin ils s'enhardirent, et poussant une grande clameur, ils firent mine de s'avancer.

Tavernier et Laval leur envoyèrent une salve qui les refroidit aussitôt. Dès lors, ils se tinrent à distance et se contentèrent de pousser des cris.

Les aviateurs purent enfin regagner leur appareil.

- Ah ! fit Beaucaire, vous voilà... Je commentais à croire que vous étiez tombés dans quelque guet-apens.

- Ma foi, répondit le commandant, nous avons couru un sérieux danger. Ces sauvages sont féroces, et je te garantis que s'ils avaient pu s'emparer de nous ils nous auraient fait passer un mauvais quart d'heure.

- Ils sont horribles ces gens-là.

- Oui, dit M. Paturel, ce sont des hommes à demi primitifs. J'avais entendu parler d'une peuplade de lépreux qui habitait une île du Pacifique, mais je croyais que cette peuplade avait disparu depuis longtemps. Voyez ces hommes sont tous défigurés... La lèpre les ronge, et certains n'ont plus figure humaine.

- Mais, demanda le Parisien, à quoi attribuer cette maladie ?

- À plusieurs causes, mais la principale, à mon avis, c'est qu'ils ne peuvent se nourrir que de poisson. Voyez cette terre aride qui ne produit lien, pas un légume, pas un fruit. Aucun animal ne vit dans ces régions et ces hommes en sont réduits à se nourrir de leur pêche. Depuis des années, ils n'ont pas eu d'autre nourriture que des crabes ou de mauvais poissons. Il y a d'ailleurs dans le Pacifique un poisson appelé Skill qui donne, paraît-il, des maladies de peau.

- Ces pauvres gens sont bien à plaindre, murmura Francis.

- Bah ! fit le Parisien, ce n'est certes pas moi qui les plaindrai... S'ils avaient pu s'emparer de nous, ils ne nous auraient pas ménagés. Il est même probable qu'ils nous auraient mangés.

- C'est plus que certain, dit M. Paturel.

- Brr ! Heureusement que nous avons pu leur échapper ? Tenez, regardez-les, ils se demandent s'ils ne vont pas encore tenter une attaque.

- Non, dit Laval... Voyez, ils sont en train dedépecer ceux que nous avons tués et se préparent à les manger. Pouah ! quelle dégoûtation !

- Allons-nous-en, pour ne pas assister à ce vilain spectacle.

L'avion était réparé, on se remit en route.

Quelques minutes après, on était loin de l'île. M. Paturel continuait de donner des détails sur la peuplade et se lançait dans une foule d'explications. Le vieux savant était très documenté, mais il arrivait souvent qu'il exagérât et donnât libre cours à son imagination.

Bien qu'il ne fût pas du Midi, il savait broder des histoires avec une facilité merveilleuse.

- Croyez-vous, demanda Laval que nous rencontrerons encore des sauvages aussi mauvais que ceux que nous venons de voir ?

- Oh ! certes... Nous avons encore bien des régions dangereuses à parcourir avant d'arriver au terme de notre voyage.

- C'est gai... Enfin, nous tâcherons de ne pas atterrir trop souvent.

- Malheureusement, on ne fait pas ce qu'on veut... Nous sommes toujours à la merci d'une panne.

- Espérons que nous n'en aurons plus. L'avion filait à belle allure.

C'était Beaucaire qui avait repris le volant et il donnait le plus de vitesse possible, car il avait hâte de retrouver la terre ferme.

La nuit vint, et le vent qui jusqu'à présent avait été presque nul se mit à souffler tout à coup.

- Il ne nous manquait plus que ça, dit Laval. Pourvu que nous n'ayons pas encore un cyclone.

- Je ne pense pas, répondit M. Paturel. Ce vent n'est d'ailleurs pas très violent. Si vous avez remarqué, il ne souffle jamais bien fort pendant la nuit... c'est le jour qu'il est le plus à craindre...

Cependant Beaucaire avait pris de la hauteur et l'avion voguait maintenant dans une zone calme. Des centaines d'étoiles filantes zébraient par instants le ciel.

- Oh ! regardez donc, s'écria Francis, le ciel a l'air en feu... D'où viennent toutes ces étoiles ?

- Ce sont peut-être les morceaux de quelque globe détruit, répondit M. Paturel. Les fragments de matière errant dans l'espace ne font que traverser les hauteurs de l'atmosphère, sous forme d'étoiles filantes, mais souvent cela dépend de la direction dans laquelle ils sont lancés, ils pénètrent plus profondément dans l'air et passent plus près de nous. Alors on voit non plus seulement comme une petite étoile, mais comme un globe de feu très gros parfois et d'un éclat éblouissant qui fend l'air avec bruit en laissant derrière lui une longue traînée de lumière. On donne alors à ce globe enflammé le nom de bolide. Quelquefois ce bolide traverse simplement le ciel et disparaît, mais il arrive aussi qu'il éclate tout à coup. Il se brise alors en éclats nombreux qui tombent sur la terre.

- Pourvu qu'il ne nous en tombe pas un sur le dos, fit le Parisien en riant, c'est ça qui ne serait pas rigolo.

- Au Jardin des Plantes de Paris, fit Francis j'ai vu de ces éclats, mais ils sont énormes. On appelle ça des pierres du ciel.

Cette conversation fut interrompue par un craquement bizarre.

- Tiens, dit le commandant, qu'est-ce encore que cela, est-ce un de nos ridoirs qui vient de céder ?

- Non, répondit Francis, je crois plutôt que nous avons heurté quelque chose.

- Un oiseau peut-être, fit Laval ? Un gros oiseau qui a coupé notre route.

- Non, émit M. Paturel, ce craquement provient de notre carlingue qui a été toute la journée exposée aux rayons d'un soleil ardent et qui se trouve maintenant refroidie par les vapeurs de la nuit. Tant que nous n'aurons que des alertes comme celle-là, ce ne sera pas bien dangereux.

- Nous faisons de la route en ce moment, dit Tavernier. Si cela continue, nous ne tarderons pas à revoir la terre.

- Et ce sera avec plaisir, fit Laval, car je ne vous cacherai point que je n'aime pas beaucoup me promener au-dessus de la mer. C'est bon un instant, mais quand ça se prolonge, cela manque de gaieté.

- Ne nous plaignons pas, nous avons eu assez de chance jusqu'ici...

- Oh ! fit M. Paturel, n'exagérons pas... Il me semble que nous avons eu aussi pas mal d'aventures

- Espériez-vous faire un tel voyage sans incidents ?

- Non, certes, mais je ne croyais pas cependant que je verrais plusieurs fois la mort de près.

- Nous ne sommes pas encore au bout de nos peines.

- Évidemment, mais nous allons bientôt entrer dans des régions où les sauvages sont rares.

- Vous oubliez que nous allons traverser l'Afrique et que nous y rencontrerons des peuplades féroces, et aussi des animaux contre lesquels nous serons obligés de nous défendre...

- On verra, fit le Parisien... en tout cas, lorsque nous serons en Afrique, notre voyage touchera à sa fin...

XX
L'île de Pâques

Au jour, on se trouvait au-dessus d'un groupe d'îles qui s'égrenaient sur les flots, pareilles à de petites barques...

- Ces îles-là ne doivent pas être habitées, dit Laval.

- C'est ce qui vous trompe, répondit M. Paturel, elles sont habitées par des peuplades de pêcheurs que l'on appelle Yamotos.

- Et ils sont féroces, ces pêcheurs ?

- Je n'en sais rien, mais il est probable que si nous allions leur rendre visite, ils nous recevraient plutôt mal...

- Il vaut mieux ne pas faire leur connaissance... Mais dites donc, il me semble que nous avançons. Je crois que nous ne rencontrerons plus beaucoup d'îles maintenant.

- La prochaine que nous rencontrerons sera l'île de Pâques. Cette île la plus orientale des Sporades Australes présente une forme à peu près triangulaire. On y trouve des montagnes escarpées dont l'altitude atteint près de quatre mille mètres et qui présentent des cratères éteints. Le sable du rivage est en partie formé de lave. Néanmoins son sol est fertile et elle produit des patates, des ignames et des bananes en abondance. Le rat est le seul animal que l'on y rencontre. Quant aux habitants, ils sont vigoureux, alertes et pillards et vivent dans des cahutes en bois et en terre. Montés sur de petits esquifs, ils attaquent parfois les peuplades voisines. Ce qu'il y a surtout de remarquable dans l'île de Pâques, ce sont d'énormes statues de pierre qui représentent, croit-on, des idoles. Cette île fut découverte par Davis en 1686, visitée par Roggeween le jour de Pâques, et finalement explorée entièrement par Cook en 1786.

- Et, bien entendu, dit le Parisien, cette île appartient à l'Angleterre ?

- Non... Au Chili.

- Ah ! c'est étonnant... Sommes-nous loin encore de cette île ?

- On l'aperçoit déjà, répondit le commandant qui scrutait l'horizon avec sa jumelle.

- Espérons que nous n'y débarquerons pas...

On passait bientôt au-dessus de l'île de Pâques, que l'on apercevait vaguement, car elle était à demi ensevelie dans un fin brouillard.

- Messieurs les habitants de l'île de Pâques ne nous connaîtront jamais, dit le Parisien, et ma foi, j'aime autant cela...

Le voyage se poursuivait sans incidents, mais cela allait trop bien et ne pouvait durer. Le lendemain matin un vent violent qui bientôt dégénéra en tempête, s'abattit sur le Pacifique. Beaucaire tenta de s'élever, mais il ne put y parvenir, et bientôt l'avion était emporté dans un tourbillon avec une vitesse folle.

Les aviateurs espéraient que la tourmente cesserait avant peu, mais elle redoubla de violence. Le pauvre aéro craquait comme un vaisseau battu par la tempête et penchait parfois de façon inquiétante. Beaucaire faisait des prodiges d'adresse pour le maintenir en équilibre, mais il voyait avec terreur arriver le moment où il ne serait plus maître de sa direction...

Alors, ce serait la catastrophe... la chute en pleine mer... la fin de tout.

XXI
L'île de Robinson

Après une demi-heure de course folle l'avion parut se diriger plus facilement, mais pris bientôt dans une nouvelle tourmente, il fila vers le sud, comme une feuille emportée par le vent.

À bord, les aviateurs demeuraient silencieux... Dans des moments pareils, on n'éprouve point le besoin de parler. On regarde, on observe, et l'on s'efforce de conserver tout son sang-froid...

Quand enfin la tempête s'apaisa, Tavernier regarda la boussole...

- Nous avons terriblement dérivé, dit-il... mais estimons-nous heureux d'en être quittes à si bon compte. J'ai vu le moment où nous allions capoter et choir dans la mer.

- Moi aussi, fit Laval, et je vous avoue que je n'en menais pas large...

- Jamais nous n'avons eu une tempête pareille, murmura M. Paturel... et quand je dis une tempête, c'est cyclone que je devrais dire... Au-dessous de nous cela a dû être épouvantable... Les îles ont dû être ravagées...

- Oui, dit Tavernier, et si le malheur avait voulu que nous eussions été obligés d'atterrir nous aurions été roulés à la mer comme un simple fétu de paille... Ah ! c'est qu'ils sont terribles les cyclones du Pacifique... Souvent, ils s'accompagnent de trombes, et les vaisseaux qui se trouvent pris dans ces trombes coulent en un instant.

- Le vent avait tout à l'heure une vitesse effrayante...

- Oui... d'après mes calculs, il atteignait plus de cinquante mètres à la seconde.

- C'est effrayant.

- Tu peux le dire...

- Nous avons dû dévier de notre route ?

- Oui, considérablement.

- De sorte que nous ne savons pas où nous sommes maintenant...

- Si... approximativement...

- Notre appareil a été joliment secoué, il doit avoir besoin d'une sérieuse vérification...

- Aussi allons-nous atterrir dans la première île que nous rencontrerons...

- Nous pouvons attendre longtemps.

- Qui sait ?...

Laval avait pris la jumelle du bord et explorait l'horizon. Le temps était clair, car le cyclone avait balayé les nuages, et l'on voyait à une grande distance...

Au bout d'une heure, le Parisien s'écria :

- Je ne sais si je me trompe, mais il me semble bien apercevoir une île... là-bas... un peu sur la gauche.

Le commandant prit la jumelle et regarda :

- Oui... dit-il... tu as raison.

- Il faut prévenir M. Beaucaire.

Par l'acoustique, le commandant transmit quelques renseignements à Beaucaire qui rectifia aussitôt sa direction.

Une demi-heure après, l'avion atterrissait dans une île verdoyante...

- Oh ! oh ! c'est splendide ici, dit le Parisien. Pourvu que cette île ne soit pas peuplée de sauvages... Il faut se tenir sur ses gardes...

Depuis quelques instants, Tavernier cherchait à s'orienter...

- Parbleu ! s'écria-t-il tout à coup, nous avons dévié de plusieurs centaines de kilomètres... Nous sommes ici dans l'île Juan Fernandez... l'île dans laquelle a vécu Robinson.

- Ah ! ça c'est curieux, par exemple, s'écria le Parisien... ainsi Robinson a vécu ici ?

- Oui... mais en réalité, il ne s'appelait pas Robinson.

- Comment cela ?

- Daniel de Foe, l'immortel auteur des aventures de Robinson Crusoé s'est inspiré pour écrire son roman de l'histoire réelle d'un marin écossais nommé Alexandre Selcraig qui, à la suite de discussions avec son capitaine, fut abandonné sur sa demande dans l'île Juan Fernandez où il vécut seul, pendant quatre ans.

- De sorte que Robinson n'a jamais existé.

- Non...

- Ah ! voilà qui est fort, par exemple... et moi qui étais persuadé que ce malheureux avait en effet vécu vingt-huit ans dans son île...

- C'est une fiction. Les romanciers inventent souvent des histoires, mais il y a quand même un fond de vérité dans ce livre que tout le monde a lu...

XXII
Singulière apparition

Le Parisien et Francis n'en revenaient pas... Ainsi, ils étaient dans l'île de Robinson Crusoé. Ils ne pouvaient se lasser d'admirer les arbres splendides qui s'étendaient à perte de vue.

- Ma foi, dit Laval, j'aimerais mieux vivre dans cette île que dans celle de ces affreux sauvages que nous venons de quitter... Ici, il doit y avoir du gibier, on peut chasser... et tenez... voyez ces oiseaux... oh ! commandant, laissez-moi prendre mon fusil et essayons de tuer l'un de ces volatiles... Il n'y a aucun danger, puisque vous m'avez dit tout à l'heure qu'il n'y avait pas de sauvages dans cette île...

- On n'en sait rien, fit Tavernier.

- Bah ! je n'irai pas loin... Tenez, je vais me mettre à l'affût, là derrière ces herbes... Vous me verrez... je ne m'écarterai pas d'une semelle.

- Va, fit le commandant.

Le Parisien prit son fusil, et alla se poster à une vingtaine de mètres de l'aéro... Bientôt, un coup de feu retentissait, et un oiseau s'abattait sur le sol. Laval se précipita, ramassa son gibier et revint triomphalement vers ses compagnons...

- Vous voyez, dit-il, ça n'a pas été long... Regardez-moi cet oiseau... quelle belle pièce... on dirait une oie sauvage...

- C'en est une, en effet, affirma M. Paturel...

- Alors, nous allons nous régaler... Francis, combien de temps va durer ta réparation ?

- Trois quarts d'heure environ, répondit le gosse...

- Alors, j'ai le temps de faire cuire mon volatile... vous allez voir comme nous allons nous régaler...

Et le Parisien se mit aussitôt à plumer l'oiseau. Ensuite, il le vida, puis prépara un foyer avec des herbes et du bois mort, planta deux branches en terre et installa une sorte de broche à laquelle il suspendit l'oiseau.

- Nous ne nous attendions pas, dit Laval, à faire un aussi bon déjeuner... De l'oie rôtie, ça va nous changer un peu des conserves... et des poissons secs... Je pourrais même tuer encore un oiseau ou deux, je les mettrais dans notre garde-manger...

- Non, dit Tavernier, contentons-nous de ce que nous avons ; il ne faut pas se montrer trop exigeant...

- Vous avez raison, commandant...

Et, tout en bavardant, le Parisien surveillait la cuisson de son volatile. M. Paturel s'était assis à côté de Laval, et humait déjà avec délices le parfum qui s'exhalait de la chair grillée de l'oie...

- Hein ? dit Laval, nous allons nous régaler...

La bête est grosse, regardez-moi ça, et nous pourrons tous nous offrir de sérieuses portions... Peut-être même que nous ne mangerons pas tout... Dans ce cas, nous emporterons ce qui restera...

Le perroquet, que l'on avait oublié, manifesta tout à coup sa présence par un cri de « Vive la France ! »

- Oh ! s'écria Laval, ce pauvre Coco, nous n'y pensions plus... Allez le chercher, monsieur Paturel, pour qu'il prenne un peu l'air, il doit s'ennuyer comme une croûte de pain derrière une malle dans sa cage...

Le vieux savant monta dans la carlingue, prit la petite cage de bois dans laquelle était enfermé le perroquet et revint s'asseoir à côté du Parisien...

- Il a l'air malade, notre oiseau, dit le vieux savant.

- Oui, en effet, on le dirait, fit Laval... Pas étonnant nous avons été tellement secoués cette nuit...

Et, ce disant, M. Paturel ouvrit, la petite porte de la cage, et prit l'oiseau. Celui-ci semblait très docile... et faisait entendre un petit cri très doux...

- Ces oiseaux, dit le vieux savant, ont besoin de grand air... Il étouffait dans notre carlingue...

- Nous ne pouvons cependant pas le placer à l'avant de l'aéro, car c'est pour le coup qu'il en aurait de l'air.

Le perroquet continuait de gazouiller. M. Paturel le plaça sur son doigt, mais aussitôt l'oiseau s'envola, et alla se percher sur un arbre voisin.

- Ah ! s'écria Laval, vous l'avez laissé échapper.

- Il va revenir.

- Vous croyez ça...

- Mais oui... vous allez voir.

Et le vieux savant se mit à appeler l'oiseau, mais celui-ci, tout heureux d'être rendu à la liberté, sautillait de branche en branche, semblant narguer le bonhomme. Francis qui, tout en travaillant, avait vu fuir son perroquet, se montrait désolé.

- Il va revenir... il va revenir, ne cessait de répéter M. Paturel.

Mais Coco ne revenait pas... Il lança un cri strident, ouvrit les ailes et disparut dans le bois.

- Ça y est, il est parti, dit Laval... Parbleu ! Cet oiseau-là était à demi sauvage, et je me doutais bien qu'à la première occasion, il nous lâcherait. Bah ! il est plus heureux comme ça... Ce n'était pas gai pour lui de demeurer confiné dans une cage grande comme une boîte à cigares...

M. Paturel s'était levé, et s'obstinait à appeler le fugitif, mais celui-ci était déjà loin...

- Allons, dit le Parisien, à table !... la volaille me semble cuite à point.

Il étala une toile sur le sol et, prenant son couteau, s'apprêta à découper l'oie.

À cet instant, des figures bizarres se montrèrent entre les arbres...

- Tiens, s'écria Laval, il paraît que l'île de M. Robinson est habitée...

- Et par des gens qui ont de mauvaises figures, fit M. Paturel inquiet.

- Bah ! tenons-nous sur nos gardes.

Beaucaire et Tavernier observaient les hommes qui venaient de faire leur apparition. Ils étaient vêtus d'habits de toile et coiffés de larges chapeaux de paille.

- Est-ce qu'ils vont nous attaquer ? demanda Beaucaire.

- Nous allons voir, répondit Tavernier, mais ils ne semblent pas avoir des intentions hostiles.

Les inconnus étaient une dizaine environ. Ils se tenaient à l'entrée du bois et continuaient de regarder curieusement l'aéro.

- Ces gens-là ne sont pas des sauvages, dit M. Paturel...

- Non, répondit Tavernier, mais ce sont peut-être des brigands.

- Croyez-vous ?

- Ils veulent peut-être s'offrir notre volaille. murmura Laval, mais attention !... Je ne suis pas disposé à la leur céder...

XXIII
Tout s'arrange

Les hommes ne bougeaient toujours pas. Enfin, l'un d'eux fit un pas en avant et prononça quelques mots que personne ne comprit. Voyant qu'on ne lui répondait pas, il s'avança encore. Il tenait à la main une carabine...

- Oh ! oh ! fit Laval, ces messieurs ont des armes à feu, tenons-nous sur nos gardes.

- Ces gens-là doivent comprendre l'espagnol, dit Tavernier, ou tout au moins le portugais... Je vais leur parler...

Et il débita quelques phrases qui furent comprises des inconnus. Alors, une conversation s'engagea entre le commandant et l'homme qui semblait le chef. Il faut croire cependant que les choses n'allaient pas pour le mieux, car le ton des voix s'éleva.

- Que veulent-ils ? demanda Beaucaire à Tavernier.

- De l'argent, répondit le commandant.

- Ils tombent mal.

- C'est ce que je leur ai dit, mais ils ne veulent rien entendre. Ils nous menacent de faire feu sur nous, si nous ne leur donnons pas deux mille piastres.

- Ils n'y vont pas de mainmorte...

La situation devenait grave. Les bandits étaient armés, et déjà, ils couchaient las aviateurs en joue, quand soudain d'autres hommes surgirent à travers les arbres. Aussitôt les brigands détalèrent.

- Bon, fit Laval, les voilà partis, mais ceux qui les remplacent ne valent peut-être pas mieux...

Il se trompait. Les hommes qui venaient de faire leur apparition étaient des miliciens chargés de la police de l'île...

Celui qui les commandait salua poliment les aviateurs, leur parla d'abord en espagnol, puis en français.

- Ne craignez rien, dit-il... nous sommes là pour vous protéger... D'ailleurs les misérables qui vous menaçaient sont sans doute arrêtés maintenant, car mes hommes se sont lancés à leur poursuite. Ces malfaiteurs sont des prisonniers évadés du pénitencier de l'île...

- Il y a donc un pénitencier dans cette île ? demanda Tavernier.

- Oui, c'est ici que le Chili envoie les condamnés... On les emploie à couper du bois et à défricher les terres...

- Et vous leur laissez des fusils ?

- Non... les armes qu'ils ont entre les mains, ils les ont volées dans le poste. Hier, il y a eu une révolte et cinquante de ces malfaiteurs se sont enfuis. Nous en avons rattrapé une trentaine... les autres seront bientôt repris.

- Et il arrive souvent que vos condamnés se révoltent ?

- Oui, quelquefois...

- Et que faites-vous ?

- C'est bien simple, quand nous les rattrapons, nous les fusillons, et tout est dit...

Sur ces mots, le chef des miliciens salua et se retira avec ses hommes...

- Comme tout change, dit le Parisien... Autrefois, il n'y avait presque personne dans cette île... aujourd'hui, c'est un dépôt de condamnés, mais je m'aperçois qu'on n'y est pas plus en sûreté que du temps de Robinson. Je crois que nous ferons bien de déguerpir, quand nous aurons déjeuné.

- C'est vrai, s'écria M. Paturel, nous avions oublié notre volaille...

Les aviateurs s'installèrent autour de l'oie rôtie que le Parisien avait artistement découpée, mais l'oiseau était tellement coriace que c'est à peine si on pouvait le manger.

- Cette volaille-là, dit Laval, doit être aussi vieille que Mathusalem... enfin, ne nous plaignons pas trop... c'est toujours du gibier... Ça change un peu des conserves...

Le repas terminé, on s'apprêtait à se remettre en route, quand les miliciens reparurent. Leur chef s'adressa à Tavernier et lui dit :

- Monsieur, voulez-vous nous rendre un service ?

- Si c'est possible... ce sera avec plaisir, répondit le commandant.

- Voici de quoi il s'agit : des condamnés que nous poursuivions et que nous croyions rejoindre nous ont échappé. Ils doivent être réfugiés dans quelque coin de l'île. Ne pourriez-vous avec votre avion découvrir leur retraite et nous l'indiquer...

- Nous allons essayer, répondit le commandant, mais où nous retrouverons-nous ?

- Ici .

- C'est bien... nous partons... l'île n'est pas très vaste et nous aurons vite fait de découvrir vos individus... Cependant, s'ils sont cachés sous bois, nous ne répondons de rien.

- Ils doivent se trouver près d'un ravin où ils se tiennent à l'abri...

- Nous allons voir...

Bientôt l'avion reprenait son vol, et explorait l'île, mais il eut beau en faire deux fois le tour, il ne découvrit point les malfaiteurs... Ceux-ci avaient dû se réfugier sous bois, et se dissimuler dans les buissons.

Tavernier, du haut de l'avion, cria aux miliciens :

- Nous n'avons rien vu...

Et l'appareil piqua droit vers la mer...

- Maintenant, dit M. Paturel, nous n'avons plus qu'une distance relativement minime à parcourir pour atteindre la terre...

- Combien de kilomètres ? demanda le Parisien.

- Je ne saurais le dire, mais nous ne resterons plus longtemps au-dessus du Pacifique.

XXIV
Un visiteur imprévu

Il ne faut jamais trop se hâter de chanter victoire. À peine les aviateurs avaient-ils quitté l'île de Juan Fernandez qu'il fallut amerrir, car la panne était inévitable... Fort heureusement la mer était assez calme, et l'aéro transformé momentanément en hydravion put se tenir sur les flots sans tanguer exagérément.

Pendant que Francis réparait, M. Paturel, penché hors de la carlingue, regardait curieusement des méduses qui flottaient à fleur d'eau...

À un moment, il voulut en saisir une, mais retira vivement sa main, en criant :

- Oh ! oh ! un requin !... un requin !

En effet, un énorme squale émergea soudain, fit un bond formidable et retomba dans la carlingue où il se mit à frétiller furieusement.

Le Parisien ne perdit pas la tête. Il prit un Winchester et envoya une balle dans l'œil du monstre. Celui-ci tressauta, mais continua de gigoter. Il ne fallut pas moins de six balles pour l'abattre...

Cependant le requin avait sérieusement détérioré l'intérieur de la carlingue. Pour rejeter à la mer l'énorme squale, il fallut que tous les aviateurs s'y employassent, car la bête était lourde.

Enfin, on la fit basculer par-dessus bord.

- Ouf ! fit Laval... le sale animal... S'il avait pu saisir l'un de nous, il lui aurait certainement coupé un bras ou une jambe... Pourvu qu'il n'ait pas d'autres frères dans les environs.

Déjà le requin était la proie de poissons bizarres qui s'étaient jetés sur son cadavre et le dépeçaient avec voracité...

- Je crois, dit M. Paturel, qu'il ne serait pas prudent de rester ici trop longtemps, car tous ces poissons seraient bien capables de détériorer notre appareil... Est-ce que la réparation sera bientôt terminée ?

- Encore un quart d'heure, répondit Francis...

M. Paturel était inquiet. Tout à coup, il s'écria :

- Encore un requin !... et un autre... et un autre encore !...

- Attendez, dit le Parisien, je vais leur envoyer quelques pruneaux...

Et, avec son Winchester, il se mit à tirer sur les squales.

- Zut ! s'écria-t-il... ça a joliment la peau dure ces bêtes-là... Les balles glissent sur leur carapace... pour les tuer, il faut les atteindre dans l'œil ou sur le museau...

- Ces requins, dit M. Paturel, appartiennent à une espèce que l'on ne trouve que dans le Pacifique ; dans les autres mers ils sont moins gros mais tout aussi dangereux. Ces squales sont d'une voracité inouïe. Quand ils suivent les bateaux, ils avalent tout ce qui tombe du bord : escarbilles de charbon, morceaux de bois, objets en fer, os et détritus.

- Mais ils préfèrent encore avaler un homme, fit le Parisien.

- Oui, c'est certain, cependant il est prouvé que les requins préfèrent la chair des noirs à celle des blancs...

- Heureusement.

- Mais cela ne veut pas dire qu'ils n'aiment point la chair blanche...

- Ces bêtes-là ne peuvent tout de même pas avaler un homme...

- Non... elles le dépècent et l'ingurgitent par morceaux...

L'avion était réparé... on mit le moteur en marche, et l'appareil se mit à courir sur la mer.

Bientôt il acquérait assez de vitesse et s'élevait dans les airs...

D'en haut, on voyait maintenant les ventres blancs des requins qui reluisaient au soleil.

- Regardez donc, s'écria Laval ; y en avait-il de ces sales bêtes, jamais je n'aurais supposé qu'elles étaient si nombreuses... Nous pouvons dire que nous avons eu une vraie chance, car si cette armée de requins avait attaqué notre aréo, elle aurait fini par le couler...

- C'eût été jouer de malheur que de sombrer si près du port, dit Tavernier.

- Sommes-nous vraiment près du port ?

- Oui... avant la nuit, nous aurons atteint Santiago ou Valparaiso, mais je crois plutôt que nous reprendrons terre à Valparaiso, car depuis quelque temps, Beaucaire a rectifié sa route et remonte vers le nord-est...

- On peut dire que nous sommes sauvés.

- Ne le crions pas trop haut.

- Bah ! maintenant le plus fort est fait.

- Oui, intervint M. Paturel, nous allons bientôt retrouver la terre ferme et nous pouvons nous estimer heureux d'être parvenus jusqu'ici. Ce que nous avons accompli est réellement merveilleux, et nous sommes les premiers qui ayons traversé le Pacifique en avion.

- Avant notre départ, fit Tavernier, certaines gens prétendaient que nous n'arriverions jamais à effectuer cette traversée, et un de mes amis a même fait tout ce qu'il a pu pour m'empêcher d'entreprendre ce voyage...

- Cet ami va être bien étonné, dit le Parisien, quand il apprendra que vous avez réussi. Ah ! si nous pouvions être les seuls... Si nos concurrents pouvaient rester en route !

- Jusqu'à présent on ne les a pas revus...

- S'ils étaient tombés dans l'île aux lépreux...

- C'est peu probable. Ils doivent être fort loin encore. C'est que nous avons fait du chemin malgré nos arrêts... À un moment, Beaucaire a poussé l'avion jusqu'à deux cents à l'heure, et à cette allure on avance...

- Y a pas à dire, murmura Laval, notre moteur a beau être capricieux, il est quand même joliment robuste... Quel effort il a fourni, depuis notre départ... Reste à savoir s'il tiendra jusqu'au bout...

- Sûrement, répondit Francis... Il est encore en excellent état...

Pendant plusieurs heures, l'allure de l'avion ne se ralentit pas un seul instant... Enfin, on aperçut dans le lointain les cimes de hautes montagnes...

- Terre !... Terre !... cria le Parisien...

- Nous mettons le cap sur Valparaiso, dit le commandant... Beaucaire a admirablement suivi sa route.

- Valparaiso ?... c'est une grande ville ?

- Oui, dit M. Paturel... Valparaiso est une ville de cent trente-cinq mille habitants... c'est la ville, maritime du Chili, à environ cent kilomètres de Santiago qui est la capitale de la province.

- Le port est important ?

- Très important, répondit le commandant. C'est l'un des plus fréquentés du Pacifique... La ville resserrée entre les derniers contreforts des Andes et l'Océan, se développe le long du littoral et sur les versants des collines voisines. Valparaiso jouit d'un climat tempéré et relativement sec... Cité de commerce, elle n'a guère de monuments remarquables...

- J'aperçois des maisons, dit Laval...

En effet, dans le lointain, on voyait des taches blanches échelonnées le long de la côte.

Le Parisien ne se tenait plus de joie, mais le plus heureux peut-être était M. Paturel qui redoutait les longs vols au-dessus de la mer...

La côte se précisait. On la croyait toute proche, mais elle était encore très éloignée.

Enfin on l'atteignit.

Beaucaire chercha un endroit pour atterrir, et quand il l'eut trouvé piqua par grandes courbes vers le sol.

XXV
Où les aviateurs éprouvent une réelle surprise

À peine les aviateurs avaient-ils touché terre qu'ils aperçurent à faible distance des hommes à cheval qui poursuivaient une femme également à cheval. La malheureuse, échevelée, terrifiée, faisait tous ses efforts pour échapper à ses ennemis.

- Oh ! s'écria Laval... les misérables... mais ils vont la tuer.

Un des cavaliers, sa carabine à la main, s'était rapproché de la fugitive... Il fit feu sur elle, et la femme tomba de cheval... Alors, les cavaliers se précipitèrent.

Les aviateurs s'apprêtaient à prendre la défense de cette malheureuse, quand un nouveau groupe de cavaliers surgit de derrière un monticule, et se mit à tirer sur le premier groupe... Il y eut un affreux massacre... Les hommes tombaient, et leurs chevaux s'enfuyaient.

- Mais ils sont enragés, ces gens-là, dit le Parisien... Je crois que nous ferions bien de nous tenir sur nos gardes, et de repartir, car ils vont sûrement nous attaquer...

Cependant, la lutte continuait. La femme qui avait été précipitée tout à l'heure à bas de son cheval était remontée en selle, et fonçait maintenant avec ses sauveteurs sur ceux qui l'avaient blessée...

- Voilà une gaillarde qui n'a pas froid aux yeux, dit Laval... Regardez-la... Bon, voilà qu'elle tombe encore de cheval... Cette fois, je crois qu'elle est bien touchée... Vous allez voir que tout à l'heure ces bandits vont se retourner contre nous...

M. Paturel avait déjà saisi sa carabine. Le Parisien l'avait imité, quand le commandant leur dit :

- Ne tirez pas surtout...

Et il éclata de rire.

M. Paturel et le Parisien le regardèrent ébahis, croyant qu'il devenait fou.

- Mais ces gens vont nous attaquer, dit le vieux savant... Si, vous ne voulez pas que nous nous défendions, alors, reprenons notre vol...

Les cavaliers se battaient maintenant entre eux... Ceux qui, l'instant d'avant, étaient tombés de cheval et que l'on avait cru morts, s'étaient relevés. C'était à n'y rien comprendre... Francis tout ébahi regardait ses compagnons...

Le commandant leur expliqua ce qui se passait.

- Ces gens, dit-il, ne sont pas des brigands comme nous le supposions... Ce sont des artistes de cinéma et ils sont en train de tourner un film.

- Ah ! par exemple ! s'écria le Parisien... qui aurait pu supposer que nous rencontrerions des artistes de cinéma dans ce pays sauvage.

- Détrompe-toi. Nous sommes ici à Valparaiso, une ville civilisée... C'est ici que les Américains tournent leurs films... ici et à Los Angeles... La scène que vous venez de voir et qui vous a tant surpris fait partie de quelque scénario. L'Amérique du Sud est le pays du cinéma...

- Par exemple, fit le Parisien, je ne m'attendais pas à cela... et je vous avoue que j'ai eu une jolie frousse.

- Moi aussi, murmura M. Paturel... mais êtes-vous bien sûr au moins, commandant, que ces gaillards-là ne sont pas des bandits ?

- Parbleu !... Voyez, ils nous regardent, et veulent nous parler. Ils vont peut-être nous demander de figurer dans leur film avec notre aéro...

- Ah ! le cinéma !... On peut dire qu'il a pris une réelle extension... fit Laval.

- Oui, répondit M. Paturel, mais il n'est pas encore ce qu'il devrait être... À mon avis, le cinéma devrait servir d'enseignement, mais la plupart du temps, il n'apprend rien du tout. On n'y voit souvent figurer que des brigands et des cambrioleurs, et les histoires qu'il a la prétention d'expliquer sont la plupart du temps ridicules et invraisemblables... Ce qu'il faudrait, voyez-vous, ce serait instruire le peuple, soit en lui rappelant les grands faits de notre histoire, soit en représentant sur l'écran les scènes capables d'inspirer aux jeunes générations de nobles sentiments... On devrait aussi multiplier les films documentaires.

- Ça, c'est vrai... car j'ai remarqué, moi aussi, que les films qu'il m'a été de voir ne rimaient à rien. On n'y voyait que des effets de lune ou de soleil, des poursuites à cheval, des combats sauvages et des dancings. Vous ne verrez jamais un film sans danseurs et sans danseuses... Malgré tout, les films français sont bien supérieurs aux films américains, anglais ou italiens... nos metteurs en scène sont des as en général... Ah ! si nous pouvions dépenser autant que les Américains pour monter un film, nous ferions quelque chose d'épatant.

Les acteurs de cinéma étaient maintenant groupés autour de l'aéro, et un opérateur prenait des vues...

Un grand gaillard rasé s'approcha et dit en français :

- Pardon ! messieurs, n'est-ce pas vous qui faites le tour du monde ?

- Oui, répondit Beaucaire.

- Toutes mes félicitations, ce que vous avez entrepris est merveilleux... Si je ne me trompe, vous êtes partis de Paris ?

- Oui...

- Et vous avez traversé toute l'Europe, puis une partie de l'Asie, et après avoir longé la côte australienne, vous avez franchi le Pacifique... Jamais jusqu'alors, on n'avait entrepris un tel raid, et vous pouvez être fiers de ce que vous avez fait... Voulez-vous me permettre de vous photographier tous ?

- Si cela vous fait plaisir, je n'y vois pas d'inconvénient...

- Alors, veuillez avoir l'obligeance de vous placer le long de votre appareil...

En quelques instants tous les aviateurs furent photographiés.

- Maintenant, dit un jeune homme très correctement vêtu, puis-je vous poser quelques questions. Je suis rédacteur au World, où je m'occupe de tout ce qui concerne le sport.

XXVI
Un artiste courageux

Les aviateurs se prêtèrent de bonne grâce à l'interview que le journaliste leur prit. Il leur posa questions sur questions, et s'attacha particulièrement à interroger Francis.

Quand il eut pris assez de notes, il remercia poliment et s'en alla.

Cependant le grand gaillard rasé qui avait, le premier, pris la parole, dit à Beaucaire :

- Monsieur, je pense que vous ne refuserez pas de nous prêter votre concours pour quelques instants.

- De quoi s'agit-il ?

- Voici... Un de nos artistes va se suspendre à votre appareil et vous vous envolerez...

- Et puis ?

- Et puis, vous vous poserez sur le sol à quelque centaines de mètres d'ici, et ce sera tout...

- Attention !... si votre artiste allait se tuer...

- Pas de danger... c'est un clown merveilleux, un acrobate comme il y en a peu. Il est habitué à faire de la gymnastique sous les ballons, et à descendre en parachute...

- Soit... j'accepte, mais c'est à vos risques et périls...

- Ne craignez rien... tout se passera le mieux du monde.

Le directeur de la troupe appela :

- Keaton ! Keaton !...

Un homme accourut...

- Tu vas t'accrocher à cet aéro...

- Bien, patron.

- Et quand tu seras en l'air, tu te laisseras tomber avec le parachute que je vais te donner.

- Très bien.

- Tu n'as pas peur, au moins ?

Keaton haussa les épaules...

- Vous semblez oublier, dit-il, que je me suis laissé tomber en parachute de près de deux mille mètres...

- C'est vrai... Eh bien, accroche-toi à l'appareil, voici ton parachute... Prépare-le de façon qu'il se déploie instantanément...

- N'ayez crainte, ça me connaît.

Beaucaire demanda :

- À quelle altitude faut-il monter ?

- Quatre à cinq cents mètres... plus si vous voulez...

- Bien... mais je vous répète que ne suis pas responsable de l'accident qui pourrait se produire.

- S'il y avait un danger quelconque, je n'exposerais pas mon plus habile artiste. celui qui figure dans tous nos films sous le nom de Malec, et que vous avez dû voir sur l'écran...

- En effet... n'est-ce pas lui qui joue dans un film intitulé : « Les lois de l'hospitalité » ? demanda Laval.

- Oui... C'est bien lui...

- Oh ! je l'ai vu alors... il est vraiment épatant... c'est un acrobate de premier ordre...

- Certes, et il obtient toujours un grand succès... Il n'y a guère que Charlot qui ait plus de succès que lui... mais ils ne travaillent pas dans le même genre... allons !... à l'ouvrage.

Buster Keaton s'accrocha sous l'avion, après avoir disposé son parachute, et le chef de la troupe donna le signal du départ.

L'aéro courut sur le sol, décolla, et s'éleva... Quand il fut à environ quatre cents mètres, les aviateurs sentirent une légère secousse. C'était Keaton qui venait de se lancer dans le vide... Penchés en dehors de la carlingue, Tavernier et ses compagnons regardèrent, et ils virent le parachute qui, après s'être déployé brusquement, descendait vers le sol...

- C'est égal, dit le Parisien, il a un vrai culot ce Keaton... moi je ne crois pas être froussard, eh bien, j'avoue que même si on m'offrait une fortune, je n'oserais pas me lancer ainsi dans l'espace. Supposez que le parachute reste fermé...

- Oui, fit M. Paturel, il faut de l'audace pour tenter un saut pareil, et je ne m'y risquerais pas...

- Vous n'êtes pas acrobate.

- Certes non... fit le vieux savant en riant.

XXVII
Une bonne aubaine

Comme Keaton avait atterri sans encombre avec son parachute, Beaucaire jugea qu'il était inutile de continuer sa route et revint au point de départ. Quelques instants après, une auto rapide ramenait le parachutiste.

- Messieurs, dit le chef de la troupe aux aviateurs, je vous adresse tous mes remerciements, et permettez-moi d'offrir ceci à vos mécaniciens...

Et il remit à Beaucaire une enveloppe que celui-ci donna à Laval...

Bientôt l'avion repartait.

- Savez-vous, dit le Parisien à Tavernier, ce qu'il y a dans l'enveloppe que M. Beaucaire m'a remise ?

- Comment le saurais-je ?

- Il y a des billets de banque, mais je n'ai jamais vu des billets semblables... Regardez... !

Le commandant prit un des billets et dit, après l'avoir examiné :

- Ceci est un billet de cinq cents pesos...

- Des pesos ?qu'est-ce que c'est que ça ?

- Au Chili, la piastre peso vaut environ un franc quatre-vingt-dix de notre monnaie...

- Ainsi ce billet de cinq cents pesos vaut neuf cent cinquante francs ?

- Oui, environ...

- Mais on nous a remis quatre billets de cinq cents pesos... cela fait...

- Trois mille huit cents francs à peu près...

- Vrai, ils sont généreux dans ce patelin-là...

- Ne te plains pas...

- Oh ! je ne me plains pas... je suis très heureux, au contraire. Cela fait encore une petite somme à ajouter à celle que j'ai gagnée en boxant... mais je vais la partager avec Francis. Tiens, petiot, voici deux billets de cinq cents pesos, mets-les dans ta profonde et ne les perds pas surtout.

Comme Francis faisait des difficultés pour accepter, le Parisien lui dit :

- Voyons, voyons... pas de façons. Cette somme était destinée aux mécaniciens... au fait, je ne dois rien prendre, moi, puisque je ne suis pas mécanicien... voici encore deux billets...

- Non... je ne veux pas, répondit Francis.

- Et moi, je veux... quel est le mécanicien du bord, c'est toi, n'est-ce pas ?

- Mais toi aussi... tu m'aides bien souvent...

- Je t'aide !... à quoi, mon Dieu !... puisque je ne sais rien faire... Je suis incapable de visiter le moteur... tout ce que je puis faire c'est de resserrer un écrou ou de remplacer un hauban... Non... je ne suis pas mécanicien... je suis ce qu'on appelle un manœuvre et encore... Prends les quatre billets ou sinon je me fâche...

Tavernier insista :

- Voyons, Francis, dit-il, accepte...

Le gosse accepta...

- Tu vois, lui dit Laval en riant, que l'on peut gagner de l'argent sans se donner de peine... Ah ! décidément, nous sommes dans un bon pays... Si cela continue, nous serons rentiers avant peu...

L'avion avait pris de la hauteur, car il allait être obligé de franchir les contreforts des Andes, qui sont assez élevés...

Tout alla bien pendant quelques heures, mais soudain un vent terrible se mit à souffler, et avec une telle force que l'aéro, qui n'avait pu prendre assez de hauteur, fut emporté comme une plume et cela pendant toute la nuit...

C'est en vain que Beaucaire essayait de sortir du courant aérien... Il était toujours, malgré lui, rejeté dans les régions basses.

L'appareil oscillait comme un bateau sur une mer démontée... il craquait effroyablement dans toute son armature et deux haubans se rompirent avec un bruit sec.

Les aviateurs se demandaient avec angoisse ce qui allait arriver. Ils s'attendaient d'une minute à l'autre à voir leur appareil se retourner...

Par bonheur, la catastrophe fut évitée, mais l'avion s'était écarté considérablement de sa route, et, au matin, quand le vent cessa, il se trouvait au-dessus d'une plaine immense...

On atterrit, car l'appareil avait besoin d'être réparé...

- Où sommes-nous ici ? demanda le Parisien.

- Dans la pampa, répondit M. Paturel.

- La pampa ?

- Oui, on appelle ainsi les immenses plaines de la République Argentine...

- Alors, nous sommes dans la République Argentine ?

- Oh ! plus loin encore... et je ne serais pas étonné que nous soyons en Patagonie.

- La Patagonie ?mais c'est un pays de sauvages.

- Non... plus aujourd'hui...

- Vous en êtes sûr ?

- Ma foi, autant qu'on peut l'être... j'ai lu de nombreuses relations de voyages sur la Patagonie, et ceux qui l'ont explorée ne semblent pas y avoir rencontré de populations hostiles.

- Oh... les explorateurs ! Doit-on s'y fier ?

- Dans le cas qui nous occupe, oui, car vous savez qu'ils ont toujours une tendance à exagérer et, si réellement, ils avaient couru des dangers en Patagonie, ils n'auraient pas manqué de le relater dans leurs livres...

- Peut-être que ces plaines ne sont pas habitées ?

- Détrompez-vous... Elles sont habitées par des Indiens...

- Des Indiens ?... Je croyais qu'il n'y en avait que dans l'Amérique du Nord ?

- Il y en a aussi dans l'Amérique du Sud, et nous ne tarderons pas sans doute à faire leur connaissance.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria Francis... pourvu qu'ils ne nous fassent pas prisonniers...

- Non... il n'y a rien à craindre...

- Oh ! les Indiens, vous savez, ils n'aiment guère les blancs...

- Rien ne dit que nous les rencontrerons... quand l'avion aura été remis en état, nous reprendrons notre vol et remonterons vers le nord...

XXVIII
Les Indiens

Francis et le Parisien se mirent à la besogne. L'avion avait beaucoup souffert... Une aile avait été déchirée, deux haubans en cédant avaient non seulement arraché leurs ridoirs, mais encore les supports vissés sur les montants de bois...

- Nous ne sommes pas près de repartir, dit Beaucaire...

- Ma foi non, répondit Tavernier...

- Il ne manquerait plus que nous ayons encore un coup de vent comme celui de la nuit.

- Je ne crois pas, émit M. Paturel... Dans ces régions, les coups de vent sont brusques, mais ne durent pas...

- Vous êtes déjà venu par ici ? demanda Beaucaire en riant.

- Non... mais j'ai beaucoup étudié dans les livres l'Amérique du Sud... et si je ne me trompe, nous devons être en ce moment en Patagonie.

- C'est exact, dit Tavernier.

- Je m'en doutais bien, car la pampa patagonienne ne ressemble pas à la pampa argentine... elle est beaucoup plus aride... quant au vent qui nous a poussés ici, c'est le « pampero »... un vent d'une force incroyable qui détruit tout sur son passage. S'il soufflait encore, nous nous trouverions emportés comme des fétus de paille avec notre avion... et Dieu sait ce qu'il adviendrait de nous... Dans les régions où souffle le pampero, les villages sont emportés comme par un torrent, les sables bouleversés... on ne peut mieux comparer le pampero qu'au simoun d'Afrique... et celui-là, je l'ai vu... Un jour, en plein désert, avec une caravane, j'ai été roulé pendant près de cinq kilomètres, et si une dune de sable ne m'avait pas arrêté, je crois que j'aurais été enterré vivant... ah ! je garde un bien mauvais souvenir de mon voyage en Afrique...

- Vous y étiez allé pour votre plaisir ? demanda Tavernier.

- Oui et non... je m'étais fait attacher à une mission qui allait explorer les abords du lac Tchad, mais il faut croire que nous étions partis pendant la mauvaise saison, car nous n'avons eu que déboires sur déboires, et nous sommes revenus, non sans peine, à l'endroit d'où nous étions partis...

- Vous avez été explorateur.

- Oh ! c'est la seule fois de ma vie... J'ai voulu voir du pays, étudier de visu, mais cela ne m'a guère réussi, vous voyez... La mission dont je faisais partie a failli être ensevelie sous les sables...

- L'exploration a ses dangers, mais elle a aussi ses joies.

- Ah ! certes... et, malgré mon âge, j'accompagnerais encore quelque explorateur dans une région inconnue.

- Une région inconnue ? En existe-t-il encore aujourd'hui ? Tout a été exploré...

- Oh ! je parie bien qu'en Afrique, il y a encore des endroits à découvrir...

Cette conversation fut soudain interrompue par un cri que venait de pousser Francis.

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier en s'approchant du gamin... tu t'es blessé ?

- Non, commandant... je viens de voir un Indien.

- Un Indien ? où cela ?

- Là, dans les herbes.

- Tu as rêvé... Comment un homme pourrait il se cacher dans des herbes qui sont hautes de vingt centimètres à peine.

- Je vous assure que j'ai aperçu une tête, là... sur la droite.

Ces mots étaient à peine prononcés que tout autour de l'aéro des Indiens se dressaient soudain... Ils étaient environ une dizaine. Tous portaient des manteaux en peaux de bêtes, et leurs longs cheveux noirs et luisants étaient retenus par une lanière de cuir autour de leur front. Comme armes, ils avaient des lances. Ils firent entendre un sifflement, et des chevaux dissimulés dans un ravin accoururent à leur appel...

- Ça y est, dit le Parisien, nous allons être attaqués.

Et déjà, il se précipitait sur son fusil, quand Tavernier le retint, en disant :

- Ne commençons pas les hostilités... Attendons... nous allons bien voir ce que veulent ces gens-là.

- Parbleu, ils veulent nous sauter dessus, cela est visible.

Cependant, les Indiens ne bougeaient pas de place, et semblaient plutôt étonnés qu'agressifs... Ils ne quittaient pas des yeux l'avion qu'ils prenaient sans doute pour un oiseau géant...

Beaucaire et Tavernier saluèrent les Indiens de la main, puis résolument s'avancèrent vers eux. Beaucaire leur dit quelques mots en espagnol. Celui qui semblait le chef répondit d'un accent guttural :

- Pourquoi es-tu venu troubler la pampa ?

- Moi, répondit Beaucaire, mais je ne trouble rien...

- Qui es-tu ?

- Un voyageur...

- Et tu parcours la pampa monté sur un animal fantastique.

- Non... Cet animal fantastique est un véhicule aérien.

XXIX
Vive inquiétude

Le chef indien secoua la tête et répondit :

- Nous savions que la pampa devait être visitée un jour par une bête semblable à un oiseau géant... On nous l'avait prédit. Nous savons aussi que cet oiseau doit porter malheur aux nôtres.

Beaucaire essaya de faire entendre raison à l'Indien. Rien n'y fit. Il ne cessait de répéter :

- L'oiseau géant est un oiseau qui porte malheur, mais nos guerriers l'abattront avant peu... Je vais les prévenir, et bientôt tous les cavaliers de la pampa accourront à mon appel...

- Voyons, fit Beaucaire, vous voyez bien que ce que vous prenez pour un oiseau est un appareil en bois et en toile... approchez-vous... touchez-le...

Pour toute réponse, le chef indien envoya un javelot qui se piqua dans la carlingue.

- Je crois que ça y est, dit Laval... c'est le moment de prendre les fusils...

- Attendons encore, prononça Beaucaire qui voulait à tout prix éviter une effusion de sang.

Et s'adressant au chef :

- Tu pourrais envoyer cent javelots dans ce que tu appelles un oiseau géant, tu ne pourrais pas le tuer... On ne tue que ce qui vit... Or, cet appareil est une chose inanimée...

Le chef poussa un cri, et ses hommes se placèrent sur une ligne...

- Tant pis ! dit Tavernier, défendons-nous...

Tous les aviateurs s'accroupirent dans la carlingue et couchèrent en joue les Indiens. Cette menace produisit son effet, car ils sautèrent immédiatement sur leurs chevaux, et, piquant des deux, s'élancèrent dans le pampa.

- Ils vont chercher du renfort, dit le Parisien. mais espérons que nous serons loin quand ils reviendront...

- Ce n'est pas sûr, répondit Francis, car notre réparation est loin d'être terminée.

- Bah ! hâtons-nous...

M. Paturel dit à Tavernier : comment prouver à ces Indiens que notre aéro n'est pas un être vivant. Ils sont superstitieux comme de vieilles femmes, et leurs sorciers feront tout ce qu'il pourront pour les exciter, et les pousser à la guerre... Avant peu, nous aurons contre nous toute la population de la pampa... Il faut fuir, et le plus vite possible.

- Fuir... fuir... parbleu, nous ne demanderions pas mieux, mais nous ne pouvons cependant partir sans avoir réparé notre avion...

- Combien croyez-vous que cela demandera de temps ?

- Je ne sais... Deux ou trois heures peut-être...

- Dans ces régions, les nouvelles se propagent vite... Avant une demi-heure, les cavaliers indiens seront de retour avec une forte escorte. Il vaudrait peut-être mieux tâcher de nous élever, et aller nous poser dans un autre endroit. Avant qu'ils puissent nous retrouver, il se passerait du temps.

- Non... c'est impossible. Nous ne pouvons reprendre notre vol sans risquer une catastrophe...

M. Paturel ne dit plus rien. Il monta dans la carlingue et, sa jumelle aux yeux, se mit à scruter l'horizon... Devant lui, la plaine s'étendait à l'infini, semblable à une grande mer immobile...

Francis se hâtait autant qu'il le pouvait, et Laval le secondait de son mieux, mais la réparation était délicate. Il fallait consolider les pattes qui tenaient les ridoirs des haubans et qui avaient été arrachées... De plus, la réparation de l'aile n'allait pas sans difficultés.

Tout en travaillant, le Parisien causait avec M. Paturel.

- Je crois, dit-il, que nous n'éviterons pas l'attaque... Ces oiseaux-là vont revenir et dame ça va chauffer... Dès que nous les apercevrons, il ne faudra pas les laisser approcher... Nous devrons faire feu sur eux immédiatement. Quand ils verront comme nous les recevons, cela refroidira certainement leur enthousiasme. Ils n'ont pas d'armes à feu, par conséquent, nous n'avons rien à craindre.

- Je ne suis pas de votre avis, répondit le vieux savant... Les Indiens sont des fanatiques... Nous aurons beau en tuer des tas, les autres reviendront quand même à la charge, et à la fin nous succomberons sous le nombre.

- Vous exagérez.

- Mais non, je vous assure.

- Vous n'êtes guère rassurant.

- Aimeriez-vous mieux que je vous cache la vérité ?

- Ces gaillards-là ne sont tout de même pas plus terribles que les Canaques.

- Si, car ils sont à cheval et montent des bêtes très rapides... On vient facilement à bout d'une troupe d'hommes à pied, mais on arrive difficilement à se défendre contre des cavaliers, surtout s'ils sont nombreux. Pendant que nous tirerons sur ceux qui seront en face de nous, les autres nous tourneront, nous attaqueront par derrière, et nous ne pourrons plus nous défendre.

- Si cela arrivait, nous risquerions le tout pour le tout, et nous reprendrions la route des airs... Notre avion tiendra bien pendant une demi-heure, et en une demi-heure, nous aurons fait du chemin.

- Ce sera en effet, la meilleure tactique, à condition toutefois que notre moteur veuille bien se mettre en marche.

- De ce côté, rien à craindre, dit Francis, le moteur est en excellent état.

- Alors, fit M. Paturel, je continue de surveiller la plaine... À la moindre alerte, je vous préviendrai.

Le vieux savant n'était pas seul à observer la plaine. Tavernier et Beaucaire ne quittaient pas leur poste d'observation.

Une demi-heure s'écoula sans qu'il se produisît rien de nouveau, et l'on commençait à reprendre confiance, quand M. Paturel signala au loin une troupe de cavaliers.

- Oui, dit Tavernier... j'ai vu...

- Alors quelle décision prenons-nous ?

- Attendons encore...

- Attendre... attendre... C'est bien imprudent cela...

Les cavaliers que l'on avait aperçus n'étaient plus qu'à quatre cents mètres environ, mais au lieu de continuer leur marche en avant, ils s'étaient brusquement arrêtés, et semblaient se concerter.

- Ils ont la frousse, dit Laval.

- Je crois plutôt, répliqua M. Paturel, qu'ils attendent du renfort, et c'est seulement quand ils seront assez nombreux qu'ils fonceront sur nous...

- D'ici là nous serons peut-être loin.

- Souhaitons-le...

Une autre bande de cavaliers vint se joindre à la première... puis une deuxième arriva bientôt.

- Ça se corse, dit Laval.

- Oui, fit M. Paturel, et je crois qu'il serait temps de prendre une décision.

Les Indiens ne bougeaient toujours pas. Évidemment ils ne se croyaient pas en force pour venir attaquer l'oiseau géant... À chaque minute, d'autres cavaliers venaient se joindre à eux, et, malgré la distance, on entendait leurs cris sauvages...

- Ils sont bien une centaine maintenant, dit le Parisien... oh !... tenez, regardez... voici qu'ils se groupent et se rangent en ordre de bataille... Ça y est ! Les voilà partis... Ils arrivent droit sur nous...

En effet, les Indiens avaient pris le galop de charge et fonçaient sur l'aéro... Beaucaire fit preuve d'une décision remarquable. Il s'installa au volant, mit le moteur en marche, et l'avion, après avoir couru pendant une cinquantaine de mètres dans la direction opposée à celle que suivaient les Indiens, s'éleva dans les airs.

- Bravo ! Bravo ! s'écria le Parisien... regardez-les... ils n'en reviennent pas...

- Cependant, fit M. Paturel, ils ne doivent pas être étonnés qu'un oiseau géant s'envole dans les airs.

- Oui, mais maintenant ils sont bien persuadés que nous sommes des êtres surnaturels et malheur à nous si nous tombons entre leurs mains.

- Nous tâcherons de ne pas y tomber...

- C'est facile à dire, mais nous sommes à la merci d'une panne...

- Espérons que nous n'en aurons pas.

Il y eut un silence.

Ce fut M. Paturel qui reprit :

- Nous allons remonter vers le nord, et là, une fois dans la République Argentine, nous n'aurons plus rien à redouter. Ici, je vous l'ai dit, nous sommes en Patagonie, et les habitants de la Patagonie quoique à demi civilisés sont demeurés crédules et superstitieux... D'ailleurs, mettez-vous à leur place... Voilà des gens qui n'ont jamais vu un avion. Pour eux, c'est un animal fantastique venu dans leur pays pour tout ravager... Ils nous prennent pour des démons, des esprits malfaisants, et, ma foi, il faut les excuser. Ils sont arriérés, ne connaissent rien du progrès et pour eux tout ce qui sort de l'ordinaire est du domaine de la sorcellerie. Chez nous, au Moyen Âge, si des inventeurs s'étaient avisés de planer au-dessus d'une ville, ils auraient été empoignés, lors de leur atterrissage, et condamnés à être brûlés vifs...

- C'est vrai tout de même, fit le Parisien... Cela prouve que le progrès doit procéder par étapes et ne pas se manifester tout d'un coup... Ce que l'on ne comprend pas effraie toujours. En tout cas, il est prudent de filer au plus vite, car si par malheur nous retombons parmi les Indiens, cela nous coûtera cher.

L'avion, après avoir parcouru une trentaine de kilomètres, atterrit de nouveau. Beaucaire avait bien examiné l'endroit où il allait se poser et il était sûr que cet endroit était désert.

Francis et Laval reprirent la réparation inter- rompue, pendant que M. Paturel, qui se méfiait toujours d'une surprise, s'était installé dans la carlingue, sa jumelle à la main.

De temps à autre, il explorait la plaine, et disait :

- Rien de suspect... tout va bien...

Beaucaire et Tavernier surveillaient la réparation. Le ciel qui, quelques instants auparavant, était d'un bleu éclatant, se couvrait peu à peu de petits nuages cuivrés qui se poursuivaient, se rejoignaient, et ne tardaient pas à s'étendre de plus en plus. Le soleil brillait encore d'un vif éclat, mais il ne tarda pas à être masqué par les nuées, et alors un froid vif se répandit sur la pampa.

- Brrr ! dit soudain M. Paturel, il ne fait pas chaud...

Et il endossa son manteau de fourrure. Tavernier et Beaucaire l'imitèrent. Quant à Francis et à Laval, comme ils travaillaient, ils ne ressentaient point les atteintes du froid.

Bientôt la plaine prit une teinte jaune sale de fort mauvais augure.

- Messieurs, dit le vieux savant en s'adressant à Beaucaire et à Tavernier, je ne voudrais pas être un prophète de malheur, mais je crois que nous allons avoir encore un coup de « pampero », et peut- être serait-il prudent de reprendre le chemin des airs, car si le vent est aussi violent qu'hier, nous risquons d'être roulés avec notre appareil et entraînés très loin dans la pampa...

- Vous craignez le pampero ? demanda Beaucaire.

- Oui...

- Cependant, on ne sent pas le moindre souffle...

- Oh !... le vent de la pampa est comme le simoun, il arrive vite... quand on l'entend gronder, il est déjà sur vous...

Beaucaire était hésitant... Il comprenait que s'il prenait son vol et était assailli par le pampero, une catastrophe était à redouter... En effet, l'avion n'était pas encore réparé... il manquait deux haubans à l'arrière, et l'aile qui avait été déchirée n'était pas encore réparée... un coup de vent pouvait tout compromettre...

- Je vous en prie, insista M. Paturel, ne restez pas ici... vous ne vous faites pas idée de la violence du pampero... Il arrive avec lui des tourbillons de sable et nous risquons d'être enterrés vivants...

Beaucaire s'adressa à Francis et à Laval :

- Pour combien de temps en avez-vous encore ? demanda-t-il.

- Oh ! il faut compter une bonne demi-heure, répondit Francis.

- Ne pourrait-on tenter une réparation de fortune ?

- Maintenant que nous avons démonté les haubans, et les supports, ce sera difficile.

- Cependant s'il fallait partir tout de suite.

- On le pourrait, mais ce serait dangereux...

XXXI
La barre de sable

Beaucaire ne savait à quoi se résoudre... Le ciel devenait de plus en plus sombre...

- Méfions-nous, dit M. Paturel...

Beaucaire examina son appareil et reconnut qu'il serait de la dernière imprudence de s'élever immédiatement. Il crut prudent de différer le départ. Bientôt, un vent léger rida les herbes de la pampa...

- Ça y est, murmura M. Paturel...

Il avait à peine prononcé ces mots qu'il y eut dans le lointain un sourd mugissement...

- Voilà le pampero ! s'écria le vieux savant... Couchons-nous sur le sol... sinon nous allons être renversés...

Cependant la bourrasque tardait à venir et Beaucaire essayait encore de se persuader que la situation n'était pas aussi grave que voulait bien le dire M. Paturel, quand un sifflement bizarre se fit entendre. L'air se rafraîchit encore, et le sable commença à voltiger de toutes parts.

Peu à peu la brise s'accentua, devint plus violente et ne tarda pas à dégénérer en ouragan... Avant que les aviateurs eussent le temps de se mettre à plat ventre, ils étaient renversés, roulés comme des feuilles mortes avec une rapidité effrayante.

Quant à l'avion, il roulait à une allure folle, escaladant les monticules de sable, bondissant au- dessus des ravins...

Un bruit effroyable emplissait l'air. On eût dit la clameur tumultueuse d'une foule en délire.

Le pampero balayait tout sur son passage, roulant devant lui une barre de sable tourbillonnante. Cela ne dura que quelques secondes, mais ce fut terrible.

Les aviateurs avaient été entraînés à plus de cinq cents mètres de l'endroit où ils se trouvaient auparavant... Quand enfin ils purent se relever, ils étaient couverts de sable. Ils s'appelèrent. Le commandant, M. Paturel et Francis étaient présents, mais Beaucaire et Laval manquaient à l'appel... on les chercha, ils demeurèrent introuvables...

- Mon Dieu ! que sont-ils devenus ? s'écria le commandant.

- Pourvu qu'ils n'aient pas été ensevelis sous les sables, dit M. Paturel.

Ils aperçurent l'avion à faible distance... Peut- être leurs amis s'étaient-ils cramponnés à l'appareil quand celui-ci avait été entraîné...

Hélas ! non. Beaucaire et Laval n'étaient point près de l'aéro. Celui-ci avait en somme très peu souffert, car il avait été poussé par l'arrière, et avait roulé sur le sol. Les ailes n'étaient même pas déformées...

- Il faut à tout prix retrouver nos compagnons, dit le commandant...

Et on se mit à la recherche des disparus.

- Il est curieux, dit M. Paturel, qu'ils aient disparu... nous avons roulé ensemble... Je me rappelle que M. Beaucaire se trouvait à côté de moi, quand le pampero nous a entraînés.

- Oui, fit Tavernier, mais nous autres, nous avons eu la chance d'être arrêtés par ce monticule de sable... eux, ont été entraînés dans la plaine, et peut-être sont-ils loin maintenant...

- Pourvu qu'ils ne soient pas tombés entre les mains des Indiens !...

Pendant près de cinq heures, on chercha les disparus, mais il fut impossible de les retrouver... La nuit vint, et les aviateurs désolés se couchèrent sur le sol, à côté de leur avion.

Maintenant le calme était revenu.

Les nuages avaient disparu et des milliers d'étoiles scintillaient dans le ciel.

Les trois amis demeuraient silencieux... Une morne tristesse s'était emparée d'eux... Ils songeaient à leurs malheureux compagnons, et se demandaient s'ils les reverraient jamais...

- Il me semble impossible, dit tout à coup Tavernier, que Beaucaire et Laval aient été ensevelis sous les sables... Ils ont dû être emportés très loin, et à l'heure actuelle, ils doivent nous chercher...

- Qui sait ? répondit M. Paturel... Il se peut qu'ils aient été entraînés dans un ravin et que le sable poussé par le pampero les ait recouverts...

- Oh ! ce serait affreux !... Je ne peux croire une chose pareille... Pour moi, ils sont très loin d'ici et, au jour, nous les verrons reparaître.

- Puissiez-vous dire vrai...

Pendant que s'échangeait ce dialogue, Francis, au moyen de la petite baladeuse du bord avec laquelle il s'éclairait, s'efforçait de terminer la réparation si brusquement interrompue.

La nuit que passèrent les trois amis fut bien triste. On s'imagine avec quelle impatience ils attendaient le jour. Il leur semblait qu'il n'arriverait jamais. Enfin, il parut...

Le commandant et M. Paturel montèrent à bord de l'avion, prirent leurs jumelles et explorèrent la plaine. Celle-ci était bouleversée, comme par un tremblement de terre. Partout ce n'étaient que monticules et crevasses, on eût dit que des milliers d'hommes avaient travaillé à bouleverser le terrain.

- Vous ne voyez rien ? demanda Tavernier.

- Non, répondit M. Paturel. J'avais cru tout d'abord apercevoir un être humain, là-bas, sur la gauche, mais c'est un tronc d'arbre...

- Et plus loin... ne voyez-vous point des points noirs ?

- En effet... mais ce ne sont pas des hommes... on dirait des flaques d'eau.

- Non... si c'était de l'eau, cela miroiterait au soleil...

- Alors... je ne sais pas...

Tavernier qui jusqu'alors avait regardé avec sa jumelle, prit la longue-vue du bord. Grâce à cet appareil qui permettait de mieux distinguer les objets éloignés, il put se rendre compte de ce qu'étaient ces points noirs que M. Paturel avait pris pour des flaques d'eau...

- Ce sont des tentes, dit-il... des tentes qui ont été renversées par le vent... et je vois des Indiens qui s'efforcent de les relever.

- Des Indiens ! s'écria M. Paturel... Pourvu que le pampero n'ait pas entraîné nos amis jusqu'à ce campement... si cela était, comment arriverions- nous à les délivrer ?...

Tavernier ne répondit pas. La même pensée lui était venue, et il se demandait ce qu'il allait faire...

XXXII
Prisonniers

Francis qui avait travaillé toute la nuit n'avait pas encore fini de réparer l'avion. Tavernier l'aida, mais la besogne n'était point facile.

M. Paturel ne cessait d'interroger l'horizon. Il avait pris la longue-vue, et suivait attentivement les mouvements des Indiens.

- Ils sont une quarantaine au moins, dit-il...

Et, au bout d'un instant, il ajouta :

- Sûrement, nos pauvres amis sont parmi eux.

- Je le crains, répondit Tavernier, car c'est bien la direction qu'ils ont suivie...

- Les malheureux !... Peut-être cependant sont-ils parvenus à échapper aux Indiens...

Hélas ! non, Beaucaire et Laval étaient prisonniers. Après avoir été roulés par le pampero, ils avaient échoué dans un campement et les Indiens s'étaient immédiatement jetés sur eux. On les avait d'abord ligotés, puis jetés dans un ravin.

Une heure après, ils comparaissaient devant le Cacique, c'est-à-dire le chef de la tribu.

Ce Cacique était un vieillard à la figure mauvaise, au profil de vautour... Il regarda les prisonniers sans aménité et leur dit :

- Qui êtes-vous ?... Est-ce le pampero qui vous a envoyés vers moi pour que je vous punisse de vos méfaits...

- Nous sommes des voyageurs, répondit Beaucaire.

- Oui... je sais... vous êtes les maîtres de l'oiseau géant venu pour semer la ruine dans la pampa.

- Comment cet oiseau géant qui est une chose inanimée pourrait-il semer la ruine...

- Si c'était, comme tu le dis, une chose inanimée, aurait-il pu venir jusqu'ici ?...

- Grand chef, si vous voulez m'écouter quelques instants, je vais vous prouver que nous ne sommes pas des ennemis...

- Si vous n'étiez pas des ennemis, vous ne seriez pas ici... Tous ceux qui viennent rôder autour de notre tribu ont de mauvais desseins.

- C'est le hasard qui nous a amenés ici ou plutôt le pampero...

- Le pampero obéit au Dieu Herrian, le maître de la pampa... c'est le dieu qui lui commande de souffler sur la plaine...

- Ce Dieu est donc aussi votre ennemi ?

- Notre ennemi ?... que veux-tu dire ?... S'il était notre ennemi, il nous aurait ensevelis sous les sables...

- Mais il a abattu vos tentes et saccagé votre campement.

- Cela n'est rien... Des tentes cela se redresse... un campement, on le répare, s'il était notre ennemi, comme tu as l'audace de le dire, il ne nous eût pas épargnés...

- Mais je vous ferai remarquer que nous aussi, il nous a épargnés...

- Non... détrompez-vous. S'il vous a amenés jusqu'ici c'est pour que nous vous punissions...

- Nous punir, et pourquoi ?

- Parce que vous êtes les maîtres de l'oiseau géant.

- Je vous répète que cet oiseau géant n'est point dangereux... c'est une voiture aérienne...

Le Cacique roula des yeux furibonds.

- À qui feras-tu croire, mauvais étranger, que les voitures volent dans l'air...

- Vous avez bien vu des ballons ?

- Oui... mais les ballons sont plus légers que l'air... Toutes tes raisons n'arriveront pas à me convaincre... Tu es un ennemi... ton compagnon aussi... Dans deux heures, vous serez mis à mort.

Laval n'avait rien compris à cette conversation qui avait eu lieu en espagnol. Quand il vit que le Cacique, au lieu de les remettre en liberté, les faisait reconduire dans le ravin où ils avaient été jetés, l'instant d'avant, il dit à Beaucaire :

- Ça va mal, n'est-ce pas ?

- Oui, répondit Beaucaire.

- Que vous a dit ce vilain Indien déplumé ?

- Il nous prend pour des ennemis, il croit que notre aéro est un oiseau diabolique, et il nous a condamnés à mort...

- Oh ! oh !... il n'y va pas de main morte, le vieux macaque...

- Dans deux heures, on nous tuera...

- Dans deux heures, il se sera peut-être passé bien des choses... Nous sommes condamnés, mais rien ne dit que l'on nous mettra à mort.

- Qui pourrait venir à notre secours ?

- Mais nos amis, parbleu !

- Nos amis ! ils sont peut-être, eux aussi, au pouvoir de quelque tribu sauvage...

- Qui sait ?... S'ils n'ont pas été victimes de ce vilain vent qu'ils appellent le pampero, ils ont dû réparer l'aéro, et bientôt ils se mettront, à notre recherche.

- Ah ! je crains bien que notre pauvre aéro n'ait été démoli par le vent...

- Ce n'est pas mon avis. Il a eu des secousses plus violentes, ou tout au moins aussi violentes, et il a résisté...

- Oui, mais sur terre, il n'a pas la même résistance que dans l'air...

- Moi, je ne désespère pas...

- J'admire votre confiance, mon ami, mais je crois que nous ne nous tirerons pas de là...

- Ce n'est pas mon avis.

- Que veux-tu faire ?

- D'abord, je vais essayer de vous enlever vos liens.

- Comment penses-tu y parvenir, puisque tu es toi-même attaché.

- Vous allez voir... Ce n'est pas pour rien que j'ai des dents... D'ici on ne peut nous voir... Tendez vos poignets... bien... comme cela...

Et le Parisien avec ses dents, se mit à dénouer les cordes qui entouraient les poignets de Beaucaire.

Quand celui-ci fut libre, il lui dit :

- Détachez-moi à votre tour.

Beaucaire obéit...

Maintenant tous deux étaient libres. Personne ne les gardait. Les Indiens persuadés qu'ils ne pourraient sortir du ravin où on les avait jetés n'avaient point placé de sentinelle auprès d'eux...

- Voilà déjà un premier résultat, dit Laval...

- Un bien maigre résultat, en vérité.

- Vous croyez ?

- Mais oui... dès que nous essayerons de sortir de ce ravin, on se mettra aussitôt à notre poursuite, et nous ne tarderons pas à être rejoints.

- Peut-être... avez-vous remarqué comme la plaine est bouleversée... De tous côtés ce ne sont que trous et crevasses... le plus difficile est de sortir d'ici... Attendez, je vais jeter un coup d'œil aux environs.

Et le Parisien se hissant jusqu'en haut du ravin jeta un rapide coup d'œil sur le campement. Cela fait, il se laissa glisser auprès de Beaucaire.

- Eh bien ? demanda celui-ci... qu'as-tu vu ?

- Les Indiens sont toujours en train de rafistoler leurs tentes... Tâchons de sortir d'ici sans qu'ils nous aperçoivent, mais fuyons du côté opposé à celui où ils se trouvent.

- Et ensuite ?

- Ensuite, dame, nous verrons... nous sommes libres, c'est déjà quelque chose...

XXXIII
La fuite

Laval remonta à son poste d'observation, puis redescendit en disant :

- Les Indiens sont au moins à vingt-cinq mètres d'ici... Si nous avons le bonheur de sortir de ce ravin sans qu'ils nous aperçoivent, ils pourront courir pour nous rejoindre.

Beaucaire ne semblait guère convaincu.

- Avez-vous votre revolver ? demanda le Parisien.

- Oui... il est dans ma poche.

- Il est chargé ?...

- Attends, je vais voir.

Beaucaire examina son browning et dit, au bout d'un instant :

- Oui, il est chargé.

- Sept cartouches ?

- Oui, sept...

- Nous tâcherons de bien les employer... attention !... pouvez-vous escalader ce ravin ?

- Oui...

- Eh bien, allez-y !...

Beaucaire, en s'aidant des pieds et des mains, gravit la pente roide du ravin. Le Parisien l'imita.

En moins de trente secondes, tous deux étaient dans la plaine... Personne ne les avait aperçus... Réfugiés dans une crevasse, ils attendirent.

À présent qu'ils étaient libres, ils se sentaient envahis d'une vive inquiétude. Un rien pouvait les perdre... Et puis, en admettant qu'ils pussent s'éloigner du campement indien, où iraient-ils ? Ils ne pourraient qu'errer dans la plaine, à la recherche de leurs compagnons, mais s'ils ne parvenaient pas à les découvrir, et si leur aéro était inutilisable, ils ne tarderaient pas à périr au milieu de ce désert immense, où ils ne trouveraient rien à manger.

Beaucaire était découragé, mais Laval ne désespérait pas encore.

- Nous avons vu des coups aussi durs que celui-ci, dit-il, et nous sommes encore là... allons, en avant ! Rampons sur le sol... Ici nous sommes abrités par des dunes de sable... nous pouvons nous éloigner assez facilement.

Ils rampèrent pendant près d'un quart d'heur puis s'arrêtèrent, car ils allaient se trouver à terrain découvert... Le Parisien risqua un œil dans la direction du camp.

Les Indiens travaillaient toujours à la réfection de leurs tentes...

- Nous sommes ici dans un mauvais endroit, dit Laval... Si encore il y avait des herbes, comme là-bas, nous pourrions nous y dissimuler, mais rien, pas la plus petite pousse, le plus petit arbuste... Il est certain que si nous nous engageons dans la plaine, nous allons être repérés tout de suite... Attendons, nous allons bien voir. En tout cas, si les Indiens se risquent par ici, il pleuvra des pruneaux. Il est vrai que sept cartouches, c'est peu... Ah ! si j'avais eu la précaution d'emporter ma carabine... Voyez-vous, dans des endroits suspects, on ne devrait jamais se séparer de ses armes. Ah ! ah ! voilà les Indiens qui se dirigent vers le ravin... Ils vont nous chercher, parbleu !...

En effet, quatre Indiens, la lance au poing, avançaient dans la direction du ravin. Quand ils y furent parvenus, ils s'arrêtèrent et parurent consternés...

Pendant que trois d'entre eux restaient sur place, le quatrième se mettait à courir dans la direction du campement.

- Il va prévenir le Cacique, dit Laval... Ah ! il va en faire une bouillotte, le vieux chacal, quand il va apprendre que nous nous sommes enfuis...

- Et on va se mettre aussitôt à notre recherche, murmura Beaucaire...

- Il faudra profiter du moment de confusion qui va se produire dans le campement pour filer à toute allure... Oh !... une idée ! mais...

- Quoi ? fit Beaucaire.

- Voyez ces chevaux qui sont là-bas à l'attache. Si nous pouvions arriver jusqu'à eux, nous serions sauvés... ma foi, c'est un coup à tenter...

Du côté du camp, s'élevait maintenant une grande clameur. Le Cacique et ses Indiens se dirigeaient tous vers le ravin.

- Allons ! c'est le moment, dit le Parisien... du nerf !...

Et il se mit à courir, suivi de Beaucaire, dans la direction des chevaux.

Cependant, on les avait aperçus, et les Indiens se mirent aussitôt à leur poursuite.

- Vite ! vite !... dit Laval... ils ne nous auront pas...

Les bêtes se trouvaient à environ cent mètres du campement, et les deux fugitifs avaient sur ceux qui les poursuivaient une avance de cinquante mètres au moins. Ils arrivèrent jusqu'aux chevaux, sautèrent chacun sur une bête, et partirent au galop.

Les chevaux n'avaient pas de selle, mais on leur avait laissé un bridon qui permettait de les diriger... Malheureusement, les deux aviateurs n'étaient pas aussi bons cavaliers que les Indiens, Ceux-ci se lancèrent à leur poursuite... Laval et Beaucaire allaient être rejoints, quand soudain, ils s'aperçurent que leurs poursuivants s'étaient arrêtés.

Que s'était-il passé ?

XXXIV
Alliés imprévus

Pourquoi les Indiens qui tout à l'heure les poursuivaient en hurlant ne donnent-ils plus signe de vie ? Cela est incompréhensible. Les fugitifs ralentissent l'allure de leurs chevaux, regardent derrière eux... Rien. Les Indiens ont fait demi-tour.

- Ah ! par exemple, s'écria Laval, voilà qui est curieux. Est-ce que vous comprenez quelque chose à cela ?

- Ma foi, répondit Beaucaire, c'est assez singulier.

- Est-ce qu'ils ne nous tendraient pas un piège. Les Indiens, c'est rusé comme des renards.

- Je ne vois pas ce qu'ils auraient l'intention de faire.

Les deux amis demeurèrent un instant silencieux, puis Laval reprit :

- Avançons toujours, nous verrons bien...

Et ils reprirent le galop. À peine avaient-ils parcouru cent mètres qu'ils aperçurent devant eux un nuage de poussière. C'étaient des cavaliers qui arrivaient.

- Parbleu ! Je comprends, fit le Parisien, ceux qui nous donnaient la chasse ont aperçu les Indiens qui viennent là-bas, et ils ont jugé inutile de nous poursuivre, certains qu'ils étaient que ceux qui arrivent, nous feraient prisonniers...

- C'est peut-être cela, en effet, répondit Beaucaire, mais nos poursuivants n'avaient aucune raison pour tourner bride si rapidement. Il doit y avoir autre chose. En tout cas, nous sommes pris, il nous est impossible de fuir.

- Vous croyez qu'en obliquant sur la gauche ou sur la droite, nous ne parviendrions pas à échapper aux Indiens ?

- Non... les ennemis sont nombreux... toute tentative de fuite est impossible... attendons... À la Grâce de Dieu !...

- Moi, à votre place, M. Beaucaire, je risquerais le coup.

- Tu ne vois donc pas que c'est impossible... Les Indiens ne sont plus qu'à cent mètres de nous... il est trop tard.

- Ah !... mille bombardes... que va-t-il encore nous arriver ? Décidément, nous jouons de malheur... Si encore nous avions l'espoir que nos amis sont à notre recherche.

- Nos amis, soupira Beaucaire... qui sait où ils sont maintenant... Peut-être ont-ils été roulés, assommés par le pampero..

- Et notre appareil ?

- Notre pauvre appareil doit être en morceaux.

- C'est triste tout de même !

- Oui, tu peux le dire... Être arrivés jusqu'ici après des aventures sans nombre et se voir tout à coup arrêtés... Que dis-je perdus à jamais !

- Bah ! Il faut se résigner.

Déjà les Indiens entouraient les deux aviateurs. Le chef des cavaliers, un homme d'une cinquantaine d'années s'avança et dit en espagnol :

- Donde va usted [3] ?

- Yo no sé [4], répondit Beaucaire.

Et voici le dialogue qui s'engagea entre le chef et Beaucaire.

- Comment, vous ne savez pas où vous allez ?

- C'est la vérité.

- Mais d'où venez-vous ?

- Du Sud... vos frères nous avaient fait prisonniers.

- Ceux du Sud ne sont pas nos frères, car ce sont des pirates.

Beaucaire sentit renaître son espoir.

- Oui, des pirates, reprit le chef qui était un Cacique. Ce sont nos ennemis et nous les poursuivons sans pitié. Dernièrement, ils nous ont volé des chevaux et des bestiaux, et nous entendons tirer vengeance de ce vol... Mais ils sont lâches, ils fuient à notre approche... voulez-vous vous joindre à nous pour leur donner la chasse ?

- Bien volontiers, répondit Beaucaire, qui n'avait aucune raison de ménager ceux qui l'avaient fait prisonnier avec Laval et s'apprêtaient à les mettre à mort.

- Merci, dit le chef... Puisque vous consentez à devenir nos alliés, je vois que vous n'êtes point complices des pirates... Nous allons les pourchasser et quand nous les aurons rejoints, nous serons sans pitié pour eux. Saïhuèqué ne fait jamais grâce aux bandits qui rôdent dans la pampa.

Saïhuèqué était le nom du Cacique. Il appartenait à la tribu des Araucaus, et avait dans tout le nord la réputation d'être un homme juste et brave. Il commandait à près de cent cinquante hommes et avait établi son campement auprès d'un arroyo [5]appelé Seroquel. Il vivait là avec ses femmes, ses filles et ses guerriers. Ses nombreux troupeaux erraient dans la pampa, gardés par des cavaliers.

Saïhuèqué avait eu autrefois nombre de luttes à soutenir contre les pirates et les écumeurs de la pampa, mais il avait fini, grâce au courage de ses hommes, par avoir raison de ses ennemis.

Depuis, il vivait en paix, sauf quand les tribus du Sud qui n'avaient pas désarmé, venaient faire des incursions sur son territoire. Aujourd'hui, ils étaient venus, et Saïhuèqué avait immédiatement mobilisé tous ses hommes.

Ainsi, Beaucaire et le Parisien étaient loin de se douter qu'ils allaient, en plein désert, trouver des amis.

XXXV
La prédiction

Saïhuèqué avait donné le signal du départ. Tous les Indiens reprirent le galop. Beaucaire et Laval galopaient à côté du chef, et étaient obligés de faire des prodiges d'équilibre pour se tenir sur leurs chevaux qui étaient excessivement fougueux. Beaucaire s'en tirait encore assez bien, mais le Parisien qui, on le sait, n'avait que de vagues notions d'équitation avait toutes les peines du monde à conserver son assiette. Il se cramponnait souvent à la cinquième rêne et faisait sur sa selle des bonds désordonnés.

Les Indiens que l'on poursuivait s'étaient dissimulés dans un ravin.

C'était là qu'ils étaient décidés à soutenir l'attaque. Ils se croyaient en sûreté, et ils l'étaient en effet ; mais le chef Saïhuèqué était un guerrier consommé, rompu depuis sa jeunesse à toutes les ruses de la guerre. De plus, il connaissait merveilleusement la plaine.

Au lieu de se diriger droit sur le ravin où l'attendaient ses ennemis, il le contourna et choisissant un endroit où il était moins profond, il s'y engagea avec ses cavaliers et chargea les pirates.

Ceux-ci surpris par cette attaque voulurent remonter dans la plaine, mais cela leur fut impossible.

Il s'ensuivit une épouvantable confusion, un désordre inénarrable ; les Indiens surpris dans le ravin tombaient pêle-mêle les uns sur les autres. Une trentaine furent massacrés sur place, les autres faits prisonniers. Parmi ces derniers se trouvait le chef qui s'était montré si dur envers les deux aviateurs et les avait condamnés à mort.

En apercevant ceux qu'il voulait envoyer au supplice, il ne fut pas maître d'un certaine émotion :

- Vous voyez, lui dit Beaucaire, comme on se retrouve... Tout à l'heure, vous vouliez nous envoyer à la mort. À présent c'est nous qui vous tenons en notre pouvoir.

Le chef courba la tête sans répondre. Il savait qu'il n'avait aucune indulgence à attendre de la part de Saïhuèqué.

Celui-ci prit la parole.

- Mauvais frère, dit-il, tu as méprisé les lois de la pampa... Au lieu de vivre de tes chasses et de l'élevage de tes chevaux, tu as trouvé qu'il était plus simple de t'approprier le bien d'autrui. Tu sais comment cette mauvaise action est punie dans la pampa... Tu connais nos lois... Donc, prépare-toi à mourir. Tu es le chef, par conséquent, c'est sur toi que doit porter toute la responsabilité. Quant à ceux de tes hommes que j'ai faits prisonniers, je les emmènerai avec moi et ils vivront en esclavage...

Le chef voulut répliquer :

- Tu parles des lois de la pampa, dit-il, mais les as-tu toujours respectées, toi ?

- Oui, répondit le Cacique Saïhuèqué, et je ne te permets pas de dire une chose semblable... Je te connais depuis longtemps, et je sais à quoi m'en tenir sur ton compte... Il y a nombre d'années que tu aurais dû être pris et condamné. Tu as réussi jusqu'alors à échapper à ceux que tu avais trompés et volés, mais moi, je suis arrivé, et je vais débarrasser la pampa d'un pirate dangereux...

- Moi disparu, d'autres surgiront.

- Ils auront le même sort que toi...

- À moins qu'ils ne te suppriment.

- Celui qui doit me supprimer n'est pas encore né.

- Tu parles avec trop d'assurance... Ne sois point si confiant, Saïhuèqué. Bien que tu te flattes d'être juste et puissant, je sais que ta tête est menacée.

Saïhuèqué haussa les épaules.

- En voilà assez, dit-il... prépare-toi à mourir.

- La mort ne me fait pas peur...

À cet instant un des prisonniers s'avança, c'était le sorcier de la tribu.

- Grand Cacique, dit-il, veux-tu me permettre de faire une prédiction.

- Parle, répondit Saïhuèqué, légèrement troublé.

- Voici... les dieux de la pampa sont irrités... Quand le pampero souffle sur la plaine cela est toujours de mauvais augure... Hier, pendant la tempête, le dieu Urukua m'est apparu...

Saïhuèqué ouvrit de grands yeux. L'Indien est superstitieux comme une vieille femme et croit aux prédictions des sorciers, lesquels sont toujours respectés dans la pampa où ils ont su s'imposer.

- Voyons, parle, je t'écoute, reprit Saïhuèqué que t'a dit le dieu ?

Le sorcier se recueillit, pendant quelques instants, puis levant les bras au ciel il dit d'une voix grave :

- Le dieu m'a prédit la mort de trois grands chefs.

- Leurs noms ?

- Manjeké, Herokel et...

- Et toi, Saïhuèqué.

Le Cacique ne put se défendre d'un frisson.

- Tu cherches à m'en imposer, dit-il...

- Urukua m'est témoin que je dis la vérité... Le dieu m'a dit textuellement : « Trois Caciques sont voués à la mort... Menjeké mourra d'un accident de cheval quand la lune se sera levée quarante-cinq fois sur la pampa... Herokel le précédera de quelques jours, et toi, Saïhuèqué...

Ici le sorcier s'arrêta.

Le Cacique le regardait avec effroi.

- Voyons, parle, dit-il...

- Ton sort est lié à celui de Herokel...

- Explique-toi...

- Je n'en puis dire davantage...

- Mais est-ce une punition que le dieu m'envoie.

- Peut-être...

XXXVI
Chez le Cacique

Ce sorcier, rusé comme tous les sorciers, savait habilement ménager ses effets... Quand il jugea Saïhuèqué suffisamment troublé, il lui dit :

- Peut-être la clémence te serait-elle profitable.

- Que veux-tu dire ? demanda le Cacique.

- Je n'ai pas à m'expliquer... à toi de comprendre.

Saïhuèqué avait parfaitement compris. Crédule comme tous les êtres primitifs, il attachait la plus grande importance aux paroles du sorcier. Cependant, il n'en laissa rien paraître tout d'abord. Il fit ranger les prisonniers par groupes, puis comme le chef attendait toujours, persuadé qu'on allait le mettre à mort, il lui dit :

- Nous réglerons ton sort plus tard...

Les paroles du sorcier avaient produit leur effet.

Le Cacique Saïhuèqué, au lieu de mettre à mort son ennemi, l'emmenait avec lui. C'était faire acte de clémence, et par conséquent mériter l'indulgence du dieu Urukua.

On se mit en route. Les prisonniers avaient été attachés quatre par quatre. Leur chef se tenait au milieu d'eux.

Laval et Beaucaire escortèrent le Cacique qui semblait avoir pour eux une grande considération. Il ignorait qui ils étaient, et les prenait sans doute pour des explorateurs. Il ne leur adressa aucune question tant que l'on fut en route, mais quand on fut arrivé au campement, il les fit entrer sous sa tente et leur dit :

- Je suppose que nos frères veulent remonter vers le nord et gagner Buenos-Aires. Si telle est leur intention, je mettrai volontiers des chevaux à leur disposition et les ferai reconduire par deux de mes hommes jusqu'à la frontière Argentine.

- Nous ne sommes donc pas en Argentine ici ? demanda Beaucaire.

- Non, vous êtes en Patagonie... Vous êtes sur le territoire de Cheruel... Toutes les terres que tu aperçois autour de ce campement sont à moi jusqu'à vingt lieues à la ronde. Je suis le plus puissant des Caciques, et vous êtes mes hôtes.

Beaucaire remercia comme il convenait, puis dit à Saïhuèqué :

- Grand chef, nous te remercions de l'hospitalité que tu veux bien nous offrir, mais nous n'en userons pas longtemps, car nous sommes obligés de nous mettre à la recherche de nos amis.

- Vos amis ? fit le Cacique étonné.

- Oui... Trois de nos compagnons ont été emportés par le pampero...

- Il y a longtemps ?

- Deux jours...

- Le pampero est terrible... Peut-être vos malheureux compagnons ont-ils été ensevelis sous les sables.

- C'est ce que nous craignons, mais notre devoir est de nous mettre à leur recherche.

- Je mettrai des cavaliers à votre disposition dès demain... maintenant, la nuit va venir... il est impossible de s'aventurer dans la pampa...

Beaucaire remercia le Cacique. Celui-ci se montrait fort aimable. Il présenta ses filles aux aviateurs et les invita à prendre place à sa table, ce qui est une façon de parler, car la table se composait d'un tapis de paille posé à même le sol. Quant aux sièges, ils consistaient en peaux de bêtes étendues autour du tapis.

Un Indien servit le repas. Ce furent d'abord des sortes de quenelles qui nageaient dans une sauce dont l'odeur n'était guère engageante. Ensuite, on apporta un plat de « tcharqué ».

Ce que les Indiens de Patagonie appellent tcharqué, n'est autre chose que de la viande de cheval séchée au soleil. Pour ingurgiter pareille nourriture, il ne faut pas être trop délicat, car cette viande à demi corrompue est répugnante.

Le Cacique, dont l'appétit était formidable, avalait presque sans mâcher des morceaux énormes, qu'il arrosait d'amples coups de caña [6].

Ses filles qui ne mangeaient pas moins que lui buvaient sec, elles aussi.

Les deux aviateurs pour ne point mécontenter leur hôte s'efforçaient de faire honneur à ce repas de sauvages.

Bientôt Saïhuèqué excité par la boisson, devint très loquace.

Il commença par raconter les hauts faits de ses aïeux, puis les siens. À l'entendre, il avait accompli de véritables prouesses et aucun chef dans la pampa ne pouvait l'égaler. Il se plut aussi à parler des ennemis qu'il avait vaincus, des Caciques qu'il avait tués, et dont il conservait les chevelures sous sa tente. Ses filles l'écoutaient avec admiration et battaient des mains au récit de ces hauts faits.

Cependant le Cacique devint morose. Sans doute se rappelait-il la prédiction du sorcier, et, l'ivresse aidant, il voyait tout sous un jour plutôt sombre.

À la fin il éprouva le besoin de se confier à ses nouveaux amis.

- Mes frères, leur dit-il, jusqu'alors le dieu de la pampa m'a toujours protégé, mais si j'en crois ce que m'a dit tantôt le sorcier, je ne tarderai pas à être rayé du nombre des vivants.

- Vous croyez à ces prédictions ? fit Beaucaire.

- Oui, j'y crois, répondit le Cacique.

- Mais ne comprenez-vous pas que cet homme a dit cela pour vous effrayer.

- Alors il aurait menti ?

- C'est certain.

- Un sorcier ne ment jamais, car le dieu de la pampa est ennemi du mensonge, et foudroie immédiatement ceux qui dénaturent la vérité.

- Je suis persuadé que le sorcier a menti.

- Dans quel but ?

- Dans le but de vous effrayer et de sauver ainsi la vie à son chef. C'est trop visible... Ne vous a-t-il pas parlé de clémence, de pardon... Il savait très bien ce qu'il faisait en disant cela.

Le Cacique n'était pas encore assez ivre pour ne point comprendre...

- Si le sorcier avait fait cela, dit-il, il mériterait la mort.

- N'avez-vous pas aussi un sorcier dans votre tribu ?

- Oui, il s'appelle Oranô...

- Eh bien, interrogez-le. S'il vous dit la même chose, nous serons fixés.

- Oui, c'est une idée, fit le Cacique... Je n'avais pas songé à cela.

Et s'adressant à une de ses filles :

- Natatchka, dit-il, va me chercher Oranô.

La jeune Indienne sortit. Quelques minutes après elle reparaissait, suivie d'un vieillard à la mise sordide.

C'était Oranô.

- Oranô, dit le Cacique, tu m'as déjà prédit l'avenir, mais es-tu sûr de ne pas t'être trompé ?

- Je ne puis me tromper, puisque c'est le dieu de la pampa qui parle par ma bouche.

- Interroge-le de nouveau.

- Tu l'ordonnes ?

- Oui.

- C'est bien.

XXXVII
L'imposteur

Le sorcier se mit à genoux, bredouilla des phrases inintelligibles, puis se prosterna, la face contre terre. Un moment il demeura immobile, comme s'il attendait quelque chose, puis s'écria :

- Le Dieu est présent... il va parler par ma bouche.

Le Cacique Saïhuèqué s'était dressé ; son visage exprimait une vive inquiétude.

Le sorcier était toujours silencieux...

Enfin, il leva les yeux au ciel, comme s'il apercevait quelque chose et parla :

- Grand Cacique Saïhuèqué, dit-il, le dieu de la pampa te considère comme le meilleur des chefs, le plus grand, le plus humain, le plus loyal... Il continue de te protéger, et te promet longue et heureuse vie...

La figure du Cacique s'était métamorphosée. Ses yeux brillaient d'un éclat singulier et il regardait les aviateurs en souriant...

- Ma mort est-elle prochaine ? demanda-t-il.

Oranô se recueillit quelques instants et répondit:

- Le dieu t'a dit tout à l'heure qu'il te promettait longue et heureuse vie.

- C'est bien, fit Saïhuèqué... j'ai été le jouet d'un misérable qui se dit sorcier et n'est sans doute qu'un imposteur, qu'on me l'amène, nous allons bien voir...

Il frappa sur une pierre plate suspendue dans sa tente et un son de gong retentit. À cet appel un Indien souleva la peau de bête qui servait de porte, et demanda :

- Le maître m'a appelé ?

- Oui, dit le Cacique... Il y a parmi les prisonniers que nous avons amenés tantôt un homme qui se dit sorcier. Qu'on me l'amène...

L'Indien disparut.

Le Cacique était furieux.

- Nous allons bien voir, dit-il... Si j'ai été trompé, je serai sans pitié...

- Vous l'avez été certainement, répondit Beaucaire.

- Alors, le châtiment sera terrible. Bien qu'il me répugne de mettre les gens à mort, et de leur infliger le supplice des blasphémateurs, je m'y résoudrai cependant. D'ailleurs, je ne ferai que me conformer à la loi de la pampa, et aurai par conséquent l'approbation du dieu Urukua.

Bientôt, deux Indiens amenèrent le sorcier. Celui-ci n'était guère rassuré, car il avait, dès l'entrée, remarqué Oranô et se doutait bien qu'il s'était passé quelque chose.

Le Cacique Sahuèqué prit la parole :

- Il y a quelques heures, dit-il, tu as prédit ma mort... Tu as prétendu que mon sort était lié à celui du Cacique Herokel... Es-tu prêt à répéter ce que tu as dit ?

L'homme regarda fixement le Cacique et répondit :

- Ce n'est jamais moi qui parle... Les mots qui sortent de ma bouche sont inspirés par le dieu lui-même...

- Tu l'affirmes ?

- Je le jure.

- Eh bien, interroge encore Urukua.

Les deux sorciers se regardaient. Tout à coup, Oranô dit au Cacique :

- Cet homme ne porte pas le collier de dents de puma.

Saïhuèqué parut surpris... S'adressant au sorcier, il lui dit :

- Où est ton collier ?

L'homme se troubla.

- Je l'avais en arrivant ici, dit-il. Pendant mon sommeil quelqu'un a dû me le prendre.

- Et qui se serait risqué à faire une chose pareille ? Tu mens, tu es un imposteur...

- Je vous jure, chef...

Oranô s'approcha du Cacique.

- Cet homme, dit-il, n'a aucun pouvoir... Je viens d'entendre la voix du dieu qui me dit qu'il ment... D'ailleurs, il ne porte pas au poignet la tête de guanaco...

- C'est vrai, murmura Saïhuèqué...

Dans la pampa, tous les sorciers portent autour du cou un collier fait de dents de puma, et ont au poignet une tête de guanaco marquée au fer rouge.

Le faux sorcier était confondu. Tout ce qu'il tenterait de dire pour sa défense ne servirait de rien. Il le comprit, car il demeura silencieux...

- Tu sais ce qui t'attend ? dit le Cacique... Ah ! misérable ! comment, tu as osé te jouer de moi... et tu as eu l'audace de prédire ma mort. Qu'on l'emmène... Demain au jour, il sera enterré vivant...

Saïhuèqué était dans un état de fureur indescriptible. Cependant, il se calma peu à peu, et se remit à boire, en compagnie des aviateurs et d'Oranô qu'il avait gardé près de lui. Bientôt, il se laissait tomber sur le sol, ivre-mort, et ne bougeait pas plus qu'un cadavre.

Le sorcier vida consciencieusement la fiole de caña qui restait, et ne tarda pas à s'enivrer lui aussi

XXXVIII
Les craintes de Laval

- Drôles de gens, dit le Parisien. Ils ont l'air sérieux, et se saoulent comme des portefaix... Vous sentez-vous tranquille au milieu de ces gens-là ?

- Ma foi, répondit Beaucaire, je crois que nous n'avons rien à craindre.

- De la part d'ivrognes semblables on doit s'attendre à tout. Que demain il leur prenne fantaisie de nous mettre à mort, et nous ne leur échapperons pas...

- Tu exagères... Ce Cacique n'a aucune raison pour se venger de nous.

- Qui sait ? Ces Indiens sont superstitieux en diable, et s'ils apprennent que nous sommes venus ici sur ce qu'ils appellent « l'oiseau géant », nous passerons pour des démons, et nous subirons peut-être le sort de ce sorcier. À votre place, je ne moisirais pas ici.

- Ce que tu dis n'est pas sérieux... Où veux-tu que nous allions ?..

- Bah ! je n'en sais rien, mais il me semble que nous devrions profiter de la nuit pour fuir...

- Le Cacique ne nous a-t-il pas promis de se mettre dès demain à notre disposition... Il nous donnera des chevaux et des hommes pour nous guider à travers la plaine.

- C'est justement ce qui m'inquiète... Si par bonheur, nous retrouvons notre aéro, les Indiens qui nous accompagneront, nous prendront aussitôt pour des génies malfaiteurs. Vous avez bien vu ce qui nous est déjà arrivé...

- Tu vois les choses en noir, Laval.

- Non... Je ne crois pas... Je me méfie de ces Indiens... avec les gens superstitieux, il faut s'attendre à tout...

- Nous nous tiendrons sur nos gardes...

- Vous avez bien compris tout ce qu'ils disaient.

- Oui... j'ai compris.

Et Beaucaire rapporta par le menu à Laval les paroles du Cacique et des deux sorciers...

- Oui, fit le Parisien... M. Saïhuèqué ne plaisante pas avec les faux sorciers... Pourvu qu'il ne nous considère pas comme tels...

XXXIX
Le réveil du Cacique

- Nous n'aurons pas de peine à le détromper.

- Oh ! ce n'est pas si sûr que cela... Ces Indiens sont terriblement inquiétants...

- Ne nous alarmons pas d'avance, nous verrons bien. En tout cas, pour le moment, estimons-nous heureux d'avoir trouvé des gens qui nous reçoivent bien, et ne demandent qu'à nous rendre service... Nous verrons bien ce qui arrivera, mais moi j'ai confiance en ce Cacique. C'est un homme naïf, mais bon... Il a horreur du mensonge, qui pourrait l'en blâmer ? Allons, essayons de dormir car demain nous aurons sans doute à accomplir une rude randonnée à cheval... Pour les Indiens ces courses à travers la pampa ne sont que jeu d'enfant, mais pour nous qui ne sommes pas cavaliers, ces raids sont extrêmement fatigants.

- À qui le dites-vous ?... Ah ! je vous avouerai que j'aime mieux voyager en aéro qu'à cheval...

- Moi aussi, fit Beaucaire... mais qui sait si nous le reverrons notre aéro...

- Il faut l'espérer...

- Le maudit vent que l'on appelle le pampero l'a peut être démoli...

- Bah ! ce n'est pas certain. Quand la bourrasque est arrivée, il a été emporté, mais comme il avait le vent en poupe, il a dû filer droit devant lui.

- C'est certain, mais s'il a rencontré une dune de sable ?

- Espérons qu'il n'en a pas rencontré... Quant à nos amis, ils ont dû, comme nous, être emportés bien loin, et ils nous cherchent sans doute en ce moment.

- Si vous pouviez dire vrai.

La conversation s'arrêta là. Les deux hommes brisés de fatigue avaient fini par s'endormir.

Quand ils s'éveillèrent, ils aperçurent le Cacique qui, abruti par l'ivresse, ronflait comme un orgue. Ils l'appelèrent, mais il ne répondit que par un grognement sourd.

- Ah ! fit Beaucaire, l'alcool, voilà la plaie de l'humanité...

- Et moi qui croyais, murmura Bonzigue, que seules les nations civilisées étaient en proie à ce vice...

- Hélas ! non... mais dans bien des régions, ce sont les Européens qui ont introduit l'alcool chez les peuples primitifs... C'est par l'alcool que l'on a eu raison des Indiens du Nord et des Hindous.. Peu à peu, cette funeste passion s'est propagée...

- Cependant, si je ne m'abuse, ce sont les Indiens eux-mêmes qui fabriquent leur eau-de- vie.

- Oui... ils l'extraient de la canne à sucre et de certains fruits. Bien qu'ils ne soient pas de très habiles distillateurs, ils sont cependant parvenus à fabriquer des boissons dangereuses.

- Je m'en aperçois... Mais ce chef va-t-il rester couché toute la journée. C'est cela qui n'arrangerait pas nos affaires.

- Non... voilà qu'il se réveille.

En effet, le Cacique Saïhuèqué s'était soulevé à demi sur la peau de bête qui lui servait de couche et regardait autour de lui, d'un air hébété... Reconnaissant Beaucaire, il lui souhaita le bonjour, et pour se donner du cœur, sans doute, emplit une coupe de caña et la vida d'un trait. Cela le fouetta, car il se mit debout aussitôt, et frappa sur la pierre plate, qui lui servait de gong. Immédiatement, deux Indiens parurent porteurs de plats d'étain dans lesquels s'étageaient des quartiers de tcharqué.

Le Cacique se mit à manger ou plutôt à dévorer, et du geste, il invitait les deux Français à en faire autant, mais bien que ceux-ci fussent affamés, ils ne pouvaient se résoudre à mordre dans cette viande à demi corrompue qui répandait une odeur épouvantable.

Ils ne consentirent à prendre que quelques racines qui ressemblaient à des ceps de vigne et qui n'avaient pas un goût trop désagréable. Ils burent aussi un peu de caña, pour faire honneur au chef, puis attendirent, croyant que le Cacique allait procéder à sa toilette, mais, à leur grande surprise, Saïhuèqué se déclara prêt à se mettre en route, et ordonna à ses Indiens de sceller les chevaux.

Le Cacique ne se souciait guère des soins d'hygiène et de propreté. Il ne devait se débarbouiller que lorsqu'il pleuvait... D'ailleurs, sa figure avait cette teinte sale et terreuse des gens qui ne se lavent jamais.

Et pourtant, il était fort coquet.

Il ornait sa tête de plumes scintillantes et s'affublait de manteaux et de culottes ornées de fausses pierreries. Ses bottes en peau de guanaco étaient d'une élégance rare et ressemblaient assez à celles que chaussent les artistes d'opéra comique, quant au linge, il n'en avait pas... sous ses oripeaux éclatants, il était absolument nu.

Après s'être passé une couche de vermillon autour des yeux, et avoir dessiné sur son front une sorte de rosace, il dit à Beaucaire :

- Je suis prêt.

- Nous aussi, répondit l'aviateur.

Tous trois sortirent de la tente. Dehors, dix Indiens à cheval semblaient attendre. À la vue du chef, ils s'écartèrent et on lui amena sa monture. Quand il fut en selle, il désigna à Beaucaire et à Laval deux chevaux tout harnachés, et dit :

- Voici vos bêtes.

Les deux aviateurs eurent beaucoup de peine à enfourcher leurs mustangs. C'étaient des chevaux de sang qui gambadaient, sautaient, se cabraient. Les Indiens habitués à monter des bêtes rétives, riaient des efforts déployés par les malheureux aviateurs. Enfin, ils parvinrent à se mettre en selle, et le peloton partit à vive allure.

XL
Changement à vue

Où se diriger ? De quel côté chercher ?... Beaucaire se concerta quelques instants avec le Cacique, et tous deux adoptèrent une direction quelconque. Ils furent, ma foi, bien inspirés, car bientôt, ils découvraient sur le sable des traces de pas.

- Nos amis sont passés par ici, dit Beaucaire à Saïhuèqué. Dieu soit loué ! ils sont vivants.

- Alors, répondit le Cacique, nous allons les retrouver.

Il siffla d'une certaine façon et quatre Indiens mirent pied à terre.

- Ces garçons-là, dit le Cacique, sont d'excellents pisteurs. Ils n'ont pas leurs pareils pour retrouver les traces des ennemis ou des fugitifs...

Les Indiens, penchés vers le sol avançaient lentement, suivis par les cavaliers. Au bout d'une heure, ils s'arrêtèrent, et l'un d'eux désigna une dune.

Beaucaire tressaillit. Est-ce que ses malheureux compagnons auraient été ensevelis sous les sables ? Non, pourtant, puisqu'après le passage du pampero, ils avaient continué à errer dans la pampa...

Déjà le Parisien était descendu de cheval. Il grimpa sur la dune et tout à coup leva les bras en criant :

- Les voilà ! les voilà !

En effet, derrière la dune, Tavernier, M. Paturel et Francis étaient assis près de leur aéro...

En apercevant Beaucaire et Laval, ils se précipitèrent vers eux... On s'imagine sans peine avec quelle joie, ils se retrouvèrent...

- Ah ! dit M. Paturel, qui avait les larmes aux yeux... nous croyions bien ne plus vous revoir... Nous avions fini par nous persuader que vous aviez été engloutis sous les sables... Ah ! vous dire ce que nous vous avons cherché... mais nous avions perdu tout espoir.

- Oui, fit Tavernier, en embrassant Beaucaire, nous ne comptions plus vous revoir...

Beaucaire jeta un coup d'œil sur l'aéro...

- Et notre appareil ? demanda-t-il.

- Il a très peu souffert... Francis d'ailleurs l'a réparé.

- Alors, nous pouvons repartir ?

- Certainement...

Beaucaire se retourna, mais soudain il demeura cloué sur place. Les Indiens poussaient des cris féroces et le Cacique Saïhuèqué avait un air menaçant. Il lança un ordre d'une voix terrible et les aviateurs se virent immédiatement entourés par les Indiens.

XLI
Situation critique

Beaucaire voulut protester :

- Est-ce ainsi, grand chef, s'écria-t-il, que tu respectes les lois de l'hospitalité ? Tu nous avais accordé ton appui, tu étais notre ami, d'où vient que maintenant tu nous traites en ennemis ?

Le Cacique regarda Beaucaire. On lisait dans ses yeux une froide colère :

- Oui, répondit-il, oui, j'ai été ton ami. J'ai cru en toi, mais tu m'as odieusement trompé... Tu es de la bande de démons qui nous a été annoncée par nos sorciers... Tu apportes ici tous les maux, tu viens semer la ruine sur la pampa.

- Voyons, calme-toi, fit Beaucaire... En quoi avons-nous manqué aux lois de l'hospitalité ?

- Vous m'avez menti.

- Comment cela ?

- Vous m'avez menti ! vous êtes les maîtres de l'oiseau géant.

Beaucaire comprit :

- Ce que tu appelles l'oiseau géant, dit-il, est un être inanimé. Si tu veux t'approcher, je vais te le prouver...

Le Cacique ne répondit pas. Il leva le bras et le laissa retomber. À ce geste, les aviateurs furent saisis, ligotés, et entraînés... Cependant, Tavernier, était parvenu à s'échapper... Aussitôt, il mit le moteur en route et s'éleva avec l'aéro.

Les Indiens effarés se prosternèrent. Quant au Cacique, il avait lancé son cheval au galop et s'enfuyait à travers la plaine. Les aviateurs étaient demeurés sur le sable, incapables de faire un mouvement. Déjà Tavernier manœuvrait pour venir  les délivrer, lorsque des cavaliers revinrent.

Avec une rapidité étonnante, ils chargèrent les infortunés aviateurs sur leurs chevaux, et partirent au galop, vers le campement du Cacique.

Celui-ci était déjà arrivé. Il s'était retiré sous sa tente, et pour se remettre de l'émotion qu'il avait éprouvée, il se versait une ample ration de caña... Quand il fut un peu calmé, il appela son sorcier Oranô et lui dit :

Pourquoi ne m'avais-tu pas averti de l'arrivée de l'oiseau géant ?

- Grand chef, répondit Oranô, si vous voulez bien vous le rappeler, je vous ai dit, il y a huit jours qu'un grand malheur planait sur la pampa.

- C'était vague, cela... Un grand malheur... Ce peut être le pampero ou une invasion d'ennemis.

- Le dieu qui m'inspire ne m'en a pas dit plus long.

Le Cacique regarda le sorcier d'un air soupçonneux, et lui dit :

- Maintenant que convient-il de faire ?

- Il faut mettre à mort les démons qui sont venus ici sur l'oiseau géant.

- C'est bien mon intention. Ce n'est pas cela que je te demande... Comment nous protéger contre l'oiseau géant ?

Le sorcier demeura silencieux... Évidemment, il n'était guère plus avancé que le Cacique. L'arrivée de l'oiseau géant l'avait surpris autant qu'il avait pu surprendre Saïhuèqué. Il eut l'air de réfléchir, puis se mit à genoux, leva les bras au ciel, et par trois fois s'écria :

- Urukua ! Urukua ! Urukua !...

C'était, on se le rappelle, le nom du dieu de la pampa. Urukua passe pour protéger les Indiens Araucans au détriment des autres, des Tchuelches.

Tandis qu'il réserve toutes ses bontés aux Araucans, il fait pleuvoir sur les Tchuelches toutes les calamités. C'est du moins ce que prétendent les Araucans, mais rien n'est moins prouvé.

Urukua est un dieu bien inoffensif auquel on prête une foule d'intentions et de projets qui n'ont jamais existé que dans le cerveau des sorciers. Certains prétendent l'avoir aperçu, le soir, dans la pampa.

D'autres affirment l'avoir vu et avoir même entendu sa voix.

Cependant, personne n'a pu contrôler ces apparitions, mais les Indiens n'en persistent pas moins à croire qu'Urukua est leur protecteur. D'après eux, il est fils du soleil et de la lune, et descend sur terre, chaque fois qu'il s'agit de conjurer une catastrophe ou de prédire un malheur.

Les Tchuelches, eux, ont aussi leur dieu qu'ils appellent Isikaa, et qui a bien plus de puissance qu'Urukua. Ils disent qu'un jour un grand combat aura heu entre ces deux divinités et que le dieu qui sera vainqueur régnera sur toute la pampa.

Ce sont là, on le voit, de ridicules superstitions, mais les Indiens ont tellement foi en la puissance de leurs dieux qu'ils mettent à mort, au milieu des tortures, ceux qui refusent de croire en Urukua ou en Isikaa.

XLII
Où Beaucaire fait preuve de sang-froid

Après s'être agenouillé plusieurs fois, et avoir invoqué Urukua, le sorcier Oranô dit à Saïhuèqué :

- J'entends la voix du dieu.

Le Cacique se prosterna. Quant à Oranô, il semblait réellement écouter quelque chose. Les sorciers indiens sont tous d'affreux farceurs qui abusent de la crédulité de leurs frères et se disent possédés du pouvoir d'entendre les conseils du dieu. Grâce à ce mensonge, ils jouissent dans la tribu d'une grande considération et sont même plus maîtres que le Cacique.

Au bout d'un quart d'heure Oranô se releva et dit à Saïhuèqué :

- Le dieu a parlé.

- Que t'a-t-il dit ? demanda le Cacique anxieux.

- Je vais te rapporter ses propres paroles...

Oranô se recueillit pendant quelques instants puis déclara :

- Le dieu dit qu'il faut que les démons qui sont venus ici sur les ailes de l'oiseau géant soient mis à mort demain, quand le soleil paraîtra sur la pampa. Dès qu'ils auront expiré, l'oiseau s'envolera en poussant un cri formidable, et on ne le reverra plus...

Le Cacique s'inclina.

- Puisque telle est la volonté d'Urukua, dit-il, je promets de la respecter... Il sera fait ainsi qu'il le désire.

Cependant, il voulut transmettre à ceux qu'il appelait les démons, les paroles du Dieu. Il les fit donc amener devant lui, sous sa tente.

Bientôt Beaucaire, Laval, M. Paturel et le petit Francis comparaissaient devant le Cacique.

Comme Beaucaire était le seul qui pût le comprendre, c'est à lui qu'il s'adressa :

- Frère maudit, lui dit-il, tu m'as indignement trompé... et je me suis laissé prendre au miel de tes paroles... Comme tous les êtres mauvais et diaboliques tu as le pouvoir de persuader, mais ta ruse n'aura servi à rien, car tu es démasqué ainsi que tes compagnons, et tu payeras de ta vie l'affreux piège que tu m'as tendu... Et moi qui me laissais prendre à tes discours. Je t'ai reçu sous ma tente, tu as partagé mon repas, mangé avec moi le tcharqué, bu la caña et tu as dormi sous ma tente... maintenant, je suis fixé sur ton compte et le dieu de la pampa m'a dicté ma conduite.

- Et que t'a dit le dieu de la pampa, demanda Beaucaire qui avait conservé tout son sang-froid ?

- Il m'a dit que tu étais un démon et qu'il fallait te mettre à mort... Tu es venu sur les ailes de l'oiseau géant, mais tu ne pourras plus retourner avec tes compagnons vers les régions maudites d'où tu viens...

- Le dieu n'a pas dit cela, fit Beaucaire d'un ton ferme

- Il l'a dit...

- Non...

Le Cacique se tourna vers le sorcier Oranô et invoqua son témoignage.

- Répète, lui ordonna-t-il, ce que t'a dit le dieu.

- Inutile, s'écria Beaucaire... Cet homme ment...

- Oses-tu dire une chose semblable ? répondit le Cacique.

- Oui... car s'il y a quelqu'un ici qui ait le pouvoir d'entendre la voix du grand Urukua et de pouvoir correspondre avec lui, c'est moi...

- Tu mens.

Je suis son représentant sur la terre...

- Tu mens...

- Veux-tu en avoir la preuve, le veux-tu ?

- Oui.

- Eh bien... prépare-toi à mourir... Tu n'as plus que cinq minutes à vivre...

Le Cacique se mit à rire.

- Tu veux m'en imposer, dit-il.

- Tu crois ?

- Oui... je le crois...

- Eh bien, écoute... Dans cinq minutes, tu entendras au-dessus de ta tête un grand mugissement... Ce sera l'oiseau géant qui viendra te chercher. Il jettera bas cette tente, s'emparera de toi, et t'emportera dans les airs... Quand il sera très haut, qu'il planera dans la nue, il te lâchera et tu tomberas sur le sol où tes membres brisés se répandront de toutes parts...

Saïhuèqué était devenu songeur.

- Et ce n'est pas tout, continua Beaucaire qui faisait preuve en la circonstance d'une merveilleuse présence d'esprit, ce n'est pas tout. Ce sorcier qui a menti, qui a prétendu avoir entendu la parole du Dieu sera aussi emporté dans les airs et lancé dans le vide... Toutefois, le dieu lui pardonnera s'il consent à avouer qu'il a menti et qu'il n'a jamais été en communication avec Urukua.

Le sorcier Oranô protesta avec énergie.

- J'ai entendu la parole du dieu, s'écria-t-il avec force...

- Tu l'affirmes ? demanda Beaucaire.

- Oui... je l'affirme...

- Eh bien, avant cinq minutes, tu subiras le sort de ton chef. Il en est temps encore, rétracte-toi.

- J'ai dit ce qui est.

- Bien... Tu viens de te condamner à mort.

XLIII
L'effroi du Cacique

Le Cacique et Oranô étaient troublés, mais celui qui l'était le plus, c'était certainement le sorcier. Il regardait Beaucaire avec de gros yeux ronds, se demandant si vraiment cet étranger, qui était là, devant lui n'était pas un vrai sorcier. Oranô savait très bien qu'il mentait, et la crainte était entrée dans son cœur.

Beaucaire qui vit le trouble des deux hommes, l'exagéra à plaisir.

- Les minutes passent, dit-il...

Il avait à peine achevé ces mots qu'un bruit pareil au bourdonnement d'une abeille géante se fit entendre...

- Voici l'oiseau géant qui vient pour vous châtier, dit Beaucaire...

Le Cacique faisait assez bonne contenance, quoi qu'on vît bien qu'il était en proie à une affreuse angoisse, mais Oranô, pris de peur, s'était jeté à genoux...

- Grâce ! Grâce ! implorait-il... oui... j'ai menti...

- Tu l'avoues...

- J'avoue que je n'ai jamais entendu la parole du dieu de la pampa.

- Et pourquoi prétendais-tu l'entendre ?

Le sorcier ne répondit pas.

- Allons parle... ta dernière heure est venue...

- Je voulais... persuader le Cacique... Il me croyait sorcier et j'étais respecté de toute la tribu.

- Alors tu avoues avoir trompé ton chef ?

- Oui... je l'avoue...

- C'est bien... puisque tu avoues, le dieu te fait grâce... L'oiseau géant ne t'emportera point dans les airs.

Puis, se tournant vers le Cacique, Beaucaire lui dit :

- Tu vois, chef crédule, tu t'es laissé prendre aux prédictions d'un imposteur. Tu avais confiance en lui, et il se jouait de toi. Tout ce qu'il t'a dit n'était que mensonge. La vérité seule sort de ma bouche, car je suis vraiment le représentant du dieu Urukua...

Le vrombissement devenait de plus en plus bruyant. L'avion planait au-dessus du campement, et les Indiens affolés poussaient des cris terribles. Le Cacique Saïhuèqué sentit tout son courage l'abandonner, et ce fut d'une voix tremblante qu'il dit à Beaucaire.

- Que puis-je... pour éviter la vengeance du dieu ?

- Lui demander pardon...

Le Cacique se mit à genoux.

- Reste ainsi jusqu'à ce que je revienne te trouver...

Et Beaucaire sortit de la tente. Il alla aussitôt délivrer ses amis qui, toujours ligotés, étaient étendus sur le sol, à quelques mètres de là...

- Ça va bien, leur dit-il... j'ai joué une petite comédie qui a merveilleusement réussi. Le Cacique nous croit des envoyés du dieu de la pampa, et il est terrifié. Ne perdons pas un instant.

Tavernier qui volait à faible altitude avait aperçu ses amis. Il se mit aussitôt en descente et atterrit au milieu du camp. Les Indiens terrifiés s'enfuyaient en poussant des hurlements.

Quand l'avion se fut posé sur le sol, Laval, M. Paturel et Francis s'embarquèrent aussitôt...

- Attendez un instant, dit Beaucaire.

Et rentrant sous la tente du chef, il dit à ce dernier :

- Viens !...

Le Cacique obéit. La peur lui ôtait toute énergie. Il suivit Beaucaire d'un pas tremblant.

Quelques minutes après, hissé par Laval et M. Paturel, le pauvre Cacique était dans l'aéro.

- En route, cria Beaucaire.

L'aéro prit sa course, décolla et s'éleva dans les airs. Le Cacique qui croyait sa dernière heure venue, s'était agenouillé dans la carlingue et roulait des yeux suppliants :

- Tu vois, lui dit Beaucaire, ce que je t'ai prédit est bien arrivé. Crois-tu maintenant que je sois un sorcier ?

- Oui, balbutia le Cacique. Tu es bien le représentant du dieu... Pardon ! pardon ! j'ai douté de ta puissance, j'ai eu tort...

Tous les aviateurs éclatèrent de rire... Saïhuèqué les regardait, sans comprendre.

Enfin Beaucaire lui frappa sur l'épaule, en disant :

- Remets-toi... Nous n'en voulons pas à ta vie... nous avons seulement voulu te donner une leçon... Nous ne sommes ni des démons, ni des sorciers... Nous sommes des hommes comme toi, mais nous sommes moins naïfs... moins crédules... nous appartenons à une nation où règne le progrès. Cet oiseau géant qui t'effraie n'est point dangereux... Ce n'est pas un être vivant, c'est une simple machine que tu pourrais diriger à ton gré si l'on t'en apprenait le fonctionnement... Évite à l'avenir de condamner à mort les gens qui viennent chez toi. Ce sont tes frères, et ils ne te veulent aucun mal. La preuve, c'est que je pourrais te précipiter dans le vide, et que je ne le fais pas... Et pourtant, tu ne nous aurais point fait grâce de la vie si je n'étais parvenu à t'en imposer en me faisant passer à tes yeux pour un être supérieur. Dorénavant, ne crois plus à toutes les stupidités que te débitent les sorciers. Ce sont des imposteurs. Personne ici-bas, retiens bien cela, n'a le pouvoir de communiquer avec les dieux...

Le Cacique Saïhuèqué n'en revenait pas. Sûrement, il croyait faire un rêve.

XLIV
Nouvel atterrissage

Quand Beaucaire jugea qu'il avait emmené le pauvre Cacique assez loin, il lui dit :

- J'aurais pu me venger, car tu m'avais condamné ainsi que mes compagnons et tu n'aurais pas hésité à me mettre à mort, mais tu vois je suis magnanime. Nous allons te reposer sur le sol, et tu regagneras ton campement à pied. Ce sera ta punition... Tu pourras dire à tes frères que tu reviens du ciel, et ils te croiront, car ils sont encore plus naïfs que toi... À ton tour, tu pourras te faire passer pour sorcier, et on aura pour toi une véritable vénération, mais à l'avenir, quand tu verras des oiseaux géants, ne t'effraie pas... Tu te rends compte qu'ils ne sont pas dangereux.

Le Cacique était stupéfait...

Quand on le déposa à terre, il demeura un instant immobile, se demandant si on le remettait vraiment en liberté.

- Adios ! até a vista ! lui cria Beaucaire.

Saïhuèqué se prosterna, les bras en avant, la tête touchant presque le sol.

Déjà l'aéro avait repris son vol...

- Ah ! c'est égal, s'écria le Parisien, en riant aux éclats, pour une bonne blague, on peut dire que c'en est une... regardez donc le bonhomme... il n'en est pas encore revenu...

M. Paturel avait peine à retrouver son sérieux...

- La leçon que M. Beaucaire vient de donner à cet homme, dit-il, lui sera, je crois, profitable...

- En tout cas, fit Laval, il est heureux de s'en tirer à si bon compte... Ce sont ses Indiens qui vont en faire une tête, quand ils le reverront... mais il n'est pas près de les revoir, car nous l'avons emmené au moins à cinquante kilomètres de son campement...

- La marche lui fera du bien, dit Beaucaire, le bonhomme prenait du ventre, il lui fallait de l'exercice.

- Ça, conclut le Parisien, c'est l'histoire la plus drôle qui nous soit arrivée, durant notre voyage...

- Oui, répondit M. Paturel... Souhaitons qu'il ne nous arrive pas d'aventures plus graves que celle-là.

- Bah !... nous avançons... le plus fort est fait maintenant.

- Ne le croyez pas, fit Beaucaire... Nous ne sommes pas encore arrivés... Songez que nous avons encore à traverser une partie de l'Amérique du Sud, ensuite l'Océan Atlantique puis l'Afrique... Si vous trouvez que ce n'est rien...

- Ça ne sera toujours pas plus dur que ce que nous avons fait...

- Espérons-le... mais attention ! tâchons de ne pas tomber encore au milieu d'une tribu d'Indiens, car le chef que nous rencontrerions serait peut-être plus difficile à convaincre que le Cacique Saïhuèqué...

L'avion marchait à belle allure, conduit par Tavernier, mais de temps à autre le moteur avait des ratés et cela était inquiétant.

Tout à coup, il cessa de battre, puis reprit de nouveau, mais par saccades...

Tavernier jugea à propos de se mettre en descente.

- Ah ! pas de chance ! s'écria le Parisien, voilà que nous allons atterrir près d'un campement d'Indiens... voyez ces tentes, là-bas...

À la vue de l'avion, des Indiens accouraient de toutes parts.

- Tiens, fit le Parisien, ils n'ont pas l'air d'avoir peur des aéros, ceux-là...

- Méfions-nous quand même, murmure M. Paturel... Avec ces gens-là, on ne peut jamais savoir...

Cependant, les Indiens s'étaient arrêtés à environ cent mètres de l'aéro. On entendait leurs cris discordants et on distinguait très bien un chef, un Cacique sans doute, qui se tenait au premier rang.

- J'ai idée qu'ils vont nous attaquer, dit Laval.

- Ma foi, on le dirait, répondit Beaucaire... Tenons-nous sur nos gardes...

Tavernier, qui était demeuré sur sa sellette, se retourna et cria à ses amis :

- Ça va mal, je crois.

- Plutôt, fit Beaucaire.

Francis s'était mis à réparer...

- C'est grave ? demanda Beaucaire.

- Oui... assez, répondit le gosse... Il doit y avoir du sable dans le moteur...

- Alors, nous sommes là pour longtemps...

Le gosse eut un geste vague.

M. Paturel, Laval, Tavernier et Beaucaire avaient pris chacun un fusil et attendaient.

Cependant, les Indiens ne se pressaient pas de les attaquer. Ils demeuraient toujours à la même place, et poussaient des cris sauvages.

- En voilà un concert, fit le Parisien... Tiens, voici le chef qui fait de grands gestes et s'avance vers nous... Que nous veut-il ? Méfions-nous. Il veut sans doute nous amadouer, nous attirer dans son camp, pour nous tomber dessus plus facilement.

Beaucaire s'était avancé, lui aussi. Il attendait que le chef lui adressât la parole.

- Comprendras-tu ce qu'il te dira ? fit Tavernier.

- Je le crois, répondit Beaucaire... Cet Indien doit parler portugais ou espagnol.

Le Cacique (car c'en était un) parlait en effet espagnol, comme la plupart des peuplades de l'Argentine. Cependant, il ne se pressait pas d'ouvrir la bouche.

Ce fut Beaucaire qui se décida à parler :

- Salut, chef, dit-il...

- Salut, grands frères, répondit le Cacique.

Il y eut un silence. Il était évident que les deux hommes ne savaient que se dire.

- Où sommes-nous ici ? demanda Beaucaire.

- À Héroquel...

- Pourquoi tes hommes crient-ils comme ils le font.

- Ils vous saluent.

- C'est bien aimable de leur part...

- Ils sont heureux de l'événement.

- J'en suis charmé...

Le Cacique s'était encore approché. Il n'était plus qu'à trois mètres de Beaucaire, et cependant, il n'osait aller plus avant. Ce fut Beaucaire qui alla à lui. Il lui tendit la main, mais le Cacique au lieu de la prendre, s'inclina vers le sol, en murmurant : « Merci ! ma prière a été exaucée... »

Tout cela devenait mystérieux en diable, mais Beaucaire, très habilement, ne se livrait pas. Il attendait que le Cacique lui expliquât en quoi sa prière avait été exaucée... Celui-ci se décida enfin à parler.

- Merci, mes frères, dit le Cacique... Vous avez répondu à l'appel du dieu, j'en suis heureux.

XLV
Le breuvage merveilleux

Beaucaire ne comprenait toujours pas et il n'osait interroger l'Indien de peur de commettre ce que l'on appelle vulgairement une gaffe.

- Le malade ne croyait pas que vous viendriez, mais moi je le rassurais... Du moment que le dieu avait promis d'envoyer les grands frères qui habitent les hautes régions, j'étais tranquille...

- Répète, dit Beaucaire, ce que tu as demandé au dieu.

C'était, on le voit, une façon habile d'être renseigné.

- J'ai dit au dieu : « Mon père le grand Cacique Azario est très malade, il ne peut ni se lever, ni parler... il refuse toute nourriture... envoie-moi des esprits supérieurs capables de le guérir. » Par la bouche de mon sorcier, il me l'a promis, et je ne croyais pas que vous arriveriez si vite.

- Nous allons plus vite que le vent, dit Beaucaire d'un ton solennel. Partout où il y a un malade à soulager, un infirme à guérir, une injustice à réparer, le dieu nous envoie... Il appelle l'oiseau géant, et nous partons. Nous voici, et nous sommes prêts à rappeler à la vie le grand Cacique Azario.

En disant cela, Beaucaire s'avançait beaucoup. Il s'entretint un instant avec M. Paturel qui avait, on le sait, quelques notions de médecine.

- Le principal, dit Beaucaire, est de gagner du temps...

- Évidemment, répondit M. Paturel. Je vais tâcher de ranimer le moribond...

- Comment ?

- En lui faisant boire du champagne...

- Essayons...

M. Paturel alla chercher dans la carlingue une bouteille de champagne et, accompagné de Beaucaire, se dirigea vers la tente où reposait le vieux Cacique. Quand ils parurent, les Indiens se rangèrent pour les laisser passer et s'inclinèrent avec respect. On les prenait pour des dieux... Arrivés sous la tente, les deux aviateurs virent un vieillard couché sur une peau de guanaco. Ce vieillard était d'une affreuse maigreur et semblait n'avoir plus que le souffle.

- Je crois que nous le ranimerons difficilement, dit M. Paturel à voix basse.

- Essayons toujours... Peut-être le champagne lui fouettera-t-il le sang et lui donnera-t-il pendant quelques minutes, un semblant d'énergie. Le fils du Cacique et ses enfants attendaient, anxieux, le résultat de la visite des envoyés du dieu.

M. Paturel, très grave, se mit à déboucher la bouteille de champagne... Quand le bouchon partit avec une terrible explosion, les Indiens se mirent à genoux. M. Paturel emplit une coupe et fit boire le vieux Cacique, auquel Beaucaire avait soulevé la tête. Il faut croire que le vieillard trouvait la boisson à son goût, car il but toute la coupe et se laissa retomber sur sa couche. Cependant, il avait ouvert les yeux et regardait autour de lui. Reconnaissant son fils, il bredouilla quelques mots inintelligibles.

- Tu vois, dit Beaucaire, le breuvage opère déjà son effet. Demain, le grand Cacique Azario se lèvera et continuera, pendant de longues années encore, à gouverner sa tribu.

Les Indiens présents étaient émerveillés. Le fils du Cacique ne savait comment remercier les aviateurs... Il leur embrassait les mains et ne cessait de répéter : « Gracias !... gracias !... » [7]

Beaucaire et M. Paturel allaient se retirer, quand Beaucaire dit au vieux savant, en lui désignant le malade.

- Si nous lui donnions encore une coupe de champagne...

- Vous avez raison, répondit M. Paturel, cela ne peut toujours pas lui faire de mal... Dans l'état où il est, on peut tout risquer.

Et il donna au vieux Cacique une nouvelle coupe que celui-ci but avec autant d'avidité que la première.

Cependant, cette deuxième tournée eut pour effet d'exciter le vieillard d'une façon inattendue. Il se leva sur sa couche, parla, agita les bras et finalement essaya de se lever, mais il retomba comme une masse, en continuant de divaguer.

- Laissons-le maintenant, dit Beaucaire, dans quelques heures d'ici, nous reviendrons le voir, et nous pensons le trouver debout.

Les Indiens étaient émerveillés. Beaucaire et M. Paturel regagnèrent leur aéro.

- Eh bien ? demanda Tavernier.

- Nous avons fait merveille, répondit Beaucaire. M. Paturel est un médecin de premier ordre. Il traite les malades au champagne et les guérit.

- Oh ! fit le vieux savant, je crois que le pauvre Cacique n'en a plus pour longtemps... Le champagne lui a, comme on dit, donné un coup de fouet, mais il n'ira pas loin, je le crois.

- Pourvu qu'il ne meure pas avant notre départ, fit le Parisien.

- Espérons que cela n'arrivera pas...

XLVI
Dans l'attente

Francis réparait toujours, mais n'avançait guère...

- Combien de temps encore ? demanda Beaucaire.

- Je ne puis le dire, répondit le gosse... à chaque instant, je découvre de nouvelles avaries.

- Graves ?

- Non... mais délicates à réparer.

- Hâte-toi le plus que tu pourras.

- C'est ce que je fais, patron.

Depuis quelque temps, les Indiens, persuadés qu'ils n'avaient pas affaire à des ennemis, s'étaient approchés de l'aéro et l'examinaient curieusement.

- Je n'aime pas beaucoup, dit Beaucaire, voir ces individus-là rôder autour de notre appareil.

- Moi non plus, répondit Tavernier... on ne sait de quoi ils peuvent être capables...

Quand vint la nuit, Francis n'avait pas encore fini de réparer... Les Indiens, de plus en plus nombreux, se pressaient curieusement autour de l'appareil.

- Faisons fonctionner le projecteur, dit Beaucaire, cela les fera fuir sans doute.

En effet, dès que Laval eut braqué sur la foule la lueur aveuglante du projecteur, les Indiens terrifiés s'enfuirent en poussant des cris de paon.

- Ça a réussi, dit le Parisien... Voyez comme ils détalent.

- J'aime mieux les voir loin d'ici, dit Beaucaire.

Maintenant, les Indiens se tenaient à distance, et quand Laval braquait sur eux la grande lueur électrique, ils se prosternaient tous, le visage contre terre...

Cependant, il était impossible de faire continuellement fonctionner le projecteur.

- Éteins, dit Tavernier... tu enverras une lueur de temps à autre.

Chaque fois que l'obscurité se faisait, les Indiens se rapprochaient de l'aéro, mais dès que la lueur se répandait dans la plaine, ils s'enfuyaient, terrifiés.

Enfin, le silence régna dans le campement.

- Je crois que ces messieurs sont couchés, dit le Parisien... tant mieux, j'aime autant cela.

Et s'adressant à Francis :

- Ça avance, petiot ?

- Oui, répondit Francis. Dans une demi-heure, nous pourrons repartir.

Le calme régnait toujours dans la plaine, quand soudain des cris s'élevèrent qui dégénérèrent en clameur.

- Tiens, fit Laval, que se passe-t-il donc ?

- Parbleu, je m'en doute, répondit Beaucaire... le Cacique est mort.

- Vous croyez ? fit M. Paturel.

- J'en suis à peu près certain...

- Alors...

- Alors, c'est grave pour nous...

- Je le crains.

Les cris redoublaient. Du côté des tentes, des feux s'allumèrent.

- C'est réparé, dit Francis.

Un soupir de soulagement s'échappa des poitrines des aviateurs.

- Alors, en route, dit Beaucaire.

Et il s'installa sur sa sellette. Laval, qui avait braqué le projecteur dans la direction du campement, s'écria tout à coup :

- Oh !... vite !... vite !... partons... Les voici qui arrivent... ils sont armés de lances, et ont certainement de mauvaises intentions...

Déjà l'avion s'élevait... Laval éteignit le projecteur, et s'écria :

- Il était moins cinq.

- Oui, fit Tavernier... Ces gens étaient furieux, ils nous auraient certainement massacrés. Il est encore heureux que le pauvre Cacique ait pu vivre quelques heures, sans quoi nous aurions eu du mal à résister à tous ces furieux...

- Ils doivent avoir une bien mauvaise opinion de nous, dit M. Paturel.

- Oui, plutôt... Et ils doivent se dire que pour des envoyés du dieu de la pampa, nous sommes de piètres médecins... C'est égal, nous l'avons échappé belle.

- Oui, fit le Parisien, mais est-ce que nous allons continuellement rencontrer des Indiens aussi féroces ? Ils sont pires que les Canaques...

- Si nous voyagions à cheval, dit Tavernier, nous n'aurions rien à craindre...

- Ah ! par exemple !

- C'est la vérité... C'est notre aéro qui est cause de tout le mal... Ces malheureux qui n'ont jamais vu d'avion nous prennent pour des êtres fantastiques... Si nous étions de simples cavaliers, nous serions reçus par les Caciques avec la plus grande affabilité.

- C'est exact, ajouta M. Paturel... Tous les voyageurs qui ont exploré la Patagonie et le sud de la République argentine, depuis quelques années, se plaisent à reconnaître la douceur des Indiens et leur grande bienveillance...

- La prochaine fois, dit le Parisien, je viendrai ici à cheval...

L'avion filait à une allure fantastique.

- Oh ! oh ! ça gaze, dit Laval... On voit que M. Beaucaire a hâte d'être sorti de ces régions où nous ne rencontrons que des gens furieux et féroces...

- Nous arriverons bientôt, répondit M. Paturel, dans des régions plus civilisées... À Buenos-Aires, par exemple, nous retrouverons des gens aussi aimables, aussi cultivés que les Européens...

- Il ne serait pas trop tôt que nous retrouvions enfin des gens civilisés... Arriverons-nous bientôt à Buenos-Aires ?

- Si nous conservons cette vitesse, nous y serons avant peu...

- On dit que c'est une belle ville que Buenos-Aires ?

- Oui, il paraît... et une ville au climat très sain... d'où son nom, Buenos-Aires qui veut dire Bon Air...

- Quand nous aurons atteint cette ville, nous nous lancerons sur la mer très probablement.

- Non... Je ne crois pas... l'intention de M. Beaucaire est, paraît-il, de remonter jusqu'à Pernambuco et de là filer sur l'Afrique.

- Ça sera un joli voyage...

- Hein !... Sur l'Atlantique nous ne trouverons malheureusement pas des îles comme nous en avons rencontré sur le Pacifique... pour faire escale, nous n'aurons qu'une île, l'île Saint-Paul, située environ à mi-chemin entre l'Amérique du Sud et l'Afrique.

- Oh ! oh ! ce sera maigre...

- Oui, mais Beaucaire, ajouta Tavernier, a l'intention de se tenir exactement sur la ligne des paquebots qui vont de Pernambuco à Dakar... En cas de danger, nous aurons toujours la ressource de nous faire recueillir par un bateau... mais il ne faut pas songer à cela... Avant de nous risquer sur l'Atlantique, nous aurons soigneusement revu notre moteur, et nous ne nous aventurerons qu'à coup sûr...

- Ah ! soupira M. Paturel, quand nous serons en Afrique, nous serons sauvés...

XLVII
Un sauvetage

L'avion filait toujours à belle allure...

- Nous avançons joliment vite, dit le Parisien. Maintenant, il y a peu de chances pour que les Anglais nous rejoignent.

- Ils sont sérieusement distancés, répondit Tavernier, mais vous savez, on ne peut rien prédire... Nous sommes à la merci d'une panne qui nous immobilise plusieurs jours...

- Oh ! pour une panne, ils ont dû en avoir une sérieuse.

- Espérons-le...

- À l'heure qu'il est, ils doivent joliment pester contre nous. Pourvu qu'à l'arrivée, ils ne nous cherchent pas noise. Ces gaillards-là sont capables de tout. Quand ils se verront battus, ils inventeront un tas d'histoires...

- On ne les croira pas.

- Souhaitons-le, mais vous savez, les gens se méfient toujours. « Il n'y a pas de fumée sans feu », dit un proverbe, et ma foi je crois que c'est vrai... Il eût été préférable que nous arrivions presque ensemble et que nous battions nos concurrents sur le poteau, comme on dit en terme de course.

- Nous ne pouvons encore rien prévoir. Il est possible que nos concurrents nous rejoignent...

- Oh ! cela m'étonnerait...

- Ne nous illusionnons pas trop... Tenez, voilà que l'avion ralentit. Il y a encore quelque chose, et vous allez voir que nous allons être obligés d'atterrir.

- C'est ma foi vrai, s'écria Laval... Ah ! décidément, nous ne sortirons jamais de cette maudite pampa...

Beaucaire s'était mis en descente. Il faisait heureusement un magnifique clair de lune, de sorte qu'il put choisir un endroit pour se poser... Quand l'avion se fut immobilisé, Laval alluma la baladeuse du bord pour éclairer Francis.

À cet instant, une plainte s'éleva dans la nuit.

- Tiens ! qu'est-ce que cela ? fit Tavernier...

Tous écoutèrent. Bientôt la plainte reprit.

- Il y a un blessé près d'ici, dit Laval...

Et déjà il s'apprêtait à aller voir quel était l'homme qui geignait ainsi quand Tavernier le retint :

- Attention ! dit-il... C'est peut-être un piège qu'on nous tend...

-  Que es eso ? demanda Beaucaire.

-  Venga Usted aca, répondit une voix.

- Qui êtes-vous ?

- Un prisonnier...

- Prisonnier ?

- Oui... venez vite...

Beaucaire s'entretint un moment avec Tavernier.

- Bah ! dit le commandant, il faut voir... Pendant que tu feras marcher le projecteur, j'irai avec Laval délivrer l'homme qui nous appelle...

- C'est grave...

- Crois-tu ?

- Si c'était une ruse des Indiens...

- Nous ne pouvons cependant pas laisser cet homme sans lui porter secours.

Après mûre délibération, Beaucaire consentit à laisser partir Tavernier et Laval. Tous deux avaient pris leurs fusils.

Éclairés par le projecteur, ils n'eurent pas de peine à découvrir le prisonnier, qui était attaché à un tronc d'arbre. Ils le délivrèrent aussitôt et le ramenèrent à l'aéro.

L'homme qu'ils avaient sauvé ne savait comment les remercier...

Pendant que Francis réparait le moteur, le rescapé leur fit le récit de son aventure :

- Je suis Argentin, dit-il... J'étais venu ici avec des marchands de peaux de bêtes qui s'étaient offerts à me guider... Je les prenais pour d'honnêtes gens, mais c'étaient d'affreux bandits... Quand nous avons été dans la pampa, ils m'ont dévalisé, puis ligoté... et je serais mort si vous n'étiez venus à mon secours.

- Mais, demanda Tavernier, comment vous êtes-vous aventuré dans la pampa avec des gens que vous ne connaissiez pas ?

- Pouvais-je me douter que des hommes que j'avais rencontrés à Buenos-Aires, et qui avaient maintes fois servi de guides à des étrangers, étaient des misérables...

- Ils vous ont pris beaucoup d'argent ?

- Oui... tout ce que j'avais sur moi... une somme très importante...

- Vous avez encore de la chance qu'ils ne vous aient pas tué...

- C'était d'abord leur intention, mais l'un d'eux s'y est opposé... Ils se doutaient bien, parbleu, que je ne tarderais pas à mourir de faim dans ce désert...

- Et il y a longtemps que cela vous est arrivé ?

- Pas plus tard qu'hier, à la tombée de la nuit.

- Alors, vos ennemis ne doivent pas être bien loin. Sont-ils descendus vers le sud ou se sont-ils dirigés vers le nord ?...

- Ils sont remontés vers le nord... ils regagnent Buenos-Aires.

- Sont-ils à cheval ?

- Oui...

- Eh bien, vous allez monter avec nous, et si nous les apercevons, je vous garantis bien que nous vous ferons rendre votre argent.

- Oh ! merci ! merci !...

XLVIII
La restitution

L'homme que les aviateurs avaient sauvé était sincère. Ce qu'il disait était bien la vérité. C'était un négociant de Buenos-Aires qui faisait le commerce des peaux de guanaco. Tous les ans, il descendait dans la pampa et, en compagnie de gauchos ou de guides, il se rendait chez les Indiens pour traiter avec eux... Jusqu'alors, il était toujours tombé sur d'honnêtes gens, mais le malheur avait voulu que, cette fois, il rencontrât des bandits et en fît ses compagnons.

La réparation de l'avion prit près de trois heures.

Quand on se remit en route, le jour s'était levé. Le marchand, qui se nommait Rodriguez, prit place dans l'avion, et bientôt celui-ci survolait la plaine à faible altitude. Penché en dehors de la carlingue, Rodriguez observait la plaine.

Tout à coup, il s'écria :

- Les voilà ! les voilà !...

Et il désignait trois cavaliers qui galopaient dans la pampa.

- Ne vous montrez pas, dit Tavernier, nous allons atterrir et interroger ces gens...

Beaucaire dépassa les cavaliers et se posa sur le sol à environ deux cents mètres devant eux... Bien entendu, ils n'eurent rien de plus pressé que d'accourir pour examiner l'avion. Ils étaient loin de se douter que les aviateurs avaient recueilli leur victime.

Quand ils furent près de l'aéro, ils mirent pied à terre, et saluèrent les aviateurs. L'un d'eux parlait assez bien français.

Beaucaire leur dit :

- Nous sommes bien dans la direction de Buenos-Aires...

- Oui, répondit l'un des trois hommes, mais vous en êtes loin encore... Il est vrai qu'avec votre appareil vous faites du chemin...

- Oui, nous marchons assez vite, répondit Beaucaire... Nous allons certes plus vite que vous.

- Ah ! ce n'est pas difficile... Nos chevaux sont à demi fourbus...

- Vous avez fourni une longue traite ?

- Oui, nous venons de Heroquel, un village indien qui se trouve à vingt milles d'ici...

- Vous êtes négociants ?

- Oui, nous faisons le commerce des peaux de guanaco.

- Et cela rapporte ?

- Assez... Cette fois nous ne sommes pas mécontents...

- Mais les peaux que vous achetez, vous ne les transportez pas avec vous ?

- Non... Nous les faisons livrer par les Indiens à une station située dans la pampa, et là, des porteurs avec des voitures les transportent à Buenos-Aires.

- Vous ne devez pas rencontrer grand monde dans ce désert ?

- Oh ! quelques trafiquants comme nous.

- Et vous ne craignez pas les Indiens ?

- Les Indiens n'attaquent jamais ceux qui viennent faire du commerce avec eux...

- Mais vous pourriez rencontrer des malfaiteurs ?

- Ils sont rares...

- Croyez-vous ?

- Certainement.

- J'ai cependant entendu dire que certains marchands avaient été dévalisés par des bandits.

Ces mots étaient à peine achevés que Tavernier, Laval et Rodriguez couchaient en joue les trois hommes, pendant que Beaucaire s'écriait :

- Haut les mains !...

Les trois bandits qui avaient reconnu leur victime demeurèrent ébahis :

- Hein ! leur dit Rodriguez, vous ne vous attendiez pas à me retrouver, misérables !... vous m'aviez ligoté, et vous espériez que je mourrais de faim dans la plaine... Je pourrais vous tuer...

- Allons ! rendez l'argent ! ordonna le Parisien.

Et comme les bandits ne se pressaient pas d'obéir, il ajouta :

- Si dans une minute vous n'avez pas rendu à monsieur ce que vous lui avez pris, nous vous fusillons.

Cette menace produisit son effet. Celui qui avait sur lui le portefeuille de M. Rodriguez mit la main à la poche.

- Attention, dit Laval, je vous surveille... Si vous sortez un revolver, tant pis pour vous...

Mais l'homme qui était terrorisé, ne chercha pas à se servir de l'arme qu'il avait sans doute dans sa poche.

Il s'approcha et tendit le portefeuille. M. Rodriguez s'en empara, fit le compte des billets qui s'y trouvaient, puis déclara :

- Le compte y est...

Les trois bandits s'apprêtaient à faire demi-tour, mais Tavernier leur dit :

- Faites cinquante pas en arrière...

Ils obéirent, quand ils se furent éloignés suffisamment, Beaucaire essaya de prendre le départ, mais sans y parvenir. Le moteur faisait encore des siennes.

- Ne perdez pas de vue nos gredins, dit Tavernier, car ils seraient bien capables de faire feu sur nous.

Ce fut en effet ce qui arriva. Les trois misérables prirent leurs revolvers et se mirent à tirer.

- Tant pis ! dit le Parisien... C'est eux qui l'auront voulu...

Et visant un des hommes il l'abattit.

Les deux autres se couchèrent sur le sol et, en rampant, parvinrent à se dissimuler derrière un petit tertre de sable.

Merveilleusement protégés derrière ce rempart de fortune, ils continuèrent de tirer et leur feu devint menaçant. Une balle traversa la carlingue, une autre enleva le casque colonial de M. Paturel et une troisième se logea à quelques centimètres du réservoir d'essence.

La situation devenait grave.

Réfugiés dans leur appareil, les aviateurs tiraient aussi, mais leurs balles rebondissaient sur le sable devant la butte derrière laquelle s'abritaient les deux bandits.

XLIX
Juste punition

Le Parisien eut une idée. Il invita ses amis à se glisser hors de l'avion, du côté opposé à celui où se tenaient les deux hommes, et les aviateurs, protégés par leur appareil, poussèrent celui-ci sur la droite... et purent ainsi dominer leurs agresseurs. Laval et Tavernier les couchèrent en joue...

Se voyant perdus, les misérables jetèrent leurs revolvers et se rendirent.

- Apportez vos armes, commanda Tavernier.

Ils obéirent.

- Maintenant, leur dit Rodriguez, je vais vous signaler à la police de Buenos-Aires...

Les deux misérables courbèrent la tête sans répondre.

- Et dire ! s'écria Rodriguez, que j'ai eu confiance en vous... Qui aurait pu supposer que vous étiez des bandits... Si encore vous vous étiez contentés de me dévaliser, de m'enlever mon cheval et de me laisser dans la pampa... mais non... vous m'avez attaché et si ces braves aviateurs n'étaient pas venus à mon secours, je serais mort de faim... Ce que vous avez fait là est infâme et vous mériteriez que l'on vous mette à mort. Cette mauvaise action ne vous portera pas chance et un jour ou l'autre vous serez punis...

Les deux hommes courbèrent la tête sans répondre. Quand les aviateurs se remirent en route, ils voulurent aller reprendre leurs chevaux, mais ceux-ci, effrayés par les coups de feu, s'étaient enfuis.

- Ils n'ont que ce qu'ils méritent, dit Rodriguez.

- Je trouve, remarqua M. Paturel, qu'il était bien imprudent de vous engager dans la plaine avec ces individus que vous ne connaissiez pas.

- Ils m'avaient été présentés par un riche négociant de Buenos-Aires. Pouvais-je me méfier ?

- Et le riche négociant savait quels étaient ces hommes ?

- Il me les avait chaudement recommandés...

- Vous ne trouvez pas cela louche ?

- Maintenant que j'y réfléchis, oui, je trouve que c'est assez bizarre, d'autant plus que je voulais prendre d'autres gens pour m'accompagner et que M. Benisto (c'est le nom du négociant) a fortement insisté pour que je prenne ces trois bandits...

- Vous êtes sûr de la moralité de ce M. Benisto.

- Ma foi... il est établi depuis un an à Buenos-Aires et jouit d'une excellente réputation commerciale.

- À votre place, je me défierais de cet individu.

- Oui, vous avez raison... Il était peut-être de mèche avec mes voleurs...

- Je serais assez tenté de le croire.

- Quand je serai arrivé à Buenos-Aires, j'irai trouver le chef de police et le mettrai au courant... Je profiterai de cette occasion pour lui faire part de mes soupçons... Je lui demanderai des renseignements sur ce M. Benisto. Vous allez à Buenos-Aires ?

- Oui, répondit Tavernier.

- Et vous consentez à me déposer dans cette ville ?

- Mais certainement.

- Oh ! quelle reconnaissance je vous devrai... mais par quel hasard étiez-vous dans la pampa ?

- Nous faisons le tour du monde, et l'Amérique du Sud est comprise dans notre itinéraire.

- Ah ! parfaitement... Je me souviens. Les journaux de Buenos-Aires ont parlé de vous... Mais c'est fabuleux ce que vous avez entrepris. Personne avant vous n'avait osé entreprendre un tel voyage.

- Il fallait bien que quelqu'un commençât.

- En effet... mais si je ne me trompe, vous avez des concurrents, des Anglais, je crois ?

- Ils sont demeurés en arrière...

- Souhaitons qu'ils ne vous rejoignent plus, car je n'ai pas besoin de vous dire que je forme les vœux les plus sincères pour votre réussite.

- Je vous en remercie.

- Ne vous dois-je pas cela ? Sans vous, je serais mort dans la pampa... Ah ! messieurs, comment pourrais-je jamais m'acquitter envers vous...

- Ne parlons pas de cela... Nous avons fait ce que nous commandait le devoir, voilà tout.

- Ce que vous appelez devoir, moi je l'appelle générosité...

L
Nouvelles inquiétudes

Depuis quelque temps, Beaucaire avait ralenti son allure.

Tavernier l'interrogea par l'acoustique et il répondit qu'il n'était plus bien sûr de sa direction.

Tavernier consulta son compas et lui dit :

- Oblique un peu plus à droite...

Le passager, qui semblait connaître la région, donna quelques conseils...

- En obliquant à droite, dit-il, vous n'êtes pas sur la route de Buenos-Aires. Il faut au contraire suivre la direction que vous aviez prise tout à l'heure.

- Vous croyez ? fit Tavernier.

- J'en suis sûr... Je puis vous guider, car j'ai bien repéré la route que j'ai prise avec mes trois bandits. Je reconnais l'endroit au-dessus duquel nous passons. Bientôt, nous allons apercevoir un campement indien, puis nous traverserons un arroyo. Ensuite, la pampa deviendra un peu plus accidentée, et nous pénétrerons dans la République Argentine, à la hauteur de Batria-Blanca... Il suffira alors de prendre la direction nord-est pour atteindre Buenos-Aires.

- Traverserons-nous encore beaucoup de campements indiens ? demanda le Parisien.

- Quatre ou cinq.

- Alors, il ne sera pas prudent d'atterrir.

- Et pourquoi cela ?

- Parce que nous n'avons guère de chance avec les Indiens. Chaque fois que nous tombons chez eux, ils veulent nous massacrer...

- C'est étonnant... Les Araucans ne sont cependant point de méchantes gens.

- Pour nous, ils sont féroces..

- C'est étonnant.

- Cela tient, dit M. Paturel, à ce que nous voyageons en avion... Les Indiens prennent notre aéro pour un oiseau géant qui vient semer le malheur sur leur territoire.

- Ah ! en effet... Ils sont très superstitieux... et ce sont surtout les sorciers qui règnent dans les tribus. Ils sont les conseillers des Caciques, et ceux-ci n'entreprennent rien sans les consulter.

- Nous en avons eu la preuve...

- Bah ! vous pouvez, je crois, aller d'une traite à Buenos-Aires, sans être obligés d'atterrir.

- On ne sait jamais... Si le cheval est capricieux le moteur ne l'est pas moins, et c'est généralement à la minute où l'on a besoin de lui qu'il vous joue quelque tour... mais ne vous en plaignez pas... Si une panne ne nous avait pas forcés à nous poser sur le sol, nous ne vous aurions pas découvert...

- Alors, je bénis cette panne, fit M. Rodriguez en soupant... mais je souhaite que vous n'en ayez pas d'autre...

Il faisait une chaleur étouffante... Le soleil semblait verser sur la terre du plomb fondu... Par instants, des nuages cuivrés glissaient dans le ciel, et disparaissaient, mais d'autres se reformaient aussitôt. Il n'y avait pas un souffle d'air...

Si ça continue, dit Laval, nous allons fondre.

Le thermomètre marque quarante-trois au-dessus, fit M. Paturel...

- C'est une température sénégalienne...

- En effet, dit M. Rodriguez, mais il est rare que dans ces régions il fasse aussi chaud. Cela nous annonce un orage...

- Si ce n'est qu'un orage, murmura Tavernier, ce n'est rien, mais je crains que nous n'ayons encore un coup de pampero.

- Ma foi, c'est la saison... Est-ce que votre aéro pourrait résister à ce vent furieux ?

- Oui, à condition que nous ayons le temps de gagner les régions supérieures avant qu'il arrive, mais on n'est généralement prévenu qu'au dernier moment.

- Ah ! le pampero arrive vite... quand on commence à se méfier, il est déjà sur nous... Cependant, je ne crois pas que nous ayons un ouragan... un orage, c'est possible, mais les orages ne sont jamais bien terribles...

Beaucaire qui se méfiait prenait peu à peu de la hauteur... Cependant, chose curieuse, dans les régions hautes où il croyait trouver du calme, il s'aperçut que les courants aériens étaient assez violents. Il s'éleva encore, mais plus il s'élevait, plus la brise était fraîche. Il prit le parti de redescendre et de se tenir à moyenne altitude.

- Si l'orage doit éclater, dit M. Rodriguez, ce sera vers trois heures de l'après-midi, pas avant.

- Vous croyez, fit Tavernier.

- C'est généralement ce qui arrive.

M. Paturel qui, depuis quelque temps, n'avait rien dit, éprouva le besoin de placer son mot.

- Messieurs, dit-il, le baromètre baisse et le thermomètre monte, c'est mauvais signe. Cela nous présage un ouragan... L'équilibre des couches atmosphériques va se trouver rompu et je crois que ça va taper ferme... Il est fort heureux que nous ne soyons pas obligés d'atterrir, car nous serions encore une fois entraînés à travers la plaine et qui sait si cette fois notre aéro résisterait à la bourrasque... En l'air, nous ne craignons rien.

- À condition, répliqua Tavernier, que le vent ne dépasse pas une certaine vitesse à la seconde.

Beaucaire faisait manœuvre sur manœuvre. Il tâtait l'air, comme on dit, mais ne parvenait pas à trouver une région calme. À la fin, il se décida à prendre encore de l'altitude, et trouva enfin une couche atmosphérique des plus calmes, mais il avait été obligé pour cela de s'élever à trois mille mètres...

Maintenant, au-dessous de l'aéro, les nuages se groupaient avec une rapidité étonnante, et la terre devint bientôt invisible...

- Je ne sais si je me trompe, dit M. Paturel, mais l'orage doit battre son plein en ce moment. Voyez les nuages... ils ne sont plus cuivrés comme tout à l'heure, mais d'un noir d'encre... et sentez-vous cette fraîcheur ?... Sûrement que le pampero doit faire des siennes...

- Vos voleurs n'auront pas eu de chance, dit le Parisien... ils vont être joliment secoués, et peut-être vont-ils se trouver ensevelis sous les sables.

- Ce sera une punition méritée, avouez-le, fit M. Rodriguez...

LI
La plaine inondée

Malgré le ronflement du moteur, on entendait un grand mugissement semblable à celui d'une mer en furie ; de temps à autre des éclairs zébraient la nue et le tonnerre roulait avec un bruit épouvantable...

- Pourvu que notre électricité ne nous joue pas quelque tour, dit Tavernier.

- Vous croyez que cela pourrait arriver ? demanda M. Rodriguez...

- Ma foi... Je ne réponds de rien...

Cependant l'aéro filait toujours à une allure régulière. Le moteur ronflait avec vigueur.

- Quelle chance nous avons eue, dit le Parisien, de nous élever avant le commencement de l'orage... mais il s'en fallait de peu, hein ? Avez-vous vu comme les nuages se sont formés vite... Ça me rappelle le voyage que j'ai fait en Méditerranée, quand j'étais dans la flotte de guerre. Nous étions partis de Toulon à bord du Dupuy-de-Lôme et nous nous dirigions vers la rade de Villefranche... Le temps était superbe, le ciel d'un bleu éclatant et la mer était aussi calme qu'un lac... Au moment où nous passions devant l'embouchure du Var, nous avons senti une brusque fraîcheur. Le ciel n'a pas tardé à se couvrir, et un satané vent d'est s'est mis à souffler. En moins de vingt minutes, il était devenu d'une violence inouïe, et la mer dansait, je ne vous dis que ça... Jamais je n'ai vu une tempête comme celle-là... Heureusement que nous étions sur un bateau solide, mais nous étions joliment secoués. L'eau sautait sur le pont et parfois le recouvrait entièrement. Lorsque nous sommes passés devant Nice, nous naviguions, c'est le cas de le dire, dans une trombe d'eau... Ce n'est qu'à Villefranche que nous avons trouvé un peu de calme, mais ça dansait dur quand même dans la rade...

- Je connais cela, dit le commandant... La Méditerranée est une mer très dure et très redoutée des navigateurs... Les tempêtes y sont fréquentes, et éclatent presque tout d'un coup...

- Je suis obligé de reconnaître que l'on est encore mieux en avion qu'en bateau...

- Pas toujours...

À ce moment, l'aéro eut une brusque secousse...

Mais Beaucaire veillait et l'appareil fut vite redressé.

- Tiens, on dirait que le vent monte, s'écria Laval...

- Oui, répondit Tavernier, mais nous n'avons rien à craindre... L'orage est fini... Vois les nuages qui, tout à l'heure nous masquaient la terre, se dissipent peu à peu.

- En effet...

- Et cette brise que nous ressentons ne durera pas longtemps.

- Tant mieux !...

Beaucaire s'était remis en descente. On put alors apercevoir la pampa. On eût dit un lac... L'eau avait submergé les bas fonds et s'étendait à perte de vue.

Je plains les Indiens qui ont leur campement dans la plaine, dit Laval...

- Oh ! ils sont habitués à ces orages, aussi, quand ils les voient venir, ils plient aussitôt leurs tentes, les roulent et les attachent à de solides piquets. Quant à eux, ils se réfugient derrière des monticules solidement épaulés et ils attendent la fin de la tourmente.

- Et leurs chevaux ?

- Les chevaux se couchent sur le sol, quand ils sentent venir l'orage. Il arrive parfois qu'ils sont traînés, emportés à d'assez grandes distances, mais il est rare qu'ils périssent. Il arrive que le sable les recouvre, mais ils savent se dégager rapidement.

- Ces pluies sont fréquentes ? demanda le Parisien.

- En cette saison, oui, mais le reste de l'année il ne tombe pas une goutte d'eau...

Le ciel avait repris son habituelle sérénité ; une douce fraîcheur avait remplacé la chaleur accablante qui régnait une heure auparavant.

- Voyez, dit M. Rodriguez, ces lacs que nous apercevons sont produits par les arroyos que la pluie fait déborder... Tant que cette eau n'aura pas été pompée par le sable, il sera très imprudent de s'aventurer dans la pampa. Avec chevaux et voitures, car ces convois risqueraient d'être entraînés par le courant des arroyos qui est souvent très rapide... Si par malheur vous étiez obligés d'atterrir vous risqueriez de vous engloutir.

- Pas de danger, fit le Parisien en riant... Notre aéro est en même temps hydravion... et il nous est souvent arrivé de l'éprouver sur mer...

- Je vois, dit M. Rodriguez, que vous avez profité de tous les perfectionnements modernes...

- Il le fallait, sans cela, il nous eût été impossible d'entreprendre un voyage comme le nôtre...

LII
Nouvel incident

Un peu avant la nuit, Beaucaire qui se sentait sans doute fatigué crut devoir atterrir. Il choisit pour ce faire un grand terrain sec et s'y posa sans incident...

- Francis, dit-il, vois un peu le moteur... Il m'a l'air de chauffer...

Le gosse se mit immédiatement à l'ouvrage. L'endroit où Beaucaire avait atterri était voisin d'un arroyo dont on entendait les eaux rouler avec fracas.

Tout d'abord, les aviateurs s'inquiétèrent, mais ne tardèrent pas à se rassurer. Le fleuve était entouré de dunes assez élevées, il ne pouvait point sortir de son lit. Les aviateurs étaient donc tranquilles quand tout à coup la violence du courant rompit une de ces digues naturelles et l'eau se répandit à flots dans la plaine avec un sourd mugissement.

En moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire, la nappe liquide se rua vers les sables. L'avion fut emporté et M. Paturel ainsi que M. Rodriguez, qui avaient mis pied à terre furent emportés. Par bonheur, M. Paturel put saisir un tronc d'arbre auquel il se cramponna, mais M. Rodriguez n'eut pas cette chance. Néanmoins, comme il savait nager, il parvint à atteindre un terrain ferme sur lequel il se hissa. Les deux hommes étaient sauvés, mais ils se trouvaient maintenant très loin de l'aéro.

Parviendraient-ils à le rejoindre ?

Les aviateurs demeurés à bord, les appelèrent à grands cris.

M. Paturel, qui n'était pas très loin, répondit aussitôt :

- Me voilà ! Au secours ! Au secours !...

- Essayez de revenir.

- Impossible...

La situation était délicate. L'eau n'était pas assez profonde pour que l'aéro pût être utilement transformé en hydravion.

Que faire ?

Le Parisien, débrouillard comme toujours, prit une planche de la carlingue et sur cet esquif de fortune se lança dans la plaine liquide. Il s'était assis sur la planche et se servait de ses mains comme d'avirons. Il parvint ainsi jusqu'à l'endroit où se trouvait M. Paturel. Le pauvre savant n'en menait pas large...

Recroquevillé sur son tertre, il avait l'air d'un bouddha.

- Attendez, dit Laval, je vais vous délivrer...

Ce disant, il se laissa glisser de sa planche, et constata qu'il avait à peine de l'eau jusqu'à la ceinture.

- Pas de danger ! dit-il, vous ne vous noierez pas... Venez.

Mais M. Paturel effrayé par la masse d'eau qu'il voyait devant lui n'osait bouger de sa place.

- Voyons... Qu'est-ce que vous attendez ?

- Vous savez bien que je ne suis pas un nageur.

- Vous n'aurez pas à nager... d'ailleurs, je vous tiendrai.

- Non... non... je n'oserai jamais.

- Alors, attendez... vous allez vous mettre à califourchon sur cette planche... et je vous pousserai.

Le vieux savant se décida. Il rampa jusqu'à la planche, essaya de se mettre dessus, mais maladroit comme toujours, il tomba à l'eau.

Le Parisien le releva aussitôt, l'assit tant bien que mal sur la planche et poussa cette dernière. Tout alla bien d'abord... au fur et à mesure qu'on avançait, l'eau devenait moins profonde.

Tout à coup, Laval sentit le sol manquer sous ses pieds... Il était tombé dans un trou.

La secousse avait été si violente qu'il avait lâché la planche, et celle-ci ne se trouvant plus maintenue avait chaviré, M. Paturel était de nouveau tombé à l'eau et cette fois il but une goutte sérieuse. Ce ne fut pas sans difficulté que Laval parvint à le recaler sur le bout de bois.

Enfin on regagna l'aéro qui se trouvait sur un terrain presque sec...

- Ah ! mes amis ! s'écria M. Paturel, j'ai bien cru que je ne vous reverrais pas ! Sans cet excellent Laval je me serais noyé... Je commençais déjà à suffoquer...

- Et M. Rodriguez ? demanda Tavernier.

- Nous ne l'avons pas aperçu, répondit le Parisien.

- Le malheureux ! il se sera noyé... Décidément, il joue de malheur...

- Il sait nager, je crois...

Pendant que M. Paturel changeait d'habits dans la carlingue, M. Rodriguez revint.

- Me voilà, dit-il...

- Ah ! fit Tavernier, nous étions déjà inquiets.

- Il est fort heureux que j'aie pu m'arrêter à temps, car l'eau filait joliment vite... Voyez-vous que j'aie été entraîné jusqu'à l'endroit où se trouvent mes deux ennemis.

- Ils ne vous auraient pas manqué.

- C'est certain... et ils auraient vite fait main basse sur mon portefeuille... mais à propos, mes billets de banque doivent être trempés.

Ce disant, M. Rodriguez ouvrait son portefeuille. Celui-ci fort heureusement était, dans l'intérieur, doublé de caoutchouc, de sorte que les billets étaient demeurés intacts...

L'eau devait considérablement creuser le sable, de sorte que l'avion se trouvait calé et que l'on eut toutes les peines du monde à le dégager. Enfin, on y parvint, mais quand on voulut repartir, ce fut impossible.

Le terrain était mou, gluant et les roues de caoutchouc patinaient sur place...

- Rien à faire, déclara Tavernier, il faut attendre que le soleil ait séché le sol...

LIII
Le puma

Les aviateurs remontèrent dans la carlingue et s'y installèrent tant bien que mal en attendant le jour. Ils ne tardèrent pas à s'endormir, sauf M. Rodriguez et Francis... Cependant M. Rodriguez finit par céder au sommeil et Francis sentait déjà ses yeux se fermer quand il crut entendre marcher. Il se pencha sur la carlingue, regarda, mais ne vit rien. Il crut que c'était le sol qui craquait en séchant, mais bientôt le bruit reprit. On eût dit que quelqu'un rampait près de l'aéro. « Si c'étaient des Indiens », pensa Francis. Il regarda de nouveau et vit une forme noire qui se mouvait à faible distance.

Cette fois, il réveilla ses compagnons.

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier.

- Commandant, répondit le gosse, il se passe quelque chose qui n'est pas naturel. Il y a des gens qui rôdent autour de notre appareil.

- Ah ! ah ! fit Tavernier... prenez vos fusils...

Le silence s'était rétabli.

- Est-ce que tu n'aurais pas rêvé, petiot ? demanda le Parisien.

- Non... non, répondit Francis, je suis absolument sûr d'avoir vu quelque chose.

- Mais quoi ?

- Une forme noire... qui semblait ramper sur le sol... et tiens, regarde...

- En effet... qu'est-ce que c'est que ça... Ce n'est pas un Indien pour sûr... Ce n'est pas un cheval non plus... oh ! mais dis donc, ça m'a l'air d'être une bête féroce... Fais jouer le projecteur, moi, je me tiens prêt à tirer.

Francis obéit et, dans le cône lumineux du projecteur, on aperçut un animal qui ressemblait assez à un tigre.

- C'est un puma, dit M. Rodriguez.

- Une bête féroce ? demanda le Parisien.

- Oui.

- Alors... attendez... je vais la descendre.

Il épaula et fit feu. On entendit un rugissement et l'on vit la bête rouler sur le sol, mais elle se releva presque aussitôt.

- Il paraît que je l'ai manquée, dit Laval.

Et il tira de nouveau. Cette fois, l'animal fit un bond formidable, puis retomba sur le sol avec un bruit sourd.

- Je crois qu'elle en a, dit le Parisien.

Et il s'apprêtait à enjamber la carlingue quand Tavernier le retint :

- Tu n'es pas fou, dit-il... Attends au moins qu'il fasse jour... Si la bête n'était pas morte...

- Oh ! elle l'est sûrement.

- Tu n'en sais rien...

Laval n'insista pas, mais il était impatient de voir quel animal il avait tué...

- C'est peut-être un tigre, dit-il.

- Non... fit M. Rodriguez... il n'y a pas de tigres dans la pampa. Les seules bêtes féroces qu'on y rencontre sont le puma... et quelquefois le jaguar...

- Quel que soit l'animal, je retiens la peau...

- Elle te revient de droit, dit le commandant, mais tu ne penses pas que nous allons emporter une peau de bête à bord.

- Et pourquoi pas ?

- Parce qu'elle infecterait la carlingue...

- C'est vrai... nous ne pouvons la tanner sur place... Tant pis !... j'en serai quitte pour photographier l'animal.

Quand le jour se leva, tout le monde alla voir la bête que Laval avait tuée. Ainsi que l'avait supposé M. Rodriguez, c'était bien un puma qui, chassé de son repaire par les eaux, était venu chercher un endroit sec dans la plaine.

Le puma appelé aussi cougouar a le pelage d'un roux fauve presque uniforme. Sa tête est, par sa structure, analogue à celle du chat. Le cougouar est moins féroce et plus facile à tuer que le jaguar. Il grimpe sur les arbres, mais c'est un animal de plaine plutôt qu'un animal des bois.

Il attaque rarement l'homme, à moins qu'il ne soit blessé. Il est de forte taille et d'un aspect assez effrayant, car il rappelle un peu la lionne.

- Eh bien, dit Laval, je crois que voilà une belle pièce.

- Oui, fit M. Paturel qui crut aussitôt devoir donner sur le puma des détails circonstanciés.

Il prétendit que cette bête s'apprivoise facilement et que certains Indiens s'en servent comme de chiens de garde...

- Je ne m'y fierais pas, murmura le Parisien.

- C'est cependant la vérité, affirma M. Paturel.

- Je vous crois, mais je n'aimerais pas garder une bête pareille dans mon appartement... D'abord ça serait très encombrant, et ensuite je ne serais guère rassuré...

M. Rodriguez crut devoir atténuer un peu les affirmations de M. Paturel.

- Le puma, dit-il, peut en effet s'apprivoiser, mais il n'est jamais bien fidèle... De plus, s'il craint l'homme, il n'aime pas les enfants et n'hésite pas à se jeter sur eux...

Cette dissertation sur les pumas s'arrêta net, on venait d'entendre un galop de chevaux...

- Attention ! cria Laval... voilà des Indiens !...

- Et ils viennent droit sur nous, fit M. Rodriguez.

LIV
Nouveaux Indiens

Il était impossible de repartir, car le terrain était toujours aussi gras. Il fallait se défendre.

- Cette fois, dit M. Paturel, je crois que nous ne pourrons point tenir tête à ces Indiens...

- Qui sait ? répondit le Parisien en prenant son fusil.

Cependant les Indiens s'étaient arrêtés à cent mètres environ de l'aéro, et ne bougeaient plus.

- Tiens, qu'est-ce qu'ils ont, dit Laval, est-ce qu'ils seraient effrayés par notre appareil. Cela n'aurait rien d'étonnant...

- On dirait, fit Tavernier, qu'ils n'ont pas de mauvaises intentions.

- Est-ce qu'on peut savoir, répondit Beaucaire, avec ces gens-là il faut se tenir sur ses gardes. En tout cas, ne tirons pas sur eux, attendons qu'ils nous attaquent. Si nous ne sommes pas attaqués avant une heure, il y aura du bon, car le sol sera sec et nous pourrons nous enlever.

- Peut-être le pourrions-nous maintenant ? dit M. Paturel.

- Non, vous voyez bien que la terre est encore humide.

- Si on essayait quand même ?

- Ce serait une vaine tentative.

- À votre place, je tenterais la chance.

- Vous allez voir qu'il n'y a absolument rien à faire.

On mit le moteur en marche, l'hélice tourna, mais l'appareil patina, puis s'embourba davantage.

- Vous voyez, dit Beaucaire...

- Diable !... nous voilà propres.

Les Indiens étaient toujours à la même place. Évidemment l'aéro les effrayait, et ils n'osaient avancer.

Enfin un cavalier s'approcha, tenant à la main une branche qu'il agitait.

- Que veut-il celui-là ? dit Laval.

- Parbleu ! il veut parlementer, répondit Tavernier.

- Vous croyez ?

- J'en suis sûr, attendez, vous allez voir.

Et le commandant se mit à agiter les bras.

L'Indien s'approcha encore. Arrivé à vingt mètres de l'aéro, il s'arrêta.

- Parlez-lui, dit M. Paturel à Beaucaire. Il doit comprendre l'espagnol.

-  Vende Usted aca ! dit Beaucaire.

-  Buenos dias, senor, répondit l'Indien.

Et la conversation continua.

- Que désirez-vous ?

- Le Cacique veut vous voir.

- Pourquoi ?

- Pour vous souhaiter la bienvenue.

- Ou pour nous faire prisonniers.

- Non... Le Cacique n'est pas l'ennemi des frères blancs.

- Dis-lui de venir.

Le cavalier salua, fit volte-face et alla rejoindre ses compagnons.

- Ça ne vous semble pas bizarre tout cela ? demanda M. Paturel.

- Bah ! nous allons bien voir, répondit Beaucaire. Il se peut que le Cacique ne soit pas l'ennemi des blancs.

- Les autres non plus n'étaient pas nos ennemis. Ils ne se méfiaient que de notre aéro qu'ils prenaient pour une bête fantastique. Ceux-là doivent être dans les mêmes dispositions d'esprit, et la preuve, c'est qu'ils n'osent pas avancer... S'ils n'avaient pas peur de votre appareil, il y a longtemps qu'ils nous entoureraient.

- Nous allons bien voir. Si le Cacique se décide à venir, je lui parlerai et verrai bien quelles sont ses intentions...

LV
Aimable entrevue

Un quart d'heure s'écoula. Là-bas, les Indiens parlementaient.

- Ils mettent du temps à se décider, dit le Parisien.

- Oui, plutôt, répondit M. Paturel. Ah ! si le sol pouvait sécher. Ce que nous leur tirerions notre révérence !

Enfin, il y eut un mouvement parmi les Indiens, et on vit s'avancer un cavalier coiffé d'un bonnet à plumes et vêtu d'un ample manteau rouge.

- Pour sûr, c'est le Cacique, dit Laval.

C'était lui, en effet ; arrivé à dix mètres de l'aéro, il arrêta son cheval, salua et dit :

-  Buenos dias, senor, salud.

Beaucaire lui répondit :

- Sois le bienvenu, grand chef... car tu es certainement le Cacique.

- Oui, je suis le Cacique.

- Que nous veux-tu ?

- Vous offrir la yerba maté et la caña.

- Tu es bien aimable, mais je dois te dire que nous nous méfions un peu des propositions des Indiens. Tes frères ont failli nous mettre à mort et nous ne tenons pas à tomber encore dans quelque guet-apens.

- Un mensonge n'est jamais sorti de mes lèvres, répondit le Cacique, si je t'invite à venir parmi nous, c'est pour fêter ton arrivée dans la pampa.

- Mais n'as-tu pas peur de l'oiseau géant ?

Le Cacique sourit :

- L'oiseau géant, dit-il, n'est pas plus animé que les montagnes que l'on aperçoit là-bas.

- Cependant, il vole, il plane dans les airs.

- Oui, parce que vous avez un appareil qui le met en marche. Les grands paquebots sont aussi des êtres inanimés, et cependant ils marchent, se meuvent, traversent les océans.

- Alors, tu ne crois pas comme tes frères que nous sommes des êtres diaboliques venus pour semer la mort et la ruine dans la pampa ?

- Non...

- Alors pourquoi tes hommes ont-ils peur de nous ?

- Parce que mes hommes n'ont jamais vu d'appareils comme celui-ci.

- Et toi, tu en as vu ?

- Non seulement j'en ai vu, mais je suis monté à bord de l'un d'eux.

- Où cela ?

- À Buenos-Aires...

Veux-tu également monter à bord de celui-ci ?

- Oui, si vous le permettez.

- Viens.

Le Cacique ne se fit pas prier. Il descendit de cheval et quelques secondes après montait dans la carlingue.

- Vous voyez, dit-il, je n'ai pas peur... avant d'avoir vu un aroplane (il ne pouvait dire aéroplane) moi aussi je croyais que c'était un oiseau géant. Nous autres, dans la pampa, nous sommes peu au courant des nouvelles découvertes. La première fois que j'ai vu une voiture sans chevaux qui filait comme le vent, j'ai été très effrayé, mais depuis, j'ai appris que ces voitures sans chevaux s'appelaient des automobiles, et qu'il y en avait des milliers par le monde. Quoique vivant dans cette plaine, je ne suis pas un sauvage, et sais me rendre compte de ce que je vois. Mes hommes cependant sont un peu méfiants, car ce sont des gens simples, mais ils ont confiance en moi et du moment que je leur assure qu'ils n'ont rien à craindre, ils me croient.

- Je vois, dit Beaucaire, que tu es un homme intelligent. Il serait à souhaiter que tous les Indiens qui habitent la pampa fussent comme toi, malheureusement ils sont demeurés sauvages et ignorants et considèrent comme une chose fantastique tout ce qu'ils ne comprennent pas. Ils ont failli nous mettre à mort, et c'est miracle que nous ayons pu leur échapper.

- Il ne faut pas trop leur en vouloir, ils ne sont jamais sortis de la pampa. Moi-même j'étais comme eux, mais des frères blancs qui sont venus ici, il y a deux ans, m'ont initié aux nouvelles découvertes de l'humanité et, aujourd'hui, rien ne m'étonne.

- Lis-tu les journaux ? demanda Beaucaire.

- Quelquefois. Des voyageurs m'apportent les journaux qui paraissent à Buenos-Aires, et je puis ainsi me rendre compte de ce qui se passe dans le monde... C'est ainsi que j'ai appris qu'il y avait eu une grande guerre en Europe et que des milliers de soldats avaient été tués. Il n'y a pas qu'ici que les peuples se battent entre eux... Dans les pays civilisés, les hommes se font aussi la guerre, ce qui prouve qu'ils sont aussi sauvages que nous.

- Ton raisonnement est très juste...

- Je raisonne comme on doit raisonner.

- Alors, tu veux fêter notre bienvenue ?

- Oui... je suis toujours heureux de m'entretenir avec les étrangers parce qu'ils m'apprennent beaucoup de choses... Je veux aussi qu'ils puissent dire, quand ils retournent dans leur pays, qu'il y a dans la pampa des tribus qui accueillent avec bienveillance les voyageurs.

- C'est que nous sommes pressés.

- Vous pouvez bien passer quelques heures sous ma tente.

- Nous ne demanderions pas mieux, mais nous devons de nouveau nous élever dans les airs, car nous avons des concurrents qui vont peut-être nous rejoindre, et nous tenons à arriver les premiers en France.

- C'est donc une course que vous faites ?

- Oui... tu l'as dit.

- Pourquoi alors vous êtes-vous arrêtés.

- Parce que nous avions besoin d'atterrir, et nous allions reprendre notre vol, mais le terrain est détrempé et cela nous est impossible. Il faut que nous attendions que le soleil ait séché la terre, ce qui ne saurait tarder.

- Je regrette que vous ne puissez accepter mon invitation... Donnez-moi au moins un souvenir qui me rappellera votre visite dans la pampa.

Beaucaire remit sa montre au Cacique, en disant :

- Voici le seul cadeau que je puisse te faire.

- Je te remercie, mon frère... À mon tour permets-moi de t'offrir cette pipe.

Et le Cacique remit à Beaucaire une pipe fortement culottée. On se serra les mains et on se sépara.

Le Cacique remonta à cheval et alla rejoindre ses hommes.

- Maintenant, dit Tavernier, il s'agirait de repartir.

On essaya de mettre l'avion en marche, mais il était tellement embourbé qu'il ne put bouger de place. On voulut le dégager, mais cela fut impossible.

- Eh bien, nous voilà frais, dit le Parisien.

Vingt fois il renouvela la tentative, vingt fois elle échoua.

LVI
Ombres inquiétantes

La perspective de passer la nuit dans la pampa inquiétait fort les aviateurs.

Ils essayèrent encore de décoller l'avion ; il bougea un peu, mais ce fut tout...

- Ce maudit terrain ne séchera donc pas, dit Laval... Si encore nous avions des planches ou des branches d'arbres, nous pourrions faire une sorte de trottoir sur lequel glisserait notre avion.

- Oui, mais nous n'avons rien de tout cela, dit Tavernier. Il faut attendre. La terre a été tellement détrempée qu'elle ne sera pas sèche avant demain.

- Alors, il faut camper ici.

- Pas moyen de faire autrement.

Quand vint la nuit, les aviateurs s'installèrent dans la carlingue, et prirent la garde à tour de rôle pour éviter toute surprise.

- Bah ! dit M. Paturel, nous n'avons guère à craindre les Indiens maintenant. Nous sommes loin des tribus sauvages qui voulaient nous mettre à mort...

- En sommes-nous si loin que ça ? fit Laval.

- Oh ! certainement... Nous nous trouvons maintenant chez les Tchuelches qui sont de braves gens.

- Moi, je me méfie des Indiens... Pour peu qu'un de leurs sorciers leur monte encore la tête, nous verrons apparaître une bande de furieux... et allez donc vous défendre en pleine nuit contre une tribu de sauvages.

- Espérons que nous n'aurons pas leur visite. D'ailleurs, en admettant qu'ils rôdent dans la plaine, la nuit ils ne pourront pas nous apercevoir.

- Maintenant, je ne dis pas, mais tout à l'heure la lune va se lever, et notre aéro sera visible. Enfin, espérons quand même... mais il serait prudent de ne pas s'endormir.

Tout était calme dans la pampa. Parfois, on entendait le cri de quelque bête, puis tout rentrait dans le silence. M. Paturel et Beaucaire s'étaient endormis. Tavernier, Francis et Laval veillaient.

Tout à coup le Parisien dit à voix basse :

- Commandant, il me semble que j'ai entendu un bruit de voix.

Le commandant prêta l'oreille.

- Non, dit-il au bout d'un instant, je n'entends rien.

- Écoutez...

- Oui, en effet, mais est-ce un bruit de voix...

- Que voulez-vous que ce soit ?

Tous trois étaient attentifs.

- Je crois avoir aperçu une ombre, là, sur la droite, dit Francis.

- Moi aussi, fit le Parisien...

Tavernier jugea prudent de réveiller ses compagnons.

- Hein ? qu'y-a-t-il ? murmura M. Paturel en se frottant les yeux...

- Chut !... fit le commandant.

M. Paturel s'empara aussitôt de son fusil. Beaucaire l'imita. Et quelques minutes s'écoulèrent.

- On n'entend plus rien, dit Tavernier. Peut-être que nous nous sommes trompés. La nuit, il y a dans la plaine des bruits bizarres.

- Mais cette ombre que Francis et moi avons aperçue, répondit Laval.

- C'est peut-être encore un puma qui vient nous rendre visite.

- Il serait à souhaiter que ce ne fût qu'un puma.

- Si c'étaient des Indiens, ils nous auraient déjà attaqués...

- En effet.

- Si on faisait marcher le projecteur, proposa le Parisien.

- Non, répondit Tavernier. Si nous ne sommes pas menacés, à quoi bon attirer l'attention des Indiens qui sont peut-être là-bas dans la plaine.

- Voyez-vous, fit Laval, que ce vieux singe de Cacique nous ait monté le coup.

- Non... affirma Beaucaire... il nous a parlé avec sincérité... je réponds de lui.

- Ces gens-là sont si bizarres...

- S'il était réellement notre ennemi, il aurait déjà lancé ses gens contre nous... Et puis, quel intérêt aurait-il à nous attaquer... Non... Ce n'est pas cela...

Les aviateurs demeurèrent un moment silencieux. La lune venait de se lever et répandait sur la pampa une grande lueur veloutée.

Tout à coup un cri s'éleva.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? fit le Parisien.

- C'est le cri d'un animal, répondit Beaucaire.

- Je ne crois pas, fit M. Paturel... Je croirais plutôt que c'est un cri humain.

- Un signal peut-être, dit Laval... Ma foi, tenons-nous prêts. Prenez vos fusils, moi je prépare le projecteur...

- Oh ! cette fois, dit Francis, j'ai aperçu des hommes.

- Moi aussi, fit M. Paturel... des hommes qui couraient... Tenez, regardez là-bas...

- En effet, répondit Tavernier...

Déjà M. Paturel avait braqué le canon de son fusil dans la direction des silhouettes qu'il avait aperçues.

- Ne tirez pas encore, commanda Tavernier.

LVII
Vaine alarme

Une vive anxiété s'était emparée des aviateurs. À qui allaient-ils avoir affaire ? S'ils étaient attaqués par les Indiens, ils ne pouvaient pas espérer sortir vainqueurs de la lutte qui allait s'engager, car leurs ennemis seraient certainement très nombreux. Ils en tueraient quelques-uns, mais les autres arriveraient jusqu'à l'aéroplane et ce serait la fin. En tout cas, les braves Français étaient décidés à se défendre courageusement.

Francis et le Parisien aperçurent encore des silhouettes noires qui passaient et repassaient à faible distance, puis ils ne virent plus rien.

Énervés par l'attente, les aviateurs se demandaient s'ils ne devraient pas faire feu sur les formes noires qu'ils apercevaient. Ce sont généralement ceux qui attaquent les premiers qui ont des chances de vaincre.

Tavernier consulta Beaucaire. Celui-ci était hésitant.

Le Parisien dit tout à coup au commandant :

- Si vous m'en croyez, il serait bon de faire marcher le projecteur. Nous saurions ainsi à quoi nous en tenir.

- Attendons encore, répondit Tavernier.

- Je crois que c'est un tort. D'une minute à l'autre, nous pouvons nous trouver surpris. Et puis la lueur de notre projecteur effrayera certainement les Indiens...

- Oui, tu as peut-être raison, eh bien, va.

Laval ne se le fit pas répéter. Il prépara son appareil.

- Ça y est, dit-il...

- Eh bien, éclaire la plaine.

Presque aussitôt une lueur blanche se répandit sur la pampa, et les aviateurs éclatèrent de rire.

Les formes noires qu'ils avaient prises pour des Indiens, c'étaient des guanacos qui, intrigués sans doute par la présence de l'aéro, rôdaient autour sans oser s'en approcher.

Le guanaco est une sorte de mammifère ruminant du genre lama. Sa taille est un peu plus forte que celle de ce dernier, son dos arqué, son pelage châtain uniforme. La longueur totale du guanaco atteint près de deux mètres, sa hauteur environ un mètre cinquante. Il habite les montagnes, mais descend souvent dans les plaines.

Il vit en troupes nombreuses. Plus vif, plus léger que le lama, il court comme le cerf, et grimpe comme le chamois sur les rochers les plus escarpés.

Lorsqu'ils aperçoivent l'homme, ils le regardent avec étonnement, puis soufflent des narines et hennissent à peu près comme les chevaux.

On fait au guanaco une chasse acharnée pour avoir sa toison, bien qu'elle soit courte, dure et ne puisse servir qu'à faire des tissus grossiers. Avec sa peau, les Indiens se font des manteaux, qu'ils peignent en rouge ou en bleu.

- Hein ? s'écria Laval, voyez que j'ai bien fait de lancer un coup de projecteur, car sans cela nous serions encore sur le qui-vive et nous attendrions une attaque des Indiens... Voyez comme on s'alarme souvent pour rien. Maintenant nous sommes tranquilles et pourrons enfin prendre un peu de repos.

- Oui, fit M. Paturel, vous avez raison... Reposons-nous...

Les aviateurs s'étendirent de nouveau dans la carlingue, et Laval qui déclara n'avoir pas sommeil demeura de faction.

La nuit s'écoula sans incidents. Quand le jour parut, on essaya de décoller l'aéro, et l'on y parvint enfin.

- Ah ! c'est pas malheureux, dit le Parisien. Maintenant, nous n'avons plus qu'à reprendre notre vol.

Un quart d'heure après, l'avion planait de nouveau dans les airs, mais il fallut encore atterrir.

- Décidément, murmura Tavernier, nous avons la guigne.

- Ne prononcez pas ce mot-là, commandant, répliqua Laval, dites-vous au contraire que tout ira bien...

- Tu as raison, répondit le commandant. Et puis nous aurions tort de nous plaindre, car en somme nous avons été assez heureux jusqu'ici.

L'avion s'était posé sur le sable, à quelque distance de petits monticules derrière lesquels on apercevait les toits pointus de tentes.

- Oh ! oh ! fit M. Paturel, nous sommes ici dans le voisinage d'un campement d'Indiens...

- Croyez-vous ? demanda Tavernier.

- Tenez, regardez...

LVIII
Une invitation

Le commandant se haussa dans la carlingue sur la pointe des pieds et déclara :

- En effet... mais il faut croire que les Indiens ne nous ont pas entendu venir, car sans cela ils seraient déjà autour de nous. Enfin, espérons que nous aurons réparé avant qu'ils arrivent...

Il avait à peine prononcé ces mots que les Indiens faisaient leur apparition.

- Ça y est, dit le Parisien, nous n'avons plus qu'à faire parler la poudre.

- Pas d'imprudence, répliqua Tavernier, attendons. Ces gens n'ont peut-être pas de mauvaises intentions...

- Vous croyez ?

- Dame, nous allons voir.

Les Indiens ne semblaient pas en effet animés de mauvaises intentions. Ils s'approchaient en poussant des cris, qui étaient plutôt des cris de joie, et les aviateurs aperçurent bientôt parmi eux le Cacique qui, la veille, leur avait rendu visite à bord de leur aéro.

- Tiens, s'écria le Parisien, voici le vieux macaque qui a donné une pipe au patron.

Le Cacique s'avançait, tout souriant.

Arrivé près de l'aéro, il s'inclina, et dit:

- C'est bien aimable à vous d'être venus me rendre visite. Je ne vous attendais pas, mais puisque vous êtes dans mon campement, vous ne refuserez pas, je pense, de venir sous ma tente.

Les aviateurs ne pouvaient refuser. Ils laissèrent l'avion sous la garde de Francis et de Laval, et suivirent le Cacique, pendant que les Indiens poussaient des cris d'allégresse.

Ce cacique s'appelait Manjeké. Il était le plus redouté et le plus puissant de la pampa, car sa tribu se composait de plus de trois cents hommes, aussi ne se risquait-on jamais à l'attaquer.

Il vivait d'ailleurs en paix avec ses voisins depuis qu'il avait fait un exemple, c'est-à-dire depuis qu'il avait châtié cruellement une peuplade qui lui avait déclaré la guerre.

Ne troublant la tranquillité de personne, Manjeké entendait qu'on le laissât vivre en paix. Ses ennemis s'étaient une nuit introduits dans son campement, avaient massacré des gardiens de troupeaux, et s'étaient emparés de bœufs et de juments.

Manjeké n'avait pas perdu un instant.

Dès le lendemain, il réunissait ses hommes et se mettait à la poursuite des voleurs. Il les eut bientôt découverts et alors, il fut pour eux sans pitié. Il les massacra tous, et laissa leurs cadavres exposés dans la plaine autour d'un poteau où se détachait une grande pancarte sur laquelle on lisait : « Ainsi périssent ceux qui s'attaquent au Cacique Manjeké. »

Cela avait servi d'exemple, et depuis lors, jamais on ne s'était risqué à venir lui prendre ses troupeaux.

Manjeké n'était point cruel ; c'était un homme juste qui entendait se faire respecter. Maintenant, il était craint, et les Indiens pillards ne s'aventuraient plus sur ses domaines. Il se livrait en grand au commerce des bestiaux et allait souvent vendre bœufs, vaches, chevaux et moutons à Buenos-Aires. C'est ainsi qu'il s'était familiarisé avec les gens civilisés, et avait pris, à leur contact, cette politesse et ce langage choisi qui avaient tant étonné les aviateurs.

Il les reçut sous sa tente, une tente immense en peau de guanaco, remplie de trophées et d'armes de toutes sortes.

- Mes frères blancs, dit-il, ne refuseront pas, je pense, d'assister à la grande fête que je donne demain.

- Hélas ! répondit Beaucaire, nous sommes malheureusement obligés de repartir.

Le Cacique fronça le sourcil.

- Mes frères blancs, fit-il, ne me feront pas cette injure. Ils seront d'ailleurs les premiers blancs qui assisteront à la fête du Wuaralka... S'ils refusaient, je croirais qu'ils me méprisent.

- Nous avons au contraire pour toi beaucoup d'estime, répondit Beaucaire, mais tu sais que nous faisons le tour du monde, et que nous avons des concurrents derrière nous...

- Je le sais, mais vous n'êtes pas à vingt-quatre heures près... Si vous étiez si pressés que cela, vous ne vous seriez pas arrêtés ici...

- C'est malgré nous...

- Et combien comptiez-vous demeurer de temps à terre ?

- Quelques minutes...

- Allons... je vous retiens... vous ne pouvez me refuser d'assister à une fête qui est une des plus belles de la pampa.

- Soit, dit Beaucaire, nous resterons...

- À la bonne heure, fit le Cacique.

- Et quand commence cette fête ?

- À la tombée de la nuit. Elle se prolongera plusieurs jours, mais c'est ce soir qu'elle sera la plus brillante...

Les aviateurs retournèrent à l'aéro pour prévenir Francis et Laval.

- Nous sommes invités par le Cacique, dit le commandant, et nous sommes obligés de passer la nuit ici.

- Oh ! à votre place, je me méfierais, répondit le Parisien.

- Non, il n'y a rien à craindre, ce Cacique est un excellent homme.

- Vous croyez, mais vous ne le connaissez pas plus que ça... S'il allait vous assassiner.

- Pas de danger...

- En tout cas, Francis et moi, nous veillerons et nous tiendrons prêts à la première alerte. Si vous étiez menacés, vous n'auriez qu'à rappliquer vivement, et nous filerions aussitôt...

LIX
Un repas chez le Cacique

Déjà, dans le campement indien, les hommes plantaient des piquets, tapissaient le sol de feuillage, ornaient les tentes de banderoles multicolores et se peignaient le visage en rouge et en bleu. C'est l'usage, en effet, chez certaines peuplades de la pampa de se peindre la figure, mais les hommes peignent aussi la tête et les pattes de leurs chevaux. Les femmes préparaient des mets bizarres qu'elles empilaient dans de grands pots de terre cuite. D'autres roulaient des tonneaux contenant la caña, liqueur faite avec des cannes à sucre et qui, après avoir fermenté, grise comme l'alcool.

Pendant qu'avaient lieu ces préparatifs, le Cacique se faisait dessiner sur la poitrine par  un peintre de la tribu des ornements bizarres.

Enfin il revêtit un grand manteau de peau de guanaco, coiffa son bonnet de plumes, attacha autour de ses reins une ceinture de cuir fauve ornée de dents de puma, et chaussa des bottes rouges agrémentées de dessins étranges...

À la tombée de la nuit, un grand cri s'éleva et les Indiens se rendirent tous à la tente du Cacique auquel ils donnèrent une aubade.

Leurs instruments consistaient en flûtes faites avec des roseaux, en tambours recouverts de peaux de guanaco et en gongs fabriqués avec de grandes pierres plates.

Ce fut bientôt une épouvantable cacophonie qui semblait cependant fort agréable au chef.

L'aubade terminée, les femmes vinrent apporter au chef des branches d'arbre odoriférantes et entonnèrent un chant où les mots «  Wuaralka... majaki, majaka » revenaient à chaque instant.

Beaucaire, Tavernier et M. Paturel assis sous la tente aux côtés du chef avaient peine à garder leur sérieux.

Bientôt, Manjeké sortit de sa tente.

Ils le suivirent.

Le chef se rendit au milieu du camp où les Indiens avaient élevé un monticule de sable, qu'ils avaient recouvert d'étoffe et de peaux de guanaco.

Le Cacique s'assit sur ce tertre et prononça un discours que les aviateurs ne comprirent point, mais ce qu'il disait devait être bien beau, car les Indiens poussaient de temps à autre des cris enthousiastes.

Quand le Cacique eut fini de parler ils se mirent à danser en rond autour du monticule, puis soudain, à un signal, des torches s'allumèrent, répandant sur la pampa une grande clarté rouge.

La fête commençait.

Ce furent d'abord des danses auxquelles prirent part les hommes et les femmes, puis des cavaliers apparurent qui se mirent à caracoler autour du monticule sur lequel se tenait toujours Manjeké.

Les aviateurs avaient pris place à ses côtés, ce qui était un grand honneur que leur faisait le Cacique.

Les cavaliers se mirent alors à caracoler en agitant leurs lances, puis ils mimèrent un combat, en poussant des cris rauques. On eût dit que véritablement ils allaient s'entretuer. Ils y mettaient d'ailleurs un tel acharnement que quelques-uns furent jetés à terre, mais avec une adresse et une souplesse remarquables, ils remontèrent aussitôt à cheval.

Ensuite, ils se mirent sur une seule ligne, se lancèrent à bride abattue et sautèrent des obstacles de branchages disposés, çà et là, dans le campement.

C'étaient de merveilleux cavaliers, et on ne pouvait que les admirer.

Beaucaire, Tavernier et M. Paturel les applaudirent avec enthousiasme.

Après les sauts d'obstacles, il y eut de nouveau des danses, puis le chef descendit de son tertre et se dirigea vers sa tente, suivi des aviateurs.

- Vous n'avez assisté, leur dit le Cacique, qu'au début de la fête. Après le repas, d'autres réjouissances auront lieu, et ce ne seront pas les moins brillantes. Nous allons nous mettre à table, mais pourquoi n'êtes-vous pas venus tous... Pourquoi les deux hommes qui sont restés à bord de votre aroplane ne viendraient-ils pas nous tenir compagnie ?

Beaucaire crut devoir expliquer au Cacique que ces deux hommes n'abandonnaient jamais leur appareil.

- Et pourquoi cela ?

- Parce que, répondit Beaucaire, notre aéro pourrait prendre feu, et il faut toujours qu'il y ait du monde à bord.

Le Cacique se contenta de ces explications et n'insista plus. Des Indiens venaient d'étendre des peaux de guanaco sur le sol, et de placer quatre billots de bois qui tenaient lieu de chaises. Quant à la table, elle manquait. Les Indiens ignorent ce meuble.

Les Indiens posèrent sur le sol des pots d'argile remplis d'un liquide jaunâtre ; on remit aux aviateurs des gobelets de bois avec lesquels ils devaient puiser dans ces récipients. Ils essayèrent de goûter à ce ragoût innommable, mais ne purent l'ingurgiter. Cela sentait le suif et la corne.

Le Cacique, lui, semblait trouver ce mets exquis, et puisait largement dans le vase placé devant lui.

Ayant remarqué que les aviateurs ne mangeaient pas, il leur dit :

- Vous n'avez donc pas faim ?... Cette polenta est cependant délicieuse.

- Délicieuse, en effet, répondit M. Paturel en s'efforçant d'avaler une gorgée de l'affreux liquide.

- Succulente, dit Beaucaire.

- Exquise, renchérit Tavernier.

Tous trois faisaient semblant de manger, mais ne pouvaient se résoudre à avaler l'affreux potage.

Cependant des Indiens versaient dans les coupes qui servaient à manger la soupe de larges rasades de caña.

Manjeké en vida deux coup sur coup...

Au bout d'un quart d'heure, il commençait à être ivre, et discourait sans discontinuer.

Les serviteurs apportèrent le second plat qui consistait en « tcharqué ». Le tcharqué qui est le mets préféré des Indiens, est de la viande de cheval séchée au soleil. Cette viande corrompue répandait une affreuse odeur, et les trois aviateurs n'osèrent même pas en prendre une tranche.

Le Cacique, lui, mordait comme un fauve dans cette viande infecte. Comme il était déjà sous l'influence de la boisson, il ne se rendait plus compte de ce qui se passait autour de lui, et ne remarqua même point que ses invités faisaient fi de son repas.

Manjeké bavardait toujours, mais débitait des insanités. Sa façon de manger était vraiment répugnante.

Cependant le bonhomme supportait bien la boisson et si la caña lui troublait un peu la tête, elle ne semblait pas trop l'incommoder.

LX
Nouvelle alerte

Ce repas dura près de deux heures, puis enfin le Cacique bredouilla quelques mots et les Indiens qui le servaient agitèrent des torches à l'entrée de la tente.

C'était le signal qu'attendaient les hommes et les femmes massés au dehors.

Aussitôt des cris, des hurlements se firent entendre. La fête continuait. Le Cacique se leva péniblement, soutenu par deux Indiens, et sortit de sa tente.

Il gagna de nouveau, en compagnie des aviateurs, le monticule où il se tenait précédemment et s'y assit.

Alors, il leva le bras droit, poussa un « aah ! », formidable et les danses commencèrent.

Il faut croire que les Indiens avaient, eux aussi, bu beaucoup de caña, car ils titubaient de façon ridicule. Plusieurs tombèrent sur le sol et ne se relevèrent plus. Cependant la musique les excitait de plus en plus... Femmes, hommes, enfants tourbillonnaient dans une mêlée folle, et cela dégénérait en cohue. Le Cacique qui ne semblait rien voir, avait entonné un chant lugubre qu'il scandait en agitant la tête d'avant en arrière.

Beaucaire lui parla, il le regarda avec des yeux hagards, et demanda :

- Qui êtes-vous ? D'où venez-vous ? Pourquoi êtes-vous ici ?...

Beaucaire dit tout bas à ses compagnons :

- Je crois qu'il est temps de se retirer, car cet ivrogne est capable de tout.

- Oui, filons, répondit Tavernier... Ce sera plus prudent. Tous ces gens ivres sont capables de s'attaquer à notre aéro.

Ils se glissèrent non sans peine à travers la foule des danseurs. Quelques-uns de ceux-ci les injurièrent en leur montrant le poing.

- Vite ! vite ! dit Beaucaire, ça se gâte.

Une fois qu'ils furent en dehors du cercle des danseurs, tous trois prirent leur course et se dirigèrent vers l'aéro. Ils avaient été suivis par une foule hurlante qui proférait derrière eux des menaces de mort.

Ils n'eurent que le temps de sauter dans leur appareil, de le mettre en marche et de fuir.

- Ben quoi ! fit le Parisien, ça ne va pas ?... Ces messieurs les Indiens avaient pourtant l'air bien aimables.

- Ce sont des malheureux, répondit Tavernier... la boisson les rend fous.

- Ma parole, ils voulaient vous tuer.

- C'est probable...

- Mais le Cacique, votre ami ?...

- Il est ivre comme les autres et ne se rend plus compte de rien.

- C'est charmant... On vous invite, et après le repas, on veut vous assassiner. Merci, je ne tiens pas à dîner avec ces individus-là...

- L'alcool, dit sentencieusement M. Paturel, est un terrible fléau.

- Mais avec quoi se grisent-ils ainsi ? demanda Laval.

- Avec une boisson qu'ils appellent la caña, répondit Tavernier.

- Il faut croire qu'elle est forte, car elle leur tape joliment sur la cocarde. Mais vous avez dîné avec le Cacique, vous a-t-il bien traités, au moins ?

Le commandant éclata de rire.

- Ah ! parlons-en du dîner, dit-il, je n'ai jamais vu rien de plus répugnant... Une soupe qui sentait le vieux soulier, de la viande qui répandait une odeur épouvantable... Ah ! il faut avoir le cœur solide pour ingurgiter pareille nourriture...

- Les Indiens, dit M. Paturel, sont comme beaucoup de sauvages, ils aiment ce qui est corrompu. Ne voit-on pas, dans le centre de l'Afrique, des nègres qui mangent des cadavres d'animaux, d'autres qui se nourrissent de fourmis rouges et d'insectes répugnants. Ces gens-là n'ont point le goût aussi délicat que nous... J'ai lu quelque part que des noirs qu'on appelle les Ponangs font leur nourriture habituelle de crapauds et d'araignées.

- Oh ! s'écria le Parisien, je crois que vous exagérez un peu, monsieur Paturel...

- Non, mon ami, j'ai lu cela... Si les explorateurs qui rapportent ces faits ont menti, je n'en suis pas responsable. Je suis obligé cependant de les prendre pour des gens sérieux... Il faut tenir compte aussi que dans certaines régions désertes où la nourriture est rare, les hommes arrivent à manger n'importe quoi. N'a-t-on pas vu, en Europe, pendant les grandes famines du moyen âge des hommes qui faisaient du pain avec des os de mort pilés... La faim est une terrible conseillère... Dans l'Inde où les famines sont fréquentes, il paraît qu'il y a des gens qui mangent de la boue et de l'herbe...

- J'aime encore mieux nos conserves, fit le Parisien en riant. Elles commencent à ne pas être bien fameuses, mais enfin, on s'en contente... Espérons qu'avant peu nous aurons l'occasion de tuer quelque volatile ou quelque animal comestible.

- Oh ! fit M. Paturel, il y a dans la pampa un petit animal qui est, paraît-il, des plus succulents.

- Ah ! et comment l'appelez-vous, cet animal ?

- On l'appelle tatou.

- Drôle de nom.

- Oui... Les tatous sont des bêtes épaisses de corps, avec des jambes armées d'ongles très forts qui leur permettent de fouiller la terre. Ils habitent les contrées chaudes, vivent en petites troupes et se nourrissent d'insectes. À la moindre poursuite, ils se hâtent de gagner leurs terriers, mais comme ils ne courent pas bien vite, on peut s'en emparer assez facilement. Les Indiens les font cuire sous la cendre et s'en régalent.

- Oh, fit Tavernier, les Indiens ne sont guère difficiles, nous en avons eu la preuve.

- Des voyageurs qui ont goûté au tatou déclarent que sa chair a le goût du lapin.

- Faudrait voir, dit le Parisien.

À ce moment, l'avion pencha brusquement sur le côté...

- Tiens, qu'y a-t-il encore ? s'écria Tavernier.

- Parbleu ! répondit Laval, c'est encore un de nos ridoirs qui s'est rompu.

- Il faut atterrir.

Déjà Beaucaire se rapprochait du sol. Il eut la chance de se poser à terre sans casser de bois., mais l'atterrissage fut plutôt dur.

Pendant que l'on se livrait à la réparation, M. Paturel signala tout à coup des cavaliers.

- Des Indiens ? demanda Tavernier.

- Non... regardez.

Le commandant prit la jumelle :

- Ce sont des gauchos, dit-il... rien à craindre...

- Combien sont-ils, demanda Beaucaire.

- Sept, répondit Tavernier.

- En cas d'attaque de leur part, nous en viendrons facilement à bout.

- Oh ! rien ne prouve que ce soient des bandits.

- On ne sait pas...

- En tout cas, tenons-nous sur nos gardes.

LXI
Un bon tireur

Les cavaliers s'étaient arrêtés. Ils semblaient se concerter.

- Oh ! oh ! fit le Parisien, c'est mauvais signe... Ces gaillards-là doivent avoir de mauvaises intentions...

- Qui sait ? répondit Tavernier. Il n'y a pas que des gauchos dans la pampa, il y a aussi des bandits.

- Des bandits, s'écria le Parisien... qu'ils y viennent.

Les sept hommes se concertaient toujours. Enfin, ils avancèrent un peu.

L'un d'eux épaula son fusil et fit feu. La balle rasa la carlingue de l'aéro.

- Le maladroit ! s'écria Laval... Attendez.. Je vais lui montrer comment on tire, moi.

Et visant l'homme toujours agenouillé, il l'abattit. Non content de cela, il coucha sur le sol deux autres bandits. Les autres n'insistèrent pas, ils s'enfuirent au grand galop.

- Hein ? vous voyez, dit le Parisien, je ne tire pas trop mal... Au régiment, c'était moi le meilleur fusil de la compagnie. Si les gredins s'avisent de revenir, je ne les manquerai pas, vous verrez cela.

- Espérons qu'ils ne reviendront pas, dit Tavernier.

Francis et Laval se mirent à réparer le hauban qui avait cédé... Ils jugèrent même inutile de le remplacer et de l'adapter à deux ridoirs neufs.

Quand tout fut prêt, on s'aperçut qu'une autre réparation était aussi très urgente.

- Nous n'en finirons jamais, dit Laval... Oh ! oh ! je crois que notre aéro aurait besoin d'une sérieuse révision... mais ce n'est pas ici qu'on peut la faire...

- Nous verrons cela à Buenos-Aires... répondit Tavernier.

- Oui... Buenos-Aires est une grande ville à ce qu'il paraît... Je ne serai pas fâché de la voir. J'en ai beaucoup entendu parler par un de mes amis qui y avait fait fortune...

- Tu pourras y rester, si tu veux, dit le commandant.

- Non, merci... Pour moi, voyez-vous, il n'y a que la France... C'est joli l'étranger, mais ça ne vaut pas le pays où l'on est né... Voyez les grands voyageurs... Après avoir parcouru le monde, ils reviennent toujours dans leur patrie, et pourtant ils en ont vu des villes, ils auraient pu s'y fixer, mais non, ils ont préféré revenir chez eux... Tenez, moi, en ce moment, je suis bien content d'être en votre compagnie et de voir des contrées nouvelles, mais je ne vous cache pas que je serai aussi bien content de revoir Paris.

- Nous ne sommes pas près d'y être à Paris, soupira M. Paturel.

- Regretteriez-vous de nous avoir accompagnés ? demanda Tavernier.

- Non... loin de là... et si c'était à recommencer je n'hésiterais pas à me joindre à vous... D'ailleurs vous le savez, j'ai l'amour des voyages. Ah ! si je n'étais pas si vieux...

- Où iriez-vous, monsieur Paturel ?

- C'est vrai... où irais-je... avec vous j'ai parcouru l'Europe, l'Asie, l'Australie, nous sommes en ce moment dans l'Amérique du sud, bientôt nous verrons l'Afrique, que puis-je désirer de plus ? Cependant, il ne me déplairait point d'aller encore à la recherche de quelque insecte...

- Bah ! vous avez trouvé ce que vous cherchiez, ce bombyx trigonocéphale qui est si rare, paraît-il, que pouvez-vous désirer de plus ?

- Oui, je suis trop ambitieux... Je dois me contenter de mon bombyx... Ah ! vous en entendrez parler de cet insecte qui, pour vous, n'offre aucun intérêt, et cependant combien d'entomologistes ont nié son existence. Quand j'aurai fait ma communication à l'Académie des sciences, ils seront bien obligés de s'incliner... Que je serai heureux de les confondre. Les savants, voyez-vous, se jalousent toujours entre eux. Ainsi moi, malgré mes travaux qui, je puis le dire, peuvent passer pour remarquables, on ne m'a jamais pris au sérieux... Cela tient à ce que je suis un homme modeste, que je ne sais pas me faire valoir, mais après ma communication, tout cela changera.

- Vous ne l'avez pas perdu au moins, votre bombyx trigonocéphale ?

- Non... soyez sans crainte... Il est toujours dans sa boîte... Je le regarde chaque jour, et plusieurs fois par jour. J'ai même fait une découverte qui est assez curieuse. Quand je l'ai capturé, il était d'un beau bleu...

- Et maintenant ?

- Maintenant, il est vert...

- C'est l'émotion qui l'a fait changer de couleur, dit le Parisien en riant.

- Non, il y a autre chose, il faudra que j'éclaircisse ce mystère.

LXII
Des plaintes dans la nuit

- Tiens, dit tout à coup Tavernier qui, pendant que le vieux savant parlait n'avait pas cessé d'interroger l'horizon avec sa jumelle, voici encore des cavaliers, mais cette fois, ils sont en nombre...

- Oh ! oh ! fit Beaucaire... Nos individus de tout à l'heure sont probablement allés chercher du renfort... Il faudrait se hâter de repartir. La réparation est-elle terminée ?

- Dans cinq minutes, répondit le Parisien.

Les cavaliers qui avaient mis leurs chevaux au galop avançaient rapidement.

- Hâtons-nous ! hâtons-nous, ne cessait de répéter le commandant.

- Ça y est, dit Francis.

Quelques secondes après, l'avion s'élevait.

- Ils peuvent courir s'écria Laval.. Tenez, regardez-les... ils en font une bobine... ah ! les imbéciles !... ils croyaient qu'ils allaient s'emparer de nous, mais bonsoir !... Pas de doute, ils voulaient nous dévaliser... ou peut-être s'emparer de notre aéro.

- Qu'en auraient-ils fait ? dit le commandant.

- C'est vrai... Ils se seraient emparés de tous nos appareils... ils valent de l'argent. Et puis avec la toile de nos ailes, ils auraient pu se faire faire des chemises... Après tout, ils n'auraient pas fait une trop mauvaise affaire, sans compter qu'ils nous auraient aussi dépouillés de notre argent et de nos habits. Avouez tout de même qu'il eût été vexant de venir si loin pour se faire dévaliser...

On n'apercevait déjà plus les cavaliers. Pendant quelque temps le moteur marcha à merveille, puis tout à coup se mit à battre à coups saccadés.

- Parbleu ! dit Tavernier, tout cela c'est la faute du pampero.

Et comme ses compagnons ne comprenaient pas, il ajouta :

- Ce maudit pampero a fait voler des nuages de sable, et il en est entré dans le moteur.

- Je l'ai pourtant bien vérifié, murmura Francis.

- Oh ! il suffit d'un rien... d'un simple grain de sable.

- Nous allons voir ça...

L'avion venait de se poser sur le sol.

- Espérons, dit M. Paturel, que nous n'allons pas encore avoir à nous défendre contre des bandits.

- Tenons-nous quand même sur nos gardes, répondit Tavernier.

- Bien sûr, murmura le Parisien... mais nous sommes ici, je crois, pour un bout de temps... et qui sait ce qui peut arriver.

- Bah ! espérons qu'il n'arrivera rien...

Quand la nuit vint, la réparation n'était pas terminée. Francis hésitait à se servir de la baladeuse électrique, car cette lumière pouvait attirer l'attention des malfaiteurs qui rodaient dans la pampa.

Le Parisien lui dit :

- On peut masquer la lueur...

- Essayons, répondit Francis...

Au bout de quelques instants, ils reconnurent que, malgré toutes les précautions qu'ils prenaient, ils n'arrivaient pas à cacher suffisamment la lumière qui mettait un reflet sur l'avant de l'aéro.

- Il vaut mieux attendre le jour, dit Tavernier...

- C'est aussi mon avis, approuva Beaucaire... Quelques heures de retard de plus ou de moins, cela n'a plus beaucoup d'importance maintenant.

On éteignit la baladeuse. Cependant personne n'osait dormir, car on redoutait toujours une surprise.

Cependant Tavernier crut devoir régler les heures de quart.

- C'est stupide, dit-il, de veiller tous ensemble... allons, établissons des factions... Je prends la première... Laval prendra la seconde, M. Paturel la troisième... ensuite ce sera le tour de Beaucaire puis de Francis. Les quarts seront de deux heures...

Les aviateurs approuvèrent cet arrangement, et Tavernier s'installa à son poste de veille. La pampa était silencieuse. Des milliers d'étoiles scintillaient dans le ciel. Parfois Tavernier prêtait l'oreille. La nuit, on entend toujours des bruits bizarres.

Au bout de deux heures, il réveilla le Parisien.

Celui-ci se leva aussitôt.

- Rien de nouveau, lui dit le commandant, tout est calme.

- Souhaitons que ça dure.

- Il n'y a aucune raison pour que ça ne dure pas...

Sur ces mots, Tavernier s'étendit sur le plancher de la carlingue à côté de Beaucaire et ne tarda pas à s'endormir.

Laval se tenait attentif, les yeux fixés droit devant lui... Parfois, il lui semblait apercevoir des ombres, mais il reconnaissait bientôt que c'était une illusion. À force de regarder toujours au même endroit, pendant la nuit, le regard se fatigue et l'on croit voir des objets se mouvoir, devant soi.

Pourtant, il voyait toujours quelque chose, il lui semblait que cela remuait.

« Parbleu, pensa-t-il, ce sont encore des guanacos. » Et il ne s'inquiéta plus. Pourtant, il devint de nouveau inquiet, car il lui avait semblé entendre une sorte de râle. Il pensa que c'était le cri de quelque animal nocturne, mais ce râle s'accentua, et il entendit des mots prononcés en une langue inconnue.

Cette fois, il n'y avait pas d'erreur... Quelqu'un rôdait autour de l'aéro. Il attendit encore quelques instants avant de réveiller ses compagnons, puis enfin s'y décida.

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier.

- Je ne sais, écoutez... on dirait que quelqu'un se plaint, là, près de nous...

- En effet, murmura le commandant...

- Si c'était un ennemi et qu'il eût l'intention de nous attaquer, il ne parlerait pas...

- C'est certain, fit Tavernier.

Tout à coup, Beaucaire tressaillit...

- On appelle au secours ! dit-il...

- J'ai bien entendu quelques mots, fit M. Paturel, mais êtes-vous sûr que cela signifie au secours.

- Oui...

- Quelle langue parle celui qui se plaint ?

- Il parle espagnol...

- Alors, ce n'est pas un Indien.

- Qui sait ? Les Indiens, outre leur dialecte, s'expriment assez facilement en espagnol.

- Que faire ?

- Je me le demande.

- C'est peut-être un piège qu'on nous tend.

- Cela n'aurait rien d'impossible.

- Si nous regardions avec le projecteur ?

- J'y pensais, mais ce serait peut-être donner l'éveil à des ennemis qui se tiennent aux environs.

- En effet... et ce qui est bizarre, c'est que lorsque nous avons atterri, nous n'avons vu personne. Celui qui appelle au secours serait donc arrivé ici, pendant la nuit.

Les plaintes continuaient, elles semblaient s'être rapprochées.

- J'ai envie d'aller voir, dit le Parisien.

- Non, reste ici, commanda Tavernier...

LXIII
Prisonnier !

À ce moment, les gémissements devinrent tellement lamentables que Laval n'y tint plus...

- Laissez-moi descendre, dit-il... Je vais me renseigner... Quel danger puis-je courir ? Il n'y a qu'un homme devant nous, un blessé sans doute, nous ne pouvons cependant pas le laisser se plaindre sans lui porter secours.

- Lance quand même un coup de projecteur, dit Tavernier.

Le Parisien obéit.

Une lueur inonda la plaine, et l'on aperçut dans le cône lumineux un homme étendu à terre, et qui essayait de se soulever.

- Je vais chercher ce malheureux, dit Laval.

Et aussitôt, escaladant la carlingue, il sauta à terre et se dirigea vers l'endroit où gisait le blessé.

Soudain, on entendit un cri, mais ce n'était pas le blessé qui l'avait poussé.

C'était Laval...

- Je m'en doutais, s'écria Tavernier, c'est un guet-apens.

Aussitôt, il fit jouer le projecteur, et on aperçut des ombres qui s'enfuyaient. Quelques secondes après, il y eut un galop de chevaux...

- Laval ! Laval !... appelèrent les aviateurs.

Une voix lointaine leur répondit, puis ce fut tout.

- Le malheureux ! on l'a enlevé, dit le commandant.

Oui, le Parisien avait été enlevé par des Indiens, qui, dissimulés dans la plaine avaient guetté les aviateurs depuis le moment où ils avaient atterri. Pour les surprendre, ils avaient imaginé le stratagème dont nous venons de parler, se doutant bien que les « blancs » s'y laisseraient prendre.

Laval avait été ligoté en un clin d'œil et jeté sur un cheval où un homme le maintenait solidement. Les Indiens avaient dissimulé leurs chevaux dans un ravin, et c'est pourquoi les aviateurs ne les avaient pas aperçus.

Maintenant, le pauvre Laval était prisonnier des Aragis.

Les Aragis étaient des Indiens sauvages qui avaient voué une haine à mort au Cacique Manjeké, mais ils n'osaient l'attaquer, car ils savaient qu'il était plus puissant qu'eux... Ils le surveillaient néanmoins et savaient tout ce qui se passait chez lui.

C'est ainsi qu'ils avaient appris par leurs espions que des blancs venus dans la pampa sur un appareil fantastique avaient été reçus par Manjeké et qu'ils avaient même assisté à la fête du Wuaralka.

Cela les avait fort intrigués, car ordinairement Manjeké ne recevait point les blancs.

Immédiatement ils en avaient conclu que les aviateurs étaient des démons qui avaient fait alliance avec Manjeké pour attirer tous les maux sur les tribus voisines.

Ils avaient donc guetté l'avion, mais celui-ci avait fui à travers les airs.

Ils ne croyaient plus le revoir, quand un de leurs hommes qui errait dans la plaine avait vu les aviateurs atterrir.

Immédiatement, il avait sauté à cheval et était allé prévenir ses compagnons.

Aussitôt le chef de la tribu était parti avec vingt cavaliers. Au bout d'une heure de chemin, ils avaient enfin aperçu l'aéro posé sur le sable.

Alors ils étaient tous descendus de cheval, avaient caché leurs bêtes dans un ravin, et avaient guetté les aviateurs. La nuit venue, ils s'étaient approchés, mais n'osant attaquer les blancs qu'ils considéraient comme des êtres diaboliques, ils avaient attendu et le chef avait imaginé le stratagème qui avait si bien réussi.

Quand Laval s'était approché de l'Indien qui appelait au secours, ils avaient rampé sur le sol, et s'étaient jetés sur lui.

L'infortuné Parisien avait tenté de résister, mais que pouvait-il faire contre une bande de forcenés ?

On l'avait emmené au camp et là, un sorcier qui baragouinait le français tant bien que mal avait interrogé le prisonnier.

- D'où viens-tu ? demanda-t-il.

- D'un pays que tu ne connais pas, répondit Laval.

- Le pays des mauvais esprits.

- Peut-être.

- Que venais-tu ta ire ici ?

- Vous voir.

- Et pourquoi voulais-tu nous voir ?

- Pour admirer vos figures.

L'interprète avait répété au chef les réponses de l'aviateur, puis avait continué son interrogatoire.

- Tu es l'ami de Manjeké.

- Manjeké ? Connais pas...

- On t'a vu dans son campement avec tes amis.

- Ah ! tu veux parler du Cacique qui nous a reçus sous sa tente ?

- Oui...

- Eh bien ?

- Eh bien, qu'alliez-vous faire chez lui ?

- Il nous avait invités à aller le voir.

- Oui, il vous attendait probablement.

- Je ne crois pas... car il a été très surpris de nous voir.

- Le Cacique Manjeké qui fait fi des Indiens devait avoir de sérieuses raisons pour vous recevoir ainsi.

- Il voulait causer avec nous.

- Et que vous a-t-il dit ?

- Tu es bien curieux, mon bonhomme.

- J'ai le droit de savoir... C'est le chef qui m'ordonne de te faire parler.

Le Parisien haussa les épaules et prononça :

- Je répondrai quand tu me diras pourquoi tu m'as fait prisonnier.

- Parce que tu es un ennemi.

- Tu dis des bêtises, mon vieux... Comment puis-je être l'ennemi de gens que je ne connais pas.

- Tu es notre ennemi, te dis-je... et toi et tes compagnons êtes venus ici pour nous jeter un sort.

- Tu es stupide...

- Tâche de répondre plus poliment, tu ignores qui je suis.

- Je ne tiens pas à le savoir.

- Eh bien, je suis le sorcier de la tribu des Aragis.

- Et ça te rapporte beaucoup, ce métier-là ?

- Je te prie de répondre à mes questions... Tu n'as pas l'air de te douter de ce qui t'attend. Le chef ne pardonne jamais à ses ennemis.

- Mais encore une fois, je te répète que je ne suis pas votre ennemi...

- Du moment que tu es l'ami du Cacique Manjeké, tu es notre ennemi.

- Je ne comprends rien à tout cela...

- Tu comprendras bientôt.

- Espérons-le.

L'interrogatoire s'arrêta là. Le sorcier-interprète alla rejoindre le chef qui était assis à quelques pas de là et s'entretint longuement avec lui.

LXIV
L'interrogatoire

Le Parisien avait cru, selon son habitude, devoir plaisanter, mais il n'était pas rassuré. Il se doutait bien que les Indiens ne le ménageraient pas, mais il comptait beaucoup sur l'intervention de ses camarades qui ne pouvaient manquer de se mettre à sa recherche. Le jour allait bientôt se lever, et il verrait bientôt sans doute apparaître l'aéro. Celui-ci volerait très probablement près de terre, et ceux qui le montaient ne manqueraient pas de l'apercevoir. Il leur ferait des signes et ils atterriraient. Les Indiens surpris fuiraient en apercevant l'oiseau géant, et lui, Laval, serait sauvé.

Il ne tarda pas à être tout à fait désillusionné.

Le chef dit quelques mots au sorcier-interprète et celui-ci s'approcha de nouveau du Parisien.

- Écoute, lui dit-il, le chef, avant de te mettre à mort, veut que tu répondes à plusieurs questions. Si tu y consens, au lieu d'être écorché vivant, puis enfoui dans le sable jusqu'au cou, tu seras simplement pendu.

Laval sentit un petit frisson lui courir le long des reins... Cependant, il conserva tout son sang-froid.

- Interroge, dit-il.

- Que vous a dit le Cacique Manjeké ? Quels ordres vous a-t-il donnés ?

- Il ne nous a pas donné d'ordres.

- Tu mens... il vous a ordonné de jeter un sort sur notre tribu.

- Je ne sais pas comment on peut jeter un sort sur une tribu.

- Ne fais pas l'ignorant. Tu le sais parfaitement.

- Non...

- Tu refuses de parler ?

- Que veux-tu que je te dise ?

- Fais attention... le supplice qui t'est réservé est affreux.

Laval réfléchit, puis répondit :

- Je te dirai tout, mais pas avant deux heures d'ici.

- C'est bien, dans deux heures, je reviendrai, et si, cette fois, tu ne parles pas, je te livrerai au bourreau.

Deux hommes s'emparèrent de Laval, resserrèrent ses liens, et l'emmenèrent dans un ravin où plusieurs Indiens étaient réunis. Il comprit que toute tentative de fuite serait impossible, et le découragement commença à s'emparer de lui. Il écoutait, croyant à chaque instant entendre le vrombissement de l'avion, mais rien. Ses compagnons devaient pourtant être à sa recherche.

Une heure s'écoula. L'angoisse du Parisien grandissait. Enfin, un ronflement sonore l'avertit que ses compagnons survolaient la plaine. Il eut une inspiration. Il appela le sorcier qui se tenait à faible distance.

Celui-ci arriva aussitôt.

- Que veux-tu ? demanda-t-il...

- Je veux te prévenir que la vie de ton chef est menacée.

- Et pourquoi serait-elle menacée ?

- Parce que le grand oiseau plane au dessus de votre tribu... Si vous ne me remettez pas immédiatement en liberté, il va lancer sur votre camp une pluie de feu et vous périrez tous... Je puis encore vous sauver, mais pour cela, il faut que je puisse me montrer à mes compagnons et leur faire des signes qu'ils comprendront... Si tu refuses de m'enlever mes liens, pour que je puisse prévenir les maîtres du grand oiseau, ton chef sera foudroyé et toute ta tribu dévorée par le feu.

Ces paroles ne manquèrent pas d'impressionner assez désagréablement le sorcier. Il regarda le ciel où l'aéro décrivait de grandes courbes, et dit à Laval :

- Je vais aller rapporter tes paroles au chef, nous verrons ce qu'il décidera.

- Hâte-toi, car la mort plane sur vous tous.

Le sorcier partit en courant. À ce moment l'aéro passait au-dessus du ravin, mais il volait trop haut pour que ceux qui le montaient pussent apercevoir le Parisien.

Ce dernier, on l'a deviné, ne cherchait qu'à gagner du temps... Il espérait encore.

Bientôt le sorcier revint, en compagnie du chef, et de quatre Indiens.

- J'ai répété tes paroles au chef, dit le sorcier...

- Et que décide-t-il ?

- Il consent à t'enlever tes liens, et à te permettre de communiquer avec tes amis.

- Bien... et ensuite.

- Ensuite ?

- Oui... si je dis à mes compagnons d'épargner votre tribu, que ferez-vous de moi ?

- Le chef décidera...

- Il faut qu'il réponde tout de suite... Dans quelques minutes, il sera trop tard, et une pluie de feu s'abattra sur vous...

La délibération ne fut pas longue. Le chef donna l'ordre de détacher Laval. Cependant il le fit surveiller par deux Indiens, lance à la main. Le Parisien était libre, mais il ne pouvait espérer fuir, car à la moindre tentative, ses gardiens le tueraient.

Il appela le sorcier-interprète et lui dit :

- Demeure à côté de moi.

- Pourquoi cela ?

- Pour que tu puisses t'assurer que je respecte l'engagement que j'ai pris et que je fais bien des signaux à mes amis. Tu vois, ils volent assez haut, dans un instant, ils vont se rapprocher pour lancer le feu destructeur ; or, il faut qu'ils m'aperçoivent, qu'ils comprennent ce que je veux leur dire. Peut-être, en ce moment, me croient-ils mort et s'apprêtent-ils à me venger.

Le sorcier n'était rien moins que rassuré. Il regardait avec des yeux effarés l'avion qui décrivait de grands cercles dans le ciel. Le Parisien levait les bras, poussait des cris... mais sans résultat.

- Tu comprends, dit-il au sorcier, tant que je serai près de toi et de mes deux gardiens, on ne pourra m'apercevoir ; il faut que je puisse être seul. Je vais m'avancer de quelques mètres... Tu n'as rien à craindre.

Le sorcier n'osa refuser.

Laval s'avançait de plus en plus. Quand il se crut assez loin, il se mit à courir à toutes jambes, pensant ainsi échapper à ses ennemis. Les aviateurs l'avaient aperçu et déjà Beaucaire se mettait en descente, mais les deux Indiens qui étaient chargés de surveiller le Parisien se mirent à sa poursuite, et ne tardèrent pas à le rejoindre, car ils étaient très légers à la course.

Laval se défendit vigoureusement, mais il avait affaire à deux hercules dont l'un l'étourdit d'un coup de manche de lance. Le malheureux prisonnier chancela, et avant qu'il ait eu le temps de se relever, il était saisi, et garrotté de nouveau, sur l'ordre du sorcier.

LXV
Où le sorcier est inquiet

Laval comprit que tout était perdu. Il se débattait, hurlait, mais on l'emporta dans un ravin qui traversait le campement des Aragis.

Les aviateurs l'avaient-ils aperçu, quand il leur faisait des signaux ?

Le pauvre garçon se voyait perdu.

Quelque temps après, le sorcier, accompagné du chef, vint lui rendre visite.

- Tu nous as trompés, dit-il.

- Non, répondit Laval.

- Si, tu as essayé de fuir.

- Je voulais prévenir mes amis, pour vous protéger.

Le sorcier éclata de rire.

- Je ne te crois pas, dit-il.

- C'est bien... vous ne pourrez vous en prendre qu'à vous de ce qui arrivera. Avant peu votre campement sera la proie des flammes...

- Nous verrons...

- Oh ! c'est certain... Tu as l'air bien tranquille, en ce moment, mais dans une heure d'ici, peut-être avant, tu viendras implorer mon appui pour que je protège ta tribu... mais je te préviens... à cette minute, il sera trop tard, et l'irréparable s'accomplira...

- Si nous sommes, comme tu le prétends, victimes de tes amis, toi aussi, tu subiras notre sort.

- Non...

- Pourquoi cela ?

- Tu es sorcier.

- Oui...

- Tu dois donc lire dans l'avenir.

- Parfaitement.

- Ah ! et que vois-tu en ce moment t

- Rien...

- Cela prouve que tu n'es pas un vrai sorcier... Si tu étais un vrai sorcier tu verrais ton campement en feu et tes frères se tordant au milieu des flammes... Ta science n'est qu'illusoire... tu trompes d'ailleurs ton chef en lui faisant croire des choses qui ne se réaliseront jamais.

- Je vois dans l'avenir, et la meilleure preuve, c'est que je te vois déjà attaché au poteau de supplice.

- Il n'est pas besoin d'être sorcier pour cela, en ce moment tu prédis à coup sûr, parce que tu t'imagines savoir ce qui va se passer. Eh bien, moi, je vais te détromper. Je ne serai pas attaché au poteau de supplice, et toi et les tiens, vous serez la proie des flammes... L'oiseau géant anéantira votre tribu, car il porte dans ses flancs le feu du ciel... Tu as vu les éclairs qui sillonnent la nue, pendant l'orage, eh bien, tout à l'heure le ciel va s'embraser et une pluie de feu va tomber dans la pampa...

- Alors, tu seras brûlé comme nous ?

- Non... car je suis invulnérable.

- Tu es un homme comme nous.

- Non... je suis un fils du ciel...

- Tu te vantes.

- Avant peu les événements me donneront raison.

- Si tu étais un fils du ciel, comme tu le prétends, tu pourrais briser tes liens immédiatement et t'enfuir d'ici.

- Je briserai mes liens quand je le jugerai à propos. Mon heure n'est pas venue.

Ces paroles énigmatiques troublèrent le sorcier. Naïf et crédule comme tous les êtres primitifs, il se demandait si le prisonnier ne disait pas la vérité, et si bientôt il ne triompherait pas... Il crut devoir dégager sa responsabilité.

- Moi, dit-il, j'agis sur l'ordre du chef...

- Et moi sur celui des miens, répondit Laval... Quand ils m'ordonneront de briser mes liens, je les briserai et c'est à ce moment que l'oiseau géant sèmera la mort sur la plaine.

- Nous verrons...

- C'est tout vu. En tout cas, dis à ton chef que rien ne saurait retarder la vengeance de mes amis.

- Pourquoi ne viennent-ils pas te délivrer, tes amis ?

- Parce qu'ils ne me croient pas en danger.

- Tu es cependant bien près d'être tué.

- Non... Celui qui est près d'être tué, c'est toi. Je vois déjà des nuages noirs autour de ton visage, et cela signifie que la mort rôde près de toi.

- Tu mens, tu ne vois pas de nuages noirs.

- Je les vois... Ils enveloppent aussi à demi le chef qui est là-bas... Bientôt tout sera noir ici, et c'est alors que le feu accomplira son œuvre.

Le Parisien était ma foi servi à souhait, car à mesure qu'il parlait, le ciel se chargeait de gros nuages noirs.

En tout autre moment, le sorcier n'eût prêté aucune attention à l'apparition subite de ces nuages, mais à l'heure présente, cela était très troublant... Il ne savait quelle décision prendre. S'il prévenait le chef, celui-ci lui demanderait pourquoi il n'avait pas prévu l'arrivée de l'oiseau géant. Il est vrai que comme tous les sorciers, il parlait toujours par énigmes, et que ses paroles pouvaient s'interpréter d'une façon ou d'une autre. Cependant, cette fois, il s'était montré d'une incapacité trop réelle.

Il prit le parti d'aller trouver le chef, et de lui parler encore par énigmes, en ayant soin toutefois de faire discrètement allusion à ce qui pourrait se produire.

Il ne tenait pas à déchoir, à perdre tout prestige aux yeux du chef.

LXVI
Sombres prédictions

Cependant le Parisien qui était loin d'être aussi rassuré qu'il voulait bien le dire, attendait avec angoisse le retour de ses compagnons. Il essayait encore de se persuader qu'ils l'avaient aperçu, qu'ils allaient revenir, mais il n'entendait toujours pas le vrombissement de l'avion. Il tenta de rompre ses liens, mais ne put y parvenir, car il était solidement attaché. Si encore il avait pu les frotter contre une pierre, il serait sans doute parvenu à les couper, mais à l'endroit où il se trouvait, il n'y avait pas de pierres... Du sable, rien que du sable. Cependant il comprenait bien que s'il ne s'évadait pas bientôt, on viendrait le chercher pour le mettre à mort.

Le sorcier revint le trouver et lui dit :

- Tu vois, tu nous avais menti... Ce feu du ciel ne tombe pas. Tu es un imposteur...

- Attends, et tu verras...

- L'oiseau géant a fui... il t'a abandonné.

- Il va revenir, et quand de nouveau tu entendras son vrombissement, tu pourras te préparer à mourir.

- Il est parti... il ne reviendra plus...

- Si tu crois qu'il ne reviendra plus, tu supposes qu'il est inoffensif, et qu'il ne veut point de mal à ta tribu.

- Je commence à le croire.

- Alors, s'il ne veut aucun mal à ta tribu, pourquoi, moi qui suis l'ami des hommes qui voyagent dans l'oiseau géant, suis-je ici retenu prisonnier ? Que vous ai-je fait ? Vous aviez envoyé un homme qui se roulait à terre en geignant, et implorait du secours... J'ai voulu lui porter aide, et vous m'avez arrêté... Que penses-tu de ce procédé ?

Le sorcier était assez embarrassé, car il avait prédit, en voyant l'avion, que cet oiseau était venu jeter un sort sur la tribu, et l'oiseau était parti. Comment expliquer au chef ce brusque départ ?

Il réfléchit un instant, puis dit à Laval :

- Tu es abandonné de tes amis parce que c'est toi qui es le mauvais esprit... c'est toi qui mérites la mort...

- Mes amis ne m'ont pas abandonné... Ils vont revenir, et tu vas voir que ma prédiction se réalisera...

- Je ne crois pas...

- Avant une heure, tu seras mort.

Le sorcier se troubla.

- Ces paroles te coûteront cher, dit-il...

Et il s'en alla.

LXVII
Libre !

Comment, attaché comme il l'était, pouvait-il essayer de fuir... Il parvint cependant à dénouer la corde qui lui attachait les chevilles, mais celle qui lui liait les mains était trop serrée pour qu'il pût la rompre. Alors, avec une énergie inouïe, il parvint, tout en ayant les mains attachées, à gravir le talus du ravin. Au moment où il allait se lancer dans la plaine, un Indien l'aperçut et se mit à sa poursuite. Le Parisien ne tarda pas à être rejoint. Alors, il fonça sur l'Indien et d'un formidable coup de tête en pleine poitrine, l'envoya rouler sur le sol.

L'homme avait un couteau qu'il lâcha en tombant. Laval saisit ce couteau comme il put, le planta dans le sable et promenant ses liens contre la lame parvint à les couper.

Libre ! il était libre !...

Alors il redoubla de précautions. Il se glissa, rampa dans les sillons que le pampero avait récemment creusés dans le sable et s'éloigna du campement.

Telle était sa joie que, maintenant, il fredonnait une vieille chanson de régiment. Il n'était pas encore sauvé cependant, car il lui fallait à présent retrouver ses compagnons, et ceux-ci ne viendraient peut-être point planer au-dessus de l'endroit où il se trouvait.

Quand il se fut assez éloigné, il s'agenouilla sur le sol et scruta le ciel.

Tout à coup, il eut une lueur d'espoir. Il avait cru apercevoir l'aéro, mais non... C'était un vautour qui planait au loin.

Il marcha de nouveau et, arrivé devant une petite éminence de sable, la gravit avec précaution. Du haut de cet observatoire il dominait le camp des Aragis. Tout y semblait calme. On ne s'était pas encore aperçu de son évasion.

Cela lui sembla assez extraordinaire, et il en vint à se demander si le sorcier ne l'avait pas aperçu et s'il ne l'avait point laissé fuir pour éviter de graves complications. Quoi qu'il en soit, il était en liberté... il s'agissait maintenant de ne pas se faire reprendre.

Il en était là de ses réflexions quand il remarqua dans le campement une grande agitation.

« Ça y est, pensa-t-il, on s'est aperçu de ma fuite, et l'on va me donner la chasse. »

Une vive inquiétude s'empara de lui.

Tout à coup, il aperçut deux cavaliers qui accouraient dans sa direction. Il n'avait pour toute arme que le couteau qu'il avait pris à l'Indien, mais il était décidé à vendre chèrement sa vie. Cependant les deux Indiens s'étaient arrêtés. Au lieu de regarder dans la direction par laquelle avait fui Laval, ils semblaient regarder attentivement du côté du sud.

« Les imbéciles ! pensa le Parisien, ils ne peuvent retrouver ma piste... et l'on dit cependant que ces gens-là sont de fins limiers... »

Les Indiens étaient toujours en observation et demeuraient immobiles. On eût dit de deux statues de bronze.

Le Parisien se demandait ce qu'ils pouvaient bien regarder ainsi.

Ils se décidèrent enfin à se remettre en marche, mais au lieu de continuer leurs recherches dans la plaine comme il s'y attendait, ils repartirent au grand galop dans la direction du camp.

C'était à n'y rien comprendre. Laval ne pouvait supposer que ces deux cavaliers n'eussent pas aperçu sur le sable la trace de ses pas. Il pensa qu'ils savaient quand même où il était, et qu'ils étaient allés chercher d'autres Indiens pour le cerner et le capturer.

LXVIII
Une bonne idée

Les aviateurs avaient parfaitement aperçu le Parisien, quand il courait dans la plaine en agitant les bras, et en appelant au secours. Ils allaient se mettre en descente et le recueillir à bord, lorsqu'il avait été enlevé par les Indiens.

Que pouvaient faire Tavernier et ses compagnons ? Ils comprirent tout de suite que s'ils pénétraient dans le campement indien, il seraient probablement massacrés.

Et cependant, il fallait sauver Laval.

- Écoutez, dit Tavernier, il n'y a qu'un moyen de délivrer notre ami.

- Lequel ? demanda M. Paturel.

- C'est de nous adresser à ce Cacique qui nous a si bien reçus et qui est, paraît-il, la terreur des autres tribus...

- Oui, en effet... l'idée est excellente, mais le Cacique est loin d'ici ?

- Non, car à cause des pannes, nous avons fait très peu de route depuis que nous l'avons quitté. En peu de temps nous pouvons être près de lui.

- Alors, il faudrait prévenir M. Beaucaire.

- Oui... je vais le prévenir.

Et par l'acoustique, le commandant cria :

- Route au sud...

Beaucaire, sans paraître étonné, modifia aussitôt sa direction.

Bientôt, on apercevait le campement du Cacique Manjeké.

- Atterrissage ! commanda Tavernier...

L'avion décrivit quelques courbes et se posa sur le sol...

- Que sommes-nous venus faire ici ? demanda Beaucaire.

- Chercher du renfort, pour délivrer Laval...

- Oui, c'est la meilleure solution, mais le Cacique ne nous a-t-il pas gardé rancune. Nous l'avons quitté un peu brusquement.

- Bah ! il était ivre, il ne se rappellera pas...

- Tu crois ?

- Bien sûr...

L'avion s'était arrêté à faible distance du campement. Déjà les Indiens accouraient.

- Pourvu que ces gens n'aient pas d'intentions hostiles, dit M. Paturel.

- Non... voyez, répondit Tavernier, ils ont l'air de nous souhaiter la bienvenue au contraire.

Bientôt Manjeké parut. Il était tout souriant. Il salua les aviateurs, et dit à Beaucaire, le seul qui pût le comprendre :

- Salut, mon frère blanc... Je ne croyais pas te revoir, mais je suis heureux que tu aies de nouveau songé à venir me rendre visite. Aurais-tu un service à me demander ?

- Oui... un grand service.

- Parle...

- Un de mes compagnons est prisonnier des Indiens.

- De quel côté ?

- Vers le nord-est... à faible distance d'ici.

- Alors, il est chez les Aragis... de vilains drôles, assassins et pillards que j'ai châtiés plus d'une fois... Et tu désirerais que je te donne des hommes pour attaquer le campement des Aragis.

- Oui, grand chef, c'est pour cela que nous sommes venus te trouver.

- Vous avez sagement agi... Mais je ne vais pas seulement vous donner quelques hommes, je vais moi-même monter à cheval et vous accompagner avec toute ma tribu. Il y a longtemps que je désirais exterminer ces maudits Aragis, mais je ne trouvais pas de prétexte pour le faire. Maintenant j'en ai un. Dans un quart d'heure, nous nous mettrons en route. Mes cavaliers et moi aurons vite franchi la distance qui sépare mon camp de celui des Aragis.

Les Indiens de Manjeké furent vite sous les armes.

Quand ils furent prêts, le Cacique donna le signal du départ. Les aviateurs reprirent leur vol, mais au lieu de pointer directement vers le nord-est, ils décrivirent de grandes courbes de façon à se tenir toujours au-dessus des cavaliers. Ceux-ci allaient bon train.

Lorsque le Parisien avait aperçu les deux Indiens en observation dans la plaine, ces deux hommes étaient des éclaireurs envoyés par le chef pour explorer l'horizon.

Dans la Pampa, les nouvelles se transmettent avec une étonnante rapidité. Dès qu'une peuplade s'arme pour aller en combattre une autre, celle-ci est presque toujours avertie par des gardiens de troupeaux qui, au moyen d'une corne de bœuf, lancent des appels qui s'entendent de fort loin, et se répètent de distance en distance.

LXIX
Un combat sanglant

Les deux éclaireurs ne tardèrent pas à revenir et à apprendre au chef qu'une troupe nombreuse se dirigeait vers le camp.

- Je crois que ce sont les hommes de Manjeké, dit un des cavaliers.

- Viendraient-ils ici pour délivrer notre prisonnier, s'écria le chef...

- C'est certain, répondit le sorcier... Les mauvais frères blancs sont au mieux avec le Cacique Manjeké... Vous vous rappelez que celui-ci les a reçus sous sa tente, et leur a fait l'honneur de les inviter à la fête du Wuaralka.

- Oui, c'est vrai. Eh bien, nous nous défendrons.

- Ils sont nombreux...

- Qu'importe le nombre, si nous sommes plus courageux qu'eux.

- Les hommes de Manjeké sont braves.

Le chef ne répondit pas... Évidemment, il faisait le rodomont, mais il n'était point tranquille. Ses Indiens étaient courageux, il le savait, mais ils auraient à lutter contre une troupe bien supérieure en nombre...

Après avoir réfléchi un instant, il prononça, en s'adressant au sorcier.

- Il est certain qu'ils viennent délivrer le prisonnier.

- Cela ne fait aucun doute, répondit le sorcier.

- Eh bien, ils ne le trouveront pas... Qu'on me l'amène à l'instant, et nous allons le mettre à mort.

Quatre Indiens partirent pour aller chercher le Parisien. Quelques instants après, ils revenaient en disant :

- Le prisonnier s'est enfui.

- C'est impossible, s'écria le sorcier.

Cependant il fallut bien se rendre à l'évidence.

Le chef entra alors dans une épouvantable colère, et s'écria en s'adressant au sorcier :

- C'est à toi que j'avais confié la garde de cet homme, si tu ne le retrouves pas immédiatement, tu subiras le sort qui l'attendait.

Le sorcier ne se déconcerta point.

- Qu'importe, dit-il... Le sort qui m'attend, comme tu dis, est le sort de tous, car bientôt nous serons mis à mort...

Le chef furieux bondit sur le sorcier, et l'abattit d'un coup de sa machette, en disant :

- Ainsi périssent tous ceux qui profèrent de semblables paroles...

Puis s'adressant à ses Indiens :

- Mes frères, leur dit-il, nous allons être attaqués par la tribu la plus puissante de la pampa, je compte sur votre vaillance. Les ennemis ont beau être nombreux, nous pouvons les vaincre. Le grand Dieu Onaki est avec nous, il nous protège. Adressons-lui tous une prière et préparons-nous à combattre.

Les Indiens s'inclinèrent vers le sol en chantant une mélopée qui était une invocation au Dieu Onaki...

Quand ils eurent fini, le chef dit à son fils qui se tenait près de lui :

- Prends quatre hommes avec toi, et va surveiller la plaine.

Le jeune homme monta vivement à cheval, et quatre Indiens l'accompagnèrent.

Pendant ce temps, le chef ne cessait d'exhorter ses sujets.

Il leur tenait des discours enflammés et pour leur donner plus de cœur encore, il leur fit une ample distribution de caña.

Bientôt, excités par l'alcool, les Indiens poussaient des hurlements sauvages...

Le fils du cacique revint.

- Ils arrivent, dit-il... ils sont plus nombreux que les étoiles... et le grand oiseau plane au-dessus d'eux...

- Hoâ ! Hoâ !... s'écria le chef.

Et, sautant sur son cheval, il fonça le premier dans la plaine...

Au loin arrivait la troupe du Cacique Manjeké.

Le Parisien toujours réfugié sur son tertre comprit ce qui arrivait.

« Oh ! s'écria-t-il, je suis sauvé... Mes amis ont eu la bonne idée d'aller chercher du renfort... ah ! je vais de mon observatoire assister à un joli combat... dommage que je n'aie pas d'appareil de prises de vues... C'est ça qui ferait un joli film... »

Maintenant qu'il n'avait plus rien à craindre, il se tenait debout sur le monticule de sable. Il vit les Indiens qui l'avaient fait prisonnier sortir de leur campement, et se porter à la rencontre de leurs ennemis.

Le spectacle était vraiment impressionnant.

Cette charge de cavaliers se ruant les uns sur les autres avait quelque chose d'héroïque et de grandiose.

Les cavaliers de Manjeké qui, comme nous l'avons dit, étaient plus nombreux, se séparèrent tout à coup et formèrent deux demi-cercles. Leur but était d'entourer leurs adversaires, mais ceux-ci ne se laissèrent point prendre à la tactique, et se séparèrent, eux aussi, cherchant à leur tour à encercler leurs ennemis.

Ce fut pendant près de dix minutes une galopade effrénée. Les deux ennemis n'étaient pas encore parvenus à se joindre.

Soudain le chef des Aragis prit la tête d'une colonne de cavaliers et fonça sur l'aile droite des hommes de Manjeké.

Cette manœuvre fut accomplie avec une telle rapidité que l'aile gauche des Indiens ainsi attaqués fléchit, mais Manjeké était, lui aussi, un excellent chef, et bien qu'il fût plus âgé que le maître des Aragis, il fonça sur lui et le provoqua en combat singulier. Comme armes, ils avaient leurs machettes. Ils s'attaquèrent en se portant des coups furieux qu'ils évitaient l'un et l'autre avec adresse, mais le chef des Aragis s'étant découvert un instant reçut à la tête une blessure qui le coucha sur l'encolure de son cheval.

Il se releva cependant et à son tour porta à son adversaire un coup terrible qui fut évité... Alors, Manjeké se dressant sur ses étriers fendit la tête de son adversaire.

Privés de leur chef qu'ils considéraient comme invulnérable, les Indiens fléchirent un instant, mais le fils du mort prit le commandement et sut ranimer l'ardeur des combattants.

Il osa même s'attaquer à Manjeké, mais le terrible Cacique l'abattit dès la première passe d'armes.

Alors, ce fut un massacre effroyable.

Les Aragis essayèrent de résister, mais cernés par les hommes du Cacique, ils ne tardèrent pas à plier sous le nombre. Se voyant vaincus, ils voulurent fuir, mais pressés, entourés, ils furent impitoyablement massacrés. Des monceaux de cadavres jonchaient la plaine. Suivant les usages indiens, on les dépouilla de leurs armes et de leurs manteaux. Au campement des Aragis, il ne restait plus que des femmes, des enfants et des vieillards.

Le Cacique Manjeké donna à ses hommes la liberté de pillage, et ils en usèrent largement.

LXX
Un Cacique en aéro

Après la bataille, l'avion s'était posé sur le sol. Le Parisien accourut vers ses compagnons...

- Et quoi, lui dit Tavernier, tu n'étais donc pas prisonnier ?

- Si, commandant, mais je m'étais évadé...

- Nous te croyions toujours aux mains des Indiens, et c'est pour cela que nous avons prié le Cacique de nous prêter secours, mais si nous avions pu supposer que tu fusses libre, nous n'aurions pas ainsi fait massacrer tant de gens...

- Bah ! les types qui m'ont arrêté ne valaient pas cher. Savez-vous quel supplice ils voulaient m'infliger ? Non, vous ne devineriez jamais... Ils voulaient m'écorcher vif et ensuite m'enterrer vivant... Vous parlez de sauvages, aussi je les ai vu égorger sans regret... Il y avait aussi parmi eux un animal de sorcier qui était faux comme un jeton et qui voulait me voir disparaître, je ne sais pas pourquoi. Enfin, nous nous en sommes tirés, mais il y a eu de la casse, regardez-moi tous ces Indiens qui gisent dans la plaine. C'est égal, le Cacique est un chic type et je voudrais bien lui serrer la main. Il n'a pas fait de difficultés pour venir, au moins ?

- Non, répondit Tavernier, il s'est mis tout de suite à notre disposition.

- Ça, c'est bien... Vous voyez comme on se trompe... nous le prenions pour un vieil ivrogne sur lequel on ne pouvait pas compter, et il nous a fourni la preuve du contraire.

Le Cacique était descendu de cheval et s'avançait vers les aviateurs. Ceux-ci le félicitèrent et le Parisien lui serra la main avec effusion en disant :

- Bravo, mon cher Cacique, quand vous vous battez, vous n'y allez pas de main morte, vous... Dieu, ce que vous cognez dur...

L'Indien qui ne comprenait pas un mot de français, souriait et saluait.

Beaucaire servit d'interprète.

Alors, l'Indien dit aux aviateurs :

- Messieurs, je ne pouvais faire autrement que de venir au secours de l'un des vôtres. Quand j'ai donné ma parole à des amis, je ne les abandonne jamais. Vous vous êtes assis sous ma tente, vous avez bu le maté avec moi et mangé le tcharqué, je vous devais aide et assistance et je suis persuadé que si à mon tour j'avais besoin de vous, vous n'hésiteriez pas à me rendre le service que je vous demanderais.

- Vous pouvez y compter, répondit Beaucaire.

- Eh bien, justement, j'ai quelque chose à vous demander.

- Parlez...

- Voici. Je voudrais monter dans votre aroplane.

- Rien de plus facile.

- Vous y consentez ?

- Mais certainement... Si vous le désirez nous allons vous reconduire à votre campement.

- Oh ! merci !... le temps de donner des instructions à mes hommes et je reviens.

Sur ces mots, le Cacique remonta à cheval et alla rejoindre ses Indiens. Il leur parla pendant quelques instants, puis revint près des aviateurs.

- Je suis prêt, dit-il...

- Eh bien, montez, fit Beaucaire.

Le Cacique sauta à bas de son cheval, confia celui-ci à un Indien qui l'avait accompagné et monta dans la carlingue... Bien qu'il s'efforçât de paraître calme, on voyait qu'il était cependant assez ému.

Bientôt l'avion s'enlevait.

Le Cacique penché en dehors de l'appareil regardait au-dessous de lui...

C'était Tavernier qui était à la direction, car Beaucaire était demeuré avec le Cacique pour lui fournir des explications.

L'Indien était émerveillé ! Maintenant, il n'avait plus peur.

Tout à coup, il demanda :

- Peux-tu encore me rendre un service ?

- Bien volontiers, répondit Beaucaire.

- Ton aroplane file comme le vent et tu peux te transporter d'un endroit à un autre aussi vite que le pampero... Fais-moi voyager au-dessus de la pampa. Il y a des tribus dont j'ignore l'emplacement, et je voudrais bien savoir où elles se trouvent. Tu comprends, ce sera une grande sécurité pour moi de savoir à quelle distance sont ceux qui peuvent me menacer. Bien que je sois puissant et que je puisse repousser à peu près toutes les attaques, je suis quand même assez inquiet. Je puis bien tout te dire à toi qui es un ami. Eh bien, j'ai un frère, le Cacique Erké... Sa tribu est aussi forte que la mienne. Or, nous sommes brouillés. Erké est un mauvais garçon, jaloux, ambitieux... Un jour ou l'autre, il tentera quelque chose contre moi, j'en suis sûr. Depuis un an, j'ignore ce qu'il est devenu, mais des Indiens m'ont affirmé qu'il avait déjà réuni plusieurs tribus et qu'il augmentait chaque jour le nombre de ses hommes. Or il se pourrait qu'avant peu, il m'attaquât. Si je savais où il est, j'examinerais bien les environs de son campement, et je le surprendrais.

LXXI
Minutes d'angoisse

Beaucaire se mit à l'entière disposition du Cacique, Il donnait des ordres à Tavernier, et celui-ci suivait l'itinéraire qu'on lui indiquait.

Au fur et à mesure que l'on passait au-dessus d'un campement d'Indiens, le Cacique donnait des explications...

- Ici, dit-il tout à coup, c'est le camp d'Ascanio, un vilain drôle qui n'aura plus envie de s'attaquer à moi... Il a essayé deux fois, mais a perdu tant d'hommes que je me demande s'il lui reste encore une cinquantaine de guerriers...

L'avion filait toujours au-dessus des terres...

- Oh ! s'écria tout à coup Manjeké, voici les Hulous, des sauvages qui vivent de rapines et qui m'ont un jour enlevé vingt chevaux et quatorze juments... Je les croyais plus éloignés... c'est bon à savoir... je me méfierai.

On avait ainsi parcouru une grande partie de la pampa, et le Cacique n'avait pas encore découvert le campement de son frère Erké.

Enfin, on aperçut des Toldos.

- C'est là, dit Manjeké... approchons encore...

Hélas ! il était dit que la guigne s'acharnerait après les aviateurs. Soudain le moteur eut des ratés inquiétants, et il fallut atterrir.

- Mais non... mais non ! s'écria le Cacique... ne descendons pas... Je ne veux pas me rencontrer avec mon frère... Ne vous ai-je pas dit que nous étions ennemis... S'il s'emparait de moi, il me mettrait à mort sans pitié.

- Nous sommes obligés de nous poser sur le sol, dit Beaucaire.

- Oh ! c'est mal ce que vous faites là... j'ai eu confiance en vous et vous me trahissez...

- Mais non... mais si nous n'atterrissons pas, c'est la mort qui nous guette...

- Non... non... remontons.

Beaucaire ne parvenait pas à faire comprendre au Cacique que le moteur ne donnait plus, et qu'il fallait à toute force se poser sur le sol... L'Indien s'imaginait qu'un aéroplane pouvait voler toujours sans accidents, sans accrocs, aussi avait-il peine à croire que ceux qu'il considérait comme des amis fussent obligés de descendre à terre. Il criait, suppliait, mais Beaucaire ne parvenait pas à lui faire entendre raison.

Quand l'appareil prit contact avec le sol, le Cacique s'écria :

- Nous sommes perdus ! Vous m'avez trahis, mais vous subirez mon sort, car Erké est un homme cruel qui ne fera grâce à personne.

Jusqu'alors, les Indiens n'avaient point paru. Sans doute que l'arrivée de l'avion les avait effrayés. Quelques têtes se montrèrent timidement, et rentrèrent bien vite derrière les rideaux des tentes.

Beaucaire essaya de rassurer le Cacique.

- Ils n'oseront pas venir, dit-il... Ils nous prennent pour des démons... Ne craignez rien... Dans un quart d'heure tout au plus nous reprendrons notre vol, et ne croyez pas que nous soyons vos ennemis. Mais nous ne sommes pas maîtres des événements...

Le Cacique commençait à se rassurer.

Cependant la réparation se prolongeait, et la nuit allait bientôt venir.

- Dépêchons-nous... dépêchons-nous, ne cessait de répéter Beaucaire...

Tavernier et M. Paturel ne quittaient pas des yeux le camp Indien.

- On dirait, fit tout à coup le vieux savant, que les Indiens s'agitent... Voyez derrière ces tentes, ils ont amené leurs chevaux...

- Oui, j'ai remarqué cela, répondit le commandant...

- Croyez-vous que nous pourrons repartir avant la nuit ?

- Non... la réparation ne sera pas terminée.

- Alors, nous allons avoir encore quelque aventure.

- Espérons que non... Si les Indiens avaient dû nous attaquer, ils l'auraient déjà fait.

- Qui sait ?

On entendait maintenant un grand murmure de voix...

- Je crois qu'ils se préparent, dit M. Paturel.

- Oui, fit Tavernier, ils attendent sans doute que l'obscurité soit venue, et alors, ils tâcheront de nous surprendre...

- Il sera impossible de se défendre...

- Nous les effrayerons un instant avec notre projecteur.

- Cela les effrayera-t-il ?

- Oui, c'est probable...

- Le Cacique, tapi dans le fond de la carlingue, ne disait plus rien. Parfois, il se risquait à jeter un coup d'œil du côté du campement, mais se cachait de nouveau. Cet homme si brave à la tête de ses Indiens, était maintenant craintif comme un enfant.

La nuit vint. L'ombre s'appesantit sur la pampa.

- Attention, dit le commandant, ne nous laissons pas surprendre. Laval, faites de temps à autre fonctionner le projecteur.

Le Parisien obéit. Bientôt un grand cône de lumière s'étendit sur la plaine, tourna, revint au même endroit, comme un phare qui balaie la mer de ses feux.

Les Indiens n'osaient toujours pas bouger. Ils se croyaient évidemment en présence de quelque divinité infernale.

Le Cacique s'était accoudé à la carlingue.

Tout à coup, il dit à Beaucaire :

- Ils vont essayer de nous tourner..

Le commandant dit à Laval de changer le projecteur de côté. On aperçut alors, dans la plaine, des cavaliers groupés comme s'ils s'apprêtaient à charger.

Les aviateurs devinrent inquiets, car ils comprenaient bien qu'il leur serait impossible de se défendre contre cette masse d'hommes. Ils arriveraient avec leurs chevaux, renverseraient l'aéro et ce serait la fin de tout.

- Ça va mal, dit le Parisien.

- Oui, je le crois, répondit M. Paturel...

- Ah ! quelle guigne que nous ne puissions pas repartir.

- Dans cinq minutes, dit Francis, tout sera prêt.

Cinq minutes !... Pourvu que les Indiens n'attaquent pas tout de suite...

Soudain, une grande clameur s'éleva.

- Ils vont charger, dit Tavernier.

Beaucaire s'était assis sur sa sellette, prêt à faire décoller l'appareil. Brusquement le moteur se mit à ronfler.

- Ça y est ! ça y est !... s'écria le Parisien.

Il était temps. Les Indiens, en rangs serrés, arrivaient sur l'aéro.

- Trop tard, messieurs, dit Laval...

Déjà l'aéro était à cinquante mètres de hauteur.

Le Cacique ne se tenait plus de joie... Il battait des mains, poussait de petits cris...

LXXII
Le retour

Ce Cacique devenait encombrant. Il fallait le déposer maintenant dans son campement, mais comment retrouver, en pleine nuit, l'endroit où s'élevaient ses tentes. Tavernier essaya de l'interroger, mais les quelques mots d'espagnol qu'il savait n'étaient pas suffisants pour qu'il pût engager une conversation.

- Ma foi, dit-il, le mieux serait de se poser sur le sol et d'attendre le jour, car nous faisons maintenant de la route inutile.

Beaucaire, consulté par l'acoustique, fut sans doute de l'avis de Tavernier, car il se mit en descente.

Le pauvre Cacique qui ne se rendait pas compte de la distance parcourue et qui croyait être encore à proximité du camp ennemi, se précipita vers Beaucaire en s'écriant :

- Pourquoi nous arrêtons-nous ?... Il vont venir... nous ne pourrons leur résister.

- Ne crains rien, répondit Beaucaire, nous sommes loin maintenant du camp de ton frère.

- Oh !... non... non... nous en sommes encore tout près...

- Je t'assure que tu te trompes. Tu ne te figures pas quelle vitesse on peut faire avec un appareil comme le nôtre... Nous allons plus vite que le pampero...

- C'est impossible !

- J'en suis sûr... Tu n'as pas remarqué tantôt, quand il faisait jour, le trajet que nous avons parcouru.

LXXIII
En route !

Le Cacique commençait à se laisser convaincre. Cependant, de temps à autre, il prêtait l'oreille, croyant entendre un galop de chevaux...

- Je crois qu'ils arrivent, dit-il.

- Non... ils sont loin... S'ils voulaient nous rejoindre, ils n'arriveraient pas ici avant cinq ou six heures au moins, tu vois que tu peux être tranquille.

- Mais pourquoi n'avons-nous pas continué à courir dans l'espace.

- C'est à cause de toi.

- De moi ?

- Oui... nous voulons te déposer dans ton campement et, en pleine nuit, il nous est impossible de le découvrir. Nous ne savons même pas où nous sommes en ce moment.

Le Cacique regarda les étoiles.

- Mon campement est là, dit-il, au bout d'un instant, en étendant le bras vers le nord-est.

- Oui, c'est entendu, répondit Beaucaire, mais à quelle distance ? Vois-tu par ici quelque chose qui puisse te guider. Pourrais-tu dire où tu te trouves en ce moment ?

Le Cacique ne répondit pas.

- Tu vois, fit Beaucaire. Crois-moi, va, il faut attendre le jour.

L'Indien cherchait cependant à s'orienter. Il avait souvent voyagé de nuit dans la pampa, et parvenait toujours à s'y diriger. Cependant, à cette minute, il était désorienté...

Quand parut le jour, il regarda autour de lui.

- Oh ! que nous sommes loin, dit-il... Voici là-bas l'arroyo Chezuel qui est presque à la limite de la plaine.

- Tu vois, répondit Beaucaire, que l'on voyage vite en aéroplane.

- Plus vite que le vent, murmura le Cacique.

- Pourrais-tu retrouver ta direction ?

- Oh ! oui, c'est facile.

- Eh bien, nous allons repartir, tu vas nous guider.

*

Le Cacique ne se tenait plus de joie. Il s'était cru perdu et maintenant, il regagnait son campement... Il remercia les aviateurs. Cependant, il s'était dit qu'il ne rentrerait pas encore chez lui. car une nouvelle panne se produisit, et pour comble de malheur, elle se produisit à proximité d'un camp d'Indiens qui n'avaient qu'une piètre estime pour Manjeké.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria le Cacique, nous sommes dans le voisinage des Archas... Pourvu qu'ils ne m'aperçoivent pas...

- Ce sont tes ennemis ? demanda Beaucaire.

- Oui... car je leur ai infligé, il y a quelque temps, une sérieuse leçon...

Ces mots étaient à peine prononcés qu'une vingtaine d'Indiens accouraient en poussant des cris sauvages.

Le Cacique se vit perdu, mais c'était un homme courageux, et il était prêt à vendre chèrement sa vie. Déjà les aviateurs s'étaient emparés de leurs armes, et M. Rodriguez les avait imités.

Les Indiens avançaient. Cependant, arrivés à cent mètres de l'avion, ils s'arrêtèrent. Ils n'osaient approcher de l'appareil.

- Voyez, ils ont la frousse, dit Laval... Nous aurons peut-être le temps de réparer avant qu'ils se décident à nous attaquer.

- Tenons-nous sur nos gardes, répondit Tavernier.

Cependant les Indiens ne se décidaient pas... L'avion leur faisait peur. Jusqu'alors, ils n'avaient pas aperçu le Cacique. Quand ils le virent, ils poussèrent une grande clameur, et, excités par leur chef, s'apprêtèrent à attaquer, mais à cette minute le moteur de l'aéro se mettait à ronfler et l'appareil après avoir couru quelques instants sur le sol s'enlevait dans les airs.

- Sauvés ! s'écria le Parisien.

Le Cacique ne se tenait plus de joie. Quelques instants après, on le déposait dans son campement.

- Mon frère blanc, dit-il à Beaucaire, je te remercie. Grâce à toi je connais maintenant l'emplacement des tentes de mes ennemis, et avant peu je les attaquerai. Quand j'aurai purgé la pampa des tribus sauvages qui la peuplent, les voyageurs n'auront plus rien à craindre, et ne trouveront ici que des Indiens accueillants.

Le Cacique tint à offrir aux aviateurs la caña et la yerba maté. Il leur fit même présenter du tcharqué, mais Beaucaire et ses compagnons n'acceptèrent qu'une coupe de caña. Le Cacique leur adressa alors, en présence de ses hommes, un long discours que seul comprit Beaucaire, puis on se sépara après force embrassades.

Quand l'avion reprit son vol, les Indiens le saluèrent par des cris enthousiastes, et tirèrent une salve en l'honneur de leurs frères blancs.

- Brave type que ce Cacique ! dit le Parisien.

- Oui, répondit M. Paturel, mais Dieu qu'il est sale...

- Bah ! l'eau est rare par ici.

- Comment ! mais il y a un cours d'eau qui passe tout près de son campement.

- Il faut croire qu'il ne trouve pas l'eau suffisamment pure pour y tremper son visage.

- Dites plutôt que les Indiens ne se débarbouillent pas.

- En revanche, ils sont très coquets, se peignent la figure avec des couleurs voyantes, et s'affublent de manteaux chamarrés.

- Oui, ce sont des élégants aux mains sales. S'il me fallait vivre un mois avec eux, je crois que je préférerais errer dans le désert.

- Vivre avec eux, cela n'est rien encore, fit remarquer le commandant... Ce qui est pis c'est de manger à leur table. Pouah ! Quels mets ! De la viande corrompue et des ragoûts qui ont une affreuse odeur de pourriture... Il faudrait être bien affamé pour goûter à ces mets ignobles.

Il y eut un silence.

- Quand j'étais prisonnier en Russie, dit Laval, on nous servait des mets infects. Au début, nous ne pouvions pas y toucher, mais nous avons fini par y goûter et ma foi on s'est habitué à cette affreuse cuisine.

- Les explorateurs, dit M. Paturel, sont souvent forcés de manger ce qu'ils trouvent. Je me rappelle avoir lu que l'Anglais John Bruce et ses compagnons, perdus en plein milieu de l'Afrique équatoriale, et mourant littéralement de faim, se nourrissaient de serpents crus.

- Quelle horreur ! s'exclama le Parisien... du serpent cru, mais cela doit être ignoble...

- Certes, j'avoue que ce n'est guère succulent, mais quand on a faim, on ne se montre pas difficile. On cite même le cas d'un missionnaire qui fut forcé de manger de la chair humaine.

Cette conversation fut interrompue par un bruit bizarre...

- Tiens, qu'y a-t-il encore ? demanda le commandant.

LXXIV
Sévère leçon

L'avion passait à ce moment à proximité d'une montagne. Il y avait là un écho formidable qui amplifiait de façon étrange le bruit du moteur. On eût dit que l'on traversait une immense usine où ronflaient des centaines de machines.

- Quel potin ! dit Laval...

Là-bas, les oiseaux effrayés prenaient leur vol et s'enfuyaient de toutes parts. Ils ne tardèrent pas à entourer l'avion et Beaucaire fut obligé de s'élever pour ne point se rencontrer avec ces volatiles. Si l'un d'eux se fût heurté à l'hélice, c'était la catastrophe.

- Je crois, dit le Parisien, que nous devons approcher de Buenos-Aires...

- Oui, répondit M. Rodriguez... nous y serons bientôt si nous conservons cette allure.

- Le fait est que nous avançons joliment vite.

- Nous allons plus vite qu'un train express.

- Vous pouvez dire deux fois et demie plus vite.

- C'est fabuleux...

Beaucaire avait hâte d'atteindre Buenos-Aires, car il prévoyait que l'aéro aurait besoin d'une sérieuse révision...

Tout à coup, le Parisien s'écria :

- Pas d'erreur... J'aperçois là-bas une ville...

- C'est Buenos-Aires, déclara M. Rodriguez.

Un quart d'heure après l'avion se posait dans une plaine, à quelques centaines de mètres de la ville. Buenos-Aires est, on le sait, une grande cité de l'Amérique du Sud. Elle est la capitale de la République Argentine. Sa population dépasse cinq cent mille habitants. Située sur la rive droite du Rio de la Plata qui est large en cet endroit de près de quarante-six kilomètres, elle fut fondée en 1535 par l'Espagnol Mendoza, qui lui avait donné le nom de Puerto de Santa Maria de Buenos-Aires.

Le développement de Buenos-Aires ne date guère que de 1860, mais depuis cette époque elle a grandi prodigieusement vite grâce surtout à l'immigration européenne.

Buenos-Aires est une belle ville dont les rues, tirées au cordeau, sont pavées et bordées de larges trottoirs.

Les maisons fort bien construites n'ont en général qu'un rez-de-chaussée surmonté d'une terrasse. Reliée par de nombreuses voies ferrées à l'intérieur du pays, cette ville est l'entrepôt naturel du commerce de toutes les provinces de la Confédération Argentine.

Elle manque malheureusement d'un bon port, et les grands navires doivent s'arrêter à Ensenada qui, située à quarante-cinq kilomètres de la capitale, est unie à elle par un chemin de fer.

Buenos-Aires est non seulement le centre commercial, mais aussi le centre intellectuel de la République. Là se trouvent de grandes écoles ; là sont édités les livres et les journaux les plus importants.

Buenos-Aires exporte des céréales, des laines, des cuirs, des viandes conservées, des cornes de bœufs et du suif.

La province de la République Argentine jouit d'un climat salubre, et les maladies y sont rares. De là ce nom de Buenos-Aires qui signifie : Bon air.

M. Rodriguez voulut absolument emmener les aviateurs, et leur offrir à déjeuner chez lui. Beaucaire, Tavernier et M. Paturel acceptèrent, mais Laval et Francis demeurèrent à la garde de l'avion.

- Surtout, ne vous absentez pas, recommanda Beaucaire en partant.

- Soyez tranquille, patron, répondit le Parisien... J'ai été soldat, je sais ce que c'est que la consigne...

- Je vais vous faire porter à déjeuner, dit M. Rodriguez...

En effet, une heure après, deux nègres apportaient deux paniers remplis de provisions... On s'imagine sans peine avec quel plaisir Francis et le Parisien goûtèrent aux mets qu'on leur offrait si généreusement.

Pendant qu'ils mangeaient, des curieux s'étaient amassés et regardaient les deux aviateurs.

- Nous en avons un succès, hein ? dit Laval.

- Oui, plutôt, répondit Francis.

- On dirait que ces gens-là n'ont jamais vu de voyageurs.

- Ils en ont vu, certes, mais ceux-là ne venaient pas chez eux en avion...

Comme il arrive fatalement, il se trouvait dans la foule qui grossissait de minute en minute des individus peu recommandables... L'un d'eux, un mulâtre bâti en hercule s'amusait à se pendre après l'avion et à le secouer de toutes ses forces... Le Parisien lui fit comprendre que ce qu'il faisait était stupide, et qu'il pouvait détériorer l'appareil. Le mulâtre ne tint aucun compte de cet avertissement. Il se mit à rire aux éclats et continua de plus belle à secouer l'avion.

Cette fois, le Parisien perdit patience. Il sauta vivement à bas de l'appareil et, se plantant devant le mulâtre :

- Tu n'as pas compris ce que je t'ai dit, s'écria-t-il.

- Si... si... j'ai compris, répondit l'homme mais ça m'amuse de secouer ton aroplane.

- Tu vas cesser immédiatement.

Le mulâtre regarda Laval dans les yeux, et répondit :

- Je cesserai si je veux...

Le Parisien sentait la colère le gagner. Pourtant il se contint.

- Voyons, dit-il d'un ton conciliant, ce n'est pas raisonnable, ce que tu fais là...

Pour toute réponse, le mulâtre recommença de plus belle à secouer l'avion.

- Ah ! prends garde, dit le Parisien, je vais me fâcher.

- Je serais curieux de voir ça, répondit la brute.

Laval s'efforçait toujours de conserver son calme, mais comme le mulâtre continuait à le narguer, il lui posa la main sur l'épaule, en disant :

- En voilà assez, n'est-ce pas ?

L'autre le regarda en ricanant

- As-tu compris ? reprit le Parisien.

- Non...

- C'est sérieux, alors ?...

- Mais oui...

Et ce disant, le mulâtre décochait à Laval un formidable coup de poing que celui-ci esquivait par un brusque retrait du corps... Son adversaire furieux voulut placer un second coup, mais cette fois le Parisien se décida à frapper, et il le fit avec une telle force que le mulâtre chancela... Cependant, il revint à la charge.

- Tant pis pour toi, cria Laval... Cette fois, c'est le knock-out.

Et de fait, il étendit le colosse sur le sol, à la grande stupéfaction des assistants. Quelques Français qui se trouvaient là applaudirent Laval avec frénésie, mais les nègres et les mulâtres se mirent à hurler, à injurier le Parisien. Cela prit bientôt la tournure d'une manifestation, si bien que les agents de police durent intervenir. Bien que le Parisien fût dans son droit, il aurait certainement été emmené au poste sans l'intervention d'un homme qui avait assisté à la scène et qui donna absolument tort au mulâtre. Cet homme fut écouté, car il était sans doute un personnage officiel. Il accusa carrément le mulâtre, et celui-ci fut emmené par les policemen.

LXXV
Un radio

Laval et Francis croyaient que tout était fini, mais ils se trompaient. Les partisans du mulâtre revinrent à la charge, et ils auraient sans doute saccagé l'avion, mais à ce moment Beaucaire, Tavernier et M. Paturel revenaient en compagnie de personnages officiels qui avaient tenu à les accompagner jusqu'à l'aéro.

À leur vue, les manifestants se dispersèrent.

- Que voulaient ces gens ? demanda Beaucaire.

- Ces gens, répondit Laval, voulaient tout simplement démolir notre appareil.

- Et pourquoi ?

- Ma foi... je n'en sais rien... je suppose que c'est parce que j'ai châtié comme il le méritait un individu qui s'était suspendu après notre avion et le secouait tant qu'il pouvait.

Beaucaire ne dit rien. Il fit monter à bord deux messieurs qui examinèrent curieusement l'appareil, puis s'entretint ensuite avec eux... Ces hommes parlaient très correctement le français.

- Alors, demanda Beaucaire, vous êtes sûrs que nos concurrents sont près d'ici ?

- Oui, comme je vous l'ai dit, j'ai reçu un radio m'annonçant leur arrivée.

- Et d'où venait ce radio ?

- Je ne sais... mais je suppose qu'il venait de Los-Angeles.

- Comment, ils seraient remontés si loin.

- Il faut le croire.

- Et vous rappelez-vous ce que disait ce radio ?

- Oh ! il était très court... il annonçait simplement qu'un avion anglais faisant le tour du monde se dirigeait sur Buenos-Aires.

- Et il y a longtemps que ce message vous est parvenu ?

- Il est arrivé ce matin, vers neuf heures.

- Les aviateurs ne disaient pas où ils se trouvaient ?

- Non...

- Messieurs, fit Beaucaire, comme je vous l'ai dit, nous tenons à distancer nos concurrents. Nous allons donc être obligés de vous quitter...

- Et vous allez vous engager sur la mer.

- Non... nous allons remonter jusqu'à Pernambuco.

- Et de là ?

- Nous nous dirigerons vers la terre d'Afrique.

- Voilà un voyage bien audacieux...

- Il l'est moins que notre précédente traversée... Songez donc, nous avons franchi le Pacifique dans presque toute sa largeur.

- C'est vrai, mais sur le Pacifique vous aviez des îles sur lesquelles vous pouviez vous poser, tandis que sur l'océan, vous n'en rencontrerez aucune.

- La distance que nous avons à fournir sera aussi moins longue.

- C'est vrai... Allons, bon voyage... Soyez persuadé que nous serons heureux d'apprendre que vous avez triomphé, car toutes nos sympathies, ai-je besoin de vous le redire, vont à la France.

Les aviateurs s'apprêtaient à partir. Déjà le commandant allait donner le signal du départ, quand M. Paturel qui observait le ciel s'écria tout à coup :

- Les voilà !...

C'était en effet l'avion anglais qui arrivait.

Il grossissait à vue d'œil, et il était certain qu'il allait se poser lui aussi dans la plaine où se trouvaient les Français...

- Attendons, dit Beaucaire.

- Tu renonces à partir ? demanda Tavernier.

- Je ne veux pas avoir l'air de fuir nos concurrents.

- Mais nous allons perdre l'avance que nous avons sur eux.

- Nous la rattraperons.

LXXVI
Froide entrevue

Les aviateurs ne s'attendaient certes pas à revoir leurs concurrents. Ceux-ci après de nombreuses pannes étaient enfin parvenus à regagner le temps perdu. Ils s'étaient renseignés, en cours de route, et avaient pu apprendre quelle direction avaient suivie les Français. Ils avaient eu la chance de ne pas tomber entre les mains des Indiens, et d'éviter le pampero. On s'imagine sans peine la joie des Anglais quand ils aperçurent l'avion. Beaucaire et ses amis n'étaient eux que médiocrement satisfaits.

- Nous nous sommes trop attardés ici, dit-il...

- Pourtant, répondit Tavernier, nous ne pouvions faire autrement...

- Il n'y a plus qu'à filer, et le plus vite possible.

- C'est mon avis...

Ils allaient déjà prendre congé des gens qui les avaient si aimablement reçus, quand le major anglais vint à leur rencontre.

- Quelle bonne surprise, s'écria-t-il... Nous croyions bien ne jamais vous revoir. Maintenant que le hasard nous a réunis, nous allons, si vous le voulez bien, faire route ensemble...

- Monsieur, répondit Beaucaire, je vous ai déjà dit, je crois, que nous entendions régler notre itinéraire à notre convenance... Nous ne tenons pas à nous faire accompagner.

- Vous avez tort... allons... acceptez... Oui, je sais, vous nous gardez rancune... à cause du petit différend que nous avons eu ensemble, mais vraiment vous avez tort...

- C'est possible, fit sèchement Beaucaire... mais je sais à quoi m'en tenir...

- Oui, je vois, murmura l'Anglais. Vous êtes rancuniers, messieurs les Français...

Beaucaire regarda le major bien en face et lui dit :

- Vous avez la mémoire courte, monsieur... Si vous ne vous rappelez plus l'incident qui s'est produit dans une île du Pacifique, moi je ne l'ai pas oublié... Vous avez essayé de saboter notre appareil, et c'est votre mécanicien que vous aviez chargé de cette vilaine besogne...

L'Anglais protesta :

- Je vous assure, dit-il, il y a entre nous un malentendu. Vous avez pu avoir des soupçons sur notre mécanicien, mais nous l'avons interrogé, après votre départ, et savez-vous ce qu'il nous a appris ? Eh bien, il nous a dit qu'il avait parfaitement vu un homme s'introduire dans le hangar où se trouvait remisé votre aéro, et c'est pour suivre cet homme et savoir ce qu'il avait l'intention de faire qu'il a pénétré dans le hangar. J'avoue que tout était contre lui, mais il n'était pas coupable...

- Je vous en prie, répondit Beaucaire, ne revenons pas sur cette affaire... Je sais à quoi m'en tenir... Cela suffit...

L'Anglais jugea inutile d'insister.

- C'est bien, dit-il... alors, c'est la guerre entre nous ?

- Non... répliqua Beaucaire... c'est tout au moins la paix armée. Nous nous tenons sur nos gardes, voilà tout...

Et sur ces mots, il tourna les talons. L'Anglais n'insista plus. Il alla rejoindre ses compagnons.

- Que va-t-il faire ? demanda Tavernier.

- Je n'en sais rien, répondit Beaucaire. Il est probable qu'il va nous suivre...

- C'est fâcheux...

- Oui, car ils vont profiter de notre itinéraire... Nous aurons travaillé pour eux...

- Il ne nous reste plus qu'une ressource, c'est de les devancer de façon qu'ils ne puissent plus nous rejoindre.

- Nous allons essayer... Ne perdons pas de temps, partons tout de suite, avant qu'ils soient prêts.

- Nous ne pouvons partir avant d'avoir fait notre plein d'essence, et de nous être approvisionnés d'huile.

- Cela ne demandera pas longtemps... Laval vient de revenir avec une voiture remplie de bidons d'essence...

- Il faudra la vérifier, cette essence.

- Ne crains rien, je m'en occupe.

LXXVII
Un train d'enfer

Une heure après, les aviateurs français prenaient leur vol... Quant aux Anglais qui n'avaient pas encore reçu leur provision d'essence, ils attendaient, et lorsqu'ils virent partir leurs concurrents, ils les saluèrent de hourras frénétiques, mais ces hourras étaient plutôt ironiques.

- Oui... fichez-vous de nous, s'écria le Parisien, en riant, vous n'êtes pas près de nous revoir...

- Ça, ce n'est pas sûr, fit M. Paturel, car vous avez bien vu que ces maudits Anglais sont parvenus à nous rejoindre.

- Et pourquoi ? Parce que nous avons été retenus plus que nous ne l'aurions désiré par messieurs les Indiens, mais maintenant, nous ne rencontrerons plus de gêneurs sur notre route.

- Qui sait ?... Nous allons maintenant vers l'inconnu. Les régions que nous allons traverser ne sont guère sûres...

- Qu'avons-nous à craindre, puisque nous longerons continuellement la mer ?

- Vous avez pu constater que l'on ne peut pas toujours suivre la route que l'on s'est tracée. On croit que tout ira bien, et crac, il vous arrive un coup de pampero ou quelque tornade et on est jeté du côté opposé à celui que l'on avait désigné... Ne nous réjouissons pas trop d'avance... Faisons tout notre possible pour bien tenir notre route, mais n'oublions pas que nous sommes à la merci du hasard.

- Vous êtes plutôt pessimiste aujourd'hui, monsieur Paturel.

- Non, mon ami, je raisonne, voilà tout... Au début de ce voyage, j'étais tout feu tout flamme, mais les aventures que nous avons eues m'ont sérieusement refroidi...

- Vous avez peut-être raison, mais s'il fallait continuellement prévoir ce qui peut arriver, on ne vivrait pas.

Il y eut un silence.

Ce fut le Parisien qui reprit :

- Monsieur Paturel, vous qui m'avez l'air d'être très ferré sur la géographie, pouvez-vous me fournir quelques renseignements sur les régions que nous allons survoler...

- Oh !... ce sont des régions sauvages... Par ci par là, nous apercevrons une ville, mais bientôt ce sera le désert au-dessous de nous... puis la forêt vierge...

- Ah ! nous passerons au-dessus de forêts ?

- Oui...

- Ça c'est moins gai... Je ne sais si vous êtes comme moi, mais les forêts, ça ne me dit rien de bon... Atterrir en plein sur les arbres, vous avouerez que ça manque plutôt de charme... Si pareille chose nous arrivait, ce serait la fin de tout... Il vaut mieux ne point penser à cela... Mais ces forêts vierges dont vous venez de parler, est-ce qu'elles sont aussi vastes que celles que nous avons aperçues en Australie ?

- Oh ! bien plus vastes, mon ami... bien plus vastes. Les forêts de la Guyane sont immenses.

- Mais on les a déjà explorées !

- Comment voulez-vous explorer une forêt vierge... On peut y pénétrer, s'y avancer de quelques centaines de mètres, mais ensuite on rencontre de telles difficultés qu'on renonce à aller plus loin. Il faut se frayer un passage à travers les lianes, abattre des arbustes à coups de hache c'est un travail de géant. Et puis, vous devez bien penser que ces forêts vierges sont habitées...

- Quoi... par des sauvages ?

- Non... par des fauves et des serpents...

- Des serpents !... brrr !... Je ne suis pas froussard, vous avez pu le constater, mais les serpents me terrorisent. J'aimerais mieux me trouver en face d'un tigre ou d'un lion qu'en présence d'un serpent...

- Espérons que nous éviterons fauves et serpents...

- Oui, comme vous dites, espérons-le... En tout cas, si ça continue comme ça, nous aurons vite dépassé la région des forêts vierges... Dieu, comme nous filons ! on voit que M. Beaucaire ne veut pas se laisser rejoindre par les Anglais...

- Il va même un peu vite !

- Bah ! il sait ce qu'il fait... C'est un as que M. Beaucaire...

- Je ne dis pas... mais cette allure-là est un peu rapide...

Beaucaire menait en effet un train d'enfer... Il voulait semer les Anglais et s'y employait avec énergie... On survolait à présent de grandes plaines grisâtres parsemées çà et là de rochers rouges... À droite, c'était la mer...

Un peu avant la nuit, il fallut atterrir. Le moteur avait terriblement chauffé, et ne donnait plus toute sa force... Beaucaire choisit un endroit propice pour se poser sur le sol, et bientôt l'avion reprenait contact avec le sol.

- Ouf ! quelle chaleur ! s'écria le Parisien... maintenant qu'on ne marche plus et qu'on ne sent plus d'air, on étouffe. Je ne sais combien il y a de degrés par ici, mais sûrement il doit bien y en avoir quarante au-dessus de zéro.

- Et dix de plus, fit M Paturel.

- Ça ne m'étonne pas...

Et ce disant, Laval ôtait sa veste et déboutonnait le col de sa chemise.

La chaleur était en effet étouffante... Pas un souffle d'air...

- Ce calme-là ne vous inquiète pas, commandant, demanda M. Paturel...

- Ma foi, non... voyez le ciel est d'une pureté remarquable.

- C'est vrai, mais vous savez que souvent les nuages arrivent vite...

- Rien à craindre... le baromètre est au beau fixe...

- Ce n'est pas une raison.

- Vous croyez ?

- Oui... car vous qui avez beaucoup voyagé, vous devez savoir que dans certaines régions le temps change brusquement. Ainsi, vous vous rappelez, quand nous étions en Australie, le ciel était pur comme aujourd'hui, n'empêche que quelques minutes après, il s'est couvert subitement et que nous avons eu une terrible tornade.

- Les tornades sont rares par ici. Ah ! si nous étions aux environs du Japon ou des îles des Antilles, je serais moins tranquille, mais ici, je crois pouvoir affirmer que nous n'avons rien à craindre...

- Je veux vous croire... mais est-ce que nous allons rester longtemps à terre ?

- Non... Beaucaire va repartir dans une demi-heure.

- La nuit va sans doute nous apporter quelque fraîcheur...

- C'est certain...

L'endroit où se trouvaient les aviateurs avait quelque chose de sinistre. Des roches affectant la forme de bêtes fantastiques s'élevaient çà et là ; un silence de mort planait sur ce désert.

LXXVIII
Atterrissage

Soudain, un cri bizarre s'éleva.

- Tiens, dit le Parisien, qu'est-ce que cela ?

- Je crois, répondit M. Paturel que c'est le cri d'un notou.

- Un notou, qu'est-ce que c'est que ça ?... un sauvage ?

- Non, c'est un oiseau.

- Un oiseau ? alors, il doit être énorme pour pousser un cri si formidable.

- Non... le notou n'est guère plus gros qu'un pigeon.

- Ah ! par exemple... eh bien, il a de rudes poumons cet oiseau-là.

Un nouveau cri se fit entendre, mais cette fois, il n'avait plus la même intonation que l'instant d'avant.

M. Paturel devint inquiet :

- Ce n'est pas un notou, dit-il...

- Alors, qu'est-ce que c'est ? demanda Laval...

- Ma foi, je n'en sais rien.

- Si c'était le cri de ralliement de quelque tribu sauvage ?

- Oh !... non... c'est bien le cri d'un animal...

- Cela ne prouve rien, car j'ai lu que certains sauvages, pour s'appeler, imitaient le cri d'un animal...

Tavernier s'était approché de Beaucaire...

- Voici la nuit, lui dit-il, il serait peut-être prudent de partir...

- Oui... tu as raison... Eh bien, embarquez...

Les aviateurs ne se firent pas prier pour sauter dans la carlingue. À peine l'avion avait-il quitté le sol que l'on apercevait des formes noires se glissant dans la plaine.

- Hein ? vous voyez, monsieur Paturel, dit le Parisien... c'étaient bien des sauvages qui nous guettaient. Heureusement que nous sommes partis à temps.

- Rien ne prouve que ce soient des sauvages.

- Vous allez peut-être prétendre que ce sont des notous.

- Non... mais il se peut que les hommes qui rôdent dans ces rochers ne soient point des sauvages...

- En tout cas, il est préférable que nous ne les ayons pas attendus, car il nous serait probablement arrivé encore quelque aventure...

M. Paturel, un peu vexé d'avoir pris le cri d'un homme pour celui d'un oiseau, essayait de convaincre ses compagnons, en leur donnant sur le notou des renseignements détaillés, mais personne ne l'écoutait.

Une sorte de torpeur s'était emparée de Tavernier, de Laval et de Francis... Était-ce l'effet de la fatigue ? Toujours est-il qu'ils ne tardèrent pas à s'endormir... M. Paturel essaya, pendant quelque temps, de lutter contre le sommeil, mais il ne tarda pas à ronfler comme un orgue.

Beaucaire lui-même se sentait mal à l'aise, et il crut prudent d'atterrir.

La secousse de l'aéro se posant un peu brutalement sur le sol réveilla les dormeurs.

- Hein ? qu'y a-t-il, s'écria M. Paturel... où sommes-nous ?...

- Parbleu, répondit Laval, nous venons d'atterrir.

- Encore...

- Vous voyez bien...

Beaucaire donnait quelques explications...

- Est-ce la chaleur, dit-il... est-ce la fatigue, je ne pourrais le dire. Toujours est-il que je me sentais envahi par une telle lassitude que j'ai préféré atterrir.

- Et tu as bien fait, répondit le commandant. Nous aussi d'ailleurs, nous nous sentions las... nous nous sommes beaucoup fatigués, ces temps-ci, et dame les forces du corps humain ont des limites...

- Écoute, dit Beaucaire, nous allons nous reposer jusqu'au jour... Que chacun veille à tour de rôle...

- C'est cela... Je vais régler les heures de quart. Tu es sûr de ton moteur ?

- Oui...

- Nous pourrons repartir à la moindre alerte ?

- Mais je le crois.

- C'est bien...

Et le commandant dit à ses compagnons :

- Mes amis, nous avons tous besoin de repos... Nous allons donc dormir un peu. Qui veut prendre la première garde, car il faut que quelqu'un veille à bord...

- Moi, dit le Parisien...

- Bien... je prendrai le second quart, Beaucaire le troisième, et M. Paturel et Francis, le quatrième... Dans deux heures, tu me réveilleras... Tu as une montre ?

- Oui, commandant.

- C'est bien... à ton poste, et bonsoir !...

LXXIX
Le jaguar

Le Parisien prit son Winchester, en vérifia la batterie, et le posa à côté de lui, puis, pendant que ses compagnons s'étendaient dans la carlingue, il s'installa sur une sellette et demeura immobile. La nuit était claire, bien qu'il n'y eût pas de lune. Laval laissait errer ses regards de tous côtés, en prêtant l'oreille au moindre bruit.

Autour de lui, tout était calme. Parfois, dans le lointain, il entendait le murmure de la mer.

Craignant de céder au sommeil, il se mit debout.

De temps à autre, il consultait sa montre dont il éclairait le cadran au moyen de sa petite lampe de poche.

Soudain, un bruit bizarre le fit tressaillir, mais il se rassura vite.

C'était M. Paturel qui ronflait.

Le vieux savant faisait avec son nez un vacarme effroyable... On eût cru entendre un jeu de grandes orgues.

Le Parisien siffla, et les ronflements cessèrent mais pour reprendre bientôt.

Le quart du Parisien touchait à sa fin, et il s'apprêtait déjà à réveiller le commandant, quand un grognement le mit en éveil. Il crut tout d'abord que c'était M. Paturel qui l'avait poussé, mais il se rendit bientôt compte que cela venait de la plaine.

Il attendit encore quelques instants, puis secoua le commandant. Celui-ci se frotta les yeux, et se mit debout aussitôt.

- Rien de nouveau ? demanda-t-il.

- Si... répondit Laval, écoutez... vous n'entendez pas ?

- Il me semble entendre une sorte de grognement...

- Oui... c'est bien cela...

- À n'en pas douter, c'est un animal sauvage qui rôde dans les environs...

- Il se rapproche, écoutez...

- Oui...

- Il faut se tenir sur ses gardes... Tu as ton fusil ?

- Oui...

- Attends, je prends le mien...

Le bruit avait cessé... Quelques minutes s'écoulèrent, et les deux aviateurs commençaient à se tranquilliser, quand un rugissement effroyable se fit entendre, et presque aussitôt une longue silhouette noire se profila sur le sol...

Le Parisien fit feu, mais il manqua la bête, et celle-ci bondit contre l'aéro... Fort heureusement le commandant ne la manqua pas, lui. Il y eut un râle, un grognement, puis le bruit d'un corps tombant à terre...

- Il était moins cinq, s'écria le Parisien... qu'est-ce que cela peut bien être que cette bête-là... elle m'a semblé énorme...

Les aviateurs s'étaient tous réveillés, et avaient sauté sur leurs armes...

- Ne vous émotionnez pas, leur dit Laval, c'est fini.

- Quoi ? qu'y a-t-il ? demanda M. Paturel... est-ce une idée, il m'a semblé entendre un coup de feu... ai-je rêvé ?

- Non... vous n'avez pas rêvé... il y a même eu deux coups de feu, l'un tiré par un maladroit et l'autre par un excellent chasseur...

- Mais sur quoi avez-vous tiré ? Sur des sauvages...

- Non, sur un animal...

- Quel animal ?

- Ah ! vous m'en demandez trop... Tout ce que je puis vous dire, c'est qu'il voulait monter dans notre aéro... et il était vif, je vous en réponds... D'un saut, il nous est tombé dessus. Ah ! quelle alerte !... Si par malheur j'avais cédé au sommeil, et qu'au lieu de monter ma garde, je me sois étendu à vos côtés, nous étions tous dévorés...

- Il serait peut-être prudent de partir, murmura le vieux savant. Je vous l'avais bien dit, ces régions ne sont pas sûres...

- Ma foi, ce serait peut-être plus prudent, répondit Laval, mais je serais curieux de voir un peu la bête que nous avons tuée... attendez... faites marcher le projecteur, je vais aller me renseigner...

Et ce disant, le Parisien enjambait la carlingue. Tavernier fit jouer le projecteur, et l'on aperçut, étendu sur le sol, une masse noire immobile...

- Attention ! cria Tavernier...

- Pas d'erreur, répondit Laval... l'animal est bien mort.

Et il continua d'avancer. Soudain, il recula et poussa un cri. La bête qu'il croyait morte venait de se relever et allait bondir sur lui, quand un coup de feu parti de l'aéro l'étendit raide morte...

Sous la lueur du projectile on pouvait maintenant l'apercevoir très distinctement.

- C'est un jaguar, dit M. Paturel... et un jaguar d'une jolie taille...

- Vous êtes sûr que ce n'est pas un tigre, demanda Laval qui était précipitamment revenu près de l'aéro...

- Non... il n'y a pas de tigres par ici...

- Tigre ou jaguar, je m'en moque... Ce qu'il y a de certain, c'est que cet animal-là n'était pas apprivoisé. Dommage que nous ne puissions pas emporter sa peau... Cela aurait fait une jolie descente de lit...

Il avait à peine prononcé ces mots qu'un nouveau rugissement se fit entendre...

- Partons, dit Beaucaire, en s'installant à son poste...

- Oui, c'est plus prudent, fit M. Paturel...

Au moment où l'avion s'élevait, une forme noire bondit tout à coup.

- Trop tard, cria le Parisien... Oh ! mais il n'est pas prudent d'atterrir par ici... Décidément, il vaut mieux voyager la nuit et se reposer le jour... Tiens, mais, je ne vois pas Francis ! Oh ! mon Dieu ! le pauvre gosse est resté à terre quand nous sommes partis... le bruit du moteur nous a empêché d'entendre ses cris... ah ! il est perdu... il est mort... La bête l'aura dévoré... Il faut...

Déjà Beaucaire prévenu avait fait demi-tour, et était revenu à l'endroit que l'on venait de quitter...

LXXX
À la recherche de Francis

- Pauvre Francis ! pauvre gosse, ne cessait de répéter le Parisien... qu'est-il devenu ? Cette bête qui rôdait dans la plaine a dû se jeter sur lui et le dévorer...

Beaucaire se décida à se poser sur le sol, à peu près à la même place que précédemment. À peine l'avion avait-il atterri qu'un rugissement s'éleva...

Tavernier braqua la lumière du projecteur de tous côtés, et l'on finit par apercevoir une ombre mouvante qui, effrayée par la lueur, s'enfuit en grognant...

- Qu'allons-nous faire ? demanda Laval...

- Je ne sais, répondit Tavernier... Descendre à terre, c'est bien imprudent... Un fauve peut sortir de derrière ces rochers et se précipiter sur nous...

- Alors, nous allons attendre le jour...

- Il le faut...

- Mais Francis ?

- Mon ami, si Francis a pu échapper à la bête qui rôde dans la plaine...

Tavernier n'acheva pas.

- Oh ! pour moi, murmura tristement Laval, le pauvre petiot a été dévoré... Songez donc, il n'a pu échapper à l'horrible bête qui arrivait sur nous, quand nous avons repris notre vol... Quel malheur que nous n'ayons pas songé à nous assurer que tout le monde était à bord, avant de repartir...

- Pouvions-nous nous douter que Francis avait quitté l'aéro !

- Oui... c'est vrai... Il était descendu pour vérifier les roues de notre appareil... Je m'en souviens maintenant, mais je pensais qu'il était remonté dans la carlingue et se tenait sur l'avant... ah !... quel malheur, mon Dieu ! Quel malheur...

- Si Francis était encore en vie, dit M. Paturel, nous l'entendrions crier, nous appeler, car il a bien dû nous entendre revenir...

À ce moment le fauve se rapprochait. On l'entendait souffler... Mais chose curieuse, au lieu de venir vers l'appareil, il se tenait à la même place, et poussait des rugissements effroyables... On avait braqué sur lui le projecteur du bord...

- D'ici, dit Tavernier, nous pourrions tuer ce maudit animal, mais il se présente mal, et est à demi dissimulé par un rocher... Décidément, il faut attendre le jour..

Tout le monde était bien triste à bord. Chacun songeait à Francis, ce pauvre petit qui s'était toujours montré si empressé, si vaillant, et qui avait dû être victime du fauve qui rodait toujours dans les parages...

Tout à coup, la bête se mit à hurler de plus en plus fort et sournoisement se rapprocha de l'aéro.

- Attention, dit Tavernier...

Laval et M. Paturel s'armèrent de leurs carabines, Tavernier prit son Winchester...

Bientôt trois coups de feu éclataient presque en même temps.. On entendit un hurlement sinistre qui peu à peu s'éteignit dans le lointain.

- Nous avons manqué la bête, dit Tavernier... Elle s'est enfuie, mais il est probable qu'elle va revenir...

Quand le jour se leva, on vit sur le sable, devant l'aéro, de larges taches de sang... Déjà le Parisien escaladait la carlingue, quand le commandant le retint en disant :

- Reste ici...

- Bah ! répondit Laval, le fauve a dû aller mourir dans quelque coin...

- Nous n'en savons rien... il peut être couché derrière ces rocs...

- Alors, nous pouvons attendre toute la journée...

- Non... si l'animal n'est que blessé, nous le verrons sûrement reparaître...

- Et Francis ? Il faut cependant se mettre à sa recherche.

Le commandant ne répondit pas. Il croyait évidemment que le pauvre petit apprenti avait été égorgé par le fauve, et il cherchait à retarder le plus possible le moment où on retrouverait son cadavre...

Le fauve n'avait pas reparu.

- Pour moi, dit Laval, y a pas d'erreur, la bête est bien morte, et si vous voulez m'en croire, commandant, nous pouvons descendre à terre... voulez-vous venir avec moi ? Vous êtes bon tireur, et ce serait bien le diable si, à nous deux, nous ne venions pas à bout d'un animal qui ne doit plus tenir sur ses pattes...

- Attendons encore un instant, répondit Tavernier.

Le Parisien ne tenait plus en place... Il avait déjà pris son fusil et ne quittait plus des yeux le commandant. Enfin celui-ci saisit son Winchester, et dit à Laval :

- Allons !...

- De la prudence ! de la prudence !... s'écria M. Paturel... Rien n'est terrible comme un fauve blessé... voulez-vous que je vous accompagne ?

- Non... répondit le commandant... nous sommes assez de deux.

Beaucaire s'était accoudé à la carlingue. Il regarda partir ses deux amis, et celui qui l'eût observé aurait vu deux larmes au coin de ses paupières.

L'aviateur songeait à Francis, ce gamin qu'il avait emmené avec lui, et qui laissait là-bas à Paris une mère et une petite sœur.

Ah ! s'il avait pu prévoir ce qui arriverait ! Mais il ne se doutait pas, lorsqu'il avait entrepris ce voyage, qu'il rencontrerait tant de dangers... quand il eut vu le commandant et Laval disparaître derrière un grand rocher rouge qui se trouvait à environ dix mètres de l'aéro, il dit à M. Paturel :

- J'ai bien peur qu'ils ne retrouvent qu'un cadavre...

- Moi aussi, répondit le vieux savant...

Il se regardèrent puis demeurèrent silencieux.

LXXXI
Sain et sauf

Quand ils eurent contourné le rocher rouge, Tavernier et le Parisien s'arrêtèrent. Ils ne virent rien qu'une longue traînée de sang sur le sable...

- La bête est certainement cachée par ici, dit Laval...

- Oui...

Ils écoutèrent, mais n'entendirent rien. Laval s'avança avec précaution et soudain appela le commandant :

- Elle est là ! elle est là, s'écria-t-il... venez voir.

Le commandant s'approcha et vit en effet un énorme jaguar étendu sur le côté, les pattes molles, la gueule ouverte.

- Pas d'erreur, la bête est bien morte, dit-il... mais, pour plus de sûreté, je vais lui loger une balle dans la tête. Il tira... Le fauve ne fit pas un mouvement.

Soudain, il leur sembla entendre un gémissement. Ils s'interrogèrent du regard...

- Vous avez entendu ? demanda Laval.

- Oui, répondit le commandant...

- Si c'était...

- J'y pensais...

Ils demeurèrent immobiles.

Bientôt le gémissement reprit.

- Cela vient de là-haut, dit le Parisien, en désignant un rocher tout proche...

Et il s'élança, gravit ce rocher, au prix de difficultés inouïes, et parvenu au faîte, s'écria :

- Commandant ! commandant ! c'est lui... il est ici...

Francis était en effet étendu sur le roc, le pauvre gosse était évanoui.

Laval se pencha vers lui et dit au commandant :

- Ça va bien, il n'est pas blessé...

Francis n'était pas blessé, en effet, mais la rude émotion qu'il avait éprouvée après être parvenu à échapper au fauve, l'avait tellement déprimé qu'il avait perdu connaissance. En entendant la voix du Parisien, il ouvrit les yeux, et balbutia faiblement :

- Où suis-je ?... et la bête ?... Elle est encore là, n'est-ce pas ?

- Non, répondit Laval, elle est morte... nous l'avons tuée... Tu n'as plus rien à craindre... Peux-tu te lever ?..

Francis s'arc-bouta des deux mains sur la pierre et se mit péniblement debout...

- Attends, dit Laval...

Il passa sa ceinture de flanelle sous les bras de Francis et dit au commandant qui était demeuré au bas du rocher :

- Recevez-le...

Bientôt le gosse touchait terre. Laval le prit sur son dos, et regagna l'aéro, suivi du commandant :

- Le voilà ! le voilà ! s'écria le Parisien, il n'est pas blessé...

Beaucaire et M. Paturel poussèrent un cri de joie. On hissa le gosse dans l'avion, et celui-ci reprit la route des airs.

- Quelle émotion nous avons eue, dit Laval...

Et il ajouta en regardant Francis étendu dans la carlingue :

- C'est égal, mon pauvre gosse, tu l'as échappé belle... Nous te croyions dévoré... Mais comment as-tu fait pour grimper sur ce rocher presque à pic... Surtout en pleine nuit ?...

- Je ne sais, répondit Francis... la peur avait décuplé mes forces. Quand j'ai vu partir l'aéro, et que je me suis trouvé seul dans la plaine, en face du jaguar, j'ai sauté sur un roc, puis sur un autre, et en m'écorchant les genoux et les mains, je suis parvenu à me hisser jusqu'à l'endroit où vous m'avez retrouvé... L'effort que j'avais fait et la peur que j'avais eue m'ont totalement anéanti, et à peine hors de danger, je me suis évanoui...

- Mais ça va mieux maintenant ?

- Oui...

- Tu ne souffres pas ?

- Un peu... les blessures que j'ai aux genoux me cuisent comme du feu.

- C'est rien que ça... un peu d'alcool camphré, un petit pansement, et il n'y paraîtra plus... Ah ! mon pauvre Francis, ce que je suis content de te revoir... Tous ici nous te croyions perdu...

- Il était moins cinq, comme tu dis souvent, répondit Francis en souriant. C'est ma faute aussi... Je n'aurais pas dû descendre à terre, mais je ne pensais pas que vous alliez démarrer aussi vite... Je vous ai appelés, j'ai crié, mais le bruit du moteur vous a empêchés de m'entendre...

- Tu pourras dire que tu as vu la mort de près... Quelques secondes de plus, et tu servais de pâture à un fauve... Avoue que c'eût été malheureux ! Venir de si loin pour se faire dévorer par une vilaine bête sauvage...

LXXXII
Nouvelle poursuite

La gaieté était revenue à bord... Laval tout heureux d'avoir retrouvé son ami ne cessait de chanter...

M. Paturel était, lui aussi, tout joyeux... Il éprouva même le besoin de faire une longue conférence sur les jaguars, et raconta certaines anecdotes de chasse des plus intéressantes.

Soudain cette conférence fut interrompue par le commandant :

- Regardez là-bas, dit-il... Ne sont-ce point nos concurrents qui nous rejoignent.

- Ma foi, on le dirait, fit Laval.

Le commandant prit sa longue-vue et regarda :

- Oui, dit-il, au bout d'un instant, ce sont bien eux... Ils nous ont aperçus et font tout ce qu'ils peuvent pour nous rejoindre.

Beaucaire prévenu par l'acoustique accéléra son allure...

- Ah ! voyez-vous ces sournois, dit Laval... ils ont eu l'air de ne pas faire attention à nous quand nous sommes partis, et ils se sont aussitôt lancés à notre poursuite. Je me demande un peu à quoi tout cela rime... En admettant qu'ils nous dépassent, nous les dépasserons à notre tour... et je ne crois pas qu'ils arrivent avant nous... Ils donnent bien un effort, mais ça ne dure pas... Ils ont beau faire, ils en seront encore pour leurs frais. C'est égal, ils ont quand même un vrai culot. Après ce qui est arrivé, ils ont encore l'audace de parler à M. Beaucaire et même de vouloir lui serrer la main. C'est vraiment de l'inconscience...

- C'est peut-être une tactique, remarqua le commandant.

- Ah ! vous croyez ?

- Oui... ils espèrent nous amadouer pour nous jouer encore quelque tour...

- Ma foi ce serait bien possible, mais j'espère que M. Beaucaire se tiendra sur ses gardes, et ne se laissera plus prendre au piège.

- Je n'aurais jamais cru, dit M. Paturel, que nos concurrents useraient de pareils moyens... ils appartiennent à une nation très sportive, et les gens de sport sont toujours corrects... ils mettent même leur amour-propre à le paraître...

- Vous avez raison, répondit Tavernier, mais quand l'argent entre en jeu, cela fait toujours du vilain. N'oubliez pas qu'il y a là-bas, en Angleterre, des gens qui ont parié des sommes énormes sur l'avion de nos concurrents...

- Alors, conclut M. Paturel... Ce n'est plus du sport.

- Comme vous dites... Ce n'est plus du sport, et vous en avez eu la preuve d'abord à Singapour, puis quand ces messieurs ont tenté de saboter notre moteur... Le mieux que nous ayons à faire, c'est de nous tenir le plus possible à distance de nos concurrents.

- Pour le moment, dit le Parisien, je crois qu'ils commencent à se faire distancer... On ne les aperçoit presque plus... Leur avion n'est maintenant qu'un petit point noir à peine visible... Ils ont eu beau en mettre, ils ne sont point parvenus à nous rejoindre. Mais voyez cette astuce, ils suivent exactement la même route que nous.

- Pas pour longtemps, je l'espère, répondit Tavernier...

Déjà le petit point noir avait disparu dans la brume...

Beaucaire, sur le conseil de Tavernier ralentit son allure. On approchait de la région des forêts vierges. Au loin, des masses sombres recouvraient le sol... Beaucaire se rapprocha le plus qu'il pût du littoral. En cas de danger, il préférait amerrir plutôt que de chercher dans la plaine un endroit propice qu'il ne trouverait peut-être pas.

Tout allait bien. Le temps était calme, mais la chaleur était toujours accablante.

Tavernier consulta sa carte, fit quelques calculs, et dit :

- Nous sommes au-dessus de la région d'Omayano, si je ne me trompe...

- C'est joliment boisé par ici, dit Laval. Regardez donc ces forêts, c'est autre chose que le bois de Vincennes. Il doit y en avoir des bêtes là-dedans...

- Oui, répondit M. Paturel... et celui qui pourrait explorer entièrement une forêt vierge, y découvrirait peut-être des animaux inconnus.

- Vous croyez, demanda Laval, qu'il peut encore exister des animaux inconnus.

- C'est une simple supposition que je fais, mais il n'y a rien d'impossible à ce qu'une race d'animaux ignorée habite ces régions inexplorables...

Le commandant regarda M. Paturel et lui dit :

- Hein ? vous seriez heureux si vous pouviez présenter à l'académie des sciences un animal inconnu.

- J'avoue, répondit le vieux savant, que cela ne me déplairait point, mais je dois me contenter de mon bombyx trigonocéphale... Il ne faut pas être trop ambitieux... D'autres qui viendront après moi feront sans doute de sensationnelles découvertes... mon seul regret c'est que je ne serai plus là pour voir cela...

- Il est certain, dit Tavernier, que dans trente ou quarante ans, peut-être avant, la science aura encore fait des progrès. Le dix-neuvième siècle et le vingtième nous ont dotés de précieuses découvertes, que nous réserve l'avenir ?..

- Les avions, fit remarquer le Parisien, atteindront un jour des vitesses fabuleuses... les autos aussi... Qui aurait pu se douter quand on a construit la première automobile que l'on verrait un jour des voitures qui feraient du deux cent cinquante à l'heure... et des avions qui dépasseraient cette vitesse... Peut-être bien qu'un jour automobiles et avions marcheront sans essence.

- C'est même probable, répondit Tavernier... On trouvera sans doute un autre carburant et il n'est pas impossible que l'on se serve de l'air comprimé...

- Ce jour-là, fit le Parisien en riant, plus de pannes d'essence... et plus d'incendies à bord. Ah ! les savants ont encore fort à faire...

LXXXIII
Le temps se gâte

Pendant que les aviateurs se livraient à ces réflexions qui certes ne manquaient pas d'intérêt, le ciel s'était couvert brusquement. Une demi-heure auparavant, il était d'un bleu merveilleux, et maintenant il était recouvert de nuages d'un jaune sale qui ne présageaient rien de bon...

- Ça allait trop bien, dit Laval... il fallait que ça se gâte... C'est un orage qui menace.

- Oh ! répondit M. Paturel, si ce n'était qu'un orage, il n'y aurait que demi-mal... J'ai bien peur que ce ne soit encore un cyclone...

- Peut-être pas, émit Tavernier...

- Que dit le baromètre ?

- Il descend...

- Et le thermomètre ?

- Il monte.

- Mauvais signe...

- Oui... en effet...

Il y eut un silence.

- Si vous préveniez M. Beaucaire, dit M. Paturel...

- Beaucaire sait aussi bien que nous à quoi s'en tenir, répondit le commandant... D'ailleurs, que voulez-vous qu'il fasse... Si vraiment nous sommes menacés d'un cyclone, nous serons plus exposés sur terre que dans l'air où nous avons la possibilité de nous élever au-dessus des couches atmosphériques dangereuses...

- C'est vrai...

Bien que le ciel se fût assombri, la visibilité était parfaite. On eût dit que la lumière qui faisait défaut dans le ciel s'était répandue sur le sol...

Beaucaire était assez hésitant. Il se demandait à quoi il allait se résoudre...

Il essayait de tâter le vent, mais l'air était nul.

S'élever, c'était peut-être se jeter dans la zone dangereuse... D'un autre côté, en demeurant trop près du sol, cela pouvait être plus dangereux encore... Il s'équilibra à cinq cents mètres, et réduisit encore son allure.

- Voilà encore nos concurrents, s'écria Laval... Ah ! les animaux, ils ne nous lâcheront pas, vous verrez...

Les Anglais se rapprochaient en effet. Leur avion qui l'instant d'avant était à peine visible grossissait rapidement. Il se tenait à une altitude supérieure à celle des Français, et depuis qu'il avait aperçu ces derniers accélérait son allure.

Bientôt, ils passaient au-dessus des Français...

- Ah ! grogna le Parisien, ils doivent être heureux, mais ce n'est pas parce qu'ils nous ont dépassés, qu'ils arriveront les premiers... Ils ont déjà fait les malins comme aujourd'hui, et cela ne les a guère avancés...

LXXXIV
Grave accident

Un grondement tumultueux qui semblait venir du fond de l'horizon éclata, s'amplifia et dégénéra en un épouvantable fracas... On eût dit que des pierres roulaient dans le ciel.

L'avion anglais reçut le premier choc. On le vit tournoyer comme un oiseau qui vient d'être atteint d'un coup de feu, puis filer sur la gauche et disparaître au milieu des arbres de la forêt voisine...

- Cette fois, s'écria Laval, ils ont reçu un coup dur...

- Oui, plutôt, répondit M. Paturel... Ah ! les malheureux !... ils ont dû s'écraser sur les arbres... c'est épouvantable...

Beaucaire essaya de s'élever pour éviter le terrible courant aérien qui arrivait sur lui, mais il était trop tard !

L'avion saisi dans un tourbillon fit deux tours sur lui-même, il y eut un craquement sec, et il s'abattit vers le sol, où il atterrit avec violence...

- Personne n'est blessé ? demanda le commandant.

- Non... répondit le Parisien.

- Rien, dit M. Paturel...

- Rien, lança Francis.

Quant à Beaucaire qui venait de sauter à terre, il était lui aussi, sain et sauf, mais dans le choc, le réservoir d'huile s'était ouvert, et l'huile se répandait par une large déchirure. On essaya d'aveugler cette brèche, mais ce fut en vain. Le réservoir s'était vidé complètement...

- Tout est fini, murmura Beaucaire... nous voilà immobilisés...

- Oui, soupira Tavernier...

- Et où sommes-nous ici ?

Le commandant eut un geste vague...

- Notre voyage s'arrêtera ici, dit Beaucaire...

Les aviateurs ne disaient rien... La pluie tombait sur eux à torrents, mais ils ne semblaient pas s'en apercevoir, tant était grande leur détresse...

M. Paturel regardait de côté et d'autre avec des yeux égarés...

La pluie cessa brusquement, comme elle était venue, et un soleil brûlant ne tarda pas à sécher le sol...

- Qu'allons-nous faire ? demanda le vieux savant.

Tavernier répondit par un haussement d'épaules...

Le Parisien lui-même qui s'émotionnait difficilement, s'était assis sur le sol, la tête entre les mains, et ne bougeait pas plus qu'une statue...

Quant à Francis, il regardait d'un air hébété le réservoir à huile...

Beaucaire allait et venait, d'un pas saccadé, murmurant des paroles inintelligibles...

Cette fois, c'était bien le désastre... c'était la fin !...

LXXXV
Laval se dévoue

Longtemps les aviateurs demeurèrent sans parler.

Qu'auraient-ils pu se dire ? Il y a des moments où les paroles sont inutiles... La nuit vint, et ils étaient toujours là, couchés sur le sol.

Ce fut Beaucaire qui, le premier, sortit de cette torpeur.

- Mes amis, dit-il, nous sommes définitivement arrêtés à moins que nous ne parvenions à réparer notre réservoir d'huile.

- Pour le réparer, c'est possible, répondit Francis...

- Moi, je m'en charge, dit le Parisien... la soudure, c'est ma partie... Du moment que j'aurai tout ce qu'il me faut, je réponds du reste...

- Bien...

Tavernier prit la parole.

- Tu sais bien que nous n'avons pas de réserve d'huile... La quantité que nous avions avait été jugée suffisante jusqu'à Pernambuco...

- Oui... c'est vrai... Quelle est la ville la plus rapprochée ?

- Oh !... la ville la plus rapprochée est à plus de cinquante milles d'ici...

- Eh bien, il faudra que quelqu'un se dévoue et se rende dans cette ville... Là, il trouvera de l'huile et une auto pour le ramener...

- C'est en effet la seule solution, mais songe donc aux dangers que va courir celui qui va partir pour la ville...

- Je le sais... mais il le faut... Préfères-tu que nous laissions ici notre aéro... que nous renoncions à notre voyage ?... Jamais la partie n'a été plus belle pour nous... L'avion de nos concurrents s'est abattu sur la forêt... Je l'ai vu...

- Moi aussi, dit le Parisien...

- Par conséquent, il est encore en plus mauvaise posture que nous, car il ne parviendra jamais à se dégager... Donc, il faut nous tirer de là... Nous mettrons le temps qu'il faudra, mais il ne sera pas dit que nous aurons abandonné la partie... Demain, au jour, un de nous partira pour Pernambuco... Il mettra pour y arriver, le temps qu'il faudra. Nous l'attendrons...

- Je suis prêt à partir, dit Laval... avec un fusil et des cartouches, je me tirerai bien d'affaire... Pour me nourrir, je tuerai des oiseaux... et je tâcherai d'éviter les fauves qui rôdent peut-être dans ces parages... Mais faut-il réparer le réservoir avant de partir ?

- Non... tu partiras demain, dès le jour... Nous n'avons pas de temps à perdre.

Quelques instants après, les aviateurs brisés de fatigue s'endormaient auprès de leur aéro, après avoir établi des heures de veille...

La nuit se passa sans incidents... Quand le soleil parut, Beaucaire dit à Laval :

- Mon ami, la mission que nous te confions est délicate, et, je ne te le cache pas, fort dangereuse, mais nous avons pu t'apprécier, nous savons que tu es un garçon débrouillard et courageux... Va... suis le littoral... Peut-être trouveras-tu un véhicule quelconque pour te transporter... Voici de l'argent... Paye largement s'il le faut, mais réussis... Aie toujours cette pensée présente à l'esprit : « Mes amis m'attendent, ils comptent sur moi. »

Le Parisien prit son Winchester, des cartouches, quelques provisions, et après avoir serré la main à ses compagnons se mit aussitôt en route...

Les aviateurs le regardèrent partir avec émotion.

- Pauvre Laval ! murmura Tavernier, nous ne le reverrons peut-être pas...

- Espérons, fit Beaucaire.

Déjà le Parisien allait disparaître au loin, derrière les rochers. Il envoya à ses amis un dernier salut de la main, puis presque aussitôt devint invisible.

M. Paturel, une carte à la main, mesurait la distance que Laval avait à parcourir :

- La première ville est à cinquante-trois milles d'ici, exactement, dit-il... Ce qui représente environ quatre-vingt dix-huit kilomètres... soit près de vingt-cinq lieues... En admettant qu'il puisse parcourir trente kilomètres par jour, il lui faudra environ quarante-huit heures au grand maximum, pour arriver à destination. Le retour sera plus rapide, car il arrivera certainement à trouver une auto.

- Ce n'est pas sûr, fit remarquer le commandant.

- Alors, s'il ne trouve pas d'auto, il ne trouvera pas d'huile non plus, et sera obligé d'aller plus loin...

- Ah ! nous sommes là pour longtemps, je le crains...

- Si encore noua avions des vivres en quantité suffisante, fit remarquer M. Paturel... Mais nos provisions de bouche sont bien justes...

- Nous nous mettrons à la ration, dit Beaucaire... D'ailleurs, nous trouverons bien à tuer quelque oiseau par ici...

LXXXVI
Singulier bombardement

L'endroit où s'était produite la catastrophe était voisin de la forêt... une forêt immense qui, du côté du sud, barrait tout l'horizon...

M. Paturel jetait de temps à autre un coup d'œil du côté de cette forêt qui ne lui disait rien de bon...

- Il faut nous tenir sur nos gardes, dit-il car sous ces épaisses frondaisons doivent ramper des bêtes dangereuses... Pourvu qu'elles ne viennent pas nous rendre visite... Ah !... je plains nos concurrents ! Comment vont-ils parvenir à sortir de cette forêt...

Beaucaire et Tavernier ne répondirent pas, Ils regardaient Francis qui s'était mis à ressouder le réservoir...

- Ce ne sera jamais qu'une réparation de fortune, dit Tavernier, mais enfin cela tiendra bien jusqu'à Pernambuco...

- Pernambuco ! soupira Beaucaire... qui sait si nous y arriverons...

- Ne nous désolons pas d'avance...

La journée se passa assez rapidement, en conversations, et quand vint la nuit, Tavernier établit les heures de quart. Chacun devait à tour de rôle veiller trois heures. Il n'y eut aucune alerte jusqu'au lever du jour... Tavernier monta sur un rocher d'où l'on découvrait la mer. Il vit passer au loin deux grands paquebots.

Il appela Beaucaire.

- Si nous pouvions, lui dit-il, attirer l'attention d'un des bâtiments qui passent au large, nous serions peut-être sauvés.

- Et comment cela ?...

- Le capitaine d'un de ces bateaux mettrait un canot à la mer... et nous pourrions ainsi, après quelques pourparlers, nous procurer de l'huile... alors, nous serions sauvés.

- Oui, mais jamais les navires n'apercevront nos signaux... Ils passent trop loin du rivage...

- Qui sait ?... un guetteur avec une longue-vue, peut très bien nous voir... Il suffit d'un hasard...

- Oui... d'un hasard... Tout est maintenant hasard dans notre existence... Mais je ne me décourage pas quand même...

- Et tu as raison., puisque maintenant nous n'avons plus de concurrents...

- Qui sait s'ils ne parviendront pas à se dégager ?

- Non, je les ai vus tomber... Leur avion s'est effondré en plein sur les arbres...

- Et en pleine forêt vierge !...

- Oui...

- Ils sont perdus...

- C'est plus que certain...

Francis réparait toujours le réservoir et le tuyau d'huile.

Quant à M. Paturel, curieux comme toujours, il s'était avancé jusqu'à l'entrée de la forêt. Beaucaire et Tavernier étaient si préoccupés qu'ils n'avaient pas fait attention à lui.

Le vieux savant hésita un moment avant de s'engager sous les arbres, puis, il s'y décida. « Bah ! se dit-il... je n'irai pas loin... et puis, je suis armé, avec un bon fusil à répétition que puis-je craindre ? »

Tout à coup, il se baissa. Un insecte de forme bizarre avait attiré son attention. Il allait saisir cet insecte, quand celui-ci disparut dans un trou.

M. Paturel demeura perplexe... Allait-il rebrousser chemin ou avancer encore de quelques pas ? L'espoir de retrouver un insecte semblable à celui qui venait de lui échapper l'incita à s'enfoncer sous bois...

Bientôt des lianes formèrent devant lui un véritable barrage... Il chercha à se glisser dessous quand soudain, il recula, médusé. Un énorme serpent le regardait, un serpent qui rampait sur le sol.

M. Paturel fut un moment très ému, mais reprenant vite son sang-froid, il visa le reptile et l'atteignit juste dans l'œil. L'affreuse bête se roula sur le sol, frétilla pendant quelques instants, puis demeura immobile.

M. Paturel éclata de rire :

- Un boa, s'écria-t-il... un merveilleux spécimen de boa constrictor... dommage que je ne puisse pas emporter cette bête...

Et il se mit à contempler le boa..

Il allait probablement se décider à aller rejoindre ses compagnons, quand il remarqua de nouveau sur le sol un insecte en tous points semblable à celui qu'il avait vu l'instant d'avant. Il se baissa vivement, et fut assez heureux pour saisir la bestiole entre le pouce et l'index...

Comme il faisait sous bois une chaleur étouffante, le vieux savant avait ôté son casque colonial.

Soudain, il poussa un cri de douleur.

Quelque chose de lourd venait de choir sur son crâne chauve... Il crut tout d'abord que c'était une bête qui avait sauté sur lui, mais non... il ne vit rien... Pendant qu'il se passait la main sur la tête pour tâter la bosse que venait de faire le projectile, il sentit un coup sur l'épaule, puis un autre sur la tête..

Il s'éloigna précipitamment, croyant à une attaque, quand ayant levé les yeux, il aperçut dans les arbres des bandes de singes. C'étaient eux qui le lapidaient avec des noix de coco...

- Maudites bêtes ! s'écria-t-il furieux...

Il visa un des singes et l'abattit.

La bête vint tomber à ses pieds.

LXXXVII
Le « Singularis monitor »

- Tiens... tiens !... murmura-t-il... quel curieux animal ! Il tient le milieu entre l'hamadryas et le maki-mokoko... Serait-ce le canivultus dont parle Herrmann dans son traité de zoologie. Mais non... ce singe appartient à une espèce inconnue. Si c'était le singularis monitor signalé par divers explorateurs...

M. Paturel prit le singe sous son bras et alla retrouver ses compagnons. Ceux-ci étaient assis près de l'aéro...

- Tiens, monsieur Paturel, dit le commandant, que nous rapportez-vous là ?

- Un singe...

- Parbleu ! Je le vois bien... mais que voulez-vous que nous en fassions... Nous n'allons pas manger du singe, je suppose...

- Ce n'est pas pour le manger que je l'ai rapporté.

- Pourquoi, alors ?

- Pour l'étudier... Je me trouve en présence d'une espèce rare, d'une espèce inconnue...

Et le vieux savant, ses lunettes sur le nez, observait curieusement le quadrumane.

- Oui... oui... murmurait-il... c'est bien le singularis monitor, un singe que l'on ne rencontre que dans l'Amérique du Sud, mais qui est très rare... Je vais le photographier...

Pendant qu'il se livrait à cette opération, une bande d'oiseaux passa dans le ciel.

Tavernier prit son fusil et tira. Un des volatiles s'abattit.

- Voilà notre déjeuner, fit-il...

- C'est un faisan doré, dit M. Paturel qui avait interrompu son travail pour regarder l'oiseau... Eh ! non... ce n'est pas un faisan, c'est un corcorex, un oiseau que les sauvages dressent à la chasse comme le faucon... Décidément, ce pays est des plus curieux... On y rencontre une infinie variété d'animaux, depuis les boas constrictors, les singes et les corcorex...

- Jusqu'à présent, fit Tavernier, nous n'avons pas encore vu de boa constrictor.

- J'en ai vu un, moi, s'écria M. Paturel... et je l'ai même tué... vous n'avez pas entendu un coup de fusil tout à l'heure ?

- Oui, en effet...

- Eh bien... c'était moi qui tirais sur un énorme boa qui pouvait bien avoir dix mètres de long.

- Oh ! dix mètres, je crois que vous exagérez un peu.

- Voulez-vous venir voir... la bête est tout près d'ici.

- Non, merci, je ne tiens pas à me faire dévorer, car il ne doit pas y avoir qu'un boa dans cette forêt.

- Elle est évidemment très peuplée... j'entends dire qu'elle est remplie d'animaux...

- Pourvu qu'elle ne recèle pas quelque fauve...

- Oh ! il est probable qu'elle est habitée par plus d'un fauve... Dans cette région, il doit y avoir des panthères et des jaguars...

- Inutile d'attirer leur attention.

- Je suis de cet avis, et si vous voulez bien m'en croire, nous ferions peut-être bien de prendre nos précautions, car cette nuit les fauves pourraient venir nous rendre visite...

- Ils ne sont pas venus, la nuit dernière...

- C'est vrai, mais s'il y a des animaux féroces dans la forêt, ils ont déjà dû nous éventer...

- Vous croyez ?

- J'en suis à peu près sûr.

- Alors ?

- Alors, il n'y a qu'à ramasser du bois, et quand viendra la nuit nous établirons autour de notre aéro des foyers embrasés...

- Ne croyez-vous pas que notre projecteur suffira ?

- Nous ne pouvons le faire fonctionner continuellement...

- C'est vrai... eh bien, nous allons suivre votre conseil...

Pendant près de quatre heures Beaucaire, le commandant, M. Paturel et Francis ramassèrent tout le bois qu'ils purent trouver aux abords de la forêt, et le disposèrent en demi-cercle à une vingtaine de mètres en avant de l'aéro.

La précaution était bonne, car lorsque l'obscurité commença à envahir la forêt, on entendit des hurlements sinistres...

- Voyez que j'avais raison, dit M. Paturel... Les fauves ne nous avaient pas encore éventés, la nuit dernière, mais maintenant, ça y est... ils nous flairent... avant peu, vous les verrez apparaître.

- Nous sommes ici dans un bien vilain endroit.

- Dame... aux alentours d'une forêt vierge, on est exposé à tous les dangers...

- Et ce pauvre Laval qui voyage seul en ce moment...

- Il est sans doute moins exposé que nous, car il a dû peu à peu s'éloigner de la forêt, et suivre le littoral... Il n'a pas à craindre les fauves, mais...

- Mais ?

- Il peut rencontrer des bandits... ce qui ne vaut guère mieux...

- Vous croyez qu'il y a des bandits par ici ?

- Le contraire m'étonnerait... J'ai lu dans divers récits de voyage que ces régions sont fréquentées par des nègres pillards. Humphrey, l'explorateur anglais, qui a parcouru à peu près toute l'Amérique du Sud raconte que sur le littoral, environ à l'endroit où nous nous trouvons, il existe des tribus féroces qui n'épargnent point le voyageur. Maintenant, vous savez, dans les récits des explorateurs, il faut en prendre et en laisser. Ils exagèrent parfois, et au besoin, ils inventent. Mais voici la nuit, il sera grand temps, je crois, d'allumer nos feux...

LXXXVIII
Des cris bizarres...

Dès que l'obscurité fut complète, les bêtes qui peuplaient la forêt commencèrent leur affreux concert.

- Hein ? vous voyez, fit M. Paturel... Ces fauves sont encore loin, mais ils vont se rapprocher peu à peu... Dans une heure d'ici, ils seront à la lisière de la forêt.

M. Paturel disait vrai.

Les bêtes féroces avaient éventé les aviateurs. On vit bientôt dans l'ombre briller des yeux phosphorescents

Quand Tavernier braquait la lueur du projecteur sur la forêt, les bêtes affolées disparaissent.

Toute la nuit, les aviateurs furent debout, car il ne fallait pas songer à dormir...

Enfin, quand le jour parut, tout redevint calme, et l'on en profita pour prendre un peu de repos...

L'oiseau que Tavernier avait tué n'était pas mangeable, et l'on dut se rabattre sur les conserves qui, hélas ! tiraient à leur fin.

- Il doit y avoir, dit M. Paturel, du gibier dans cette forêt... J'ai bien envie de prendre mon fusil et d'aller me mettre à l'affût.

- Non, répondit Tavernier, restez ici... Vous vous rappelez vos récentes aventures... Ne nous forcez pas à nous mettre encore à votre recherche... Nous sommes déjà assez menacés... Ne nous séparons pas...

- Ce sera comme vous voudrez, répondit le vieux savant, mais vous avez dû remarquer que je me suis hier aventuré à l'entrée de la forêt et qu'il ne m'est rien arrivé de fâcheux... J'ai tué un boa et un singe... Qui sait si aujourd'hui je n'aurai pas la chance de tuer un animal bon à manger...

Tavernier ne répondit pas. M. Paturel prit sans doute ce silence pour un acquiescement, car il se glissa doucement dans la direction de la forêt, son fusil à la main.

Beaucaire et le commandant tournaient le dos, ils ne l'avaient donc pas aperçu. Le vieux savant demeura un instant immobile, puis résolument pénétra sous les arbres.

- Tiens, dit-il tout à coup, voilà des noix de coco... ce sont celles que ces maudits singes m'ont envoyées hier...

Il ramassa les noix, et en fit un petit tas, en murmurant :

- Je les emporterai tout à l'heure... Ces noix remplaceront la boisson... c'est excellent le lait de coco. Il ne me reste plus qu'à découvrir un gibier quelconque...

Il s'installa derrière un arbre, et attendit. Parfois, il entendait autour de lui de petits craquements, il ne s'en inquiéta pas...

Enfin, à quelques pas devant lui, il vit un petit animal qui s'enfuyait. Il le visa et l'abattit.

C'était un tatou.

Un peu plus tard, il tua un oiseau, une sorte d'échassier qui ressemblait à un flamand.

Satisfait de sa chasse, il allait regagner l'aéro, quand il lui sembla entendre des cris humains.

Il prêta l'oreille. Ces cris étaient très distincts.

Prudemment, le vieux savant battit en retraite.

Parvenu près de ses compagnons, il leur dit :

- Voici deux pièces qui suffiront largement à notre repas... maintenant, je vais m'occuper de la boisson... Je reviens tout de suite.

Il courut chercher les noix de coco, et les plaça le long de l'aéro.

- Nous voilà ravitaillés pour un moment, dit-il... Demain, je recommencerai... Il faut bien tout de même que je me rende utile à quelque chose. Ah ! j'oubliais de vous dire... Pendant que j'étais à l'affût dans la forêt, j'ai entendu des cris...

- Des cris ? fit Tavernier.

- Oui... c'étaient des hommes qui appelaient... ou qui chantaient, je ne puis dire... Peut-être y a-t-il dans cette forêt une tribu de sauvages...

- Il ne nous manquerait plus que ça, dit Tavernier... après les bêtes féroces, les sauvages !... Du coup, nous ne résisterions pas... Il faut plus que jamais nous tenir sur nos gardes et surtout éviter de parler à haute voix...

- C'est une sage précaution, en effet...

M. Paturel qui tenait décidément à se rendre utile, entreprit de faire cuire le tatou et l'oiseau qu'il avait rapportés. Il ne s'acquitta point trop mal de ses nouvelles fonctions de cuisinier et le commandant le félicita.

Après le repas on fit encore provision de branches et d'herbes pour allumer des feux autour de l'aéro, puis Tavernier régla, cette fois, les heures de faction. Il prenait la première garde, Beaucaire la seconde, M. Paturel la troisième... Quant à Francis, il prendrait la dernière, si besoin était.

Les feux allumés, Beaucaire, M. Paturel et Francis s'étendirent dans la carlingue et Tavernier prit son poste de veille.

Les hurlements ne tardèrent pas à s'élever dans la forêt, et un animal, plus audacieux que les autres, se risqua jusqu'auprès des feux... Tavernier l'abattit. Il faut croire que le bruit de la détonation effraya les autres fauves, car ils furent longtemps avant de reprendre leur concert.

Au matin, les aviateurs allèrent voir la bête que Tavernier avait tuée. C'était un animal qui ressemblait à un gros chacal...

Vers le milieu de l'après midi, M. Paturel que ses récents succès cynégétiques avaient un peu grisé, voulut de nouveau pénétrer dans la forêt, mais à peine avait-il fait quelques pas, qu'il aperçut entre les lianes, une horrible figure noire... Cette fois, il perdit tout son sang-froid, et se mit à fuir à toutes jambes...

- Qu'y a-t-il ? demanda Tavernier...

- Des sauvages !... répondit le vieux savant...

- Vous êtes sûr ?

- Oui... j'en ai vu un tout près d'ici... ah ! préparons-nous... nous allons être attaqués...

LXXXIX
Le porc-épic

Les aviateurs s'étaient réfugiés dans leur aéro. Ils s'attendaient à chaque instant à voir apparaître une tribu de sauvages, mais tout était calme dans la forêt...

- N'avez-vous pas été le jouet de quelque illusion ? demanda Tavernier à M. Paturel... Ce que vous avez pris pour une tête n'était peut-être qu'un tronc d'arbre.

- Non... non... Je ne me suis pas trompé, répliqua le vieux savant... J'ai parfaitement vu une tête, une affreuse tête avec de gros yeux blancs...

- Alors... attendons... Si nous devons être attaqués, ce sera certainement cette nuit... mais si les sauvages sont nombreux, je doute que nous en ayons raison...

La nuit vint...

Le vent s'était levé. Les arbres de la forêt se courbaient parfois sous les rafales... Le ciel était sombre... La lune qui s'était montrée un instant ne tarda pas à disparaître derrière un plafond de gros nuages noirs.

- Vilain temps ! murmura M. Paturel.

- Oui, fit le commandant... Il faut ouvrir l'œil...

- Et surtout prêter l'oreille, car il ne s'agit pas de se laisser surprendre.

Tavernier préparait les fusils. Après les avoir chargés, il les avait disposés le long de la carlingue...

- Écoute, petit, dit le commandant à Francis... tu sais charger les armes ?

- Oh ! certainement, commandant.

- Eh bien, tu te tiendras près de moi... et rechargeras vivement mon fusil ainsi que celui de M. Beaucaire dans le cas où nous serions attaqués.

- Comptez sur moi, commandant...

Bien entendu, tout le monde veilla à bord, cette nuit-là, mais il ne se produisit rien...

- Je finis par croire, dit Tavernier, que M. Paturel s'est trompé.

- Non, non... je ne me suis pas trompé, protesta le vieux savant... J'ai parfaitement vu une tête... cela, je vous l'affirme...

- Alors, c'est un sauvage isolé qui ne se sent pas le courage de nous attaquer... Au fond, j'aime mieux cela...

- Il faut quand même se méfier, dit Beaucaire. Cet homme que M. Paturel a aperçu est peut-être allé prévenir ses compagnons, et ceux-ci se préparent sans doute à venir nous rendre visite... S'ils pouvaient venir en plein jour, j'aimerais mieux ça.

- Moi aussi, fit Tavernier, mais nous parlons là pour ne rien dire. Il faut attendre...

- Écoutez, dit M. Paturel, je vais, si vous le voulez bien, aller faire une petite reconnaissance.

- Non... ce serait de la dernière imprudence.

- Oh ! soyez tranquille, je n'irai pas loin... Je finis par croire, moi aussi, que je me suis trompé et je veux me renseigner. Si vraiment j'ai pris un tronc d'arbre pour une tête, je serai fixé...

- Non... restez ici... Il ne manquerait plus que nous soyons encore obligés de nous mettre à votre recherche...

Le vieux savant n'insista pas, mais il était têtu, comme on sait, et profitant d'un moment où Beaucaire et Tavernier ne l'observaient pas, il se glissa sans bruit dans la forêt. Arrivé devant le réseau de lianes qui formaient un véritable barrage, il se mit à genoux, et écouta.

Autour de lui tout était silencieux... Il écarta les lianes avec précaution et regarda...

Il eut peine à réprimer un éclat de rire...

Oui, il s'était grossièrement trompé... Ce qu'il avait pris pour une tête était simplement un arbuste épais et court dont le sommet représentait assez exactement une tête chevelue. Deux trous figuraient les yeux, et un autre trou la bouche.

- Faut-il que je sois stupide, pensa le vieux savant... J'ai alarmé mes amis sans motif, et les ai forcés à passer la nuit sous les armes...

Il parvint à se frayer un passage à travers les lianes et se trouva sur un terrain mou, spongieux d'où montait une petite vapeur bleuâtre. De grands arbres aux troncs entourés de plantes vivaces étendaient leurs rameaux de tous côtés, formant pour ainsi dire une voûte de feuillage. Il régnait là une chaleur étouffante... Sur le sol, parmi les herbes et la mousse, des insectes bizarres grouillaient en faisant entendre un petit crissement sec, et bondissaient comme des sauterelles dès que M. Paturel s'avançait.

M. Paturel était un très mauvais explorateur, car chez lui l'entomologiste reparaissait malgré tout... Un insecte occupa tout à coup son attention, et il se mit à sa poursuite. La bestiole s'était réfugiée dans un trou ; M. Paturel passa sa main, mais la retira aussitôt, en poussant un cri... Il ressentait à l'index une violente piqûre. Aussitôt, il s'entoura le doigt, le serra fortement avec son mouchoir, et tirant de sa poche une petite bouteille d'alcali versa quelques gouttes de liquide sur la blessure, après avoir fortement pressé la chair. « Ce ne sera rien », pensa-t-il...

Et il se mit alors à fouiller dans le trou avec le canon de son fusil. Il aperçut bientôt deux petits yeux, un museau pointu, et reconnut un porc-épic...

« J'aime mieux cela, dit-il... au moins, je suis sûr que je n'ai pas été piqué par un animal venimeux.

XC
Nouvelle inquiétude

Devant lui, l'espace était libre ; il avança encore, et ne s'arrêta que lorsqu'un nouveau lacis de lianes lui barra le chemin.

Une chose le préoccupait uniquement : le petit insecte qu'il avait aperçu, et qui s'était réfugié sous la mousse.

Il fouilla le sol, toujours avec le canon de son fusil, et finit par découvrir l'insecte qu'il cherchait. Il s'en empara avec vivacité, le tint un moment entre ses doigts pour l'examiner, puis jugeant sans doute qu'il ne valait pas la peine d'être fixé sur un bouchon et conservé dans sa boîte de fer-blanc, il le rejeta à terre...

Il s'apprêtait à revenir sur ses pas, quand il remarqua, le long d'un arbre, une sorte de racine brillante. Il s'approcha, et reconnut un serpent. La bête, en le voyant, leva la tête, une horrible tête triangulaire et déjà il s'apprêtait à sauter sur le vieux savant, mais celui-ci le foudroya presque à bout portant...

Il jugea inutile d'aller plus loin, car il ne se souciait pas de se faire piquer par un crotale...

Il savait que la blessure que fait ce reptile est mortelle, et que les pansements ne peuvent rien contre le venin de cette bête...

Cependant son coup de feu avait mis la forêt en révolution. C'était dans les arbres, dans les lianes et sur le sol un grouillement d'animaux bizarres.

Et à ce moment, M. Paturel crut entendre dans le lointain un cri qui ressemblait à celui d'un homme en détresse...

- C'est curieux, murmura-t-il... hier, j'ai déjà entendu ce cri...

Il tira un nouveau coup de fusil et, cette fois il entendit très distinctement une voix humaine...

Il pensa que quelque malheureux s'était égaré dans la forêt, et appelait à l'aide, mais il ne crut pas devoir s'aventurer entre les lianes...

Il se contenta de crier, à deux reprises :

- Ohé !... Ohé !...

Une voix lui répondit :

M. Paturel était très troublé. Il alla retrouver ses compagnons qui inquiets de ne pas le voir, allaient déjà se mettre à sa recherche...

- Ah ! vous voilà, dit le commandant... eh bien, vous pouvez dire que vous nous en avez causé une inquiétude...

- Oh ! je n'étais pas loin, répondit M. Paturel... J'étais allé jusqu'à la lisière de la forêt.

- Mais vous êtes blessé...

- Ce n'est rien, une simple piqûre... pas de danger, l'animal n'était pas venimeux...

- Je vous en prie, ne vous absentez plus... vous nous mettez dans les transes...

- Entendu... je ne m'absenterai plus, mais j'ai bien fait d'aller de nouveau en reconnaissance... car j'ai appris quelque chose d'intéressant.

- Ah ! et quoi donc ?

- Eh bien, voici... Je vous avais affirmé hier que j'avais aperçu une tête humaine entre les branches, et nous étions persuadés que dans cette forêt, il y avait une tribu de sauvages... Eh bien, je m'étais trompé... Ce que j'avais pris pour une tête, c'était un simple tronc d'arbre... Il y a de tout dans cette forêt, des singes, des boas, des cobras, des porcs-épics, et des insectes de toutes sortes, mais de sauvages, point... Peut-être y a-t-il aussi au fond de quelque fourré un jaguar ou une panthère, mais je n'en ai pas vu... Cependant, s'il n'y a pas de sauvages dans cette forêt, il y a cependant un homme...

- Un homme ?

- Oui... un malheureux qui appelle... Vous avez entendu les deux coups de feu que j'ai tirés...

- Certes, répondit Beaucaire, et nous avons cru que vous étiez aux prises avec les sauvages.

- Non... J'ai tiré un premier coup de feu pour abattre un maudit crotale qui s'apprêtait à sauter sur moi... Quant au second coup, c'était pour m'assurer que quelqu'un appelait vraiment à l'aide. En effet, après cette seconde détonation, j'ai parfaitement entendu une voix... une voix humaine, j'en suis sûr. Un moment, j'ai eu l'idée d'aller vers cet inconnu qui appelle à l'aide, mais j'ai reconnu que cela serait impossible... avant que je parvienne jusqu'à lui je serais tué par quelque boa ou éventré par quelque fauve... Ah ! c'est terrible d'entendre ainsi un malheureux vous appeler et de ne pouvoir se porter à son secours... Pour moi, c'est quelque explorateur qui s'est égaré...

- Avez-vous compris ce qu'il disait ?

- Non... il a poussé des cris, des cris de détresse... voilà tout...

- Qui vous fait supposer que c'est un explorateur ?

- Je ne sais... Je dis cela comme je dirais autre chose... En effet, rien ne prouve que cet homme soit un explorateur...

- Ce n'est peut-être pas un homme.

- Oh ! pour ça, pas d'erreur...

Beaucaire et Tavernier se regardèrent.

Une même pensée leur était venue... Si cet homme était Laval... Qui sait si le malheureux n'avait pas été arrêté, en cours de route, et emporté dans la forêt par une bande de sauvages...

Ils firent part de leurs craintes à M. Paturel qui répondit, en hochant la tête :

- Oui... oui... vous avez peut-être raison... Ah ! mon Dieu !... que faire ?...

XCI
Où l'on revoit Laval

Une vive inquiétude s'était emparée des aviateurs. Peu à peu ils finirent par se persuader que c'était bien Laval qui avait appelé... et ils se demandaient ce qu'ils allaient faire.

Pouvaient-ils demeurer là, pendant que leur ami était peut-être à deux doigts de la mort...

- Venez, dit Tavernier à M. Paturel, nous allons tâcher de savoir quelque chose...

Dix minutes après, tous deux pénétraient dans la forêt.

- Où étiez-vous quand vous avez entendu le cri ? demanda Tavernier.

- Un peu plus loin, répondit M. Paturel, avançons...

Ils se frayèrent un chemin à travers les lianes, et parvenus dans une petite clairière, ils écoutèrent. Ils n'entendirent rien que le ramage d'un oiseau qui, perché à la cime d'un arbre, poussait des roulades et des trilles éclatants.

- Appelons, dit Tavernier.

Tous deux unirent leurs voix et crièrent :

- Hellô ! Hellô !...

Personne ne leur répondit. Le commandant tira un coup de feu et presque aussitôt une voix s'éleva dans le lointain

- J'ai entendu hep... hep.... dit M. Paturel.

- Non... c'est help... Cela en anglais, signifie « au secours ! »...

M. Paturel respira :

- Nous savons que ce n'est pas Laval, dit-il. Cela nous rassure...

- Oui, fit Tavernier... Mais savez-vous qui appelle ainsi ?

- ? ? ?

- Ce sont nos concurrents...

- En effet, ils sont tombés en pleine forêt... Ma foi, tant pis. Nous n'allons pas risquer notre vie pour eux...

- D'ailleurs, nous le voudrions que cela nous serait impossible... Comment nous frayer un chemin jusqu'à eux ? Quand Laval sera revenu, s'il revient... et lorsque nous pourrons remplir d'huile notre réservoir, nous verrons... mais pour le moment rien à faire...

Tous deux revinrent près de l'aéro, et mirent Beaucaire au courant de ce qu'ils venaient d'apprendre...

- Les malheureux ! se contenta de murmurer Beaucaire.

- Oui, les malheureux, fit Tavernier... Ils ne se tireront jamais de là...

- Jamais... Je les ai vus s'abattre sur les arbres... Leur appareil doit être en morceaux...

- C'est la guigne tout de même... tomber ainsi en pleine forêt vierge...

- Cela a failli nous arriver... Quelques secondes de plus et ça y était.

On parla ensuite de Laval.

Où était-il maintenant ? Parviendrait-il jusqu'à la ville ?

Tavernier était persuadé que le Parisien réussirait, mais qu'il éprouverait bien des difficultés...

- Je ne compte pas le voir revenir avant trois ou quatre jours, dit Beaucaire.

- Moi non plus, répondit Tavernier... Mais j'ai bon espoir... il reviendra...

*

Qu'était devenu Laval ?

Après avoir quitté ses compagnons, il était parti allègrement, et était remonté vers le nord.

Tout alla bien d'abord... La route était assez praticable, mais bientôt, il fut obligé de s'engager dans un éboulis de rochers, et n'avança plus que difficilement.

Jusqu'alors, il n'avait rencontré personne sur sa route. Il se tenait néanmoins sur ses gardes, et quand il entrevoyait un endroit qui lui paraissait suspect, il armait son fusil...

La nuit le surprit au moment où il gravissait un chemin abrupt qui serpentait entre les rochers... Il avait déjà remarqué sur le sol des traces de pas et des ornières creusées par les roues d'un véhicule...

Il se dit avec raison que ceux qui circulaient ainsi en voiture ne pouvaient être des sauvages, et il se rassura.

Parvenu au haut du chemin, il se trouva sur un plateau sablonneux...

Ce fut là qu'il décida de passer la nuit, car il comprenait qu'il lui serait impossible de continuer sa route dans l'obscurité.

Il se coucha donc sur le sol, le long d'un rocher, et ne tarda pas à s'endormir.

Il fut tout à coup réveillé par un bruit bizarre... Il se dressa, écouta, mais le bruit cessa brusquement. Il crut que c'était la mer qui battait contre les rochers.

Pourtant, il fut de nouveau tiré de son sommeil par un long piétinement. C'étaient des hommes qui gravissaient le sentier.

À la lueur de la lune, le Parisien les vit s'avancer sur la plateforme, et y déposer les charges qu'ils avaient sur le dos.

Ne se souciant pas, et pour cause, de faire connaissance avec ces individus, Laval se blottit dans une anfractuosité de roc, et demeura immobile.

Les individus qui étaient devant lui ne pouvaient être que des brigands, car ils semblaient se méfier de tout et au moindre bruit sautaient sur leurs armes. « Pourvu qu'ils ne me découvrent pas », songeait le Parisien.

Il eut la chance de ne pas être découvert. Avant le jour, les hommes se remirent en route, et ne tardèrent pas à disparaître. Par bonheur, ils n'avaient pas pris le chemin que se proposait de suivre Laval.

Celui-ci hâta le pas, et vers le milieu de la journée, arriva dans un village habité par des métis. Il trouva là des gens qui le reçurent aimablement. Il déjeuna, et se fit donner d'amples renseignements.

On lui apprit que la ville la plus proche se nommait Bahama, et que l'on y fabriquait surtout des machines agricoles, mais la distance qu'il aurait à parcourir pour atteindre cette ville, était plus considérable qu'il ne l'avait supposé.

Il ne se découragea pas et se remit en marche.

Deux heures après, il arrivait dans un petit village où tout le monde semblait fort troublé... Un chien enragé parcourait les rues, et semait l'effroi parmi les femmes et les enfants. Les hommes à cette heure étaient tous aux champs.

Le Parisien, mis au courant de ce qui se passait, guetta le chien, et l'abattit au moment où il allait se jeter sur un enfant.

Après cet exploit, il reprit sa course et nul ne sut jamais dans le village quel était ce courageux étranger qui avait débarrassé la contrée d'une bête dangereuse.

XCII
Arrêté

Tout allait trop bien ; cela ne pouvait pas durer. Un peu avant la nuit, au moment où il approchait d'un petit bois, le Parisien vit surgir devant lui une dizaine d'hommes armés qui le couchèrent en joue...

Laval avait bien un fusil, mais il comprenait que s'il tirait il serait aussitôt abattu par ces individus... Il remit donc son fusil à la bretelle et croisant les bras demanda d'un ton calme :

- Que me voulez-vous ?...

L'un de ces individus comprenait le français :

- Ce que nous voulons, répondit-il... savoir d'abord qui tu es.

- Quand je vous dirai mon nom cela ne vous avancera guère...

- Dis toujours...

- Je m'appelle Laval et je suis Parisien...

- Et que fais-tu par ici ?

- Je me rends à Bahama...

L'homme éclata de rire :

- Bahama !... Bahama !... fit-il... Mais sais-tu seulement où se trouve cette ville ?

- Je suppose qu'elle est droit devant moi...

- Non... elle se trouve ici sur la gauche... Ah ! tu m'as l'air d'un joli farceur... Dis plutôt que tu fais partie de la bande des Maketos.

- Les Maketos ? connais pas...

- Oh ! bien sûr que tu ne vas pas avouer... Tes camarades t'ont sans doute envoyé en reconnaissance et tu viens voir ce qui se passe par ici, mais mon garçon, tu es mal tombé... Tu vas venir avec nous et tu t'expliqueras avec le chef de la milice.

- Qui êtes-vous donc ?

- Nous sommes des miliciens de Quarta, chargés d'arrêter les bandits qui circulent dans ces parages.

- Alors, vous me prenez pour un bandit ?

- Oui...

- Il faut croire que je ne paye guère de mine, alors.

- Oh ! ne plaisante pas... Ton compte est bon.

Laval comprit que décidément cela tournait mal.

- Écoutez, dit-il, je n'ai pas de temps à perdre.. Vous désirez savoir qui je suis, eh bien, je vais vous le dire... Je suis aviateur... Vous savez ce que c'est qu'un aviateur ?

- Oui... Mais les aviateurs voyagent généralement en aéroplane.

- Excepté quand leur appareil est en panne... Et le mien est arrêté à environ vingt milles d'ici...

- Et tu l'as abandonné ?

- Oui... pour aller à la ville chercher de l'huile... Maintenant, si vous doutez de ce que je viens de vous dire, vous pouvez vous informer...

- Ce n'est pas notre affaire, du moins pour le moment. Allons, viens.

- Où cela ?

- À la permanence.

- Vous m'arrêtez ?

- Oui...

- Mais vous n'en avez pas le droit... Je ne suis pas un malfaiteur... J'ai des papiers sur moi, et puis vous les montrer.

- Tu les montreras au chef...

Force fut au pauvre Laval de suivre les miliciens. Fort heureusement la permanence n'était pas très éloignée. Il comparut bientôt devant un grand gaillard barbu qui était loin d'être aimable, et subit un interrogatoire en règle.

Laval répondit avec sincérité, mais on ne le crut pas... et il fut quelques instants après, enfermé dans une baraque en planches.

XCIII
Nouvelle rencontre

Le pauvre garçon était navré. Il songeait à ses amis qui l'attendaient avec impatience, et qui, ne le voyant pas revenir, supposeraient qu'il avait été victime d'un accident.

Il était évident que l'on se méfiait de lui, et qu'on le prenait pour un malfaiteur.

Comment arriver à expliquer qu'il n'était venu dans cette région que dans un but avouable.

Il avait d'abord été très calme, mais il finit par s'énerver.

Combien de temps allait-on le garder enfermé ? Après mûre réflexion, il comprit que le mieux était de s'évader, et cette idée s'ancra dans son esprit avec une telle force qu'il se mit immédiatement au travail.

Le cabanon de planches dans lequel on l'avait enfermé était éclairé par une étroite fenêtre garnie d'un grillage. Il se hissa jusqu'à ce grillage, et commença doucement à le détacher. Cela fut moins difficile qu'il ne le supposait.

Bientôt le grillage céda.

Cependant l'ouverture était trop étroite pour lui livrer passage. Alors, avec son couteau, il se mit à entailler les planches.

Ce travail lui prit près de quatre heures. Enfin il arriva à ses fins.

Il écouta.

La nuit était venue. Il n'entendait nul bruit aux alentours de sa prison.

- Ma foi, tant pis ! se dit-il... risquons le tout pour le tout.

Et il regarda au dehors.

Après avoir attendu quelques instants, il se glissa par l'ouverture et atteignit le sol. Il écouta encore.

Tout était silencieux. Il se mit à marcher doucement, mais, arrivé devant une muraille de rochers, il fut obligé de la contourner.

Quelques instants après, il se trouvait dans la plaine. Après s'être arrêté quelques instants, il prit sa course, et s'enfuit à toutes jambes.

Personne ne s'était aperçu de sa fuite. Il marcha jusqu'au jour et se trouva alors à proximité d'un petit village composé d'une dizaine de cases. Il jugea inutile de s'arrêter.

Cependant, il était fort inquiet.

Ceux qui l'avaient arrêté lui avaient pris son fusil. S'il était attaqué, il ne pourrait se défendre.

Vers le milieu de l'après-midi, il aperçut devant lui un groupe de cavaliers. Il ralentit le pas de façon à les laisser passer, mais ceux-ci l'avaient aperçu et quatre d'entre eux firent demi-tour pour venir le rejoindre. Il était impossible de les éviter.

Laval résolut de payer d'audace. L'un des cavaliers le regarda en souriant et lui adressa quelques mots que le Parisien ne comprit pas...

- Français... je suis Français, dit Laval...

Un des cavaliers lui répondit :

- Ah ! tu es Français, moi aussi. D'où viens-tu ?

- De loin !...

- Et où vas-tu ?

- À la ville la plus proche...

- La ville la plus proche est au moins à soixante milles d'ici.

- Tant pis ! il faudra que j'y arrive.

- Et que vas-tu faire dans cette ville ?

- Je vais chercher de l'huile.

Le cavalier éclata de rire.

- Quoi ! s'écria-t-il, tu vas si loin pour chercher de l'huile.

- Il le faut.

- Est-ce que c'est pour assaisonner ta salade ?

- Non... C'est pour graisser un moteur...

- Un moteur... Tu as donc une auto ?

- Mieux que cela... J'ai un avion...

- Et où est-il ton avion ?

Laval étendit le bras dans la direction de l'est et répondit :

- Là-bas...

Comme ses réponses paraissaient surprendre son interlocuteur, le Parisien lui donna force détails.

- Oui, je comprends, dit le cavalier, mais tu voyages à pied ?

- Il le faut bien...

- Monte en croupe derrière moi.

Laval ne se fit pas prier.

XCIV
L'attaque

Jusqu'alors il ne s'était pas demandé à qui il avait affaire. On lui rendait service, c'était le principal. Cependant, il ne tarda pas à être inquiet.

Les cavaliers n'avançaient plus qu'avec précaution, et semblaient se méfier. À un moment, ils se dissimulèrent même derrière les rochers.

- Vous craignez quelque chose ? demanda le Parisien à l'homme qui parlait français.

- Oui... nous sommes en ce moment sur le territoire des Howôs.

- Les Howôs ?

- Oui, une tribu de pillards des plus redoutables. Ah ! il ne fait pas bon tomber entre leurs mains, aussi allons-nous tâcher de les éviter.

- Souhaitons-le... mais vous-mêmes, qui êtes-vous ?

- Nous sommes des gardiens de troupeaux... et nous nous rendons à la prochaine ville pour reprendre des bœufs et des chevaux que nous devons ramener dans cette région.

- Alors, je vais pouvoir aller avec vous jusqu'à la prochaine ville.

- Oui, si vous voulez.

- Mais je vous crois que je le veux... et vous me rendez un fier service...

Un cri bizarre interrompit ce dialogue :

- Pas de chance, dit l'homme... nous avons été aperçus.

- Croyez-vous ?

- Oui, je reconnais le cri de ralliement des Howôs.

- Alors, vous allez vous défendre.

- Pouvez-vous le demander...

- Si vous voulez me donner une arme, je vous seconderai...

- Merci... tenez, voici un revolver...

Un nouveau cri se fit entendre.

- Ils approchent, dit le cavalier... Ne bougeons pas... Ils nous ont vus tout à l'heure, mais ils ne savent pas exactement où nous nous trouvons.

Les minutes s'écoulaient.

On n'entendait plus rien.

- Peut-être ont-ils perdu notre trace, dit Laval.

- Non... ne croyez pas cela, répondit le cavalier... Ils nous cherchent et ne tarderont pas à nous découvrir...

Ce disant, l'homme se glissa à plat ventre entre les rochers.

Au bout d'un instant, il revenait.

- Ils sont nombreux, dit-il, à voix basse...

Et il s'entretint avec ses compagnons.

Les cavaliers s'étaient tous dissimulés derrière leurs chevaux et attendaient. L'ennemi cherchait toujours. Enfin, une grande clameur s'éleva. Les Howôs arrivaient. Ils furent reçus à coups de carabine et de revolver, vingt d'entre eux s'écroulèrent, mais comme ils étaient fort nombreux, ils eurent l'avantage, et firent prisonniers les hommes en compagnie desquels se trouvait le pauvre Laval.

XCV
Brusque décision

Il était dit que le malheureux garçon n'arriverait pas au terme de son voyage. Le cavalier qui parlait français et qui était prisonnier comme lui, ne se faisait aucune illusion sur le sort qui l'attendait ainsi que ses compagnons.

- Notre compte est bon, dit-il au Parisien... Les Howôs ne font jamais grâce à leurs prisonniers.

- Bah ! répondit Laval... nous verrons bien...

- Oh ! c'est tout vu, mon pauvre ami.

- Moi, je ne désespère jamais. Je me suis trouvé souvent dans des situations aussi graves que celle-là, et je m'en suis toujours tiré... J'espère, cette fois, avoir la même chance.

- Vous ne connaissez pas les Howôs... ce sont de vrais sauvages.

- Nous allons tâcher de leur fausser compagnie.

- Ce sera impossible...

- Peut-être...

Les Howôs entouraient leurs prisonniers, et ne se gênaient point pour les frapper. Laval et son compagnon se trouvaient tout à fait au dernier rang.

Jusqu'alors on avait marché en terrain découvert, mais on arriva bientôt dans un étroit sentier qui traversait la montagne...

Tout à coup le Parisien dit à son ami :

- Êtes-vous prêt ?

- À quoi ?

- Mais à fuir, parbleu !...

- C'est impossible.

- Tentons le coup quand même...

- Vous croyez ?

- Oui... une... deux... trois... allons-y... et tricotons des jambes, hein.

L'homme se laissa convaincre.

Avec Laval, il prit sa course, descendit le sentier en courant, et quand les Howôs s'aperçurent de la disparition des deux prisonniers, ceux-ci étaient déjà loin.

- Hein ? vous voyez, s'écria Laval... il suffisait de vouloir. Maintenant, nous sommes libres.

- Oui... mais mes pauvres camarades sont prisonniers, eux, et j'ai eu tort de les abandonner.

- Peut-être pourrons nous les délivrer ? Ne pouvons-nous trouver par ici des hommes qui consentent à nous venir en aide ?

- Si nous pouvions atteindre Majoka, nous trouverions là des soldats de la milice.

- Eh bien... allons à Majoka.

- C'est loin...

- Combien de kilomètres ?

- Vingt-cinq environ.

- Bah ! Qu'est-ce que cela ? Êtes-vous bon marcheur ?

- Oui... assez...

- Eh bien, hâtons le pas...

Tout en marchant les deux amis causaient. L'homme apprit à Laval qu'il se nommait Roussel, et qu'il avait autrefois appartenu à la marine... Jeté par un naufrage sur la côte brésilienne, il avait rencontré d'excellentes gens qui l'avaient recueilli et avec lesquelles il était demeuré. C'étaient des gardiens de troupeaux, au service d'un grand éleveur de la région.

À son tour Laval mit son compagnon au courant des diverses péripéties qui avaient marqué son voyage en avion. Ils avançaient à vive allure.

Tout à coup, Roussel se frappa le front.

- Où fallait-il que j'aie la tête, dit-il... Je ne me rappelais pas qu'il y avait par ici un parc à chevaux. Si le gardien de ce parc consentait à me prêter deux bêtes, nous serions vite rendus à Majoka...

Tous deux pénétraient bientôt dans un enclos où une vingtaine de chevaux s'ébattaient. Un homme vint à leur rencontre.

- Bonjour, Pablo, dit Roussel.

- Bonjour, camarade, répondit le gardien.

- Nous avons été attaqués par les Howôs...

- Ah ! vraiment ?

- Oui...

- Mais vous leur avez échappé à ce que je vois.

- Oui, mais nos compagnons sont demeurés prisonniers.

- Alors, ils sont perdus...

- Peut-être... nous pouvons encore les sauver... Tout dépend de toi.

- De moi ?

- Oui... écoute.

XCVI
Les renforts

Et Roussel, posant sa main sur l'épaule du gardien de bestiaux, lui dit vivement :

- Mon camarade et moi nous allons à Majoka, mais nous ne sommes pas près d'y arriver...

- Et qu'allez-vous faire à Majoka ?

- Chercher les soldats de la milice.

- Ils arriveront trop tard.

- Non... si tu consens à nous prêter deux chevaux, nous pouvons encore arriver à temps.

- Vous prêter deux chevaux, je ne demanderais pas mieux, mais ces bêtes que tu vois ici ne m'appartiennent pas... Elles sont au señor Mendoza, et s'il apprenait que j'ai prêté ses chevaux, il me congédierait.

- Il s'agit d'une affaire grave... de la vie de plusieurs hommes...

- Je ne dis pas le contraire, mais vraiment, c'est impossible... je ne puis te rendre le service que tu demandes...

- Alors, répondit Roussel, nous allons être obligés de nous passer de ta permission...

- Vous n'allez pas prendre des chevaux qui ne vous appartiennent pas, je suppose ?

- Nous sommes forcés de le faire.

- Je m'y oppose... ah ! mais oui, tu as beau être un ami, Roussel, je ne consentirai pas à ce que tu prennes deux des bêtes dont j'ai la garde.

- Alors, tu aimes mieux laisser massacrer nos compagnons... Écoute, Pablo, réfléchis...

- C'est tout réfléchi.

- Tu refuses ?

- Oui...

- Eh bien, tant pis, c'est toi qui l'auras voulu.

Et, ce disant, Roussel se jetait sur Pablo et le terrassait. Aidé de Laval, il ligota le gardien de bestiaux, et porta celui-ci dans la cabane qui lui servait d'abri.

Cela fait, tous deux s'emparèrent chacun d'un cheval, le sellèrent et partirent à toute allure.

- Il est regrettable d'en arriver là, dit Roussel, mais il le fallait.

- Oui, répondit Laval... il n'y avait pas à hésiter. D'ailleurs, nous ramènerons ces deux chevaux...

Un peu avant la nuit, les deux hommes arrivaient à Majoka. Ils allèrent aussitôt au bureau de police et là, demandèrent à parler au chef des miliciens.

Celui-ci était justement là.

Il les reçut immédiatement, et ils lui exposèrent le but de leur visite.

Le chef les écouta avec bienveillance, puis leur dit :

- Vous tombez mal... Mes hommes sont en ce moment en tournée. Ils ne rentreront que dans trois jours... Je n'ai ici que cinq hommes et ce n'est pas suffisant pour entreprendre une expédition du genre de celle que vous venez de m'exposer.

- Que faire, alors ?

- Ma foi, je ne sais... Ah ! si, il y aurait peut-être un moyen, mais je ne garantis pas de réussir... Voici, je vais demander à certains habitants du pays s'ils consentiraient à m'accompagner dans cette expédition.

Une heure après, trente hommes armés que le chef de la milice était arrivé à grouper étaient prêts à partir. Roussel exultait.

- Ah ! dit-il à Laval, vous avez eu joliment raison de m'engager à fuir. Maintenant, nos compagnons sont sauvés...

- Je le souhaite, répondit le Parisien, mais il me sera impossible de vous accompagner, car vous savez j'ai une mission à accomplir...

- Oui, je sais...

- Je vous laisse donc le cheval, vous le reconduirez où nous l'avons pris.

- C'est entendu.

Les deux hommes se serrèrent la main et se séparèrent.

Le Parisien se mit alors en quête d'une voiture ou d'un cheval, et finit par trouver un homme qui consentit à le conduire à la ville...

XCVII
La source

Laissons Laval poursuivre sa route et revenons près de nos aviateurs. Ils commencent à manquer de vivres et ce qui les fait le plus souffrir, c'est d'être privés d'eau. Les bouteilles qu'ils avaient à bord ont été brisées lors de l'atterrissage et ils meurent de soif. La faim est terrible, mais les tortures que fait éprouver la soif sont pires encore.

- Écoutez, dit M. Paturel, j'ai cru apercevoir à l'entrée de la forêt, une petite source. Je ne crois pas m'être trompé... Je vais aller me renseigner.

- Non, dit Tavernier, restez ici... Ne vous exposez pas à un nouveau danger.

- Bah ! au point où nous en sommes, répondit le vieux savant, on peut tout risquer...

Et malgré les conseils que lui donnait le commandant, il disparut.

Arrivé à l'entrée de la forêt, il écouta un instant, puis pénétra résolument sous les branches.

Il ne s'était pas trompé.

Une source faisait à quelques pas de lui entendre son petit gazouillement. Il s'approcha et, parvenu près d'une petite nappe d'eau qui scintillait sur le sable, il se baissa, et commença à boire, mais il se releva soudain en grommelant :

- Pouah ! quel goût a cette eau... elle n'est pas buvable... Et pourtant elle coule d'un rocher... mais elle a dû passer sur des couches de terre infectées... Mon Dieu ! quel malheur ! voir devant soi de l'eau et ne pouvoir en boire... C'est le supplice de Tantale...

Désespéré, il alla retrouver ses compagnons.

- Et cette source ? demanda Tavernier, vous l'avez trouvée ?

- Oui... mais elle distille une eau corrompue...

- Alors... nous devons continuer à souffrir.

- Hélas ! oui..

Cette fois, le découragement s'empara des aviateurs. Ils s'assirent près de leur appareil, et demeurèrent silencieux...

Au bout d'un instant, Beaucaire dit à Tavernier :

- Laval ne reviendra plus maintenant.

- Qui sait ? répondit le commandant.

- Le malheureux a dû être attaqué en route...

- Rien ne le prouve... Il a certainement éprouvé de graves difficultés, mais il a peut-être pu réussir. Qui sait si en ce moment, il n'est pas en train de revenir...

Beaucaire hocha lentement la tête.

M. Paturel étendu sur le dos regardait le ciel.

- Oh ! dit-il, tout à coup.

- Qu'y a-t-il ? demanda Beaucaire.

- Vous ne voyez pas ?

- Quoi ?

- Ces nuages.

- Eh bien ?

- Eh bien, ils nous annoncent la pluie.

- Croyez-vous ?

- J'en suis à peu près certain... sortons tous les récipients que nous avons à bord...

Francis installa sur le sol, bidons, casseroles, plats et gobelets, mais la pluie ne se décidait pas à tomber...

Bientôt le soleil reparut et le ciel reprit sa limpidité...

- Pas de chance ! murmura M. Paturel...

Ses compagnons ne répondirent pas...

- Oh ! mais j'y songe, s'écria soudain le vieux savant... oui... j'y songe, mais nous avons à deux pas d'ici de quoi nous désaltérer... Viens, Francis.

- Où allez-vous ? demanda Tavernier.

- À l'entrée de la forêt...

- Je vous accompagne.

- Inutile.

- Prenez votre fusil au moins...

- Oui... vous avez raison.

M. Paturel s'empara de son Winchester et partit, suivi de Francis.

XCVIII
Visiteur inattendu

À peine avaient-ils pénétré dans la forêt qu'ils entendirent an cri.

- Qu'est-ce que cela ? demanda Francis...

- Je ne sais... j'ai déjà entendu ce cri, répondit le vieux savant... Avançons... Tu vois, petit, cet arbre qui est là devant toi. C'est un cocotier. Tu vas y grimper, et détacher autant de noix que tu pourras... Nous sommes sauvés... Ces noix contiennent un excellent lait qui apaisera notre soif.

Francis grimpa à l'arbre, mais soudain, il se laissa glisser sur le sol, il était tout effaré.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda M. Paturel.

- Vous ne voyez pas, répondit le gosse, regardez... là,

Et le gosse désignait le tronc de l'arbre.

- Non, je ne vois rien, répondit le vieux savant ; attends, je vais mettre mes lunettes.

Quand il eut ajusté ses bésicles sur son nez, il comprit :

- Oh ! dit-il, le magnifique serpent. C'est un boa constrictor... Il a au moins dix mètres de long... Attends, je vois sa tête, je vais...

Il n'acheva pas.

Le serpent venait de dérouler brusquement ses anneaux, et s'apprêtait à bondir... M. Paturel fit feu, mais le manqua. L'horrible reptile poussa un sifflement, dressa la tête, mais cette fois, une balle lui fracassa la tête. Il se roula pendant quelques instants sur le sol, et enfin demeura immobile.

Francis hésitait à remonter dans l'arbre, mais s'y décida enfin. Il abattit plusieurs noix de coco et descendit vivement.

À ce moment, les branches s'écartèrent et un homme parut. Il regarda M. Paturel, puis Francis, et leur dit avec un fort accent anglais :

- Vous étiez, je croâ les aviateurs français.

- Oui, répondit M. Paturel.

- Moi... je suis l'un de vos « concourrents ».

- Je vous reconnais, en effet...

- Vous savez le malheur qui est arrivé à nous.

- Vous avez eu une avarie ?

- Yes... très grave... Notre « avionne », il était « rompu ».

- Et vos camarades ?

- Eux pas « rompus », heureusement, mais bien malades...

- De la fièvre ?

- Non... de la soif.

- Eh bien, faites comme nous, abattez des noix de coco...

- Yes, indeed... bonne idée... Je vais profiter tout de « souite » mais vous aussi vous avez eu des avaries ?

- Oui...

- Et vous êtes loin d'ici ?

- Non... tout près...

- Pourrez-vous repartir ?

- Je ne sais...

- Nous... pas possible...

- Et pourquoi ?

- Avion perché sur oune gros arbre comme un oiseau.

- Vous ne pouvez pas le dégager ?

- Non...

- Alors, qu'allez-vous faire ?

- Je ne sais... où êtes-vous, nous irons vous voir... peut-être pourrez-vous sauver nous...

M. Paturel montra l'entrée de la forêt :

- Nous sommes ici, dit-il...

L'Anglais, qui était le second lieutenant du major ramassa quelques noix de coco, les noua dans sa veste, et s'en alla après avoir serré la main à M. Paturel...

- Je crois que cette fois, dit le vieux savant, nous n'avons plus à redouter nos concurrents.

- Je le crois aussi, répondit Francis... Alors, ce cri que nous avons entendu, c'est cet homme qui l'avait poussé.

- Sans aucun doute.

- J'ai eu joliment peur...

M. Paturel et Francis revinrent vers l'aéro.

- Voici des rafraîchissements, dit M. Paturel en jetant sur le sol les noix de coco qu'il avait ramassées. Francis se débarrassa également de celles qu'il portait dans ses bras.

Beaucaire et Tavernier applaudirent.

- À la bonne heure, dit le commandant... M. Paturel, vous êtes notre providence.

- N'exagérons pas, répondit le vieux savant. Je ne sais où j'avais la tête. Je ne me rappelais plus qu'il y avait des cocotiers par ici. Maintenant nous sommes sûrs de ne pas mourir de soif.

Déjà Tavernier, au moyen d'une petite scie, à métaux partageaient les noix de coco en deux, et quand il en avait ouvert une, il la passait à ses amis. Lorsque tous se furent désaltérés, on rangea les noix dans la carlingue.

- Figurez-vous, dit M. Paturel que nous avons fait deux rencontres.

- Ah ! fit Tavernier.

- Oui... d'abord, nous avons rencontré un boa.

- Vilaine rencontre.

- Et un boa qui était de taille... Il mesurait au moins dix mètres de la tête à la queue. C'était un beau spécimen de reptile, et il s'en est fallu de peu qu'il ne nous étouffât, Francis et moi. Heureusement, je lui ai fracassé la tête d'un coup de fusil, mais j'ai été obligé de m'y reprendre à deux fois, car je l'avais raté tout d'abord... et cela à cause de mes maudites lunettes qui sont tombées au moment où je visais l'animal.

- Enfin, vous l'avez tué, c'est le principal... et quelle est l'autre rencontre que vous avez faite !

- Oh ! je vous le donne en mille.

- Je parie que vous avez aperçu un fauve...

- Non...

- Un sauvage, peut-être ?

- Non, un homme civilisé...

- Pas possible ?

- C'est comme je vous le dis.

- Et cet homme civilisé, quel était-il ?

- Un de nos concurrents.

- Ah ! par exemple !

- Oui, et il était bien ennuyé... Figurez-vous que l'avion anglais est perché sur un arbre, et qu'il est impossible de le dégager...

- Je m'en doutais, dit Beaucaire... quand je l'ai vu de loin piquer sur la forêt, j'ai compris qu'il était perdu... Il n'y a personne de blessé ?

- Je ne sais... l'anglais ne m'a pas parlé de ses compagnons. Il m'a seulement demandé si vous ne vouliez pas venir lui donner un coup de main pour dégager l'appareil.

- Il n'y a rien à faire... Un avion qui tombe sur les arbres est perdu.

- Tant pis pour les Anglais...

- Cet accident est quand même fâcheux...

- Vous trouvez ?

- Oui, car maintenant, la lutte ne sera plus intéressante...

- Nous leur porterons quand même secours.

- Certes... et si leur réservoir d'huile n'est pas crevé, nous pourrons nous servir de l'huile des Anglais.

- Et ensuite ?

- Ensuite... nous les conduirons à tour de rôle dans la ville la plus proche où nous les laisserons, et nous continuerons notre route.

- Mais Laval ?

- Peut-être va-t-il revenir...

- Il y a longtemps qu'il est parti. S'il avait dû revenir, il serait déjà ici... Il a dû lui arriver malheur...

XCIX
Histoires de panthères

- Je ne puis encore le croire, répondit Tavernier. Laval est un garçon débrouillard, qui sait se tirer des situations les plus critiques... Nous en avons eu la preuve...

- En effet, répondit M. Paturel, mais la région qu'il avait à parcourir est des plus dangereuses... s'il est tombé au milieu d'une bande de brigands ou de sauvages, nous ne le reverrons pas...

- Les sauvages ! il n'y en a pas par ici.

- Je ne suis pas de cet avis. Bien sûr que ce ne sont pas des anthropophages, mais il peut très bien se faire que notre pauvre ami ait rencontré une peuplade de noirs qui le retienne prisonnier...

- Dès que nous pourrons repartir, nous nous mettrons à sa recherche.

- Il sera difficile de le découvrir parmi ces rochers et ces forêts.

Il y eut un silence.

Ce fut Tavernier qui reprit :

- Pour moi, dit-il, j'ai dans l'idée que nous reverrons Laval.

- Puissiez-vous dire vrai, murmura M. Paturel. Ah ! quelle triste chose tout de même ! Si ce pauvre garçon a été massacré...

M. Paturel n'acheva pas, comprenant sans doute qu'il ne fallait pas se livrer à des suppositions si pessimistes... Il changea donc de conversation.

- Et les Anglais ? dit-il... est-ce que nous allons leur rendre visite ?

- Maintenant, il est trop tard, répondit Tavernier. Demain, nous verrons... Vous êtes sûr que cette forêt n'est pas habitée ?

- Ma foi, si elle l'est, répliqua le vieux savant, ce ne peut être que par des reptiles et des fauves... Nous avons rencontré un boa... il est possible que ce boa ait des compagnons... quant aux fauves, ce sont certainement des panthères, car par ici le tigre est inconnu.

- La panthère est aussi dangereuse que le tigre, dit le commandant... Avec plusieurs officiers de mes amis, j'ai chassé ce fauve en Afrique, et je vous garantis que c'est un ennemi dangereux. Quand on aperçoit une panthère, il est impossible de l'éviter. Si vous montez dans un arbre, elle vous suit, car elle grimpe comme un chat... Si vous essayez de vous jeter à la nage, elle vous suit encore, car elle nage comme un chien de Terre-Neuve... C'est un animal très difficile à tuer, car au moment où on le voit, il est déjà sur vous. Quelquefois, du haut d'un arbre, elle saute sur le chasseur...

- Je sais, dit M. Paturel... Moi aussi j'ai eu l'occasion de chasser la panthère. J'avais un ami qui était administrateur colonial, au Soudan... Je le rencontrai un jour à Dakar, et il m'offrit de l'accompagner à son poste. J'étais jeune alors... J'acceptai, et je suivis cet ami qui s'appelait Baroni. Avant d'arriver à l'endroit qu'il devait occuper, nous mîmes près de deux mois, et je n'oublierai jamais ce long voyage. Tantôt nous remontions l'Oubanghi sur des pirogues, tantôt, nous cheminions dans la brousse ou dans des forêts où il faisait une chaleur étouffante. Une nuit que nous étions campés sous des tentes à l'ombre d'un bois obscur, nous entendîmes des miaulements pareils à ceux que pousserait un gros chat. Les noirs qui nous accompagnaient prirent peur, mais Baroni les rassura, en leur disant : « Ce n'est qu'une panthère, si elle s'avise de venir par ici, nous en aurons facilement raison. » Hélas ! il se trompait. Bientôt les miaulements cessèrent, mais nous entendîmes un léger glissement. Soudain, il y eut un cri. La panthère (car c'en était une), venait d'égorger un de nos nègres. Elle ne se contenta pas malheureusement de cette victime, et en fit encore quatre autres. La panique régnait dans notre escorte. Baroni et moi, nous nous mîmes à épier la bête... Parfois, nous l'apercevions dans un rayon de lune, mais elle se confondait bientôt avec le sol dont elle avait la couleur. Je n'oublierai jamais la nuit que nous passâmes à guetter la bête. Nous avions fini par croire qu'elle était partie, quand elle bondit de nouveau du haut d'un arbre situé à dix mètres de nous. Elle tomba sur un nègre, mais, Baroni s'étant approché, tua le fauve à bout portant d'une balle dans la tête. Depuis ce jour, j'ai une peur bleue des panthères, car ce sont des animaux sournois. On ne les entend pas venir, et ils vous plongent leurs griffes dans la gorge.

- Espérons, dit Tavernier en riant, que nous n'aurons pas la visite d'un de ces fauves.

- Je le souhaite, fit M. Paturel... Cependant, pour plus de sécurité, quand la nuit sera venue, faisons marcher notre projecteur. Les fauves ont peur du feu.

- Nous ne pouvons nous servir trop longtemps de notre projecteur, car notre dynamo ne doit plus donner grand chose depuis que nous sommes à l'arrêt.

- Alors, faisons une barricade de branchages auxquels nous mettrons le feu. C'est une sage précaution, je vous assure.

- Oui, vous avez raison, nous allons nous protéger...

Jusqu'à la tombée de la nuit, les aviateurs ramassèrent des herbes sèches, cassèrent des branches, et établirent un barrage en demi-cercle devant la forêt. Quand l'obscurité fut venue, ils mirent le feu au bûcher qui ne tarda pas à pétiller, puis à répandre une grande lueur rougeâtre.

De temps à autre, l'un d'eux allait alimenter le foyer. Vers minuit, ce fut dans la forêt un épouvantable concert. Les hurlements des fauves se mêlaient aux cris des oiseaux de nuit, et par instant on voyait luire à l'orée de la forêt, des yeux phosphorescents.

- Comment se fait-il, demanda Beaucaire, que les bêtes soient si nombreuses ce soir ?

- Pardi répondit M. Paturel, elles nous ont éventé... elles y ont mis le temps, mais sont arrivées à nous repérer... Tenons-nous sur nos gardes.

Toute la nuit, ce fut un épouvantable concert.

- Que vont devenir les Anglais, nos concurrents ? dit M. Paturel. Ils doivent être bien menacés.

- En effet, répondit Beaucaire, mais nous ne pouvons aller leur porter secours... Nous serions dévorés avant d'arriver jusqu'à eux.

- Peut-être n'ont-ils pas été attaqués... fit Tavernier... S'ils l'avaient été ils se seraient défendus et nous aurions entendu des coups de feu.

- Oui, en effet... Ils ont peut-être trouvé le moyen de se protéger.

- Comment ?... Ils ne peuvent allumer de feu en pleine forêt. Ils ne peuvent pas non plus se réfugier dans les arbres, car les panthères les y rejoindraient.

- Ce qu'il y a de certain, c'est qu'on ne les a pas entendus tirer de coups de fusil... Ils ont peut-être réussi à trouver un refuge en forêt.

Ces mots étaient à peine prononcés que des détonations éclataient.

- Ah ! s'écria M. Paturel... Voilà qu'ils sont attaqués. Les malheureux !... Ils auront du mal à se tirer de là... Quand il fera jour, nous pourrons aller voir ce qu'ils sont devenus.

- Oui, fit le commandant... Bien qu'ils aient mal agi avec nous, ce n'est pas une raison pour les abandonner.

Les aviateurs prêtaient l'oreille. Les coups de feu avaient cessé.

- Qui sait ce qu'ils sont devenus, murmura M. Paturel.

C
Surprise

Quand le jour parut, le commandant accompagné de M. Paturel s'aventura en forêt... À peine avait-il fait quelques pas qu'il s'arrêta.

- Où nous diriger ? dit il...

- Par ici, répondit M. Paturel.

- Vous en êtes sûr ?

- C'est par là qu'est venu l'homme qui nous a parlé hier.

- Allons !...

Et en disant cela le commandant armait son fusil.

Jusqu'alors, M. Paturel n'avait exploré que l'entrée de la forêt. Bientôt les difficultés commencèrent. Des obstacles imprévus se dressaient à chaque instant devant eux.

- Mais il est impossible d'avancer, dit Tavernier...

- Pourtant l'Anglais que j'ai vu hier est bien parvenu à se frayer un passage à travers les lianes.

Ils rebroussèrent chemin, s'engagèrent sous les branches et finirent par remarquer des lianes brisées, des herbes foulées.

- C'est par là qu'il a dû passer, dit le commandant.

Ils avancèrent encore, mais trouvèrent devant eux un tel amoncellement de plantes et d'arbustes qu'ils durent encore faire demi-tour.

- Ma foi, j'y renonce, dit Tavernier...

Tous deux revinrent sur leurs pas...

- Oh ! s'écria tout à coup M. Paturel, j'aperçois une éclaircie, là, sur la droite.

- En effet, répondit Tavernier.

Et ils s'engagèrent dans un sentier ou plutôt un semblant de sentier, mais ils ne tardèrent pas à reculer. Devant eux, un fauve accroupi sur le sol, ouvrait une gueule énorme... Croyant qu'il allait bondir sur eux, Tavernier l'ajusta et fit feu.

La bête poussa une sorte de râle, et sa tête retomba sur le sol.

- Je crois que nous ne l'avons pas manquée, dit M. Paturel...

- Attendons encore un instant, répondit Tavernier. Il arrive souvent qu'un fauve blessé trouve encore la force de sauter sur le chasseur.

Au bout d'un instant, M. Paturel s'avança. Tavernier le suivit.

- La bête est bien morte, dit le vieux savant... Tiens, c'est curieux, où aviez-vous visé cet animal ?

- À la tête...

- Oui, je vois... mais il porte d'autres blessures... Quelqu'un l'avait blessé avant nous...

- Parbleu, ce sont les Anglais qui l'ont blessé... Cela explique les coups de feu que nous avons entendus hier.

- Ils ont été moins adroits que vous.

- Il est vrai qu'ils ont été attaqués la nuit.

- Oui, c'est vrai.

Les deux hommes demeurèrent un instant silencieux, puis M. Paturel demanda :

- Eh bien, que faisons-nous ? Continuons-nous d'avancer ?

- Ma foi, répondit le commandant, essayons toujours.

CI
Singulière apparition

Ce que M. Paturel et Tavernier prenaient pour un sentier était tout simplement une trouée que le fauve, en fuyant, avait faite dans le feuillage. Bientôt, ils se trouvaient arrêtés. Ils eussent pu à la rigueur, en se mettant à plat ventre avancer en rampant, mais ils estimèrent que c'eût été imprudent. Si quelque bête surgissait, comment pourraient-ils se défendre.

- Regagnons l'aéro, dit Tavernier.

- Je crois, en effet, que ce sera plus prudent, répondit le vieux savant.

Déjà, ils atteignaient la lisière de la forêt, quand sur leur route, ils aperçurent une tête émergeant du feuillage, une tête horrible, grimaçante.

Tavernier allait faire feu sur cette tête quand elle disparut.

- Est-ce un homme ? demanda Tavernier.

- Ma foi, je ne sais, fit M. Paturel... je croirais plutôt que c'est un gorille, bien que le gorille soit inconnu dans l'Amérique du Sud.

- Alors, c'est un sauvage.

- Ma foi, je serais tenté de le croire.

Ils attendaient, prêts à faire feu, mais ne virent plus rien. Cependant, ils entendaient, autour d'eux, craquer le feuillage.

- Ne nous laissons pas surprendre, dit le commandant... venez.

Et tous deux se dirigèrent rapidement vers la lisière de la forêt. Un moment, ils entendirent des pas derrière eux, puis des cris rauques...

- Pas d'erreur, dit le vieux savant... Ce sont bien des sauvages... Des gorilles ne crieraient pas de la sorte... après les serpents, les fauves, puis à présent, les sauvages...

Quand ils atteignirent l'aéro, Beaucaire qui vit leur mine effarée, demanda :

- Qu'avez-vous donc ? Vous êtes poursuivis ?

- Je ne sais, répondit le commandant...

- Mais qu'y a-t il ?

- Je crois que nous allons être attaqués.

- Et par qui, grand Dieu, par des panthères ?

- Non par des hommes... Il y a des sauvages dans la forêt.

- Eh bien, il ne nous manquait plus que ça !

- Réfugions-nous dans l'aéro, nous allons bien voir.

Quand ils furent tous installés dans la carlingue Francis s'écria :

- Oh ! j'aperçois un homme...

- Où cela ? demanda Tavernier.

- Là... tenez, juste en face de nous...

- Oui, je le vois...

- Et à droite, dit à son tour M. Paturel, ne voyez-vous pas des têtes ? Tirons, tirons vite... ou sans cela nous sommes perdus.

- Attendez, commanda Tavernier, tant que ces gens ne nous menaceront pas, nous n'avons pas le droit de faire feu sur eux...

- Mais ils vont bondir sur nous tout d'un coup...

Et le vieux savant qui avait posé le canon de son fusil sur le rebord de la carlingue, se tenait prêt à tirer. Cependant les sauvages ne bougeaient pas de place. Évidemment, l'aéro les effrayait.

Une demi heure passa, puis une heure. L'attaque que craignaient les aviateurs ne s'était pas déclenchée...

- Vous allez voir, dit M. Paturel, qu'ils vont tenter quelque coup, cette nuit... nous n'avons qu'à nous tenir sur nos gardes. Ah ! maudit pays ! Nous n'en sortirons jamais... Je ne pensais pas qu'il y eût des sauvages par ici. Tout le Brésil est civilisé... C'est à n'y rien comprendre.

Inutile de dire que les aviateurs veillèrent toute la nuit.

Au moindre bruit, ils tressaillaient et braquaient leurs fusils dans la direction du bois. Les heures s'écoulèrent, puis le jour parut, et rien ne se produisit.

- C'est curieux tout de même, dit M. Paturel, que nous n'ayons pas été attaqués. Il est probable que ce sera pour cette nuit. Les sauvages ont sans doute été chercher du renfort... Ah ! si Laval pouvait revenir, comme nous quitterions avec plaisir cette région où le danger nous guette... Nos concurrents ont déjà été massacrés, j'en suis presque certain... Maintenant, ce sera notre tour.

- Ne soyez donc pas si pessimiste, fit Tavernier... Rien ne prouve que les hommes que nous avons aperçus soient des sauvages. Ce sont peut-être des malheureux qui vivent en forêt, et qui n'ont jamais vu d'avion. Nous les effrayons...

- Si vous pouviez dire vrai, murmura le vieux savant.

Le commandant disait vrai, sans le savoir. Les hommes qui avaient tant effrayé les aviateurs étaient des nègres, des bûcherons occupés à couper du bois dans la forêt. L'un d'eux leur avait signalé l'aéro, et la curiosité les avait tous poussés à venir le contempler... Ils n'avaient aucunement l'intention d'attaquer Beaucaire et ses amis.

Dans l'après-midi, ils reparurent, et cette fois se risquèrent à sortir de la forêt. Ils se tenaient à distance et souriaient de toutes leurs dents blanches.

- Vous voyez bien, s'écria Tavernier, que ces hommes n'ont pas de mauvaises intentions.

- Méfions-nous quand même, fit M. Paturel... Avec ces sauvages, il faut s'attendre à tout.

CII
Les aviateurs se rassurent

Cependant les nègres avançaient peu à peu. L'un d'eux qui devait être un chef, cria soudain :

- Amis... Amis !...

C'était tout ce qu'il savait probablement de notre langue. Beaucaire répondit, puis voyant qu'on ne le comprenait pas, se décida à parler en espagnol.

Alors, le dialogue suivant s'engagea entre lui et le nègre :

- Que voulez-vous ?

- Nous regardons le grand oiseau...

- Vous êtes de ce pays ?

- Non... nous sommes d'Ariquita, mais nous sommes venus dans la forêt couper des arbres pour la scierie de notre maître.

- Il y a des fauves dans cette forêt ?

- Oui, et des serpents aussi, mais nous ne les craignons pas... Nous savons le moyen de prendre les serpents, quant aux panthères, nous les avons presque toutes tuées...

- Avez-vous vu des blancs dans la forêt ?

- Oui... Ils sont venus comme vous sur les ailes d'un grand oiseau, mais l'oiseau est mort... il s'est tué sur les arbres...

- Ce que vous prenez pour un oiseau, c'est un appareil mécanique... une voiture aérienne qui marche au moyen d'un moteur...

Les nègres ne semblaient pas convaincus. L'avion les effrayait toujours.

Beaucaire reprit :

- Pouvez-vous nous conduire auprès des blancs qui sont dans la forêt ?

- Oui... si vous voulez.

- Est-ce loin d'ici ?

- Non... mais le chemin est mauvais...

- Il est cependant praticable ?

- Oui... à condition de se glisser sous les lianes.

Beaucaire regarda ses compagnons.

- Que devons-nous faire ? demanda-t-il.

- À votre place, je me méfierais, répondit M. Paturel... Ces gens-là sont bien capables de nous attirer dans un guet-apens.

- Alors, il y aurait une chose à faire.

- Laquelle ?

- Ce serait de leur dire de prévenir nos concurrents, et de les amener ici.

- Cela vaudrait mieux, en effet.

- Nous allons le leur demander.

Beaucaire s'adressa au chef et lui demanda s'il voulait bien aller trouver les hommes blancs qui campaient dans la forêt, et leur dire que leurs concurrents français auraient plaisir à les voir.

Le chef accepta, rassembla ses hommes et partit.

- Comme cela, dit Beaucaire, les difficultés se trouvent aplanies... et nos concurrents pourront sans doute nous être utiles.

- En quoi ? fit M. Paturel.

- Mais si leur réservoir d'huile n'est pas crevé, ils nous fourniront de l'huile et nous pourrons repartir.

- C'est vrai... mais eux, que deviendront-ils ?

- Nous les emmènerons dans une grande ville où ils pourront s'embarquer pour l'Angleterre

- Pour eux, ce sera un désastre.

- Certes, mais tant pis ! Du moment qu'ils auront la vie sauve ils n'auront pas à se plaindre...

- Mais alors, notre match n'aura plus raison d'être, puisque nous n'aurons plus de concurrents.

- Nous continuerons comme si de rien n'était. Ce sont les inconvénients de tels voyages... ceux qui ont la chance de ne pas avoir d'accident continueront le raid... les autres, au lieu de retourner chez eux par leurs propres moyens, s'embarqueront sur un paquebot.

- Vous verrez que nos concurrents manqueront de loyauté.

- Qu'importe ! Ils ne pourront tout de même pas dire que nous leur avons refusé aide et assistance... s'ils ont été assez maladroits pour aller atterrir sur une forêt, ce n'est pas notre faute.

- Bien sûr, mais il eût mieux valu quand même que nous continuions la course ensemble. L'arrivée eût été sensationnelle, tandis que lorsque l'on saura que nous n'avons plus de concurrents, l'enthousiasme sera moindre...

- Qu'est-ce que cela peut faire ? Nous n'en aurons pas moins (si nous arrivons) accompli le tour du monde suivant l'itinéraire que nous avions tracé...

- C'est vrai...

M. Paturel n'était point vaniteux, mais il n'eût pas été fâché de montrer aux Anglais que nous leur étions supérieurs ou que du moins nos avions étaient aussi perfectionnés que les leurs.

- Peut-être, dit-il, que ce match sera annulé et que nous referons le tour du monde...

- Non... répondit Beaucaire... quant à moi, je m'y refuserai. On ne recommence pas une course parce qu'un cheval est tombé en sautant un obstacle...

- Vous êtes intrépide, M. Paturel, dit Tavernier. Ainsi vous n'hésiteriez pas à repartir et à accomplir de nouveau des milliers de kilomètres.

- Moi, voyez-vous, répondit le vieux savant, je ne crains plus le danger... En votre compagnie, je me suis cuirassé... rien ne saurait plus m'effrayer.

- Prenez garde, le voyage n'est pas fini.

- Oh ! ce qui pourra se produire désormais ne sera certainement pas plus grave que ce qui nous est arrivé.

- Qu'en savez-vous l.

- C'est une intuition.

- Je souhaite que vous disiez vrai, mais notre voyage n'est pas terminé... songez donc, nous avons encore à traverser l'Océan Atlantique, puis l'Afrique...

- Quand nous serons en Afrique, nous serons sauvés.

- Je ne suis pas si optimiste que vous... qu'il nous arrive dans le désert un coup de simoun, et vous verrez...

- Le simoun est rare en cette saison.

- Vous en êtes sûr ?

- Oui, car j'ai beaucoup étudié les conditions atmosphériques du continent africain.

- Avez-vous aussi étudié les courants aériens de l'Atlantique ?

- Ça, non, je l'avoue... mais vous, qui êtes officier de marine, et qui avez navigué sur l'Atlantique, vous devez être très ferré sur cette question.

CIII
Le commandant anglais

- J'ai étudié en effet les courants aériens, mais vous savez, on n'est jamais bien sûr de la direction des vents... Ils changent d'heure en heure, surtout dans les hautes régions de l'atmosphère. Puisque vous vous êtes occupé de cette question, vous devez savoir que l'air est un fluide susceptible de compression et de dilatation. Il a été fait des expériences sur les divers degrés de la force du vent et l'on est arrivé à des résultats assez contradictoires, sauf pour certains vents, comme les alisés, les vents généraux et les vents de mousson. Ceux-là règnent constamment ou à des époques régulières, dans certaines parties du globe. Jusqu'ici on n'a guère étudié que les vents de mer, mais ceux des régions supérieures sont moins connus.

- Bah ! M. Beaucaire et vous savez très bien tâter les courants aériens, je n'ai nulle inquiétude à cet égard.

- Cette confiance nous honore, mais je crains que vous ne vous illusionniez un peu sur notre science astronomique.

Beaucaire coupa court à cette conversation.

- Dites donc, fit-il, ne croyez-vous pas que ce serait le moment de revoir sérieusement notre moteur. Depuis que nous sommes à l'arrêt, il n'a pas été vérifié.

- Pardon, répondit Francis, je l'ai examiné avec soin. Il est en parfait état. Il ne nous manque que de l'huile.

- Le réservoir a été bien réparé ?

- Oui... il est peut-être plus solide qu'avant.

- Alors, ça va bien... attendons. Pourvu que nos concurrents puissent nous fournir l'huile dont nous avons besoin. S'ils avaient aussi, en atterrissant, crevé leur réservoir, nous serions obligés de rester ici et d'attendre le retour de Laval.

- Pauvre Laval, murmura M. Paturel... qui sait ce qu'il est devenu ?

- Espérons qu'il ne lui est rien arrivé de fâcheux...

- Mais il y a bien longtemps qu'il est parti.

- N'oubliez pas qu'il était à pied, et qu'on ne voyage pas facilement dans ce pays montagneux. Pour moi, je ne désespère pas de le revoir...

- Mais si nos concurrents nous ravitaillent en huile, nous partirons ?

- Bien sûr.

- Et quand Laval reviendra, il ne trouvera plus personne.

- Nous nous renseignerons en route, et il y a des chances pour que nous le retrouvions.

- Je le souhaite, car vraiment, il serait triste de perdre un aussi brave compagnon.

- Je ne puis croire qu'il ait été victime d'un accident. Il est prudent, rusé, il nous l'a prouvé cent fois, et il se tirera de la mission difficile qu'il a si généreusement acceptée... Peut-être n'a-t-il pas trouvé d'huile dans la ville où il se rendait. Alors, il a été obligé d'aller plus loin, et comme il doit voyager à pied, il n'avance guère...

La conversation en resta là. Au fond, les aviateurs s'efforçaient de compter encore sur le retour de Laval, mais ils étaient moins confiants qu'ils ne voulaient le paraître...

Vers le milieu de l'après-midi, les nègres revinrent Ils accompagnaient le commandant anglais, qui faisait assez triste mine.

- Vous avez désiré me voir, dit-il à Beaucaire, en s'inclinant.

- Oui, monsieur... J'ai appris l'accident qui vous était arrivé, et je voulais vous fournir le moyen de gagner la prochaine ville...

- Et pourquoi ne la gagneriez-vous pas vous-même ?

- Parce que cela nous est impossible.

- Alors, si vous ne pouvez vous remettre en route, comment arriveriez-vous à nous transporter dans une ville.

- Nous sommes immobilisés, nous aussi, mais notre moteur est un excellent état ainsi que notre avion. Il ne nous manque qu'une chose.

- Et quoi donc ? fit l'Anglais.

- De l'huile... Au moment de l'atterrissage notre réservoir s'est crevé et toute notre huile s'est répandue à terre, ainsi que vous pouvez le constater.

- Et vous voudriez que je vous fournisse de l'huile ?

- Oui... si vous en avez.

- Certes, nous en avons.

- Eh bien alors, nous sommes sauvés et vous aussi.

- Il faut que je consulte mes compagnons.

- Est-ce donc bien nécessaire ?

- Oui.

- Il me semble qu'ils ne peuvent refuser l'offre que je vous fais. S'ils refusaient, ils seraient obligés d'abandonner leur appareil, et de se diriger à pied vers la ville la plus proche.

- Peut-être...

- Ah ! si vous avez d'autres moyens à votre disposition, c'est bien... Ce que je vous ai proposé, je l'ai fait de bon cœur... Nous pouvons vous sauver, vous tirer de la situation inextricable dans laquelle vous vous trouvez...

- Mais vous espérez vous tirer aussi de la situation où vous vous trouvez.

- Un service en vaut un autre.

- Je réfléchirai.

- Hâtez-vous car ce soir, demain, il sera peut-être trop tard.

CIV
Mauvais calcul

L'Anglais regarda Beaucaire d'un air étonné.

- Et pourquoi demanda-t-il, sera-t-il trop tard ce soir ou demain ?

- Parce qu'il est possible que nous trouvions de l'huile.

- Pas dans cette forêt, je suppose... à moins que vous n'ayez découvert le moyen de faire de l'huile à moteur avec des noix de coco.

- Monsieur, je parle sérieusement

- Alors, qu'avez vous besoin de mon huile, puisque vous semblez sûr de vous en procurer ?

- Monsieur, nous nous comprenons mal, repartit Beaucaire. Vous m'attribuez sans doute des sentiments que je n'ai pas... Je sais que votre avion est accroché sur les arbres de la forêt, et que par conséquent, vous ne pourrez le dégager. Je vous offre le moyen de quitter ce désert et il me semble qu'il ne devrait y avoir aucune hésitation de votre part. Si ma proposition ne vous convient pas, dites-le... et nous en resterons là...

- Je vous ai dit qu'il fallait que je consulte mes compagnons.

- C'est bien inutile... Vous êtes le chef de l'expédition, et ils ne peuvent qu'approuver la décision que vous prendrez. De toute façon, vous ne pourrez plus vous servir de votre appareil.

- Qu'en savez-vous ?

- Je le suppose, car je suis aviateur, moi aussi, et je sais qu'un aéro, qui est tombé sur une forêt ne peut être dégagé.

- Vous vous trompez peut-être.

- Je le souhaite de grand cœur, croyez-le...

- Je vous remercie de cette sollicitude à notre égard, ricana l'Anglais.

- J'attendrai donc votre réponse...

- C'est cela...

Et le commandant anglais après avoir salué d'une sèche inclination de tête, regagna la forêt accompagné des nègres qui lui avaient servi de guides.

- Cet Anglais, dit M. Paturel, est un singulier individu. Vous lui offrez le moyen de quitter cette région, et il demande à réfléchir... Croyez-vous sérieusement qu'il puisse dégager son appareil ?

- C'est impossible, répondit Beaucaire.

- Alors, il reviendra nous trouver...

- C'est probable, mais à ce moment, il sera peut-être trop tard... Ah ! si Laval pouvait revenir.

- Il reviendra, dit Tavernier...

La nuit se passa tristement. Les aviateurs firent encore un grand feu de branches pour effrayer les bêtes féroces, mais il faut croire qu'il n'y en avait plus dans le bois, car on n'entendit plus de hurlements.

Au matin, ils furent tout étonnés d'entendre dans le lointain des coups sourds... on eut dit des coups de canon, mais ils reconnurent bientôt que c'était le tonnerre.

- Oh ! fit M. Paturel, nous allons avoir un orage terrible... voyez comme le ciel se couvre peu à peu...

- Oui, répondit Tavernier, il faut attacher notre aéro de peur que le vent ne le jette contre les arbres.

- Crois-tu que ce soit utile ? demanda Beaucaire.

- Oui, répondit le commandant.

- Eh bien, à l'œuvre.

L'avion fut solidement fixé à des racines, au moyen de câbles d'acier, et les aviateurs se mirent à l'abri sous les ailes de l'appareil.

L'orage éclata.

Il fut terrible. Le vent se déchaîna soudain, secouant avec fureur les arbres de la forêt, puis il cessa aussi brusquement qu'il était venu, et alors ce fut une pluie diluvienne. L'eau ne tarda pas à s'étendre sur le sol, et les aviateurs furent obligés de monter dans la carlingue de leur avion qu'ils avaient eu la précaution de recouvrir d'une toile et qui par conséquent était demeurée sèche...

- Je doute, dit M. Paturel que les Anglais puissent espérer se servir de leur appareil, car il a dû être joliment secoué.

- Sûrement, le vent l'a démoli, fit Beaucaire.

- De sorte que si nos concurrents se décidaient à nous donner de l'huile, ce serait maintenant impossible, car leur réservoir a dû être brisé.

- Peut-être.

- Oh ! mais songez donc au vent qu'il a fait. Plusieurs arbres sont déracinés !

- C'est vrai... mais l'avion a pu être disloqué complètement sans que les réservoirs se crèvent...

- Cela m'étonnerait.

Ils furent bientôt fixés. Deux heures après, le commandant anglais revenait, accompagné d'une dizaine de nègres.

Il semblait moins arrogant.

- Messieurs, dit-il, mes compagnons et moi avions décidé de vous fournir l'huile dont vous avez besoin, mais malheureusement...

- Votre réservoir s'est brisé, fit Beaucaire.

- Vous l'avez dit.

- Tant pis pour vous, monsieur... si vous aviez accepté ma proposition vous auriez pu fuir avec nous... vous avez demandé à réfléchir... Sans doute espériez-vous que vous pourriez dégager votre appareil et repartir par vos propres moyens. Vous aviez fait un mauvais calcul...

- Oui... fit l'Anglais...

- De sorte que maintenant, vous devez gagner à pied la prochaine ville qui est fort éloignée d'ici.

- Nous aurons le plaisir de faire la route ensemble.

CV
Trop tard !

Beaucaire regarda le commandant anglais et lui dit :

- Monsieur, je vous avais demandé un service mais en revanche je vous aurais transporté avec vos compagnons vers le port de mer le plus proche... vous avez cru devoir refuser mon offre, tant pis pour vous. Maintenant chacun pour soi. Tirez-vous de là, comme vous pourrez.

- Je crois, répondit l'Anglais, que nous sommes tous logés à la même enseigne.

- Rien n'est moins sûr.

- Que voulez-vous dire.

- Je m'entends, cela suffit.

- Espérez-vous repartir ?

- Peut-être...

L'Anglais se radoucit.

- Vous comprenez, dit-il, je ne pouvais vous donner une réponse avant d'avoir consulté mes compagnons.

- C'était parfaitement inutile... Du moment qu'il s'agissait de leur salut, vous n'aviez pas à hésiter... D'ailleurs, en voilà assez sur ce sujet... Arrangez-vous comme vous pourrez, mais vous ne pourrez vous en prendre qu'à vous de ce qui arrivera.

- Croyez que je regrette...

Beaucaire ne répondit pas.

Au fond l'Anglais était fort ennuyé, car il reconnaissait la faute qu'il avait commise... Cependant par fierté, il ne voulait pas avouer...

- Je vous souhaite, dit-il, de vous tirer de là, comme vous pourrez. En tout cas, notre voyage est terminé et le vôtre aussi... Il faudra renouveler l'expérience.

- Le croyez-vous ? fit Beaucaire.

- Ma foi... à moins qu'il ne vous tombe de l'huile du ciel, vous ne pourrez continuer votre voyage...

- S'il nous tombait comme vous dites, de l'huile du ciel, nous partirions sans vous, car nous nous croyons dégagés envers vous, puisque vous avez refusé la proposition que nous vous avions faite.

- Pardon... Je n'ai pas refusé... J'étais même décidé à accepter, car je comptais bien arriver à convaincre mes compagnons.

- Je crois, déclara Beaucaire, que nous n'avons plus rien à nous dire, n'est-ce pas ?... Au revoir, monsieur... puissiez-vous vous tirer de là comme vous pourrez... nous considérons que nous n'avons pris aucun engagement envers vous.

- Ne le prenez pas sur ce ton, cher monsieur, répliqua le commandant anglais... Nous ne sommes pas des ennemis n'est-ce pas ? Il y a quelques jours encore, nous étions des concurrents, mais à présent nous sommes des gens perdus au milieu d'un désert, et qui doivent employer tous les moyens pour en sortir.

- Faites ce que vous pouvez, quant à nous, si nous parvenons à reprendre notre vol, nous ne nous croirons pas obligés de vous emmener.

- C'est bien, fit l'Anglais... Je n'insiste pas.

Et il rejoignit les nègres qui l'attendaient à quelques pas de l'aéro.

- Cet individu-là, dit M. Paturel, est bien capable de nous jouer quelque vilain tour.

- Bah ! fit Tavernier, que peut-il faire ?...

- Oh !... il nous a regardés d'un mauvais œil en partant... et je ne serais pas étonné qu'il mijote quelque chose...

- Non, rassurez-vous, il ne fera rien.

- Je le souhaite.

Les heures s'écoulaient, les jours passaient et Laval ne revenait toujours pas. Maintenant, les aviateurs commençaient à perdre tout espoir.

- Je crois, dit M. Paturel, que nous serons bientôt obligés d'abandonner notre avion et de nous mettre en route à pied.

- Qui sait ? fit Beaucaire... Si Laval n'est pas revenu demain soir, je partirai seul, et là où il a échoué, je tâcherai de réussir.

- Quoi, vous nous abandonneriez ?

- Il y a des cas où le capitaine doit se dévouer pour sauver son équipage.

- Mais si Laval n'a pas réussi, vous ne serez pas plus heureux.

- Peut-être... En tout cas, je suis décidé à tout tenter.

Un silence tomba sur ces paroles.

Cette nuit-là fut bien triste. Ordinairement, les aviateurs causaient longuement entre eux avant de s'endormir, mais ils ne trouvaient plus rien à se dire... Le découragement s'était emparé d'eux. Leur belle énergie du début s'était émoussée.

M. Paturel, qui, on le sait, était un intarissable bavard, voulut placer quelques mots, mais on ne lui répondit pas.

Alors, il s'enveloppa dans sa couverture, s'étendit dans la carlingue, et ne tarda pas à ronfler comme un orgue. Le vieux savant avait ceci de particulier que même dans les circonstances les plus critiques, il parvenait toujours à s'endormir.

Beaucaire et Tavernier ne parvenaient pas à s'assoupir, et Francis qui comprenait maintenant la gravité de la situation, songeait, les yeux grands ouverts.

Il songeait, le pauvre gosse, aux êtres chers qu'il avait laissés là-bas en France, et se désolait à la pensée qu'il ne les reverrait plus... Souventes fois, il s'était cru perdu, puis n'avait pas tardé à reprendre courage, mais aujourd'hui, il voyait bien que tout était fini. L'avion était inutilisable, on serait obligé de se rendre à pied vers la ville, que l'on croyait proche, mais où Laval avait échoué les aviateurs pourraient-ils réussir. La tentative qu'allait faire Beaucaire ne serait sans doute pas plus heureuse que celle de Laval... C'était bien la fin... la fin de tout.

Il en était là de ses réflexions quand il crut entendre dans le lointain un sifflement qu'il connaissait bien... Il crut d'abord être le jouet d'une illusion. Il prêta l'oreille. Non... il ne se trompait pas... Ce sifflement, c'était celui de Laval.

- Vous avez entendu ? dit-il à Beaucaire et à Tavernier.

- Oui, répondit le commandant... n'est-ce point la façon de siffler de Laval.

- C'est lui, s'écria Francis... c'est lui, j'en suis sûr.

Et le gosse se mit à siffler comme son ami.

Une voix s'éleva dans la nuit :

- Me voilà ! Me voilà !...

CVI
Le retour de Laval

Quelques instants après une voix joyeuse s'écriait :

- C'est moi, j'y ai mis le temps, mais vous voyez je suis revenu.

Et ce disant Laval déposait sur le sol des bidons de zinc qui firent un bruit d'enfer.

- Voici l'huile, dit-il... et de la bonne, mais je n'ai pas pu en apporter plus de cinq bidons, et vous savez c'est une charge, mais cela sera suffisant pour atteindre Pernambuco...

- Tu es allé jusqu'à Pernambuco, demanda Tavernier.

- Oui... commandant.

- À pied ?

- Oh !... vous ne voudriez pas... J'ai eu la chance de rencontrer un brave Français qui a bien voulu m'emmener dans son auto, mais avant que je rencontre ce brave homme, j'en ai eu des aventures. J'ai été arrêté comme bandit, emprisonné, et je crois bien que l'on avait décidé de me pendre, mais je suis parvenu à m'évader. Ensuite, je suis tombé sur des sauvages qui m'ont traité comme un ennemi, puis je leur ai échappé, ai failli être fusillé par des brigands apostés le long de la route, et suis parvenu à grand peine à sortir d'un marais où je m'étais enlisé.

- Pauvre garçon ! dit Tavernier.

- Oh ! ce n'est pas tout... je ressemble, paraît il, à un malfaiteur que l'on recherchait... Bien entendu, on m'a pris pour lui, j'ai été encore une fois conduit en prison, interrogé, condamné...

- Condamné ?

- Oui... à cinq ans de bagne... rien que ça, et tout le monde disait que je devrais m'estimer heureux d'en être quitte à si bon compte... Bref, je n'en finirais pas s'il me fallait vous raconter tout ce qui m'est arrivé... On m'avait mis dans un camp avec des forçats, des individus ignobles auxquels je n'ai pas tardé à fausser compagnie... Enfin, c'est à ce moment que j'ai fait la rencontre d'un colon français à qui j'ai raconté mon histoire.

Il a bien voulu me croire, et m'a emmené en automobile jusqu'à Pernambuco... Je vous promets que ça gazait. À certains moments, nous faisions du cent vingt à l'heure.

- Mais comment es-tu revenu ?

- Oh !... vous devez supposer que je n'ai pas repris le même chemin. J'étais trop suspect. Si les bandits ne m'avaient pas fusillé, les sauvages m'auraient assommé ou pendu, et ceux qui m'avaient condamné au bagne m'auraient repris, et mieux gardé cette fois... Non... je suis revenu par mer et j'ai débarqué à cinq kilomètres d'ici avec mes bidons d'huile. Enfin, nous sommes sauvés, c'est le principal... Excusez-moi si j'ai mis si longtemps à reparaître, mais vraiment, il n'y a pas de ma faute...

- Ainsi, fit Tavernier, en riant, tu es un ancien forçat ?

- Mais oui... et un forçat évadé encore... mais j'espère que vous voudrez bien quand même m'admettre en votre compagnie... Et vous ? qu'avez-vous fait pendant mon absence... Vous n'avez pas eu la visite des panthères ou des serpents ?

- M. Paturel a tué un boa.

- Toutes mes félicitations, M. Paturel. Vous êtes un chasseur intrépide.

- Oui, répondit le vieux savant, mais M. Tavernier oublie de vous dire qu'il a tué une panthère.

- Bravo... Je vois que vous vous êtes occupés, pendant mon absence... Vous n'avez pas eu le temps de vous ennuyer...

- Nous ne comptions plus te revoir.

- Ma foi, il s'en est fallu de peu que je ne revienne pas... Enfin, me voilà... Nous allons pouvoir repartir.

Jusqu'alors Beaucaire n'avait rien dit. Il prit la main de Laval, et la lui serra avec force :

- Vous êtes un brave et courageux garçon, fit-il, et je n'oublierai jamais le service que vous venez de nous rendre...

- Oh ! ce que j'ai fait est tout naturel, répondit le Parisien... J'ai aussi travaillé pour moi... car je ne vous cacherai pas que j'ai hâte de revoir la France... C'est évidemment très joli par ici, mais ça manque de gaieté... On ne rencontre que gens qui veulent vous assommer, vous fusiller ou vous pendre, et on vous envoie au bagne comme on vous enverrait cueillir des noisettes... Et la justice ! n'en parlons pas... Les gens de ce pays sont tellement habitués à voir des bandits partout, qu'ils arrêtent tout le monde ; c'est, paraît-il le moyen le plus sûr de ne pas se tromper... mais dites donc, je suis là qui bavarde... Est-ce que vous n'avez pas l'intention de changer de paysage ?

- Tu dois être fatigué, dit le commandant. Repose-toi, nous partirons demain matin.

- Ce sera comme vous voudrez.

Et Laval sauta dans la carlingue, après avoir passé ses bidons d'huile à Francis.

- Oh ! oh ! dit-il, Je vois que M. Paturel ne s'en fait pas... Il ronfle à bouche que veux-tu... écoutez cette musique.

Il siffla. Le dormeur cessa de ronfler mais ne se réveilla pas.

- Bah ! je lui souhaiterai le bonjour demain, dit le Parisien... Puisque vous voulez bien que je me repose jusqu'à demain, je vais profiter de la permission, car je ne vous cacherai pas que je suis vanné. Le maudit bateau sur lequel je suis revenu sautait, fallait voir, et je n'ai pas pu fermer l'œil une seconde. Allons ! bonsoir la compagnie, je me mets au lit.

CVII
Singulière attitude

Bientôt le brave garçon dormait à poings fermés. Beaucaire régla les heures de quart, et tout redevint silencieux à bord de l'aéro.

On juge de la surprise de M. Paturel lorsqu'on le réveilla pour prendre son poste de veille et qu'il vit Laval à ses côtés. Tout d'abord, il crut rêver, mais ne tarda pas à se convaincre qu'il voyait bien le Parisien. Il n'osa cependant le réveiller, et dit tout bas à Tavernier qui descendait de quart :

- Alors, il est revenu ?

- Vous voyez bien.

- Et a-t-il trouvé de l'huile ?

- Cinq bidons.

- Alors, nous sommes sauvés, nous allons pouvoir repartir... ah ! ce sont nos concurrents qui vont en faire une tête... vous n'avez pas l'intention de les emmener, je suppose ?

- Tout dépendra de Beaucaire, c'est lui qui commande ici.

- Oh ! M. Beaucaire ne consentira certainement pas à emmener ces oiseaux-là... Ils se sont trop mal conduits avec nous. Qu'ils se débrouillent comme ils pourront... avez-vous vu ça... plutôt que de nous secourir, ils préféraient que nous restions ici avec eux...

Le jour venait de paraître. Tous les aviateurs se réveillèrent.

- Salut ! cria Laval... Figurez-vous que je rêvais que j'étais encore au bagne... et que je voyais notre aéro passer au-dessus du camp où je me trouvais... vous pensez si je me faisais une bile... Tiens... regardez donc... qu'est-ce que ces sauvages... ces nègres qui se tiennent à l'entrée de la forêt.

- Oh ! répondit Tavernier, ils ne sont pas dangereux...

- Vous croyez ?

- Nous avons déjà causé avec eux...

- Cependant, voyez... ils ont des lances à la main, et nous regardent plutôt d'un mauvais œil... Voilà qu'ils s'avancent... Oh ! mais... ils ont l'air féroce...

- C'est curieux, fit Tavernier... je n'y comprends rien... Hier, ils étaient très pacifiques, et ne demandaient qu'à nous rendre service.

- Possible... mais aujourd'hui, ils ont probablement changé d'avis...

Beaucaire et M. Paturel regardaient eux aussi les nègres... Maintenant ceux-ci poussaient des cris furieux, et faisaient des gestes de menace...

- Apprêtons-nous à nous défendre, dit Beaucaire, en prenant son Remington.

Les sauvages, cela ne faisait aucun doute, allaient s'élancer sur les aviateurs...

- Vite... Vite ! Francis, commanda Beaucaire, vide les bidons d'huile dans le réservoir... Nous allons partir...

Le gosse obéit aussitôt...

- Tenons ces gaillards-là en respect, dit Beaucaire... Ne les laissons pas approcher...

Tout à coup, Tavernier s'écria :

- Oh ! je comprends... je comprends tout maintenant... Ce sont nos concurrents qui les ont montés contre nous...

- Je me doutais, dit M. Paturel, que ces gaillards-là mijotaient quelque chose... Et dire que M. Beaucaire consentait à les emmener avec lui. Moi, voyez-vous, je juge les gens d'après leurs actes. Après le coup de Singapour, je me suis toujours méfié de nos concurrents... Je les avais jugés...

Les sauvages devenaient agressifs. Beaucaire son Remington à la main, dit à haute voix :

- Que voulez-vous ? Pourquoi voulez-vous nous attaquer ?

Il y eut un silence puis des hurlements s'élevèrent.

- Voyons, expliquez-vous, reprit Beaucaire... Que nous avons-vous fait ? Si vous avez à vous plaindre de nous, dites-le.

Le chef des noirs répondit :

- Vous nous avez trompés.

- Vraiment, et en quoi ?

- Vous vous disiez nos amis, et vous avez cherché à nous jeter un sort.

- Comment aurions-nous pu vous jeter un sort ?

- Depuis que vous êtes ici, un orage terrible s'est déclaré... C'est le premier, depuis cinq ans.

- Et vous croyez que c'est nous qui avons déchaîné l'orage ?

- Oui, car vous avez attiré sur notre tête la colère du dieu Iriba, en précipitant sur les arbres de la forêt, le grand oiseau qui vous suivait...

- Et qui vous a dit cela ?

- Nous sommes renseignés.

- Vous avez été renseignés par des gens qui mentent, et ce sont ceux-là qui ont déchaîné l'orage sur votre région... Tant qu'ils resteront parmi vous, vous devrez vous attendre à toutes les calamités...

CVIII
En route

Les sauvages demeuraient indécis. Qui devaient-ils croire ?

Beaucaire reprit avec force :

- Ceux qui vous ont monté contre nous ont été punis par le dieu Iriba qui les a précipités sur la forêt, tandis que nous, il nous a protégés... Au lieu de nous précipiter sur les arbres, il nous a déposés dans cette plaine de sable où nous n'avions rien à craindre, et maintenant, nous allons reprendre notre vol à travers les airs... Si nous étions les ennemis du dieu Iriba, nous aurait-il ainsi favorisés ?...

Les nègres ne savaient plus que penser, et peut-être allaient-ils se laisser convaincre quand le commandant anglais appela le chef. Que lui dit-il ? Sans doute sut-il trouver des phrases insidieuses et convaincantes, car les hurlements s'élevèrent de nouveau. Cette fois l'attaque était déclenchée ; les noirs s'avançaient vers l'aéro en rangs serrés.

- Attention ! cria Beaucaire... Vous êtes parés ?

- Oui, répondirent les aviateurs.

- Eh bien, en route !

Et l'avion s'éleva presque aussitôt après avoir couru sur le sable, poursuivi par les sauvages.

- Ça par exemple ! c'est bien joué, s'écria Laval... voyez comme ils ont l'air épatés... Ils ne s'attendaient pas à cela...

Ni les Anglais non plus, fit M. Paturel... Ah ! c'est maintenant qu'ils doivent regretter de ne pas avoir accepté les propositions de M. Beaucaire.

L'avion survolait maintenant la forêt. On aperçut un instant, les grandes ailes immobiles de l'avion britannique qui ne tarda pas à devenir invisible.

- Mon cher Laval, dit Tavernier au Parisien, c'est toi qui nous as sauvés. Si tu ne nous avais pas rapporté d'huile, je ne sais ce que nous serions devenus.

- Bah ! vous vous en seriez tirés quand même.

- Ce n'est pas sûr... les noirs étaient nombreux, et le commandant anglais les excitait terriblement.

- En tout cas, la partie est perdue pour nos concurrents... Ils n'ont plus qu'à regagner leur patelin... Ils auront perdu leur temps pour rien... Ah ! s'ils ne sont pas arrivés à nous damer le pion, ce n'est pas de leur faute, car ils ont employé toutes les ruses. Et vous verrez que plus tard, ils nous accuseront de les avoir gênés, et d'avoir tout fait pour amener la catastrophe de la forêt.

- Qu'ils disent ce qu'ils voudront. Ils ne pourront tout de même pas nous accuser de leur avoir saboté leur appareil.

- Qui sait ? Ce sont des gens de mauvaise foi, nous en avons eu la preuve.

L'avion semblait heureux de parcourir de nouveau l'espace, et filait à belle allure. Le paysage défilait avec la rapidité d'un film.

Penché sur la carlingue, Laval disait à ses compagnons :

- Tenez, vous voyez cette rivière qui ressemble à un mince filet d'argent, eh bien, d'ici elle ne paraît pas large, mais elle l'est cependant, et j'ai eu bien de la peine à la traverser. Et avec ça, elle est des plus rapides...

Quelques instants après, il reprenait :

- Ah ! voilà l'endroit où j'ai été arrêté par des miliciens... J'étais enfermé dans l'une des baraques en bois que vous apercevez... Je n'en menais pas large, je vous assure, car je savais que vous m'attendiez avec impatience, et je me demandais si je pourrais vous rejoindre... Enfin, je me suis évadé, mais non sans peine... Plus loin, là-bas, c'est le bagne où j'ai trimé avec les condamnés... Ah ! je vous assure que l'on n'avait guère d'indulgence pour moi... on me menait comme une bête brute... Et dire que je devais rester cinq ans dans cet enfer... Ah ! ils n'y vont pas de main morte par ici, quand ils condamnent quelqu'un. Il faut voir comme on est jugé vivement... Vos nom, prénoms, profession, votre âge... Bien... vous êtes accusé d'attaquer les gens sur les grands chemins... C'est bien... ne niez pas... inutile de vous défendre, nous sommes fixés sur votre compte... cinq ans de bagne ! et voilà ! Il y a des gens qui se plaignent de la justice française mais qu'est-ce qu'ils diraient s'ils venaient ici... Ah ! nous approchons de Pernambuco... vous allez voir, c'est une belle ville... Dieu que l'on file vite en avion... Dire que j'ai mis si longtemps pour y arriver...

CIX
À Pernambuco

L'avion fit escale à Pernambuco.

Pernambuco ou Pernambouc est un port du Brésil d'une grande importance commerciale. On y voit des fonderies, des ateliers de machines, de carrosseries, de savonnerie. Son commerce extérieur est énorme et consiste en l'exportation de sucre, de coton, de café, de cuirs et de fruits confits. La ville est divisée par les eaux en trois quartiers reliés par des ponts : Boa-Vista, San-Antonio et Recife. Ce dernier quartier habité par les commerçants tire son nom de la proximité du port qui est tout entier l'ouvrage de la nature !

Un récif droit comme un mur se prolonge dans la mer sur un espace de plusieurs kilomètres, parallèlement au rivage, et forme ainsi un bassin naturel en passant devant l'embouchure des deux rivières de Pernambouc.

Une brèche dans le récif forme l'entrée du port intérieur qui est excellent et peut abriter un grand nombre de bâtiments de toutes dimensions.

L'avion se posa dans une plaine à proximité de la ville...

- Ah ! fit M. Paturel, cela semble bon de se retrouver dans un pays civilisé... C'est beau la nature sauvage, mais de temps en temps on a besoin de voir une belle ville, d'entendre le sifflement des bateaux, le bruit de la vie enfin.

- Oui, répondit Laval, mais toutes les villes que nous avons vues jusqu'ici ne valent pas celles de France.

- Il ne faut pas dire cela. Elles ont chacune un cachet particulier. Certes, notre France est bien belle, mais il y a aussi de jolies villes à l'étranger.

- Moi, voyez-vous, je m'accommode mal des mœurs de l'étranger...

- Affaire d'habitude, mon ami. Ainsi moi, quand je suis arrivé au Sénégal, j'ai cru que je ne m'habituerais jamais dans ce pays... Eh bien, j'y suis resté trois mois, et je vous assure que j'avais fini par m'acclimater. Je faisais ma société des nègres qui sont bien plus intelligents qu'on ne le croit, et si je leur apprenais beaucoup de choses qu'ils ignoraient, en revanche ils me documentaient sur une foule de détails, de coutumes qui m'intéressaient vivement.

- Vous, monsieur Paturel, vous êtes un savant, et vous cherchez toujours à vous instruire, mais moi je ne suis pas si curieux que vous.

Beaucaire et Tavernier avaient mis pied à terre.

- Nous allons en ville, dit Beaucaire à Laval et à Francis... faites bonne garde.

- Soyez tranquille, patron, répondit le Parisien... nous ouvrirons l'œil.

- Puis-je vous accompagner ? demanda M. Paturel qui n'était pas fâché de se dégourdir un peu les jambes.

- Si vous voulez...

Les trois hommes partirent. Demeurés seuls, Laval et Francis se mirent à nettoyer l'aéro. Pendant qu'ils travaillaient quelques gens s'étaient amassés et regardaient curieusement l'appareil. L'un d'eux qui parlait assez correctement le français posa quelques questions aux jeunes gens, qui répondirent avec complaisance.

- J'ai lu le récit de votre raid dans les journaux, dit-il... mais vous aviez des concurrents, je crois.

- Oui, répondit Laval, des Anglais.

- Et ils sont loin derrière vous ?

- Oui... très loin.

- Leur serait-il arrivé un accident ?

- Il paraît.

- Ah ! et croyez-vous qu'ils puissent se remettre en route ?

- Je ne le pense pas...

- Alors... je connais des gens qui vont être bien désillusionnés.

- Ah !

- Oui... ceux qui ont parié pour l'aéro anglais, et ils sont nombreux ici.

- Tant pis pour eux... Ils n'avaient qu'à parier sur l'aéro français...

- C'est ce que j'ai fait...

- Eh bien, votre argent est bien placé...

Un gros homme à lunettes qui avait entendu ce dialogue s'approcha et dit au Parisien :

- Vous êtes bien sûr que les Anglais ne pourront pas continuer leur voyage ?

- Oui... j'en suis à peu près sûr...

- Eh bien, moi je ne partage pas votre manière de voir.

- Tant pis pour vous...

- Je crois même que vous ne dites pas la vérité.

- Comment cela ?

- Oui... vous annoncez que vos concurrents ne pourront pas continuer la course, mais vous dites cela par dépit.

Laval regarda celui qui lui parlait.

- Monsieur, lui dit-il, je ne vous force pas à me croire...

- C'est toujours ainsi, fit le gros homme, les Français prennent plaisir à dénigrer leurs concurrents.

- Je ne dénigre personne, répondit le Parisien... Je dis ce qui est.

- Et moi, je soutiens que vous mentez...

- Monsieur, voilà un bien gros mot, et je ne vous conseille pas de le répéter.

- Et si je veux le répéter, moi. Ce n'est pas vous, gringalet, qui m'en empêcherez.

- Savoir...

- Oh !... ne m'excitez pas...

- Je ne vous excite pas... Je vous dis seulement que je ne tolérerai pas un second démenti.

CX
Une leçon méritée

L'individu qui avait pris Laval à partie était un homme taillé en force... un véritable hercule... Il se sentait observé, il faisait le rodomont..

S'approchant de l'aéro, il dit à haute voix, de façon à être entendu de tous,

- J'ai dit que vous aviez menti, et je le répète...

Laval sauta hors de la carlingue et se planta devant son insulteur.

- Répétez donc un peu ce que vous venez de dire.

- Oui... vous avez menti, s'écria le gros homme. Ces mots étaient à peine prononcés que, d'un revers de main. Laval lui faisait sauter ses lunettes. L'homme était très myope, de sorte que privé de ses deux verres, il n'y voyait plus du tout.

Les assistants s'esclaffaient.

- Mes lunettes ! mes lunettes, clamait le gros homme... que quelqu'un me les rende et vous allez voir comme je vais corriger l'insolent qui a eu l'audace de me braver.

Personne ne se pressait de chercher les lunettes. Enfin, un gamin les ramassa et les remit à l'irascible individu. Il les replaça sur son nez, et s'avançant vers Laval hurla d'une voix terrible :

- À nous deux, maintenant, mon gaillard.

- Vous feriez mieux de vous tenir tranquille, dit le Parisien.

- Ah ! oui... maintenant que j'y vois clair, tu as peur... tu trembles... Eh bien, tu vas voir, gredin, comment je vais te corriger.

- Attention ! cette fois, si vous continuez à faire le méchant, je vous écrase vos lunettes sur la figure... prenez garde...

L'homme bondit sur le Parisien, mais celui-ci esquiva le coup que son adversaire lui portait et avec une rapidité qui fit pouffer de rire les assistants arracha les lunettes de son ennemi...

- Vous voyez, dit-il, vous ne pouvez pas y faire avec moi... vous vous êtes levé trop tard, gros plein de soupe... Allons calmez-vous... Si vous êtes sage, je vous rendrai vos lunettes, sinon, je les garde.

Un grand mulâtre s'approcha à son tour.

- Dis donc, toi, fit-il, en toisant Laval avec mépris, tu fais bien le malin il me semble... Qu'est-ce que tu dirais, si je t'administrais une petite correction.

- Je dirais que tu es un gars costaud...

- Tâche de rendre les lunettes à monsieur, ou je cogne...

- Puisque c'est ainsi, je ne rendrai rien du tout... et je te prie de me ficher la paix.

- Je vais te ficher autre chose... Tu as besoin d'être calmé...

Le Parisien se tourna vers les assistants.

- Vous êtes témoins, dit-il, que ce n'est pas moi qui ai commencé les hostilités ! On me provoque et je vais être obligé de me défendre.

- Tu ne te défendras pas longtemps, répliqua le mulâtre.

Et il se jeta sur Laval. Celui-ci esquiva. Le mulâtre lui décocha un coup de poing qui n'arriva pas...

- Tant pis ! cria Laval, il faut que ça finisse.

Et d'un direct en plein visage, il envoya son adversaire rouler à terre. Des bravos éclatèrent. Le mulâtre furieux, s'était relevé, et fonçait de nouveau.

- Ah ! cette fois, dit Laval, prépare-toi, c'est le knock-out.

Et en effet. D'un swing du gauche, il abattit son adversaire qui, demeura étendu sur le sol sans faire un mouvement.

- Un !... deux !... trois !... quatre !... cinq !... six !... sept !... huit !... neuf !... dix !... comptèrent les assistants...

Le mulâtre ne se relevait pas. Enfin, au bout de cinq minutes, il ouvrit les yeux, s'arc-bouta péniblement sur les mains, et se dressa sur ses jambes, mais il flageolait, et était incapable de reprendre le combat.

- Tant pis ! dit-il, j'ai trouvé mon maître... Ah ! il cogne joliment dur, le garçon...

- Je regrette, répondit Laval, d'avoir eu la main si lourde, mais avoue que tu méritais bien cette petite leçon.

- Je l'avoue, et ne t'en veux pas... Donne-moi la main.

CXI
Une disparition

Les adversaires étaient réconciliés...

Quant au gros homme il n'avait plus envie maintenant de se frotter au Parisien.

- Mes lunettes ! rendez-moi mes lunettes, clamait-il.

- Je veux bien vous les rendre, répondit Laval, mais à condition que vous ne ferez plus le méchant.

Et il tendit les lunettes au bonhomme, qui n'insista plus, et se perdit dans la foule...

- Quel est cet homme ? demanda-t-il.

- Un négociant anglais, de la ville, dit quelqu'un.

- Eh bien, pour un négociant, fit Laval, il est joliment batailleur.

- C'est un ancien boxeur...

- Un boxeur à lunettes !... je n'ai jamais vu ça...

Tout le monde partit d'un bruyant éclat de rire. Des Français qui se trouvaient parmi l'assistance vinrent féliciter Laval.

- Ça c'est bien, camarade, dit l'un... Au moins, toi, tu défends l'honneur de la France à l'étranger.

- On fait ce qu'on peut, répondit Laval... Je ne cherche querelle à personne, mais quand on m'attaque, je me défends.

- Et tu sais te défendre. Tu es sans doute boxeur.

- Oh ! en amateur, tout simplement.

- Tu es digne d'être un professionnel, dit le mulâtre qui avait éprouvé la solidité de la poigne du Parisien. Moi qui te parle, je suis Pedro Marcheso, le champion de Pernambuco...

- Je regrette, fit Laval, de t'avoir ravi le titre de champion, mais c'est de ta faute aussi, pourquoi m'as-tu provoqué...

- J'ai eu tort, j'en conviens.

- Oui, tu as eu tort, car si je n'avais pas su me servir de mes poings, tu m'aurais abîmé le portrait, et de la belle façon encore. Avoue que ce n'était pas très généreux... Tu te fiais à ta force, et croyais bien m'envoyer au tapis. Cela prouve, mon vieux, qu'il ne faut jamais vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué. Une autre fois, tu seras plus prudent. On ne sait jamais à qui on s'adresse, et si fort que l'on soit, on trouve toujours son maître.

L'incident était clos. Personne, à partir de ce moment, ne s'avisa de s'attaquer au Parisien.

Quand Beaucaire revint en compagnie de Tavernier, il demanda :

- Tout va bien ?

- Tout va bien, répondit Laval, en souriant.

Il jugea inutile de mettre son patron au courant de ce qui s'était passé.

- Tiens, fit Beaucaire, M. Paturel n'est pas là ?

- Non...

- Il nous a quittés en disant qu'il retournait à l'aéro.

- Nous ne l'avons pas vu.

- Il s'est encore attardé en ville... Cet homme est vraiment insupportable... Nous aurions dû le garder avec nous...

- Oh ! il va revenir..

- Espérons-le...

Une voiture contenant de l'essence et de l'huile s'approchait, et avait toutes les peines du monde à fendre la foule qui devenait de plus en plus nombreuse. Heureusement, deux policemen nègres firent leur apparition, et eurent vite fait de frayer un passage à la voiture.

- Voilà un sérieux ravitaillement, dit le Parisien, et j'espère que, cette fois, je ne serai pas obligé d'aller chercher de l'huile...

- Ce serait difficile, répondit Tavernier, car bientôt nous allons survoler la mer.

- Ah ! c'est vrai... nous avons encore l'Atlantique à traverser... Je l'avais totalement oublié...

Quand le ravitaillement en huile et en carburant eût été opéré, une autre voiture apporta des vivres et des bouteilles d'eau, et de vin... Laval et Francis installèrent toutes les provisions dans les coffres, et s'occupèrent ensuite de vérifier l'appareil. Il était en parfait état.

- Nous nous sommes arrêtés à temps, dit Beaucaire... Cinq minutes de plus et notre moteur grippait...

- Ce qui n'aurait pas été drôle, fit le Parisien... Est-ce que nous aurions pu réparer ?...

- Oui, mais cela eût demandé du temps...

- Quand partons-nous ?

- Mais je voudrais partir maintenant... Nous n'attendons plus que M. Paturel. Ce diable d'homme est vraiment ennuyeux... Une autre fois, nous le consignerons à bord de l'aéro.

Cependant, les heures passaient et M. Paturel ne revenait pas...

- Il a dû lui arriver quelque chose, dit Tavernier...

- Je le crains, répondit Beaucaire...

On attendit encore une heure, puis deux, et comme M. Paturel ne revenait toujours pas, Beaucaire et Tavernier décidèrent de se mettre à sa recherche. Ils s'adressèrent d'abord au bureau central de police, mais là, le chef inspecteur ne put leur fournir aucun renseignement.

Que faire ?

Ils entreprirent alors de rechercher le vieux savant. Fort heureusement Beaucaire pouvait s'exprimer en espagnol, et il finit par rencontrer un homme qui avait aperçu M. Paturel.

- Il était seul, dit-il, et se dirigeait vers le port.

- Pourvu qu'il ne soit pas tombé à l'eau, murmura Beaucaire... il est si imprudent.

- Et si distrait, ajouta le commandant.

Ils allèrent au port, interrogèrent de droite et de gauche, mais n'obtinrent aucun renseignement sérieux...

- Si nous retournions à l'aéro, proposa Beaucaire... M. Paturel est peut-être revenu.

- Oui, c'est possible, répondit Tavernier. allons...

CXII
Pris pour un fou !

Qu'était devenu M. Paturel ? Pourquoi avait-il quitté ses amis... Où était-il allé ?

Le vieux savant avait entendu dire qu'il existait à Pernambuco un musée d'Histoire naturelle, et il n'avait pu résister au désir d'aller visiter ce musée qui se trouvait situé près du port. Comme il ne savait pas un mot d'espagnol ni de portugais, il lui était bien difficile de se renseigner. Enfin, il avait rencontré un homme qui parlait français et avait offert de lui servir de guide. M. Paturel n'était pas méfiant, comme on sait.

Sans s'occuper de savoir quel était l'homme qui se mettait si bénévolement à son service, il l'avait suivi.

Celui-ci l'avait entraîné dans une ruelle, puis dans une autre, et là, on avait fait la rencontre de deux individus de mauvaise mine, qui s'étaient jetés sur le vieux savant, l'avaient étourdi d'un coup de poing, et lui avaient volé tout ce qu'il avait dans ses poches.

Le pauvre bonhomme fut longtemps à se remettre, et quand il revint à lui, la nuit était venue.

L'idée lui vint d'abord de regagner l'aéro, pour rassurer ses compagnons, mais il songea qu'il ferait mieux de prévenir la police qui peut-être retrouverait ses agresseurs.

Ce qui tourmentait M. Paturel, ce n'était pas la perte de sa montre et de son porte-monnaie ; c'était la disparition de la petite boîte de fer blanc qu'il portait toujours sur lui, et dans laquelle était enfermé le bombyx trigonocéphale, cet insecte précieux qu'il avait eu tant de mal à se procurer.

Au bureau de police où il s'adressa, personne ne le comprit, et il faisait des gestes tellement extravagants qu'on le prit pour un fou et qu'on l'enferma dans un cabanon.

On s'imagine sans peine la fureur du pauvre homme quand il se vit incarcéré, lui qui n'avait rien à se reprocher. Il se mit à crier, à tempêter, à donner des coups de pied dans la porte de sa cellule, de sorte que l'inspecteur de police ne tarda pas à être convaincu qu'il avait réellement affaire à un homme privé de sa raison.

Toute la nuit, M. Paturel ne cessa pas un seul instant de hurler et de tempêter.

- Ouvrez-moi ! ouvrez-moi, criait-il... Je ne suis pas un malfaiteur... C'est indigne ce que vous faites, on n'enferme pas ainsi un honnête homme... Je me plaindrai à mon Consul... Cette affaire ira loin, je vous en réponds... Quel pays de sauvages !...

Personne ne l'écoutait. D'ailleurs on ne comprenait pas ce qu'il disait. Cependant, au matin, un inspecteur arriva au poste de police. Cet homme parlait français. On lui dit d'interroger M. Paturel, ce qu'il fit immédiatement, et ne tarda pas à acquérir la conviction qu'il n'avait pas affaire à un fou.

D'ailleurs, quelques instants après, il parvint un avis du poste central dans lequel on enjoignait aux agents de rechercher un aviateur du nom de Paturel et de fournir immédiatement au chef inspecteur les renseignements que l'on aurait pu recueillir.

On fit alors des excuses à M. Paturel, mais il les prit très mal, car il était toujours furieux...

- C'est indigne ce que vous avez fait, ne cessait-il de répéter... oui, c'est indigne.

On finit cependant par le calmer. Juste à ce moment Beaucaire et Tavernier qui le cherchaient toujours, arrivaient au poste.

- Ah ! vous voilà ! s'écria le vieux savant... Si vous saviez ce qui m'arrive ! on m'a dévalisé, en plein jour, on m'a à demi assommé, et au lieu d'arrêter mes agresseurs, savez-vous ce qu'on a fait ?... on m'a enfermé comme fou ! C'est une indignité ! Je me plaindrai au Consul de France...

- Monsieur Paturel, répondit Beaucaire, vous n'avez pas l'air de vous douter que nous n'attendons que vous pour partir.

- Je le sais... je le sais, excusez-moi, balbutia le vieux savant, mais si vous saviez ce qui m'arrive... Ce bombyx trigonocéphale auquel je tenais comme à mes yeux, on me l'a volé... oui, volé... vous comprenez, il faut que je le retrouve... Je ne partirai d'ici que lorsque je l'aurai retrouvé...

- Alors, nous serons obligés de vous laisser.

- Je le regrette, croyez-le... Quelle fatalité ! mon Dieu ! il n'y a qu'à moi que ces choses-là arrivent...

L'inspecteur, qui parlait français, dit aux aviateurs :

- Messieurs, je crois découvrir avant peu les malfaiteurs qui ont dévalisé votre ami...

- Avant peu, fit Beaucaire... Cela veut dire quelques jours...

- Ou quelques heures... Je crois savoir quels sont ceux qui ont fait le coup.

M. Paturel supplia Beaucaire d'attendre encore.

- Si dans quatre heures d'ici, dit-il, les recherches n'ont pas abouti, partez, ne m'attendez pas... J'en serai navré, mais il faut à tout prix que je retrouve mon bombyx.

- Soit, répondit Beaucaire, il est maintenant neuf heures du matin... Nous vous attendrons jusqu'à quatre heures de l'après-midi. Vous voyez que j'y mets de la complaisance.

- Merci, merci ! balbutia le vieux savant. Et excusez-moi... C'est la dernière fois que je vous causerai du tourment.

Beaucaire et Tavernier s'en allèrent et M. Paturel, accompagné de l'inspecteur, et de deux agents, se mit à la recherche de ses agresseurs.

CXIII
Tout s'arrange

Ils se dirigèrent aussitôt vers le quartier où M. Paturel avait été attaqué. Quand ils arrivèrent dans la ruelle où s'était produite la scène que nous avons racontée, le vieux savant dit à l'inspecteur :

- C'est ici que les malfaiteurs m'ont assommé et dévalisé.

Un homme qui se tenait sur le pas de sa porte s'avança et dit à l'inspecteur :

- J'ai vu ce qui s'est passé, mais je n'ai pas osé intervenir, car je n'aurais certainement pu rien faire. Les agresseurs étaient trois... ils étaient armés...

- Vous les reconnaîtriez ? demanda l'inspecteur.

- Oui... et je puis même dire que je connais l'un d'eux... C'est un nommé Pablo Iglesias, qui demeure à deux pas d'ici, au numéro 5 de la calle Rovista.

- Vous êtes sûr de ne pas vous tromper...

- Oh !... Ce que je dis est exact, vous pouvez en être assuré.

- C'est bien, fit l'inspecteur.

Et il fit signe à ses agents et à M. Paturel de le suivre.

La calle Rovista qu'avait indiquée l'homme, était une ruelle étroite, sale et malodorante, bordée de maisons délabrées aux fenêtres desquelles pendaient des loques immondes. Arrivé devant le numéro 5, l'inspecteur s'arrêta, et dit à ses agents :

- Nous allons pénétrer dans cette maison... préparez vos menottes, et mettez le revolver à la main. Quant à vous, monsieur, dit-il au vieux savant, demeurez dans la rue, car il va sans doute y avoir du grabuge.

- Je ne crains rien, répondit M. Paturel... et s'il faut vous donner un coup de main, comptez sur moi.

Devant l'attitude décidée du bonhomme, l'inspecteur s'inclina et dit :

- Venez...

On s'engagea dans un couloir infect sur lequel donnaient deux portes. L'inspecteur frappa à l'une de ces portes. Personne ne répondit. Il frappa à l'autre. Même silence.

- Enfoncez, commanda le policier.

Les deux agents qui étaient des hercules firent l'une après l'autre voler les portes en éclats. Dans une chambre exiguë, deux hommes étaient assis devant une table. En apercevant les gens de police ils se levèrent, mais l'inspecteur braqua sur eux son revolver, en disant :

- Haut les mains !...

Les bandits n'insistèrent pas...

- Fouillez ces drôles, dit l'inspecteur.

Les agents obéirent, et trouvèrent sur eux, outre le porte-monnaie et la montre de M. Paturel un bracelet en or, et des boucles d'oreilles.

- Ils m'ont dérobé aussi une petite boîte en fer blanc dans laquelle était enfermé un insecte précieux, dit le vieux savant.

Interrogés, les malfaiteurs avouèrent avoir jeté la boîte dans la rue comme un objet sans valeur.

- Mon bombyx !... mon bombyx !... se lamentait M. Paturel... Que ces misérables gardent ma bourse et ma montre, mais qu'ils me rendent ma boîte...

Un agent alla chercher dans la rue. Bientôt, il revenait avec une petite boîte maculée de boue, et la tendait à M. Paturel.

Le vieux savant l'ouvrit aussitôt, et poussa un cri de joie... Le bombyx trigonocéphale reposait toujours sur sa couche d'ouate...

- Merci ! merci ! s'écria M. Paturel...

Et il serrait avec effusion les mains des agents étonnés.

Les deux bandits furent arrêtés, ligotés et emmenés au poste de police. Là, après quelques formalités, on rendit au savant sa montre et son porte-monnaie dans lequel il ne manquait que quelques pièces, et M. Paturel enfin rasséréné remercia de nouveau, et prit congé de l'inspecteur et de ses agents.

Une fois dehors, il consulta sa montre. Il était midi. Il avait donc encore quatre heures devant lui, et il eut un moment l'idée d'aller quand même visiter le musée d'Histoire naturelle de la ville, mais la mésaventure qui lui était arrivée le rendait circonspect, et il décida de regagner immédiatement l'aéro. Après avoir erré dans les rues, s'être trompé dix fois de chemin, il arriva enfin à l'endroit où l'attendaient ses compagnons.

Quand il parut, ce fut une explosion de cris :

- M. Paturel ! voilà M. Paturel !

- Oui, mes amis, répondit le vieux savant, me voilà... Voyez, je suis en avance...

Beaucaire ne put s'empêcher de sourire :

- En avance !... oui sur l'heure que je vous ai fixée, mais vous semblez oublier qu'à cause de vous, nous sommes en retard d'un jour...

- Vous tâcherez, répondit M. Paturel, de regagner le temps perdu. En tout cas, veuillez m'excuser... Je ne voulais pas partir sans avoir retrouvé mon bombyx...

- Enfin, vous l'avez retrouvé ?

- Oui, et je ne m'en séparerai plus, je vous en réponds...

- Espérons-le, car cette fois, je vous préviens, nous ne vous attendrions plus...

CXIV
Sur l'Atlantique

Beaucaire avait profité de son séjour à Pernambuco pour aller au consulat d'Angleterre, afin de prier le consul de porter secours, s'il le pouvait, aux aviateurs anglais. Beaucaire était généreux, on le voit, car il eût pu se désintéresser complètement de ses concurrents qui s'étaient conduits avec lui d'une façon si incorrecte. Le consul l'avait remercié et avait promis d'envoyer à la recherche des aviateurs.

Maintenant, Beaucaire allait entreprendre la traversée de l'Atlantique... Comment se passerait cette traversée ?... Le temps était beau, il est vrai, mais ne faut-il pas toujours se méfier des éléments. Tavernier était très confiant et assurait que tout se passerait bien.

Beaucaire avait d'abord eu l'intention de partir de Pernambuco, mais il avait réfléchi. Il partirait du cap Saint-Roque qui se trouve à la pointe extrême de l'Amérique du Sud.

De là, il pointerait sur l'île Fernando Norontia, puis sur l'île Saint-Paul... Ensuite, il ne verrait plus la terre jusqu'à Dakar.

Certes, ce raid était moins dangereux que celui qu'il avait accompli au-dessus du Pacifique, mais il fallait compter sur les événements qui pourraient se produire.

Pourtant, Beaucaire et Tavernier étaient assez confiants, car ils avaient résolu de se tenir exactement sur la ligne suivie par les paquebots qui vont d'Afrique à Pernambuco. En cas de panne, on pourrait sans doute se faire recueillir par un bateau.

Vers cinq heures du soir, l'avion prit son vol. Il suivit d'abord le littoral, survola Parahyba, Natal et Touros, puis arrivé à la pointe du cap Saint-Roque s'élança sur la mer...

- À la grâce de Dieu ! dit M. Paturel...

- Vous ne semblez pas rassuré, lui dit le Parisien.

- Moi, mon ami, quand je perds de vue la terre, j'ai toujours de l'émotion.

- Bah ! qu'est-ce que nous risquons ?

- De piquer une tête dans l'océan...

- Et après ?

- Après ?... mais nous pouvons sombrer...

- Avez-vous donc oublié que notre appareil est aussi un hydroplane...

- Oui, je sais, mais l'hydroplane ne résiste pas sur une mer démontée.

- Rien ne dit que la mer ne restera pas aussi calme qu'elle l'est maintenant. M. Tavernier, qui s'y connaît mieux que nous, dit que le temps se tiendra au beau...

- On ne peut jamais savoir... il y a sur mer des sautes brusques de vent.

- Bah ! nous verrons bien... en tout cas, il paraît que nous avons deux îles où nous réfugier. Quand on a fait, comme nous, la traversée du Pacifique, on est cuirassé...

L'aéro filait à belle allure, avec une rapidité parfaite.

- On se croirait au-dessus d'un lac, dit Francis.

- Oui... un joli lac, ma foi, répondit Laval...

- Oh ! des bateaux... qu'ils semblent petits et on dirait qu'ils n'avancent pas.

- Ces bateaux qui n'ont pas l'air d'avancer, comme tu dis, expliqua Tavernier, sont de grands paquebots qui font plus de quarante kilomètres à l'heure,

- Peuh ! fit le Parisien... qu'est-ce que c'est que quarante kilomètres à l'heure.

- Pour un paquebot, c'est déjà une jolie vitesse... mais il y en a qui vont plus vite.

- Je ne crois pas, dit M. Paturel, que les paquebots atteignent jamais la vitesse de cent kilomètres à l'heure.

- Qui sait, répondit le commandant. Nous avons déjà des hydro-glisseurs qui atteignent cette vitesse... Pouvons-nous prévoir jusqu'où ira le progrès.

- C'est vrai... nous avons vu déjà de si drôles de choses... la vapeur, le télégraphe, le téléphone, les ondes hertziennes, les rayons X... le cinéma, la T. S. F... on parle même déjà de la photographie à distance.

- Il paraît que l'invention est au point, et qu'elle deviendra bientôt une réalité.

- C'est ça qui sera drôle, dit le Parisien, de voir à plusieurs centaines de kilomètres la tête de celui qui vous téléphonera...

- Et nous verrons d'autres merveilles encore...

- La science est toujours en marche, dit gravement M. Paturel...

- Le progrès, c'est très joli, murmura Laval, mais ne croyez-vous pas qu'il pourra un jour devenir dangereux... On dit déjà que les ondes électriques qui parcourent l'espace sont nuisibles à la santé...

- Qui dit cela ? fit M. Paturel.

- Mais beaucoup de gens...

- Ils exagèrent... Dans ce cas, l'électricité qui est dans l'air serait aussi dangereuse, et cependant on ne s'est jamais aperçu qu'elle fût nuisible.

- Excepté quand elle s'appelle la foudre, et vous tombe dessus...

- Cela arrive rarement.

- Oh !... lisez les journaux... on voit souvent des accidents causés par la foudre...

CXV
Vive inquiétude

M. Paturel allait se lancer dans de longues explications sur les mystères de l'électricité, quand l'avion ralentit soudain.

- Bon... fit Laval... la panne qui s'annonce... Ça devait arriver...

Beaucaire, cela était visible, cherchait à amerrir.

- Préparez les flotteurs, commanda Tavernier.

Quelques minutes après, l'aéro se posait sur la mer. Celle-ci qui d'en haut paraissait très calme était cependant assez houleuse, et l'appareil ne tarda pas à danser... Francis avait beaucoup de peine à réparer, car il risquait, à chaque instant, d'être précipité à la mer. On avait mis en marche le petit moteur de secours, mais on fut bientôt obligé de l'arrêter, car les vagues heurtées par la coque de l'avion sautaient jusque dans la carlingue. On laissa donc l'appareil dériver.

Bientôt un vapeur qui avait vu l'aéroplane amerrir vint à son secours, et offrit aux aviateurs de les prendre à son bord, mais Beaucaire refusa, car il était certain que la panne n'était pas irrémédiable. Elle était assez grave cependant, car Francis mit près d'une heure à réparer. Enfin, on put se remettre en marche, et bientôt on survolait de nouveau la mer.

- Tout s'est bien passé heureusement, dit M. Paturel, mais si, par malheur, la mer avait été démontée, c'en était fait de nous... Décidément cet océan Atlantique me semble aussi dangereux que le Pacifique... Ah ! quand donc reverrons-nous la terre.

- Bientôt, allez, fit Tavernier, en souriant.

- Combien, croyez-vous que nous mettrons de temps pour atteindre Dakar ?

- Cela, je ne saurais vous le dire. Tout dépendra de la façon dont se comportera notre moteur et aussi de l'état de l'atmosphère.

- Que dit le baromètre ?

- Il commence à baisser.

- Ah !...

- Cela n'est pas inquiétant.

- Du moment que vous le dites... vous devez vous y connaître mieux que moi en votre qualité d'officier de marine... Vous avez sans doute fréquenté souvent ces parages ?

- Trois fois...

- Et vous avez eu beau temps durant ces traversées ?

- Oui... à peu près...

- En quelle saison ?

- En juillet, août et octobre...

- C'est pendant l'été que vous avez eu le meilleur temps, le plus favorable...

- Non, c'est en octobre au contraire : l'été, nous avons été assaillis par de violents orages.

- M. Beaucaire est-il décidé à aborder dans la première des îles que nous rencontrerons ?

- Je l'ignore, il ne m'a rien dit.

- Moi, je crois qu'il ferait bien d'atterrir, ne serait-ce que pour laisser reposer le moteur.

- Beaucaire sait ce qu'il doit faire.

- Certes... mais ne pourriez-vous lui donner ce conseil...

- Nous verrons.

Le ciel se couvrait rapidement. De grands nuages cuivrés se poursuivaient, se rejoignaient et ne tardaient pas à obscurcir le soleil. Peu à peu, ils prirent une teinte plus sombre, et un petit vent frais se leva.

- Ça va mal, dit M. Paturel...

Tavernier ne répondit pas. Il observait le ciel, et de temps à autre consultait le baromètre.

Tout à coup, il prit l'acoustique et cria à Beaucaire :

- Élève-toi... élève-toi... le coup de vent arrive !

Beaucaire obéit, mais trop tard, car la saute de vent arriva plus vite qu'on n'aurait pu le supposer. L'avion se coucha brusquement, puis se redressa, et enfin, piquant du nez, descendit droit sur la mer.

- Nous sommes perdus ! s'écria M. Paturel.

L'aéro descendait avec une vitesse folle...

- Préparez les flotteurs, commanda Tavernier.

Avant qu'on eût pu les établir, l'appareil touchait la mer. Il s'y maintint après une terrible secousse. Laval et Francis purent alors placer les flotteurs...

- Pas d'avarie ? demanda Beaucaire en se retournant sur sa sellette.

- Non, répondit Tavernier.

- Alors... tout va bien.

Non, tout n'allait pas bien, car la mer se levait de plus en plus, et bientôt il deviendrait impossible de s'y maintenir. Que faire ?... Reprendre la route de l'air, s'exposer à un nouveau coup de vent qui serait peut-être plus violent que le premier.

Cependant, il n'y avait pas à hésiter, il fallait s'élever car bientôt l'avion serait submergé. L'eau commençait déjà à entrer dans la carlingue.

Tavernier dit à Beaucaire :

- Il faut s'élever, coûte que coûte.

- Attendons un peu, répondit Beaucaire.

- C'est imprudent.

- Tu crois ?

- Oui... dans quelques instants les vagues deviendront trop fortes pour que nous puissions prendre notre élan.

- Alors, attention !...

Le moteur se mit à ronfler, et l'appareil partit en bondissant sur les lames qui commençaient à être dangereuses. Enfin, il reprit la route de l'air, mais bientôt une nouvelle claque le coucha sur le côté.

- Cette fois, ça y est, dit M. Paturel.

- Mais non, répondit Laval, vous voyez bien qu'on se redresse... Est-ce que vous prenez M. Beaucaire pour une mazette... Il sait conduire un avion, je suppose...

- Oh ! certes, mais il a beau être habile... il ne peut tout de même pas lutter contre un vent pareil.

- La preuve, c'est qu'il s'est redressé, et que nous filons maintenant à belle allure, avec le vent en poupe.

- Pourvu que ça dure !...

- Monsieur Paturel, dit Tavernier en souriant, depuis quelques jours, vous êtes devenu terriblement pessimiste.

- Vous trouvez ?

- Oui... autrefois, rien ne vous émotionnait, mais maintenant vous semblez, à chaque instant, redouter un malheur...

- C'est que, voyez-vous, au fur et à mesure que nous approchons du but, je redoute un accident... ne serait-il pas navrant d'avoir déjà accompli une si belle randonnée, et de se voir tout à coup obligé de rester en plan.

- Oh !... nous ne sommes pas encore au but de notre voyage... vous n'ignorez pas que pour qu'il soit complet, nous devons traverser l'Afrique dans toute sa largeur.

- Je croyais que de Dakar nous allions pointer sur Tombouctou, puis atteindre le Maroc...

- Détrompez-vous... nous devons atteindre et dépasser le lac Tchad...

- Je suis enchanté !... car cela me permettra d'étudier un peu la mouche tsé-tsé qui donne, paraît-il, la maladie du sommeil.

- Prenez garde qu'elle ne vous pique...

- Oh ! je serai prudent... Quand j'en prendrai une ce sera avec mes filets à papillons et je la mettrai aussitôt dans une boîte...

CXVI
La mouche tsé-tsé

Laval et Francis, qui ignoraient ce que c'était que la mouche tsé-tsé, brûlaient d'envie d'être renseignés, mais le vent qui devenait de plus en plus violent hurlait avec un tel fracas qu'on ne s'entendait presque plus à bord de l'aéro. Il s'apaisa peu à peu, et l'air redevint calme.

- Ouf ! fit M. Paturel, voilà l'ouragan passé... Je n'aurais jamais cru qu'en cette saison, il y eut de telles sautes de vent sur l'Atlantique...

- Parce que vous n'avez jamais navigué sur cet océan, répondit Tavernier. Moi qui l'ai parcouru plusieurs fois, sur des bateaux à voile et des bateaux à vapeur, je puis vous certifier qu'on y essuie de terribles rafales.

- Je m'en aperçois... mais je crois que c'est fini maintenant, nous allons être enfin tranquilles.

- On ne peut répondre de rien.

- Vous croyez ?

- Nous pouvons avoir du calme jusqu'à notre arrivée à Dakar, comme nous pouvons être encore assaillis par une tempête.

- Cependant, le baromètre remonte...

- Cela ne prouve rien, je vous l'ai déjà dit.

- Oui, c'est vrai. Enfin, espérons que tout se passera bien.

- Il faut l'espérer...

- Nous devons être loin déjà...

- Oui, nous avons parcouru environ cent milles.

- Pas plus ?...

- Vous oubliez que nous nous sommes arrêtés...

- C'est vrai...

Il y eut un silence, puis M. Paturel reprit :

- Ne devions-nous pas nous arrêter dans l'île Fernando-Neronha ?...

- Il n'en a pas été question. N'oubliez pas que nous pointons droit sur Dakar, et que nous ne pouvons pas nous égarer dans le sud... or l'île Fernando-Neronha se trouve déjà très loin, à notre droite.

- De sorte que nous ne rencontrerons plus d'îles ?

- Si, nous allons passer à proximité de l'île Saint-Paul qui est presque située sur l'Équateur, mais si le temps se maintient, nous n'y atterrirons pas... à quoi bon perdre du temps, nous en avons déjà assez perdu.

- Ça c'est vrai, mais maintenant, nous n'avons plus de concurrents... nous pouvons régler notre allure comme bon nous semble.

- Détrompez-vous... Il ne faut pas non plus que notre voyage dure des années.

- On ne vous a pas fixé de temps.

- C'est vrai, mais nous devons quand même marcher à vive allure...

Francis demanda :

- Tout à l'heure, monsieur Paturel vous avez parlé d'une mouche qui donne, avez-vous dit, une drôle de maladie.

- Oui, mon enfant... la maladie du sommeil.

Mais ce n'est pas dangereux.

- Ah ! tu crois cela, eh bien, la maladie du sommeil est une des plus terribles maladies qui se puissent voir... Celui qui a été piqué par la mouche tsé-tsé s'endort peu à peu, et il est impossible de le réveiller.

- Alors, on dort tout le temps ?

- Oui, jusqu'à ce que l'on meure.

- C'est affreux... et souffre-t-on ?

- Il paraît que oui, mais je ne pourrais l'affirmer, ayant eu la chance jusqu'à ce jour de ne pas être piqué par cette vilaine mouche. Une fois, cependant, j'ai bien failli faire sa connaissance. C'était aux environs de Bammako où j'étais allé rendre visite à un de mes vieux amis, administrateur colonial. Il m'avait offert l'hospitalité dans sa case, et nous nous reposions sur nos lits de camp, lorsque j'entendis tout à coup un bruit bizarre... cela faisait tsé... tsé... tsé... « Attention, me dit mon ami... vite, couvrez-vous avec votre moustiquaire. » Je rabattis vivement le cadre de mousseline qui sert à nous protéger contre les moustiques, et bien m'en prit, car l'insecte qui bourdonnait dans la pièce était la mouche tsé-tsé. Notre boy qui n'avait pas eu la précaution de se garantir contre cette affreuse bestiole fut piqué au visage. Il se mit à rire tout d'abord, mais bientôt une invincible somnolence s'empara de lui... il se laissa tomber à terre et s'endormit d'un sommeil de plomb... Il ne s'est plus réveillé.

- Mais ça doit être très dangereux d'habiter dans des pays pareils, dit Laval...

- Oui, très dangereux, en effet, car le voyageur n'a pas seulement pour ennemi la mouche tsé-tsé, il doit encore se préserver de la morsure des serpents noirs, de la piqûre d'un insecte qu'on appelle lakraï et qui pénètre sous la peau.

- Vraiment ?

- Oui, et si on ne le tue pas, on risque de succomber rapidement.

- Mais comment fait-on pour le tuer puisqu'il pénètre sous la peau.

- On peut parfaitement à l'œil nu suivre son sillage. Les nègres sont très habiles pour le repérer, et alors ils le tuent en le piquant avec une aiguille.

- Pourvu que nous ne rencontrions pas ces vilaines bêtes-là...

- Oh ! elles ne volent jamais très haut, et il y a des chances pour que nous ne les rencontrions pas.

- Excepté, si nous sommes obligés d'atterrir.

- Oui, c'est vrai, mais espérons que nous ne ferons pas de longues stations à terre.

- Mais quand nous serons obligés de nous poser sur le sol...

- Alors, nous ferons attention.

- Mais nous n'avons pas de moustiquaires.

- Nous tâcherons de nous en procurer à Dakar.

- Ce sera, en effet, une utile précaution.

CXVII
Petit cours d'astronomie

La nuit était venue. Des milliers d'étoiles dansaient dans un ciel de velours mauve. Çà et là, sur la mer, on apercevait des petits points brillants. C'étaient les feux des bateaux faisant le service entre l'Afrique et l'Amérique du Sud...

- Beaucaire tient bien sa route, dit Tavernier. Nous sommes juste sur la ligne des paquebots...

- Oui, fit Laval, mais nous allons joliment plus vite qu'eux...

- Bah... nous en rencontrerons encore, car ils sont nombreux...

L'avion filait bon train.

Le moteur battait avec une régularité parfaite.

- Quelle heure est-il ? demanda tout à coup Laval.

- Je ne sais, répondit Francis, ma montre est arrêtée.

M. Paturel sourit.

- Maintenant, dit-il, l'heure que marquerait ta montre, mon ami, ne serait plus exacte...

- Ah... et pourquoi ?

- Parce que nous courons au-devant du soleil, au lieu que ce soit lui qui coure après nous.

- Je ne comprends pas.

- C'est bien simple... tous les points d'un même méridien passant devant le soleil, ont midi en même temps. Mais à ce moment, les autres lieux de la terre ne sont pas encore arrivés à cette position ou l'ont dépassée. Les différents points de la terre, il me semble te l'avoir déjà dit, n'ont donc pas tous à la fois la même heure. Un jour, c'est le temps que la terre met à faire un tour entier, or, une heure étant la vingt-quatrième partie d'un jour, dans une heure, la terre fait la vingt-quatrième partie d'un tour complet. Or, si nous imaginons 360 méridiens espacés de degré en degré autour de la terre, dans la durée d'une heure, la vingt-quatrième partie des 360 méridiens, c'est-à-dire 15 méridiens auront passé devant le soleil. Pour une différence de temps entre deux pays, il faut compter 15 de ces degrés qu'on appelle degrés de longitude. Autant de fois 15 degrés entre le méridien qui passe par un certain lieu et celui qui passe par Paris, autant d'heures de différence entre le temps de ce pays et celui de Paris. Ce sera des heures d'avance si ce pays est situé à l'est de Paris et passe avant nous devant le soleil ; ce sera des heures de retard, s'il s'agit d'un pays situé à l'ouest de Paris et qui, par conséquent, n'aura midi qu'après nous. Supposons que nous nous trouvions à Paris et qu'il soit midi. Pour les peuples situés à l'est et qui ont eu midi avant nous la journée est déjà plus avancée. Ainsi, en Égypte, vers le trentième degré de longitude (2 fois 15 degrés) il est déjà deux heures de l'après-midi, tandis que dans les pays situés à 60 degrés, il est quatre heures. Dans l'Inde, près des bouches du Gange, il est six heures. En Chine, il est déjà huit heures du soir. Mais au moment où nous réchauffons au soleil, en Amérique, c'est encore la nuit.

- Tout ça, déclara le Parisien, c'est assez difficile à comprendre, mais je crois que j'ai saisi... si par hasard nous avions un avion qui fasse mille kilomètres à la minute, nous pourrions bondir de la nuit dans le jour... mais il est probable que nous ne verrons jamais cela.

- Qui sait ?...

Cette conversation fut interrompue par un bruit bizarre... L'avion volait à faible altitude...

- Tiens, qu'est-ce que cela ? demanda Laval.

- C'est le mugissement d'un vapeur... Tiens, on l'aperçoit...

- En effet, ah ! il a déjà disparu... Dieu que nous filons vite... Enfin, il est tout de même rassurant de constater que nous ne sommes pas seuls sur l'océan... Ce n'est pas comme sur le Pacifique... quel désert. On n'y rencontre pas un bateau...

- Cela tient à ce que nous n'avons pas suivi la ligne qu'ils fréquentent... nous avons suivi la route la plus courte...

- Et elle était joliment longue... il est vrai que nous avons trouvé beaucoup d'îles pour nous reposer...

- Nous reposer ! Hum, c'est une façon de parler, car, chaque fois que nous avons atterri, il nous est arrivé une aventure...

- Oui, je crois que nous les collectionnons, les aventures... Nous pourrions faire un volume si nous racontions tout ce qui nous est arrivé.

- M. Paturel, dit Tavernier, se chargera de ce soin.

- Oh ! moi, vous savez, fit le vieux savant, je ne suis pas un écrivain... je ne puis écrire que sur des sujets scientifiques. S'il me fallait narrer par le menu tout ce qui nous est arrivé, je crois que je ferais quelque chose de bien monotone. Un récit comme celui-là doit intéresser le lecteur, et je craindrais de ne pas être à la hauteur... mais vous, monsieur Tavernier, vous pourriez rédiger la relation de notre voyage... Au fait, on pourrait s'y mettre tous... vous, vous traiteriez de la question maritime, M. Beaucaire de l'aviation, moi de la flore et de la faune des pays que nous avons traversés... et Laval, qui est un humoriste, mettrait sur tout cela son petit grain de sel.

- Oh ! s'exclama le Parisien, moi je suis bon pour la blague, mais quand j'ai une plume à la main je ne trouve rien à dire... Et puis, il faut bien l'avouer, je n'ai été à l'école que jusqu'à douze ans... pour tout diplôme, je n'ai que mon certificat d'études, et encore j'ai eu bien de la peine à le décrocher...

- Nous verrons, fit Tavernier. En nous y mettant tous, je crois que nous ferons quelque chose de bien... mais nous rappellerons-nous toutes les péripéties de notre voyage ?

- Oh ! s'il n'y a que ça, répondit le Parisien, soyez tranquille... J'ai une bonne mémoire, et je pourrai vous fournir tous les renseignements dont vous aurez besoin.

- Moi aussi, dit Francis.

- Allons, ça va bien, sourit Tavernier... nous verrons cela à notre retour...

CXVIII
Les poissons volants

Tavernier consultait de temps à autre le compas du bord. Parfois il donnait des instructions à Beaucaire par l'acoustique.

Tout à coup, Laval s'écria :

- Terre ! terre !... Nous voilà déjà arrivés...

Et de son bras tendu, il indiquait une ligne noire qui s'étendait sur la mer...

- Oui, fit Tavernier, c'est bien la terre, en effet, mais ce n'est pas la grande terre... la grande terre d'Afrique. Ce que tu aperçois, c'est l'île Saint-Paul.

- Vous croyez ?

- J'en suis sûr.

- Alors, je ne dis plus rien. J'étais déjà heureux et je me réjouissais à l'idée que j'allais bientôt fouler le sol... on a beau dire, c'est charmant l'aviation, mais de temps à autre, on éprouve le besoin de se dégourdir un peu les jambes...

- Tu as pourtant eu l'occasion de les dégourdir, dit le commandant.

- Oui, c'est vrai, je me suis payé une belle trotte à travers la montagne, quand je suis allé chercher de l'huile... et je puis bien vous le dire maintenant, je ne recommencerais pas semblable randonnée... je ne m'en sentirais pas le courage...

- Tu dis cela, et je suis sûr que s'il le fallait tu te dévouerais encore...

- Au fait, vous avez peut-être raison... Il n'y a rien de tel que le danger pour vous émoustiller, mais ne pensons pas à cela... Il sera toujours temps d'y songer si malheureusement l'occasion se présente...

- Souhaitons qu'elle ne se présente pas, murmura M. Paturel.

- Je suis de votre avis, fit Tavernier... mais en avion, il faut tout prévoir...

Le jour se levait.

- Ah ! je crois qu'il fera beau temps aujourd'hui, dit Laval... voyez comme le ciel est clair... nous n'aurons certainement plus de coup de vent.

- Touchons du bois, s'exclama Tavernier.

- Oui, vous avez raison, il vaut mieux en toucher qu'en casser... mais dites donc, monsieur Paturel, vous qui avez déjà voyagé en Afrique, est-ce qu'il y a des sauvages dans ce pays-là ?

- Cela dépend des régions.

- Nous tâcherons de ne pas atterrir dans ces régions-là... Tiens, le vent se lève de nouveau. C'est curieux... mais il fraîchit.

- Oui, fit Tavernier, méfions-nous...

Le vent redoublait... Bientôt l'avion fut dévié de sa route, cependant il n'y eut pas d'avaries... Le calme revint, et les aviateurs respirèrent. L'avion, qui s'était élevé à deux mille mètres, se rapprocha de la mer.

- Tiens, dit Laval, regardez donc.

- Quoi donc, fit M. Paturel.

- Mais la mer, parbleu ! Voyez comme elle est verte... on dirait que nous voyageons au-dessus d'une prairie.

- Ce sont, expliqua M. Paturel, des couches épaisses de varech ou sargasses qui flottent sur les eaux...

Ces plantes formées en grappes et appelées par nos marins « raisins du Tropique » s'étendent sous cette latitude jusqu'au vingt-cinquième parallèle et se voient encore au sud des Açores.

Quand, en 1492, Christophe Colomb traversa cette plaine flottante, ses équipages ne purent se défendre d'un sentiment d'effroi, et ils appelèrent cette portion de l'Atlantique mar de Sargassa, c'est-à-dire mer des Sargasses. Ce dernier nom est resté aux végétaux flottants. Quelques savants ont voulu tirer de cette abondance de varechs une nouvelle preuve d'un continent submergé, mais il est moins romanesque et plus naturel d'y voir une agglomération de fucacées qui se détachent de la côte africaine, et que la constance des vents alizés pousse et fixe dans cette zone.

- On en voit de drôles de choses, dit Laval.

Quelques instants plus tard, comme l'avion volait encore plus bas, les aviateurs aperçurent un banc de poissons volants.

M. Paturel profita alors de cette occasion pour donner sur ces poissons de brèves explications :

- Nos naturalistes, dit-il, appellent ces poissons des exocets. Ils ont une sorte de vol que facilite la grandeur de leurs nageoires. Leur forme se rapproche de celle du hareng. En donnant à cette espèce des ailes pour fuir, la nature semble avoir accompli une œuvre de justice et de compensation. Nulle vie, en effet, n'est plus inquiète, plus remplie d'angoisse que celle des exocets. Les poissons de moyenne grandeur comme les bonites et les dorades, leur donnent une chasse active, et quand le poisson volant se confie à ses ailes pour tromper ses ennemis, du haut des airs fondent sur lui la frégate, le fou, le pétrel et d'autres oiseaux de mer. Les poissons volants peuvent se soutenir hors de l'eau tant que leurs ailes conservent de la moiteur ; ils peuvent encore entre deux immersions, changer plusieurs fois de route. Poursuivis, ils figurent assez bien, dans leurs plongeons intermittents, les ricochets que font sur l'eau des galets ou des cailloux lancés à plat avec force.

- J'aurais bien voulu, dit Laval, attraper au vol un de ces poissons... malheureusement nous voguons trop haut.

CXIX
Terre ! Terre !

L'avion, à cause du vent, s'était considérablement écarté de sa route.

- Oh ! oh ! fit le commandant, nous avons sérieusement dérivé.

- Encore des poissons volants, s'écria Francis... Est-ce que vraiment ils sont bons à manger ?

- Ce fut une troupe de ces poissons, répondit Tavernier, qui sauva dans ces parages les naufragés du radeau de la Méduse...

- Le radeau de la Méduse, dit le Parisien... J'ai vu au musée du Louvre un tableau joliment impressionnant, et qui représente justement le naufrage de la Méduse... Je crois me souvenir que c'est un tableau du peintre Géricault... mais je crois qu'il a un peu exagéré.

- Pas du tout, répondit le commandant. C'était en 1816. Un nommé Chaumareyx fait capitaine de vaisseau aux jours de la Restauration avait obtenu un commandement dans une expédition destinée pour le Sénégal. Quatre cents hommes et une frégate furent livrés à l'incapacité de cet homme. Il trouva moyen de faire échouer son bateau sur une belle mer et dans la zone des vents alizés où l'on est maître absolu de sa route. Ce capitaine, en dépit de tous les conseils, alla donner à pleines voiles sur un banc de sable bien connu, signalé par toutes les cartes et indiqué même dans les instructions qu'il avait à bord. Il y eut une secousse effroyable, et l'on se vit perdu. Il fallut se jeter dans les chaloupes et sur un radeau construit à la hâte. Ce sauvetage s'opéra dans le plus grand désordre, car si, dans les heures de navigation, un commandant habile avait manqué à la Méduse, au moment du naufrage, ce qui lui fit plus faute encore ce fut un de ces caractères vigoureusement trempés qui en imposent à l'équipage. On s'embarqua précipitamment et pêle-mêle, l'on chargea tellement d'hommes sur les canots et le radeau qu'il fallut bientôt jeter les provisions à la mer. Ce fut affreux. D'abord ce fut la mer qui commença à emporter quelques matelots ; ensuite vint la lutte entre les officiers et les matelots. Sur le radeau, pendant douze jours, les naufragés tinrent bon, malgré la faim, malgré la soif, malgré le vent, malgré la mer. Mais quel coup de théâtre quand au matin, un homme du radeau se redressa, l'œil fixe, les bras tendus vers l'horizon, articulant à peine d'une voix mourante : « Un navire ! un navire ! » Tous se soulevèrent et regardèrent. C'était en effet un navire : le brick l' Argus envoyé du Sénégal à la découverte des naufragés, et qui, après plusieurs jours de recherches, désespérait déjà de les rejoindre. À la vue du brick sauveur, qu'on juge de la joie de ces malheureux qui allaient mourir. Ils se hissaient les uns sur les autres, agitaient des lambeaux de voile, criaient de toute la force de leurs poumons.

L' Argus approcha, et ses matelots rangés sur le bastingage répondirent à l'appel des naufragés. Alors, ce fut un spectacle indicible. Quinze êtres défigurés, à moitié nus, hâves, amaigris, furent hissés un à un sur le brick. Les soins les plus empressés ne les sauvèrent pas tous. Six moururent, après quelques jours de souffrance. Neuf survécurent. Les naufragés qui s'étaient embarqués dans les canots avaient été plus heureux, car ils se sauvèrent presque tous. Quant à dix-sept matelots qui n'avaient pas voulu quitter la frégate, l' Argus, envoyé de nouveau à la découverte, en retrouva trois à demi-morts, cinquante-deux jours après le naufrage. Ceux-là, comme ceux du radeau, s'étaient nourris de poissons volants crus qu'ils attrapaient avec des filets.

- Ce que vous venez de raconter là est rudement émouvant, dit Laval... et je m'aperçois que le peintre qui a fait le tableau qui est au Louvre a bien traité son sujet. Maintenant que je connais l'histoire des naufragés de la Méduse, je retournerai au Louvre voir cette belle peinture, et je t'emmènerai, Francis.

- Volontiers, dit le gosse encore tout ému par le récit du commandant.

*

Beaucaire rectifiait sa route. Comme nous l'avions dit, l'avion avait considérablement dérivé, et on fut obligé de mettre le cap au sud. Enfin, on aperçut la terre, et cette fois, c'était bien la côte d'Afrique.

- Sauvés ! s'écria M. Paturel.

- Vous oubliez, lui dit le Parisien, que nous avons encore des milliers de kilomètres à parcourir au-dessus du désert.

- Bah ! nous le traverserons le désert.

- Et le simoun ?

- Le simoun... il est plus rare qu'on ne croit.

- Puissiez-vous dire vrai !

La côte se dessinait de plus en plus...

- Nous croyions aborder à Dakar, dit le commandant, mais nous sommes beaucoup plus haut... Tant pis !

Et il donna des instructions à Beaucaire par l'acoustique.

- Allons-nous atterrir ? demanda M. Paturel.

- Oui... il est nécessaire que nous fassions escale à Dakar, d'abord parce que cela est prévu dans notre itinéraire, ensuite parce qu'il est indispensable que nous fassions notre plein d'essence et d'huile et vérifiions sérieusement notre moteur.

CXX
Une rencontre

Une demi-heure après l'avion atterrissait près de Dakar. Des nègres accouraient aussitôt pour l'examiner.

- Oh ! des sauvages, s'écria Francis.

- Ne crains rien, petit, répondit Tavernier... Ces noirs sont des amis. Ils sont aussi civilisés et beaucoup d'entre eux ont fait la campagne de 1914-1918. Ils se sont vaillamment comportés, et nombre d'entre eux ont la croix de guerre... Ce sont des Français pour ainsi dire.

Les nègres regardaient curieusement l'aéro, et ceux qui avaient pris part à la guerre en France et qui avaient eu l'occasion de voir des avions expliquaient à leurs camarades le fonctionnement de l'appareil.

- Ils ont de bonnes figures, dit Laval... Tiens, mais il me semble reconnaître celui-là. Oui, je ne me trompe pas... Il était avec moi en Belgique... Je ne me rappelle plus son nom...

Le Parisien mit pied à terre et s'avança vers le nègre qui le reconnut aussitôt.

- Ah ! missié Laval, s'écria-t-il... Ti venu dans pays à nous... Y a bon alors. Bafoulos bien content te revoir.

Et les deux hommes se serrèrent la main.

- C'est vrai, dit le Parisien... tu t'appelles Bafoulos, figure-toi que j'avais oublié ton nom, mais toi je ne t'avais pas oublié.

- Mi non plus, missié Laval... Mi bien souvent parler de toi à camarades.

- Et que fais-tu ici ?

- Mi travailler sur le port... à décharger bateaux.

- C'est un dur métier.

- Oui, mais moi ai l'habitude... Ai toujours fait ça.

- Et tu gagnes bien ta vie ?

- Oui... missié...

- Ne m'appelle donc pas monsieur... Est-ce que des hommes qui ont fait la guerre ensemble se traitent de monsieur... appelle-moi Laval tout court... Ne sommes-nous pas des camarades ?

- Oh ! si très camarades, répondit le brave nègre tout ému... alors, vous partir maintenant pour France.

- Oh ! pas encore, répondit le Parisien. Il faut que nous traversions l'Afrique...

- Ça grand voyage, sais-tu.

- Oui, mais en avion on va vite.

- Et ça dangereux.

- Pourquoi !

- Mauvais nègres dans le désert.

- Nous tâcherons de les éviter.

- Oui, mais si vous tomber par terre dans tribu...

- On se défendra.

- Eux nombreux... et puis vous pouvez aussi rencontrer bêtes féroces.

- Mon vieux Bafoulos, nous en avons vu de dures, depuis que nous sommes partis et je doute qu'il nous arrive des aventures plus graves que celles que nous avons eues.

- Oh ! vous bien courageux, comme tous les Français, mais ça fait rien, faut se méfier...

Tavernier s'était approché.

- Tu connais ce noir, dit-il à Laval.

- Je vous crois, commandant, nous avons fait la guerre ensemble, et c'est un rude poilu, je vous assure... Il n'était jamais le dernier quand il fallait monter en ligne.

Tavernier serra la main du nègre, et lui dit :

- Tu connais bien l'Afrique ?

- Oh oui, missié... moi accompagner souvent explorateurs et puis messieurs administrateurs coloniaux...

- Te plairait-il de venir avec nous ?

- Oh ! oui, missié... moi aller partout où va camarade Laval...

- Attends, je vais te parler dans quelques instants.

Et Tavernier s'approcha de Beaucaire qui, avec Francis, examinait l'appareil.

- Dis donc, fit-il, je viens de rencontrer un nègre qui a une bonne figure... Laval le connaît, ils ont fait la guerre ensemble. Si nous l'emmenions. Il nous servirait de guide, car il connaît très bien l'Afrique.

- Crois-tu que ce soit nécessaire ?

- Oui... car nous risquons de faire de la route inutile... Cet homme nous donnera d'utiles indications.

- Eh bien, engage-le. Entends-toi avec lui pour le prix.

Tavernier appela Bafoulos.

- Mon ami, lui dit-il, tu vas venir avec nous... Tu seras bien payé, et tu feras un beau voyage en avion. Cela ne t'effraie pas de monter en l'air ?

- Oh... moi pas peur, répondit le nègre... suis déjà monté en aroplane.

- Vraiment ?

- Oui... avec pilote ami à moi.

- Eh bien, c'est entendu, je t'engage... nous réglerons les conditions tout à l'heure.

- Oh ! mi pas difficile... toujours s'entendre avec Français.

- Tu n'as pas de parents ici ?

- Si... ai ma vieille maman Maouda, mais li pas empêcher moi de partir. Quand vous quitter Dakar ?

- Dans deux heures d'ici.

- Vais prévenir maman Maouda, et reviens aussitôt avec barda.

CXXI
Un nouveau compagnon

- Je crois, dit M. Paturel au commandant, que vous avez bien fait d'engager ce nègre. Il paraît intelligent, et pourra nous rendre plus d'un service.

- J'en suis persuadé, répondit le commandant.

- Et puis, il nous amusera, émit Laval... vous verrez comme il est drôle... c'est un gai compagnon. Là-bas, en Belgique, il nous faisait rire, je ne vous dis que ça... Et puis, il est courageux comme un lion... quand arrivait le moment de l'attaque, et que l'on chargeait à la baïonnette, il était toujours le premier en ligne... Il a été blessé quatre fois, mais on ne le dirait pas, il est encore joliment vigoureux. C'est un véritable hercule.

Une demi-heure après, Bafoulos revenait, tout souriant. Il portait un sac sur son épaule.

- Ça barda, dit-il à Laval, habits à moi.

- Mets ton paquet dans l'avion.

Le Sénégalais escalada la carlingue avec l'agilité d'un singe, il y jeta ce qu'il appelait son barda.

D'autres nègres le regardaient avec envie.

- Moi partir avec camarades, leur dit-il... mi aller loin, bien loin en Afrique.

Tous l'interrogeaient, et il leur répondait d'une voix brève, avec un air de supériorité...

Bafoulos était fier de monter en avion avec des Français, et il en tirait vanité, car il était quelque peu orgueilleux.

Au moment de partir, il demanda à Laval :

- Ti me ramener ici ?

- Non, répondit le Parisien... Tu viendras en France avec nous.

- Oh ! y a bon.

- Et tu regagneras le Sénégal en bateau.

- Vous payer bateau ?

- Bien entendu.

- Oh ! ça bien amusant... moi bien content de revoir France.

- Il ne faut pas croire cependant que tu vas à une partie de plaisir. Il est probable que nous courrons plus d'un danger.

- Oh ! ça fait rien... moi pas peur du danger... vous avez fisils à bord ?...

- Oui, fusils, revolvers et cartouches.

- Alors, y a bon...

Après avoir fait son plein d'essence, fait remplir son réservoir d'huile et vérifier soigneusement le moteur et les divers organes de l'avion, Beaucaire donna le signal du départ.

Bafoulos s'embarqua le premier. Une fois dans la carlingue, il dit adieu à ses camarades massés autour de l'aéro, et celui-ci décolla.

Tavernier, sa carte devant les yeux, consulta le nègre.

Bafoulos qui connaissait merveilleusement la région lui donnait d'utiles conseils.

CXXII
Nouvelles inquiétudes

Au fur et à mesure que l'on avançait, il donnait des indications aux aviateurs. Parfois, il nommait les villes ou les villages que l'on survolait.

- Ça Bakel, disait-il... et puis Kayes...

L'avion filait à belle allure. Bafoulos semblait heureux. Il bavardait comme une pie borgne... Les villages succédaient aux villages, puis bientôt ce fut le désert...

- Oh ! ça mauvais, fit le nègre... pas bon descendre ici.

- Et pourquoi ? demanda M. Paturel.

- Ici, mauvaises tribus, répondit Bafoulos... Un jour, moi accompagnais explorateur, M. Fourel, vous avez peut-être connu. Si nous pas bien armés, nous aurions été tués pis mangés par méchants nègres...

- Comment appelle-t-on ces nègres ?

- Les Socotoas... oh !... eux bien vilains...

Et Bafoulos expliqua avec force détails, dans son langage imagé que les Socotoas étaient aussi appelés les hommes-tigres. Ils guettaient, de nuit, les étrangers, se jetaient sur eux et les dévoraient vivants.

- Brrr ! fit le Parisien, il ne ferait pas bon tomber chez ces individus-là... Espérons que nous les éviterons...

- Oh ! oui, répondit le nègre... Nous déjà passés... eux loin maintenant.

Quand vint la nuit, une belle nuit étoilée, splendide et douce, le moteur qui jusqu'alors avait marché merveilleusement, eut des ratés, et il fallut atterrir. L'appareil se posa dans une grande plaine à faible distance d'une rivière dont les eaux brillaient sous la clarté lunaire.

Bafoulos était tout étonné que l'on eût atterri. Il supposait sans doute que l'avion irait d'une traite à l'extrémité de l'Afrique.

Quand on lui apprit que l'on était immobilisé par une panne, il ne comprit pas. Il fallut que Laval lui donnât une foule d'explications.

L'avarie était plus grave que l'on ne l'avait cru tout d'abord.

- Nous en avons pour quelque temps à demeurer ici, dit le Parisien.

Le nègre regardait de côté et d'autre d'un air effaré. Laval qui s'aperçut de son trouble lui dit, en lui frappant sur l'épaule ;

- Tu connais l'endroit où nous sommes en ce moment ?

- Oui, répondit Bafoulos... Ça c'est plaine Bamaka, et là-bas la forêt des panthères.

- Bah ! les panthères sont loin, elles ne viendront pas jusqu'ici.

- Oh ! ça pas certain...

Et à partir de ce moment, le nègre ne dit plus rien. Il écoutait, et on le surprenait parfois l'oreille collée contre le sol. Francis s'occupait de la réparation. Laval l'éclairait avec la baladeuse du bord.

Bafoulos ne disait plus rien. On voyait qu'il n'était pas tranquille. Superstitieux comme tous les nègres, il craignait certaines régions...

- Dis donc, fit le Parisien, tu n'es pas gai, mon vieux Bafoulos... Qu'est-ce que tu as donc ? Est-ce que tu aurais peur, toi, un ancien poilu.

- Oh ! expliqua le nègre, moi pas peur là-bas à la guerre, mais ici... moi pas rassuré...

- Que peux-tu craindre ?

- On ne sait pas...

- Voyons, raisonne un peu... Nous ne sommes pas tombés au milieu d'une tribu de sauvages.

- Oh ! non, sauvages loin d'ici.

- Alors...

Bafoulos ne répondit pas.

- Il vous ficherait le trac, ma parole, dit le Parisien à M. Paturel.

- Oui, répondit le vieux savant, mais pour que ce brave garçon soit si effrayé, il faut vraiment qu'il redoute un danger. Peut-être y a-t-il des choses qu'il ne veut pas nous avouer. Il a parlé tout à l'heure des hommes-tigres... est-ce qu'il n'en existerait pas dans ces parages ?

- Je ne crois pas.

- En tout cas, tenons-nous sur nos gardes.

Et ce disant, M. Paturel s'empara de son Winchester...

Bafoulos écoutait toujours. On eût dit qu'il entendait quelque chose dans le lointain. Il avait continuellement les yeux fixés sur le bois dont la masse sombre tranchait sur le sable lumineux de la plaine.

- Allons, lui dit Laval, ne sois pas inquiet... nous avons des fusils, et si nous étions attaqués, nous saurions nous défendre... Nous ne sommes pas manchots. D'ailleurs, toi aussi, tu sais te servir d'une arme à feu. Je me rappelle que là-bas, sur le front, tu n'étais jamais le dernier à monter sur le billard.

CXXIII
La « moussa »

Le nègre sourit, puis au bout d'un instant, dit au Parisien, en le prenant par le bras :

- Ici, ça plus dangereux que sur le front.

- Bah ! tu plaisantes.

- Non... Ti verras.

- Mais enfin que crains-tu ?

- Je crains la « moussa ».

- La moussa ?... Qu'est-ce que c'est que ça 7

- Une méchante, très méchante bête !...

- Comment est-elle faite ?

- Elle ressemble à un gros chat.

- C'est un tigre alors ?

- Non... une panthère.

- Eh bien, qu'elle se montre ta panthère, et tu vas voir comment nous allons la recevoir.

- Oh ! elle venir vite... si vite que toi auras pas le temps de tirer coup de fisil.

- Tout ça, ce sont des blagues...

Bafoulos se contenta de secouer la tête.

Au bout d'un instant, il demanda :

- Nous partir bientôt ?

- Oui, répondit Laval, quand le moteur aura été remis en état.

- Ah ! fit le noir.

Francis travaillait toujours. Beaucaire et Tavernier, assis dans la carlingue l'interrogeaient de temps à autre.

Soudain il y eut à faible distance, un miaulement prolongé.

- Voici la « moussa », murmura le noir tout tremblant. Je me doutais bien qu'elle viendrait.

Le Parisien s'était emparé de son fusil...

- Faites marcher le projecteur, dit-il à Tavernier...

Le commandant obéit. Presque aussitôt une grande lueur se profila sur le sol, et à l'extrémité de cette lueur, on aperçut une bête jaunâtre.

Laval fit feu.

- Toi, l'as manquée, dit Bafoulos.

- Tu crois.

- Moi bien sûr... elle partie.

- Alors, nous tâcherons de ne pas la manquer quand elle reparaîtra.

Quelques minutes s'écoulèrent.

- Si l'animal est blessé, fit M. Paturel, il va revenir...

- Ce n'est pas sûr. répondit Laval... Il se peut qu'il ait été quand même bien touché.

Bafoulos avait de nouveau collé son oreille contre le sol.

- Je l'entends, dit-il...

- Tu es fou, fit Laval.

- Non... moi pas fou... li revient...

On fit de nouveau marcher le projecteur. Le noir avait raison, la panthère avançait en rampant. On voyait son dos qui ondulait à ras de terre.

Laval et M. Paturel firent feu en même temps, et cette fois, ils eurent la chance d'atteindre la bête.

- Tu vois, dit le Parisien, à Bafoulos on l'a eue quand même ta « moussa »... Rassure-toi, va...

- Oh ! d'autres venir.

- Il n'y en a tout de même pas un régiment, mais voyons, toi qui es un garçon courageux, comment se fait-il que tu aies peur d'une panthère...

- Oh ! animal ensorcelé.

- Tu plaisantes ?

- Non... la « moussa » est envoyée dans le désert par le dieu Ramoko...

Laval éclata de rire.

- Mon pauvre Bafoulos, dit-il, je ne te croyais pas si naïf. Comment peux-tu croire que le dieu Ramoko, comme tu l'appelles, puisse commander à une panthère de venir sauter sur les hommes... La panthère est une bête sauvage qui n'obéit qu'à son instinct féroce...

- Non, la panthère est une bête ensorcelée.

- Si tu y tiens, je le veux bien. En attendant, celle-là ne sautera toujours pas sur toi, car elle est morte, bien morte, et nous allons t'offrir sa peau.

- Non... non... je ne veux pas... cela me porterait malheur.

Dans certaines régions de l'Afrique équatoriale, la panthère est, en effet, considérée comme un animal ensorcelé. On croit que c'est une méchante femme qui a été changée en bête, et qui exécute les ordres du dieu Ramoko, lequel habite au plus profond des bois.

Il commande à tous les animaux de la forêt : aux panthères, aux serpents, aux singes et aux éléphants. Il parle le langage des bêtes, et celles-ci conversent avec lui, le soir, au clair de lune.

Ces superstitions ridicules sont tellement ancrées dans l'esprit de certaines tribus nègres, qu'il est impossible de leur faire entendre raison. On raconte que le dieu Ramoko, lorsqu'il lui en prend la fantaisie, part la nuit, avec ses bêtes et va dépeupler les villages. Pour apaiser sa colère, les nègres vont, à certaines époques de l'année, porter dans la forêt des pains de riz et des outres remplies de vin. Généralement, ces gâteaux et ce vin disparaissent, mais ce sont d'autres nègres, moins superstitieux qui les ont pris, et les noirs crédules croient que véritablement le dieu a accepté leur offrande.

Bafoulos appartenait à une tribu qui avait foi en ce dieu Ramoko, et croyait dur comme fer que celui-ci, pour se venger des hommes, envoyait, la nuit, des animaux pour les égorger.

Au matin, on trouva le corps de la panthère. C'était un animal énorme pour sa race. Bafoulos n'osa pas s'en approcher. Peut-être croyait-il que la bête allait se relever soudain et bondir sur lui...

Il se tenait prudemment à l'écart, et demandait à chaque instant, si l'on allait bientôt repartir. Repartir ! les aviateurs n'eussent certes pas demandé mieux, mais le moteur s'obstinait à ne point vouloir démarrer.

- Je n'y comprends rien, dit Francis...

Et le pauvre gosse s'évertuait à découvrir la panne. Le Parisien s'efforçait de l'aider bien qu'il ne s'y connût guère en mécanique. Beaucaire et Tavernier s'impatientaient. Quant à M. Paturel, suivant son habitude, il était allé rôder sur le bord de la rivière qui coulait près de là. Bientôt, on le perdit de vue.

CXXIV
Les crocodiles

- Tu vas voir, dit Beaucaire à Tavernier, que notre savant va encore nous attirer quelque désagrément.

- Tiens, c'est vrai, il est parti, fit le commandant. Décidément, il est incorrigible. Il faudrait l'attacher. Dès que l'on atterrit, il n'a rien de plus pressé que de s'en aller en exploration...

- Appelons-le...

- Bah ! attendons un peu, il va sans doute revenir bientôt.

Certes, M. Paturel eut bien voulu revenir, mais il se trouvait maintenant en bien fâcheuse posture. Curieux, comme toujours, il s'était aventuré derrière la ligne de roseaux qui masquaient le fleuve, et s'était trouvé sur une grande plage de sable. Après avoir poursuivi inutilement des insectes minuscules qu'il eût voulu enfermer dans sa boîte de fer blanc, il s'était assis sur une masse grise qu'il prenait pour un quartier de roc.

- Horreur !... C'était un crocodile, un énorme crocodile qui s'était mis aussitôt à remuer.

Alors, le vieux savant avait reconnu son erreur, et déjà il s'enfuyait à toutes jambes, quand soudain, il tressaillit.

De tous côtés, autour de lui, les affreux hydrosauriens, s'avançaient menaçants, et il allait être cerné. Il était parti sans armes, et ne pouvait songer à se défendre. Il sauta par-dessus un crocodile, puis par-dessus un autre, mais il comprit que toute fuite était impossible.

Bientôt, il allait être saisi, dépecé. Par bonheur, un rocher, un vrai celui-là, se trouvait à proximité. Il eut la chance de l'atteindre, et s'y installa tant bien que mal. Autour de lui les crocodiles rampaient, menaçants.

M. Paturel vit bien qu'il était perdu s'il avait le malheur de descendre du roc sur lequel il s'était hissé à grand-peine. Il appela, mais sa voix se perdit au loin sur le fleuve qui roulait avec un bruit tumultueux...

Cependant Bafoulos, qui, comme tous les nègres avait l'ouïe très fine, avait entendu l'appel du vieux savant. Il écouta, se rapprocha, puis se dirigea vers le fleuve.

Quelques minutes après, il revenait en courant :

- Les crocodiles ! Les crocodiles ! s'écria-t-il, en faisant de grands gestes.

- Eh bien, fit Tavernier, ils ne vont pas arriver jusqu'ici, je suppose.

- Non... mais li vieux monsieur pas pouvoir revenir... Li entouré par vilaines bêtes.

Le commandant eut un haussement d'épaules, et dit à Beaucaire :

- Il fallait s'en douter. Voilà encore notre savant en danger. Il faut aller le délivrer... Viens, Laval, prends ton fusil.

- Je vais avec vous, dit Bafoulos...

- Tu n'as pas peur des crocodiles ? demanda le Parisien.

- Non, répondit le noir... moi sais les prendre...

- Tu n'as pas l'intention de les rapporter ici ?

- Non, ti vas voir...

Quand on fut arrivé au bord du fleuve, le nègre, au moyen de son couteau coupa une dizaine de branches de roseaux, dont il fit ensuite des petits bouts de bois effilés.

Laval et Tavernier le regardaient faire, sans comprendre. Ils arrivèrent sur la plage de sable, et là, aperçurent M. Paturel, assis sur son rocher.

- Au secours ! au secours ! clama le vieux savant.

Laval et le commandant firent feu et tuèrent chacun un crocodile, mais leurs autres balles glissèrent sur la carapace des hideux reptiles.

Bafoulos s'était mis à genoux, et avançait tenant un petit bâton pointu à la main. Dès qu'un crocodile ouvrait la gueule, il lui introduisait le bâton dans le gosier et le crocodile ne pouvait plus refermer ses terribles mâchoires.

Laval et le commandant le regardaient faire, émerveillés. Bafoulos rendit ainsi inoffensifs une douzaine d'hydrosauriens, puis leur ouvrit le ventre avec son couteau...

M. Paturel était délivré. Il descendit de son perchoir, et félicita le brave nègre.

- Mon ami, lui dit-il, j'avais souvent entendu parler de la façon dont tu t'y es pris pour rendre les crocodiles inoffensifs, mais je supposais que c'était une invention de quelque explorateur facétieux... Je vois maintenant que ce système est très pratique, seulement, il faut un certain courage pour s'approcher ainsi d'un crocodile, et lui introduire un bâton dans la gueule. Si l'on manque son coup, on se fait couper le bras.

- Oh ! pas danger, répondit Bafoulos... moi souvent chasser crocodiles avec père à moi... Tuer beaucoup pour vendre la peau...

Comme d'autres reptiles commençaient à sortir de l'eau, Tavernier entraîna ses amis, en disant :

- Allons... il est inutile de nous exposer davantage.

Tous le suivirent et regagnèrent l'aéro. Francis réparait toujours. Il avait enfin trouvé d'où provenait la panne.

- Dans une heure, dit-il, nous pourrons repartir.

Tout à coup, Bafoulos qui regardait de tous côtés, dit à son ami Laval :

- Oh ! ça, mauvais.

- Quoi donc ? demanda le Parisien.

- Toi regarde.

Et de son bras tendu, il montrait des points noirs qui s'égrenaient au loin sur le sable.

- Eh bien, interrogea Laval.

- Toi vois pas ?

- Si... je vois des taches là-bas... Sont-ce des animaux ?

- Non, ça des hommes... Ils viennent ici.

- Eh bien, nous les attendrons... ils ne nous mangeront pas sans doute.

- Eux nous attaquer sûrement...

- Qu'en sais-tu ?

- Je suis sûr... eux Cataminos.

- Cataminos ? Quéqu'c'est que ça ?

- Mauvais nègres, eux ennemis des blancs...

- Comment, à cette distance, peux-tu reconnaître que ce sont des Cataminos ?

- Eux toujours poursuivre les blancs.

CXXV
Les serpents noirs

Qu'étaient donc ces Cataminos qui semblaient tant effrayer Bafoulos ?

C'étaient des noirs appartenant à une peuplade des plus féroces qui obéissait uniquement à des sorciers. Or, on sait quelle influence les sorciers exercent sur les nègres dans certaines régions de l'Afrique. Ils sont plus puissants que les chefs de tribu, et on leur obéit comme s'ils étaient des dieux.

Les Cataminos ont voué une haine féroce aux blancs, et les attaquent avec fureur partout où ils les rencontrent. Ils martyrisent les prisonniers, puis les mettent à mort et les mangent.

Ce sont, on le voit, des ennemis dangereux, et Bafoulos avait raison, quand il mettait les aviateurs en garde contre les Cataminos. Ceux-ci avançaient rapidement. On les distinguait très bien maintenant, et bientôt, on entendit leurs cris.

Bafoulos était très inquiet.

- Nous pas pouvoir résister, dit-il... eux trop nombreux...

- Tranquillise-toi, répondit le Parisien... ils ne nous auront pas... Entends le moteur qui ronfle... Dans quelques minutes nous allons reprendre la route des airs.

Et Laval disait vrai. Bientôt l'avion s'envolait.

Bafoulos poussait des cris de joie :

- Eux peuvent venir, dit-il...

Et de la carlingue, il faisait des pieds de nez aux noirs qui arrivaient en courant. Bientôt, on les perdit de vue.

M. Paturel, qui ne manquait jamais une occasion de pérorer, se livra à une longue dissertation sur les crocodiles qu'il avait étudiés spécialement. Bafoulos l'écoutait, bouche bée, admirant l'érudition du bonhomme.

Tout allait bien à bord, trop bien même, car le moteur ne tarda pas à faire encore des siennes, et il fallut atterrir de nouveau dans une région plantée de grands arbres et sillonnée par un large cours d'eau.

Bafoulos consulté déclara ignorer cette région :

- Moi jamais venu par ici, dit-il...

L'avion se posa sur le sol à quelques mètres des arbres. C'étaient des palétuviers... M. Paturel allait encore une fois partir en exploration, quand Beaucaire lui dit :

- Monsieur, restez ici... nous ne pouvons perdre notre temps à vous chercher... D'ailleurs, nous allons bientôt repartir.

- Oh ! répondit le vieux savant, un peu vexé, je ne m'éloignerai pas... Vous me permettrez bien, je suppose, de m'asseoir à l'ombre de ces arbres.

- Oui, j'y consens, fit Beaucaire en riant.

M. Paturel s'assit donc au pied d'un palétuvier, et bientôt, terrassé par la chaleur, il ne tardait pas à s'endormir.

- Quelle heureuse nature, dit Tavernier. Jamais il ne s'émeut, et semble trouver tout naturel les dangers qui le surprennent.

La réparation était presque terminée, et l'on allait se remettre en route, quand soudain, on entendit un cri rauque. Ce cri, c'était M. Paturel qui l'avait poussé. Il s'était dressé subitement, et se débattait avec énergie contre un long serpent noir qui s'était enroulé autour de lui. Laval, au moyen d'un couteau, parvint à trancher la tête du reptile, et celui-ci, déroulant ses anneaux, tomba sur le sol...

M. Paturel se tâtait de tous côtés :

- Pourvu qu'il ne m'ait pas piqué, dit-il... C'est un serpent venimeux... le niger anguis... Non... je ne crois pas qu'il m'ait piqué... il n'en a pas eu le temps... Oh ! la vilaine bête !... J'ai été réveillé par une brusque secousse... Ce serpent était là-haut dans le palétuvier, et s'est brusquement laissé tomber sur moi. C'est toujours ainsi qu'il procède... Il guette sa proie et fond dessus à l'improviste... Tenez, voyez dans ces arbres, on en aperçoit d'autres...

À ce moment, une pirogue dans laquelle se trouvaient une dizaine de nègres, remontait le fleuve, en longeant la rive. Soudain, on la vit chavirer. Voici ce qui s'était produit. Deux serpents noirs s'étaient laissé tomber dans la pirogue et les nègres effrayés s'étaient jetés à l'eau. Ils nageaient maintenant vers l'autre rive, et telle était leur frayeur qu'ils n'avaient pas aperçu les aviateurs.

- Vous voyez, dit M. Paturel, ce qui m'est arrivé arrive à ces nègres, et il faut croire qu'ils ont une peur bleue des serpents noirs puisqu'ils préfèrent se jeter à l'eau plutôt que d'essayer de tuer ces affreux reptiles. Je ne suis pas fâché tout de même d'avoir vu ces serpents, car cela me permettra de rectifier certaines erreurs des naturalistes. Ils ont affirmé que les serpents noirs n'attaquaient jamais l'homme... nous venons d'avoir la preuve du contraire.

- Quel pays ! murmura le Parisien... on ne peut pas atterrir sans rencontrer des bêtes malfaisantes... Est-ce qu'il en sera ainsi jusqu'à la fin de notre voyage...

- Les régions que nous avons encore à traverser, répondit M Paturel, sont peuplées de fauves et de reptiles... Les crocodiles pullulent sur les fleuves, les forêts sont remplies de panthères, d'hyènes, de serpents...

- Alors, nous tâcherons d'atterrir le moins possible.

- Nous rencontrer aussi mauvais noirs, dit Bafoulos...

- Ça promet, comme je vois, fit Laval... Enfin, espérons que nous nous en tirerons quand même... mais il faudra ouvrir l'œil... Heureusement qu'il fait beau... Si nous avions des orages et des tornades, ce serait le comble... mais il faut croire que cela ne nous arrivera pas...

- Je serais désolé de vous alarmer, dit M. Paturel, mais il est possible qu'avant peu nous ayons un orage terrible.

- À quoi voyez-vous cela ?

- Au baromètre, mon ami.

- Bah ! les baromètres se trompent quelquefois.

- Non... ils prédisent le temps avec certitude. Voyez le nôtre, il descend lentement. Ce matin, il était au beau fixe, voici maintenant qu'il touche presque au variable. S'il baisse encore, nous n'aurons plus qu'à gagner les régions supérieures.

- M. Beaucaire y parviendra facilement. Le tout est de ne pas se laisser surprendre. Il ne manquerait plus que nous ayons un coup de simoun comme celui qui nous est arrivé dans l'Amérique du Sud... Bon Dieu ! quelle secousse ! J'en tremble encore en y pensant.

- Oh ! ça terrible, le simoun, murmura Bafoulos. Moi sais ce que c'est... Un jour dans Sahara nous avons été roulés comme des feuilles, et enterrés sous le sable...

- Nous ne risquons pas, dit Laval, d'être enterrés sous le sable, car nous nous élèverons autant que nous pourrons, mais nous pourrions bien capoter.

- Quoi c'est ça, capoter ? demanda le nègre.

- Cela veut dire chavirer, se retourner sens dessus dessous.

Bafoulos fit une affreuse grimace.

- Ça pas rigolo, dit-il.

- J'te crois, répondit Laval... mais espérons que nous ne capoterons pas.

CXXVI
Danger évité

On survolait maintenant un désert aride. Il faisait une chaleur étouffante. On voyait au loin planer les vautours en quête de quelque proie.

- Ça sent l'orage, dit le Parisien.

- Oui, murmura M. Paturel.

- Est-ce que le baromètre baisse toujours ?

- De plus en plus, et le thermomètre monte, ce qui est toujours mauvais signe.

- Cependant le ciel est pur.

- Il peut se couvrir en quelques instants.

- Nous verrons venir le grain.

- Oh ! il arrivera vite, s'il arrive. Il faudra se tenir sur ses gardes.

- M. Beaucaire est prévenu ?

- Oui, répondit le commandant... D'ailleurs voyez, il s'élève de plus en plus.

En effet, l'avion gagnait de la hauteur...

- C'est curieux, remarqua Laval, dans ces hautes régions, nous devrions trouver un peu de fraîcheur, et on étouffe.

L'avion montait toujours. Enfin, un petit air frais se fit sentir.

- Ah ! à la bonne heure, s'écria le Parisien... on commence à se trouver mieux.

Cependant Beaucaire, au lieu de continuer à monter, redescendait insensiblement.

- Tiens, qu'y a-t-il ? demanda Laval...

Tavernier paraissait inquiet. Quant à Francis, il écoutait depuis quelque temps le bruit du moteur.

La descente s'accentuait, devenait de plus en plus rapide.

- Malheur ! murmura le Parisien. C'est toujours ainsi. Chaque fois que nous aurions besoin de monter, il faut descendre. Décidément, notre moteur n'en veut plus... Il est épuisé... Pourvu qu'il tienne jusqu'à la fin de notre voyage.

- Pour tenir, il tiendra, répondit Francis, mais il aurait besoin d'une sérieuse révision...

- Et cela demanderait combien de temps ?

- Deux jours au moins.

- Il vaudrait mieux se décider tout de suite, que de s'exposer à une catastrophe.

- Je vais consulter M. Beaucaire.

L'aéro n'était plus maintenant qu'à cinq cents mètres du sol... Le ciel s'était couvert brusquement.

De gros nuages cuivrés qui prenaient d'instant en instant une teinte plus foncée couraient avec rapidité !...

- Nous n'éviterons plus l'orage, dit M. Paturel.

- Vous croyez ? fit Laval.

Le vieux savant ne répondit pas... Quelques minutes après, l'avion se posait sur le sable, un sable brûlant comme un brasier. Francis se mit aussitôt au travail. Quant aux aviateurs, ils demeurèrent dans la carlingue.

Cependant, comme l'orage n'éclatait pas, et que le ciel semblait se dégager, M. Paturel mit pied à terre. Le Parisien l'imita et Bafoulos fit comme eux.

- Dieu ! quelle chaleur, s'écria Laval... Il y a au moins quarante degrés.

- Et dix de plus, répondit M. Paturel.

- Cinquante degrés !... Ça peut compter...

Et ce disant, le Parisien ôta sa veste de toile. M. Paturel allait et venait autour de l'avion. Parfois, il s'arrêtait, regardait le ciel, puis reprenait sa marche... Enfin, il remonta dans l'aéro, consulta de nouveau le baromètre, et déclara :

- Nous allons peut-être éviter l'orage.

- Vous croyez ? demanda le Parisien.

- Oui, c'est possible...

Mais Bafoulos n'était pas de cet avis.

- Ça mauvais, dit-il, en désignant un nuage rouge immobile dans le ciel. Quand toi voir ce nuage, ça pas bon...

- Allons, fit Laval en riant, ne nous porte pas la guigne.

Le nègre n'insista pas, mais on voyait bien qu'il était inquiet.

Jusqu'alors la brise ne s'était pas levée, mais brusquement un petit vent frais courut à ras de terre.

Bafoulos se mit à gambader, en répétant :

- Plus de danger !... orage pas venir... li passé plus loin.

Il avait raison. Bientôt le ciel reprit sa limpidité, mais la fraîcheur persista.

- Nous pouvons dire que nous avons de la veine, fit le Parisien... Je vous avouerai que j'avais un sérieux trac, car je me rappelle le coup qui nous est arrivé, et je ne tiens pas à rouler de nouveau sur le sable, comme une feuille chassée par le vent... Mais c'est pas tout ça... Est-ce que tu fais ta grande réparation, Francis ?

- Il le faut bien.

- Alors, nous sommes ici pour un bout de temps ?

- Oui... deux jours au moins.

Le Parisien fit une affreuse grimace.

- Ça va être gai, dit-il... Heureusement que par ici nous ne rencontrerons pas de serpents.

- Oh ! pas certain, répondit Bafoulos.

- Je croyais que ces vilaines bêtes-là ne vivaient que dans les bois.

- Elles viennent aussi dans la plaine... D'ailleurs, il y a un bois pas très loin d'ici.

- C'est vrai, alors, il faudra se tenir sur le qui-vive... Pourvu qu'il ne nous tombe pas des sauvages sur le dos, nous serions frais...

Un peu avant la nuit, Bafoulos qui ne cessait d'inspecter l'horizon, s'écria tout à coup ;

- Je viens de voir un homme.

- Où cela ? demanda Laval.

- Là-bas... près petit bois... regarde.

- Je ne vois rien...

- Li se tient devant un arbre.

- Ah ! en effet... il me semble bien apercevoir quelque chose, mais est-ce un homme ?

- Oui... ça certain...

L'inquiétude s'empara de nouveau des aviateurs. La nuit allait venir, et qui sait si, à quelques centaines de mètres, des sauvages ne les guettaient pas, attendant pour les attaquer que l'obscurité fût venue.

L'homme avait disparu.

- Li parti prévenir camarades, dit Bafoulos.

- Eh bien, répliqua Laval, on les recevra les camarades, s'ils s'avisent de venir nous rendre visite... On leur enverra quelques pruneaux, et je te garantis qu'ils n'insisteront pas...

Tavernier régla les heures de quart. On tira au sort. Ce fut le Parisien qui fut désigné pour monter la première garde. Il s'installa dans la carlingue, son fusil à la main, et ses compagnons se couchèrent.

Le temps était clair... La lune qui venait de se lever cheminait lentement dans le ciel. Laval, l'oreille au guet, demeurait immobile.

Il y avait environ une demi-heure qu'il avait pris sa faction, quand il entendit un cri bizarre.

- Tiens, qu'est-ce que cela, murmura-t-il.

Le cri s'éleva de nouveau. Il semblait s'être rapproché...

CXXVII
Le sorcier blanc

Laval se demandait s'il devait réveiller ses compagnons. Il attendit encore ; le calme s'était rétabli... « Bah ! pensa-t-il, à quoi bon s'alarmer, c'est sans doute quelque animal qui a poussé ce cri. »

Et il s'accouda sur le rebord de la carlingue.

Tout à coup il lui sembla distinguer dans la demi-obscurité des ombres qui rôdaient. À un moment, il entendit même des chuchotements. Alors, il alerta ses compagnons. Ceux-ci écoutèrent à leur tour, mais n'entendirent rien. Les ombres qu'avait aperçues le Parisien avaient disparu. Toute la nuit, les aviateurs furent sur le qui-vive... Quand parut le jour, ils regardèrent anxieusement autour d'eux, et aperçurent, à l'orée du bois, des nègres qui leur faisaient des signes.

- Qu'est-ce qu'ils veulent, ceux-là ? dit Laval. Est-ce qu'ils croient que nous allons être assez naïfs pour aller leur serrer la main. Ils cherchent probablement à nous attirer dans quelque piège, mais cela ne prend pas...

- À quelle tribu appartiennent ces noirs ? demanda Tavernier à Bafoulos.

- Moi pas savoir, répondit le nègre.

- Crois-tu qu'ils soient sauvages ?

- Je pourrais pas dire...

- En tout cas, surveillons-les, et s'ils s'approchent trop près, nous verrons.

Les nègres demeuraient toujours au même endroit. On voyait qu'ils étaient effrayés par l'avion et n'osaient s'en approcher.

- Parbleu ! dit le Parisien, ils nous prennent pour des hommes venus du ciel sur les ailes d'un ciseau géant.

- Tant mieux, fit Tavernier, comme cela, ils nous laisseront en paix.

- Oh ! c'est pas sûr... voilà qu'ils avancent. Tiens, il y a un blanc parmi eux... Est-ce que ce serait un prisonnier ?

En effet, on apercevait dans le groupe formé par les noirs un homme blanc vêtu d'un costume de flanelle et coiffé d'un casque colonial.

Il s'avança vers l'avion, et, quand il n'en fut plus qu'à quelques pas, salua militairement, et dit aux aviateurs :

- Soyez les bienvenus, messieurs... Je ne m'attendais pas à votre visite. Vous êtes sans doute les courageux aviateurs qui ont entrepris le tour du monde ?

- Oui, répondit Beaucaire.

- Permettez-moi de me présenter : Jacques Barloni, administrateur colonial.

À leur tour, les aviateurs déclinèrent leurs noms.

- Est-ce à dessein, demanda l'administrateur que vous avez fait escale ici ?

- Non, répondit Beaucaire, c'est malgré nous... Nous avons été arrêtés par une panne, et je crains de ne pouvoir repartir avant demain.

- Cette panne est malheureuse pour vous, mais fort heureuse pour moi puisqu'elle me procure l'occasion de serrer la main à des compatriotes... et je serai très honoré si vous voulez bien accepter à déjeuner dans ma modeste demeure...

- Nous acceptons volontiers, répondit Beaucaire, mais croyez-vous que notre avion soit en sûreté ici ?

- Oui, certes... nos nègres sont des garçons civilisés... de braves garçons qui n'ont pas pour un liard de méchanceté. On connaît mal les noirs. Ils sont très intelligents, et aussi très affectueux, mais il faut savoir les comprendre. Ils ont horreur de l'injustice, et la plupart des révoltes qui s'élèvent dans la brousse viennent de ce qu'un acte injuste a été commis à leur égard. Voilà deux ans que je vis parmi ceux que vous voyez autour de moi, et ils me sont dévoués comme de vrais amis. Ils ont compris que je n'étais pas venu chez eux pour les molester, mais pour leur apprendre à travailler et à faire fructifier un sol inculte... Quand je suis arrivé ici, la culture était nulle. Maintenant de tous côtés vous pourrez voir des champs de canne à sucre, des plants de caoutchoutiers, des caféiers, et des rizières. Ce petit territoire qui ne produisait rien, est aujourd'hui des plus fertiles et rapporte de jolies sommes...

- C'est merveilleux ce que vous avez fait là, dit Beaucaire.

- Non, c'est naturel, mais il a fallu beaucoup de patience pour arriver à ce résultat, car au début, les noirs se méfiaient de moi, et leurs sorciers leurs montaient la tête.

- Oh ! ces sorciers, c'est la plaie de l'Afrique.

- Oui, car le nègre est superstitieux. Il a été habitué, dès son enfance, à respecter les sorciers et à croire tout ce qu'ils disaient.

- Mais comment êtes-vous parvenu à leur démontrer que les sorciers ne sont que des imposteurs ?

- En me faisant sorcier moi-même.

- Comment cela ?

- C'est bien simple...

L'administrateur colonial baissa le ton, et reprit :

- Je suis parvenu à prouver à ces nègres que ce que je disais se réalisait toujours, tandis que ce que prophétisaient les sorciers n'arrivait jamais. Peu à peu. la confiance est venue, et aujourd'hui c'est moi le grand sorcier de la tribu.

CXXVIII
Un déjeuner copieux

Les noirs rôdaient autour de l'avion, mais n'osaient s'en approcher.

- N'ayez pas peur, mes amis, leur dit l'administrateur colonial.

Et il leur expliqua comme se fait le fonctionnement de l'appareil. Bafoulos comprenant qu'il n'avait rien à redouter de ces noirs, était descendu de l'avion, et s'était mêlé à eux.

Les aviateurs laissèrent l'aéro à la garde de Laval, de Francis et de Bafoulos et suivirent l'administrateur. Celui-ci habitait derrière le bois, une case en pisé d'assez belle apparence, mais qui, bien entendu, manquait un peu de confort. Elle se composait d'un rez-de-chaussée de quatre pièces. Dans l'une était le bureau de l'administrateur. Une autre servait de salle à manger, l'autre de chambre à coucher et la quatrième de magasin à vivres.

Un petit jardinet assez bien entretenu se trouvait devant la case.

En un instant, les nègres eurent dressé une table dans la salle à manger, et les aviateurs furent émerveillés. Sur cette table, figuraient des mets européens, des bouteilles de vin blanc et rouge.

- Mais, demanda Beaucaire, comment pouvez-vous, si loin de tout centre habité, vous procurer toutes ces bonnes choses ?

- Oh ! répondit l'administrateur, je les apporte avec moi.

- Mais cela ne doit pas être facile ?

- Bah ! avec des porteurs on arrive à tout.

- Mais vous devez mettre longtemps pour venir jusqu'ici ?

- Trois mois... Il faut voyager à travers la brousse, remonter les fleuves en pirogue, traverser des marécages. Ah ! je vous assure que le voyage n'a rien d'agréable. On risque d'être attaqué par les fauves ou par les sauvages...

- Mais ici, c'est calme, il n'y a pas de sauvages ?

- Détrompez-vous... à dix kilomètres de ce territoire, il existe une tribu des plus féroces contre laquelle nous sommes à tout instant obligés de nous défendre. Heureusement que mes miliciens sont des garçons courageux...

- Vos miliciens ?

- Oui, j'ai ici une garde qui se compose de cinquante Sénégalais. Ce sont des braves, la plupart d'entre eux ont fait la guerre en France, c'est vous dire qu'ils savent se servir d'un fusil.

- Et vos autres nègres ?

- Ceux-là ne se battent jamais, ce sont uniquement des agriculteurs.

- Je vois que tout est merveilleusement organisé dans votre tribu.

- Oui, et il faut cela. Ah ! on ne se doute pas, là-bas, en France, du mal que nous avons ici. Quand nous arrivons à notre poste tout est à faire. Il faut recruter du personnel pour défricher, car c'est un véritable fouillis de verdure et de plantes parasites dans ces régions. Une fois le défrichement accompli, il faut cultiver, et dresser les noirs à semer et à planter. Heureusement qu'ils comprennent vite, et qu'ils sont pleins de bonne volonté.

- Il doit bien, comme partout, y avoir des paresseux ?

- Non, car chacun travaille pour soi en même temps qu'il travaille pour la métropole. Celui qui refuse de travailler ne mange pas...

- Oui, je comprends... Mais, au début, vous devez bien avoir à lutter contre quelques récalcitrants.

- Certes, mais ils finissent vite par faire comme les autres...

- Vous avez des lois ?

- Mais oui... et un code... Le vol est sévèrement puni, quant au crime il comporte toujours la peine de mort.

- Et vous avez des assassins parmi vos noirs ?

- Très peu. mais il arrive que pour des questions d'intérêt, ils en viennent aux mains... Celui qui a tué un camarade est aussitôt fusillé...

- Par les noirs de la tribu ?

- Non, par mes miliciens... vous ne les avez pas encore vus, car ils sont en reconnaissance à quelques lieues d'ici, mais ils vont bientôt revenir... Ah ! ce sont de rudes hommes et de dévoués serviteurs.

Le déjeuner se poursuivait. Les plats se succédaient. Après les hors-d'œuvre, on servit un superbe quartier d'agneau rôti, puis un poulet et des légumes...

- Vous avez un merveilleux cuisinier, dit M. Paturel.

- Oui... il a été chef dans un grand restaurant de Paris.

- Est-ce possible ?

- C'est la vérité. Il s'appelle Magondo. Il gagnait bien sa vie en France, mais souffrait d'être éloigné de son pays et il y est revenu. Je l'ai rencontré à Brazzaville et emmené avec moi. C'est plutôt un ami qu'un domestique.

Les aviateurs étaient ravis.

Tout à coup, l'administrateur dit à Beaucaire :

- Il me semble que nous oublions un peu vos compagnons qui sont restés pour garder l'aéroplane... Je vais leur faire porter à déjeuner.

- Ils en seront ravis, les pauvres garçons, car, depuis que nous avons quitté le territoire français, ils n'ont pas eu souvent l'occasion de faire un bon repas. Notre nourriture, à bord, consiste en conserves... Quelquefois nous tirons un peu de gibier, mais c'est rare...

- Ah ! ce que vous avez entrepris est merveilleux... J'ai été avisé de votre départ par quelques journaux que j'ai pu me procurer... mais n'aviez-vous pas des concurrents ? Des Anglais, je crois ?

- Oui, mais ils sont maintenant hors de course.

- Ah !... un accident.

- Un accident sans gravité, heureusement, mais il leur est impossible de continuer leur voyage, car l'avion qu'ils montaient a été détruit.

CXXIX
En expédition

L'administrateur colonial fit servir le café sous la véranda attenant à sa case, et offrit aux aviateurs d'excellents cigares...

- Cela semble bon, dit M. Paturel, de profiter un peu de la vie, car tout n'est pas rose dans le métier d'aviateur.

- Ni dans celui d'administrateur non plus, répondit M. Barloni. En ce moment, vous nous voyez bien tranquilles, mais il se peut que dans une heure d'ici, je sois obligé de partir en expédition avec ma milice pour châtier quelque tribu pillarde.

- Vous êtes le seul blanc dans ces parages ?

- Non... il y en a un autre, un missionnaire protestant qui se trouve à deux lieues d'ici... un brave homme avec lequel je vais faire parfois quelques parties de cartes. Il m'aide beaucoup dans ma tâche, car il a beaucoup d'influence sur les nègres...

- Comme je vois, les distractions sont rares.

- Pas tant que vous croyez. Nous avons la chasse et la pêche.

- Il y a du gibier par ici ?

- Oui, du gros gibier... des panthères principalement et des éléphants... Quant à la pêche, elle est souvent un danger car le fleuve est peuplé de crocodiles. Il y en a même qui viennent la nuit, rôder autour de ma case...

- Le fleuve est donc près d'ici ?

- Oui, à deux cents mètres à peine, derrière ce petit vallonnement que vous apercevez sur la droite.

Il y eut soudain une rumeur parmi les nègres massés près de la case.

- Ah ! fit l'administrateur, voici mes miliciens qui reviennent.

Bientôt une quarantaine d'hommes à moitié nus, coiffés d'un fez rouge, fusil sur l'épaule, firent leur apparition.

- Hein ? ils ont belle allure mes soldats, dit M. Barloni.

- En effet, répondit Tavernier...

Un des miliciens s'était avancé. C'était un sergent. Il salua militairement l'administrateur, et lui dit :

- Chef, le père Samary a disparu... On croit qu'il a été enlevé par les Mougos...

L'administrateur s'était levé brusquement.

- Et depuis quand a-t-il disparu ? demanda-t-il.

- Depuis hier soir...

- Qui te fait supposer que ce sont les Mougos qui l'ont enlevé ?

- On les a vus rôder autour de l'habitation du père Samary. Nous sommes aussitôt venus vous prévenir...

- Et vous avez bien fait.

- Vous voyez, fit M. Barloni en se tournant vers les aviateurs, on ne demeure pas longtemps tranquille ici. Tant que je n'aurai pas réduit ces Mougos. je ne pourrai vivre en paix. Je me doutais bien qu'ils mijotaient quelque chose... Mais il faut se hâter, car ils sont capables de mettre à mort ce pauvre père Samary...

- Nous pouvons, dit Beaucaire, vous servir d'éclaireurs...

- Votre avion est-il en état de reprendre son vol ?

- Non... pas encore.

- Alors... il ne peut nous être utile, car il faut que nous partions immédiatement. Cependant, si vous le voulez bien, vous pourriez, aussitôt que vous serez en état de voler, me rendre un grand service. Je vais partir avec mes miliciens, mais je n'arriverai pas avant la nuit aux abords du camp des Mougos... Je serai obligé de lutter avec eux, et ils sont nombreux, les misérables. Si vous pouviez tout à coup arriver avec votre avion, ils seraient terrorisés, car ils sont très superstitieux, et cela pourrait nous avantager.

- S'il ne faut que cela, répondit Beaucaire, nous sommes tout disposés à vous rendre ce service, mais il faudrait que nous sachions exactement où se trouvent les Mougos.

- Je vais vous renseigner. À environ un kilomètre d'ici, sur la gauche, il y a un bois que l'on appelle le bois des Serpents... ensuite c'est la plaine... Il n'y a qu'à suivre tout droit jusqu'à un monticule de sable qui s'élève près d'un ravin. Derrière ce ravin, à deux cents mètres environ se trouve le campement des Mongos. Vous ne pouvez pas vous tromper. D'ailleurs, je vais vous faire un petit plan, en vous indiquant bien l'orientation.

M. Berloni rentra dans sa case, et en sortit bientôt, tenant à la main une feuille de papier qu'il tendit à Beaucaire, en disant :

- Voici...

Beaucaire consulta le plan, et dit, au bout d'un instant.

- Comptez sur nous. Dès que nous pourrons reprendre notre vol, nous irons vous porter secours.

L'administrateur remercia, serra les mains des aviateurs, et après s'être coiffé de son casque colonial, et s'être armé de son revolver, il alla rejoindre les miliciens.

Bientôt, il partait avec eux...

- Espérons, dit M. Paturel, que ce brave garçon triomphera de ces vilains Mougos... C'est égal, j'aime encore mieux être à ma place qu'à la sienne. On ne doit jamais vivre tranquille dans ces pays-là... Si l'on n'est pas attaqué par les panthères ou les serpents, il faut se défendre contre les tribus sauvages.

- Regagnons notre aéro, dit Beaucaire... Peut-être sera-t-il remis en état plus tôt que nous ne le pensions.

Quelques minutes après, ils étaient devant leur appareil.

- Vrai, s'écria le Parisien, je ne m'attendais pas à faire un aussi bon déjeuner... des hors-d'œuvre, de l'agneau, du poulet, des patates et du café... c'est une vraie noce... Ah ! ça semble bon tout de même de manger autre chose que des conserves. Francis, Bafoulos et moi, nous nous léchons encore les doigts... Est-ce qu'on nous servira aussi à dîner ?

- Malheureusement non, répondit le commandant, car celui qui nous a si bien traités vient de partir en expédition.

- Contre des sauvages ?

- Oui...

- Mais je pense qu'il a du monde avec lui...

- Certes, mais il paraît que la tribu qu'il va attaquer est fort nombreuse.

CXXX
Panne malencontreuse

M. Paturel que les aventures avaient rendu prudent ne se montrait guère enthousiasmé, à l'idée de l'expédition que l'on allait entreprendre pour venir en aide à l'administrateur colonial. Il redoutait une panne malencontreuse... Qu'arriverait-il si l'avion tombait au milieu de ces Mougos que l'on disait si féroces ?

Francis se hâtait. L'avion serait bientôt en état de reprendre son vol.

Quant à Laval, sans souci comme toujours, il ne cessait de plaisanter :

- Nous allons montrer aux Mougos, dit-il, ce que c'est qu'un aéro !... Vous parlez qu'ils vont faire une tête quand ils nous apercevront... Ils sont capables de nous prendre pour des dieux et de venir nous adorer.

- S'ils ne cherchent pas à nous massacrer, répondit M. Paturel.

- Nous massacrer ? Non... ils se sont levés trop tard pour cela... Nous allons leur coller une purge, et une bonne... Dommage que nous n'ayons pas à bord quelques bombes explosives... c'est ça qui ferait du dégât...

- Les bombes explosives sont des engins dont on ne devrait jamais se servir.

- Et pourquoi cela ?

- Parce que ce sont des moyens barbares...

- Ah ! par exemple ! Alors, pendant la guerre, on aurait dû se laisser bombarder sans répondre.

- Pendant la guerre, ce n'était pas la même chose... nous avions affaire à des adversaires qui étaient aussi bien armés que nous... Les chances étaient égales, mais employer les bombes explosives contre des nègres qui n'ont pour se défendre que des arcs et des javelots, ce n'est pas généreux.

- Et quand ils vous empoignent et vous mettent à la broche, croyez-vous que c'est généreux ?... Non, mais, vous me faites rire... Ah ! vous êtes devenu joliment pacifique, monsieur Paturel...

Le vieux savant n'insista pas.

On croyait à chaque instant que l'aéro pourrait repartir, mais il était plus récalcitrant que jamais... Il se mettait à bourdonner, s'emballait, puis crachotait et s'arrêtait.

- Décidément, dit le Parisien, nous sommes ici pour quelque temps encore.

Beaucaire s'énervait.

Enfin, un nouvel essai réussit pleinement, et l'on put songer au départ.

- Attention, fit M. Paturel, il faudrait s'assurer que le moteur donne bien. Voyez-vous que nous allions tomber au milieu des sauvages...

- Ne nous portez pas la guigne, monsieur Paturel, s'écria Laval...

Tout était prêt. Beaucaire prit place sur sa sellette, et bientôt l'avion s'envolait. Il parcourut très vite la faible distance qui la séparait du campement des Mougos. Il volait très bas, de sorte qu'il ne tarda pas à apercevoir la colonne de miliciens que conduisait l'administrateur. Dès lors, il se tint constamment au-dessus des nègres. Il décrivait de grandes courbes, puis revenait à son point de départ.

Quand il survola le ravin qui précédait l'endroit où se trouvaient les Mougos, il se rapprocha encore du sol.

Déjà il avait été aperçu, et l'on voyait des noirs qui couraient affolés, en agitant les bras.

- Ils ont la frousse, dit Laval, ça va bien... Nous allons en profiter...

Tavernier réfléchissait.

- Écoutez, dit-il à M. Paturel et au Parisien, ce serait le moment de tenter un coup d'audace. Ces nègres sont terrorisés par l'arrivée de notre avion, ils nous prennent pour des démons ou des dieux, pourquoi ne nous poserions-nous pas au milieu de leur camp ?

- Oh ! fit M. Paturel, vous croyez... c'est là une tentative bien risquée...

- Si nous voyons que les choses tournent mal, nous prendrons aussitôt notre vol.

- Bah ! qu'est-ce qu'on risque, dit le Parisien... Ils n'oseront pas nous attaquer tout de suite, et s'ils s'y décident nous leur servirons un joli petit feu de salve, avant de nous envoler...

- Il faudrait que je consulte Beaucaire, murmura Tavernier...

Ce n'était pas chose facile, car le moteur faisait un bruit infernal. Enfin, le commandant parvint à se faire entendre.

Beaucaire se mit aussitôt en descente, et atterrit au beau milieu du camp des Mougos. C'était là un acte d'audace peut-être un peu risqué.

M. Paturel ne cessait de murmurer :

- Quelle imprudence, commandant... quelle imprudence !...

Quand l'avion s'était posé sur le sol, les nègres avaient fui.

- Qu'allons-nous faire maintenant ? demanda le vieux savant.

- Nous allons attendre l'arrivée des miliciens et de l'administrateur.

- Et ensuite ?

- Ensuite, nous verrons...

- Nous ferions peut-être bien de prendre nos fusils... Voyez, les nègres ont l'air de se raviser... Apercevez-vous ces têtes qui se montrent là-bas, derrière les cases.

- Laissons-les venir, nous verrons.

- Mais la nuit va venir.

- Pas avant une heure d'ici...

- En pleine obscurité, nous risquons d'être surpris...

- Dès qu'il fera nuit, nous reprendrons notre vol, et irons nous poser dans les environs.

- Ah !... à la bonne heure... voilà une sage décision..

Les Mougos étaient terrorisés par l'arrivée de cet oiseau géant qui était tout à coup tombé au milieu de leur camp. Ils se tenaient prudemment sur le seuil de leurs cases, et ne semblaient guère disposés à se livrer à une attaque.

Enfin, comme la nuit arrivait, le commandant crut prudent de partir.

Il prévint Beaucaire. L'avion se mit à rouler sur le sol, mais au moment de décoller, il retomba lourdement.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria M. Paturel, voilà ce que je craignais.

Francis vérifia le moteur, et déclara :

- Encore une panne.

- Et une panne qui arrive mal, dit le vieux savant... Vous n'avez pas voulu m'écouter, vous avez eu tort... Vous allez voir ce qui va arriver. Les nègres vont reprendre confiance, et nous ne pourrons résister à toute une tribu.

- Ne vous alarmez pas d'avance, fit le Parisien..

M. Paturel se cala dans un coin de la carlingue et ne bougea plus.

CXXXI
L'attaque

Qu'étaient devenus les miliciens et l'administrateur ? Ils croyaient atteindre le camp des Mougos en plein jour, mais quand ils avaient vu que cela leur était impossible, ils s'étaient cachés dans le ravin qui précédait le campement de leurs ennemis.

Toute la nuit les Mougos ne cessèrent d'aller et venir, mais aucun ne se risqua à s'aventurer dans la plaine.

Cette tribu sauvage était gouvernée par un chef qui s'appelait Yamata, et qui passait pour un sorcier.

C'était un homme cruel qui était redouté des autres noirs établis dans les environs.

Souvent, il partait en expédition, attaquait une tribu, brûlait les cases, massacrait tous ceux qu'il trouvait, puis revenait, chargé d'un lourd butin.

Jusqu'alors personne n'avait osé l'attaquer. Il avait fallu que se produisît l'enlèvement du missionnaire pour que l'administrateur colonial se décidât à intervenir avec sa milice.

Yamata, comme tous les gens simples, croyait aux revenants et aux démons. Quand il avait vu l'avion atterrir dans son camp, il s'était caché dans sa case, il n'en avait plus bougé. Ses nègres étaient aussi terrifiés que lui.

L'intervention des aviateurs avait quand même été utile, car s'ils n'étaient pas arrivés le missionnaire, le père Samary aurait été mis à mort. Tout était prêt pour son exécution. Un poteau avait été planté en terre, on allait l'y attacher, puis le tuer après l'avoir torturé.

Le pauvre homme était en ce moment dans une case, pieds et poings liés, et surveillé par deux noirs armés de longs couteaux, appelés janwaï. Cependant, Yamata reprit confiance.

Il sortit prudemment de sa case, regarda de tous côtés, puis renseigné par ses noirs, il se risqua à explorer le camp.

On juge de sa surprise quand il aperçut le grand oiseau blanc, immobile à deux cents mètres de sa case. Il revint précipitamment vers ses noirs, et, pris d'une terreur folle, se blottit dans un trou.

Toute la nuit, les Mougos demeurèrent sans bouger, craignant que s'ils faisaient le moindre bruit, l'oiseau géant ne se jetât sur eux.

Cependant, au matin, quelques noirs s'enhardirent et s'approchèrent de l'avion. En apercevant des hommes à bord, ils parurent étonnés, et allèrent prévenir Yamata. Celui-ci se hasarda à faire quelques pas dans la direction de l'appareil, puis s'armant de courage, réunit ses hommes et leur ordonna de lancer des flèches et des javelots sur le monstre.

Cette attaque soudaine ne manqua pas de surprendre les aviateurs, toujours occupés à réparer leur moteur.

- Oh ! oh ! dit Laval, voilà les vilains moricauds qui s'enhardissent... Ne croyez-vous pas, commandant, que nous devrions leur envoyer quelques pruneaux ?

- Attendons encore, répondit Tavernier.

- Mais c'est qu'ils avancent... Bientôt, ils seront tout près de nous...

- Oui, fit Beaucaire, Laval a raison... défendons-nous.

Tous les aviateurs, y compris Bafoulos, s'emparèrent de leurs fusils, et, au commandement lancé par Tavernier, firent feu sur les nègres.

L'effet fut foudroyant. Aussitôt les Mougos battirent en retraite en hurlant, et se réfugièrent de nouveau dans leurs cases.

- Je crois qu'ils ne sont pas près de revenir, dit le Parisien... Ils ne s'attendaient pas à cela...

- Tenons-nous toujours sur la défensive, murmura M. Paturel... Tantôt ces nègres prenaient notre avion pour un être surnaturel, et n'osaient s'en approcher, mais maintenant qu'ils nous ont vus, et qu'ils savent qu'ils ont affaire à des hommes, ils vont reprendre confiance et tenter une nouvelle attaque.

- Eh bien, dit Laval, on leur servira une seconde tournée.

C'était M. Paturel qui avait raison.

Yamata avait de nouveau réuni ses hommes et leur avait dit : « Nous avons devant nous des êtres humains comme nous. Ce que vous prenez pour un oiseau n'est qu'une machine de bois. Ces gens ont cru nous effrayer, montrons-leur que les Mougos ne se laissent pas intimider. »

Les noirs ne semblaient pas convaincus.

Si Yamata s'était mis à leur tête, ils l'eussent suivi, mais il se tenait prudemment à l'écart Cependant, il insista tellement, que les noirs se décidèrent à marcher de nouveau à l'ennemi, mais à ce moment, le moteur, qui avait été réparé, se mit à battre avec un bruit terrible et les nègres battirent promptement en retraite.

- Ah ! ah ! s'écria Laval, ces messieurs reculent. Décidément, ils n'ont pas de cran.

Déjà l'aéro s'envolait. Les aviateurs se mirent à la recherche de l'administrateur colonial et de ses miliciens, et quand ils les eurent découverts, atterrirent aussitôt. Tavernier mit M. Barloni au courant de ce qui venait de se passer.

L'administrateur réfléchit un instant, puis, dit au commandant.

- Pouvez-vous embarquer de grosses pierres dans votre avion ?

- Oui... c'est facile...

- Eh bien, chargez-en autant que vous pourrez et bombardez le camp des Mougos. Des pierres qui tombent du ciel, cela les jettera dans une terreur folle et je profiterai de cet instant de panique pour brusquer l'attaque.

- L'idée est bonne en effet, répondit Tavernier... Dites à vos miliciens de nous apporter des projectiles.

Bientôt des pierres, des quartiers de roc s'entassaient dans l'avion.

- Oh ! oh ! fit Tavernier, en voilà assez... car nous ne pourrions plus nous élever.

On décida de laisser à terre Bafoulos et Laval qui se joindraient aux miliciens, et cela permit d'emporter une plus forte charge.

Un quart d'heure après, le bombardement commençait. L'avion passait et repassait sur le camp, et à chaque passage faisait pleuvoir des pierres sur les cases.

Ce fut chez les Mougos une affreuse panique. Ils ne savaient où se réfugier, car les projectiles tombaient de tous côtés. Alors, ils prirent le parti de fuir, mais mal leur en prit, car ils tombèrent sur les miliciens qui les fusillèrent presque à bout portant.

La victoire était gagnée, les miliciens étaient maîtres du camp.

La case où se trouvait le missionnaire avait été épargnée, mais le malheureux avait été égorgé sur l'ordre de Yamata. On trouva son cadavre étendu dans un coin.

- Il faut venger ce malheureux, dit l'administrateur... que l'on cherche le chef de la tribu...

Yamata n'avait pas été atteint par le bombardement, car il s'était de nouveau réfugié dans son trou. On le chercha longtemps et l'on finit enfin par le découvrir.

- C'est toi, lui dit l'administrateur colonial, qui as tué le missionnaire ?

Yamata ne répondit pas...

- Tu sais que je vais te faire fusiller.

Même silence.

- Emparez-vous de cet homme, commanda Barloni, et passez-le par les armes.

Yamata ne bronchait toujours pas... Un mauvais sourire errait sur ses lèvres... et il regardait sans cesse du même côté. Que regardait-il ? Quelques Mougos, qui se tenaient à distance, semblaient attendre un ordre...

- Que font ces individus là-bas ? demanda Laval qui, on le sait, s'était joint aux miliciens... Vous feriez bien de vous méfier d'eux...

- Oh ! répondit l'administrateur, ils ne sont pas à craindre...

Ces mots étaient à peine prononcés, que Yamata levait le bras droit. Presque aussitôt d'affreux rugissements se firent entendre.

CXXXII
Les panthères de Yamata

Les aviateurs venaient de se poser à faible distance. Entendirent-ils les rugissements ? Il est probable que non... mais Laval et Bafoulos qui, on se le rappelle, étaient demeurés avec les miliciens se rendirent compte aussitôt du danger qu'ils couraient. Ils virent tout à coup cinq panthères affolées qui arrivaient en bondissant. Les miliciens effarés s'étaient blottis dans les cases demeurées debout.

- Ça mauvais, s'écria Bafoulos... Nous perdus !

Le Parisien l'entraîna vivement vers l'aéro qu'ils atteignirent en un rien de temps. Ils sautèrent à bord avec la rapidité que l'on devine.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda Tavernier.

- Là-bas, voyez, répondit Laval en désignant un coin du camp où deux panthères s'acharnaient contre les nègres, pendant que les autres fauves se précipitaient sur les cases où s'étaient réfugiés les pauvres miliciens et l'administrateur colonial.

- Des panthères, fit le commandant.

- Oui... je ne sais d'où elles viennent... Elles sont arrivées tout à coup... Tenez, voyez-les... elles font un terrible carnage...

Une panthère avait aperçu l'aéro, elle accourrait en faisant des bonds formidables.

- Oh ! toi, dit le Parisien, tu n'iras pas plus loin.

Et d'une balle il atteignait le fauve au défaut de l'épaule.

- Une sale bête de moins, dit-il.

Cependant, les miliciens s'étaient ressaisis.

Un moment effrayés par la brusque apparition des panthères, ils avaient fui, mais maintenant, ils faisaient feu de toutes parts. Trois panthères furent tuées, une quatrième s'enfuit.

- Je ne pense pas, dit Laval que ces animaux soient légion... On a dû les supprimer tous... Mais comment ont-ils pu venir si nombreux...

- C'est incompréhensible, murmura M. Paturel. Ordinairement ces fauves vivent isolés.

L'administrateur colonial qui avait eu la chance d'échapper aux panthères s'approcha de l'aéro, et y monta lestement.

- Quelle affreuse chose, s'écria-t-il... Huit de mes pauvres miliciens ont été égorgés par ces vilaines bêtes... Heureusement nous les avons toutes tuées.

- En êtes-vous sûr ? demanda M. Paturel.

- Oui... j'en suis certain.

- Mais d'où venaient-elles ?... du bois voisin ?

- Non... Yamata, le chef des Mougos les retenait captives dans son camp. Il avait pris ces panthères au piège, et les avaient enfermées dans un trou fermant au moyen d'une trappe. Quand il s'est vu menacé, il a fait un signe, et quelqu'un a ouvert la trappe... Alors, les fauves se sont précipités sur nous...

- Mais que voulait-il faire de ces animaux ?

- Vous l'avez vu... Il voulait les lancer sur ceux qui l'attaqueraient... Il reste ici plusieurs tribus qui se servent des panthères pour se défendre... Il a manqué son coup, et cela va lui coûter cher...

Déjà les miliciens ramenaient Yamata. Il avait essayé de fuir, mais avait été vite rejoint.

Alors l'administrateur colonial descendit de l'aéro, et s'adressant au chef des Mougos.

- Tu sais ce qui t'attend, lui dit-il.

- Oui, répondit Yamata... vous allez me tuer... faites, je n'ai pas peur... Dans quelques instants je comparaîtrai devant le dieu Ourigos, et je jouirai de la félicité éternelle.

- Crois-tu ?

- Oui...

- Ton dieu pourrait bien te punir.

- Non... car je n'ai rien à me reprocher.

- Comment... tu assassines un homme qui ne t'avait rien fait, un brave missionnaire que tout le monde aimait ici, et tu trouves que tu n'as rien à te reprocher.

- Cet homme était l'ennemi de notre Dieu. Il voulait que nous en adorions un autre, et nous avons refusé.

- Était-ce une raison pour le tuer ?

Il fallait le tuer, c'était l'ordre du dieu Ourigos... Bientôt, je recevrai ma récompense.

L'administrateur donna quelques ordres, et les miliciens armèrent leurs fusils.

Yamata, très calme, les regardait, ne manifestant aucune émotion. Ce fanatique ne craignait pas la mort.

- Feu ! commanda l'administrateur colonial.

Une formidable détonation retentit. Yamata s'abattit, la face contre le sol.

CXXXIII
Histoire de rats

- Il n'y avait pas moyen de faire autrement, dit M. Barloni. L'indulgence ne sert à rien, au contraire. Si j'avais épargné cet homme, on l'aurait su, car les nouvelles se répandent ici avec une étonnante rapidité, et les autres tribus qui n'ont pas encore osé s'attaquer à moi, n'auraient pas tardé à s'enhardir.

- Et les prisonniers, qu'allez-vous en faire ? demanda le commandant.

- Je vais les emmener, et les garder sur mon territoire... Je les ferai travailler, ce sera leur punition.

- Mais ne craignez-vous pas que les autres tribus ne cherchent à les délivrer ?

- Non, elles n'oseront pas...

- Alors, maintenant vous retournez à votre case ?

- Oui, et je vous remercie de l'aide que vous m'avez prêtée...

- C'était tout naturel... Le devoir d'un Français n'est-il pas de secourir ses compatriotes...

Les aviateurs serrèrent la main à l'administrateur, et reprirent leur vol...

- Ouf, fit Laval, nous voilà encore tirés d'un mauvais pas... et nous pouvons dire que nous l'avons échappé belle... Quelle astuce tout de même ont ces sauvages... employer des panthères pour se défendre, cela n'est déjà pas si bête...

- Certes, fit M. Paturel, mais c'est dangereux, car ces bêtes pouvaient très bien se retourner contre eux.

- Ça c'est vrai... En tout cas, maintenant, nous sommes à l'abri, et je ne vous cacherai pas que je n'en suis point fâché. J'aime encore mieux me défendre contre des sauvages que contre des panthères. Ah ! les vilaines bêtes. Avez-vous vu comme elles bondissaient. On dirait des animaux en caoutchouc... Je vous avoue cependant que je préfère encore être attaqué par une panthère que par un serpent... Oh ! les serpents ! Je les ai en horreur. Rien que de les voir, j'en ai le frisson... je ne suis pas peureux, vous avez pu le constater, mais quand je vois un serpent, je suis affolé. On ne se refait pas...

- Moi non plus, répondit M. Paturel, je n'aime guère me trouver en face d'un serpent, mais je vous avouerai qu'il y a un animal qui m'effraie davantage.

- Ah ! et lequel ?

- Le rat.

- Comment... fit le Parisien en riant, vous avez peur d'un rat.

- Oui, c est comme je vous le dis... et tenez je vais vous raconter une petite aventure qui m'est arrivée en Russie...

- Vous avez donc été en Russie ?

- Oui... ne vous l'ai-je pas dit ?

- Je ne m'en souviens pas...

- Bref... voici... J'étais un jour en traîneau, aux environs de Moscou, quand brusquement, mon conducteur me dit : « Il y a des rats derrière nous. »

- Cela ne m'effraya pas tout d'abord... mais, m'étant retourné, j'aperçus sur la neige une longue bande noire qui avançait rapidement. C'étaient des rats. Il n'y en avait pas dix, pas vingt, pas trente, mais des centaines, que dis-je des milliers... Le conducteur du traîneau était inquiet, et je ne l'étais pas moins. Si par hasard, nos chevaux venaient à buter, et tombaient, avant qu'ils fussent relevés, tous les rats arriveraient sur nous. Ce fut, hélas, ce qui arriva. Un des deux chevaux de l'attelage s'abattit, et se brisa une jambe... Bientôt les rats arrivaient. Heureusement que nous eûmes la chance d'être recueillis par un autre traîneau qui passait à cet endroit, sinon les maudits rats nous eussent dévoré. Nous les vîmes se jeter sur nos chevaux... Ce fut affreux... Ils ont dû les dévorer en un rien de temps. Depuis ce jour, chaque fois que je vois des rats, j'ai peur...

- On ne rencontre pas tous les jours des armées de rats, heureusement...

- Dans les régions où nous nous trouvons, ils sont légion.

- Nous tâcherons de les éviter, mais moi je ne m'effraie pas pour si peu. Si nous étions obligés d'atterrir et que les rats arrivent sur nous en bandes, je répandrais de l'essence sur le sol, et les flamberais, je ne vous dis que ça...

- Vous en flamberiez, cent, deux cents... mais allez donc vous défendre contre une armée de rongeurs. Ah ! on voit bien que vous ne savez pas de quoi sont capables les rats... quand ils sont affamés, ils deviennent féroces. Combien de voyageurs ont été dévorés par ces terribles bêtes...

Bafoulos voulut aussi dire son mot.

- Moi, a vu ça, beaucoup de rats. Eux tout dévorer dans village...

- Parlons d'autre chose, si vous le voulez bien, proposa Tavernier.

- Oui, vous avez raison, fit M. Paturel... voyons, où sommes-nous en ce moment ?

- Au-dessus du désert, répondit le Parisien.

- Parbleu, je le vois bien... Ce n'est pas cela que je veux dire... il faudrait savoir où nous nous trouvons exactement.

Et le vieux savant prenant la carte du bord, s'efforça de s'orienter. Il n'y parvint point d'ailleurs, et se livra à une foule de suppositions que détruisit Tavernier.

L'aéro marchait avec régularité, Beaucaire augmentait autant qu'il le pouvait la vitesse.

- Ça gaze, dit le Parisien.

- Oui, murmura M. Paturel... et je crois même que nous allons un peu vite.

Bah ! nous pouvons marcher, nous ne risquons pas de rencontrer d'obstacles. Ce n'est pas comme si nous étions en auto. À cette allure-là, sur les routes, ce serait plutôt dangereux. Si nous pouvions seulement conserver cette vitesse, pendant quarante-huit heures, nous ferions du chemin.

Malheureusement, il fallut bientôt ralentir. Le moteur avait chauffé, et l'on dut atterrir.

- Pas de chance, dit le Parisien... c'est toujours au moment où la nuit va venir que nous sommes obligés de nous poser sur le sol...

CXXXIV
Nouvelles inquiétudes

L'atterrissage s'opéra normalement. On se trouvait dans une région sablonneuse sillonnée çà et là d'étroits ravins, quelques arbustes maigres poussaient entre les pierres qui de divers côtés tapissaient le sol. Dans le lointain, on apercevait des rochers jaunâtres.

- Ça n'est pas gai, ici, dit le Parisien... et puis ça manque de verdure...

- Ne nous en plaignons pas, répondit M. Paturel... S'il y avait un bois dans les environs, nous risquerions d'y rencontrer des sauvages et des bêtes fauves... Au moins ici, nous verrons venir l'ennemi, s'il y a des ennemis dans ces parages.

- Ces rochers qui sont là-bas sont aussi dangereux qu'un bois, car il peut très bien y avoir des sauvages cachés derrière...

La nuit vint.

- Faut-il continuer à travailler, en me servant de la baladeuse ? demanda Francis.

Beaucaire et Tavernier se concertèrent.

- Bah ! dit Beaucaire, s'il y a des ennemis dans les environs, ils nous ont certainement vus arriver.

- Qui sait ? Je crois qu'il serait plus prudent de ne pas montrer de lumière.

- Certes, mais il faut réparer, nous avons déjà perdu assez de temps, nous ne pouvons en perdre davantage.

- Soit... réparons.

Francis se mit au travail, en masquant le plus possible sa baladeuse.

Laval et M. Paturel ne cessaient d'écouter et d'observer...

- Cet endroit ne me dit rien de bon, murmura le vieux savant.

- Vous redoutez quelque chose ? demanda le Parisien.

- Peut-on savoir ?... Depuis que nous survolons cette terre d'Afrique, nous ne rencontrons partout que des surprises.

- Nous allons peut-être retrouver un peu de tranquillité, quand même.

- Ce serait à souhaiter.

M. Paturel réfléchit un instant.

- Il y a aussi quelque chose qui m'inquiète, dit-il.

- Ah ! et quoi donc ? fit Laval.

- Notre moteur est bien fatigué.

- Croyez-vous ?

- La preuve, c'est qu'à chaque instant nous sommes obligés d'atterrir...

- Par prudence, sans doute.

- Évidemment, par prudence, mais qui sait s'il n'arrivera pas un moment où une fois que nous nous serons posés sur le sol, nous ne pourrons plus repartir.

- Vous voyez tout en noir aujourd'hui.

- Non... je raisonne tout simplement.

- Pourquoi voulez-vous que notre moteur nous abandonne, tout à coup. Il a des pannes de temps en temps, c'est entendu, mais quel est le moteur qui peut tourner pendant des semaines et des semaines sans panner ?... On n'a pas encore trouvé le mouvement perpétuel...

- Et on ne le trouvera jamais.

- Qui sait ? On a vu des choses plus drôles que ça...

Des hurlements lointains venaient de se faire entendre.

- Tenez, dit M. Paturel, voici les fauves qui s'apprêtent à nous rendre visite.

- Rien ne dit qu'ils viendront jusqu'ici... Nous avons heureusement de quoi nous défendre...

Beaucaire et Tavernier qui, eux aussi, avaient entendu les hurlements, se rapprochèrent.

- Il y a là-bas un monsieur qui nous salue, dit le Parisien.

- Faites marcher le projecteur, répondit Tavernier.

- Oui, c'est une idée, approuva M. Paturel... Les fauves ont horreur du feu...

Laval fit fonctionner le projecteur, et en dirigea la lumière du côté où étaient partis les hurlements. Ceux-ci reprirent avec plus d'intensité.

- Il paraît, fit le Parisien, que la lumière les empêche de dormir.

Il coupa l'allumage et attendit.

M. Paturel, imitant les Indiens, avait collé son oreille contre le sol.

- Ce que vous faites là ne sert à rien, lui dit Laval. Vous pensez bien que si les fauves se décident à venir nous rendre visite, vous ne les entendrez pas venir. Est-ce que vous entendez marcher un chat ? Or, un tigre ou une panthère, ce sont de gros chats.

- Oui, murmura le vieux savant... mais j'entends quand même quelque chose.

- Ah ! et quoi donc ?

- Écoutez vous-même.

Le Parisien colla son oreille contre le sol et dit au bout d'un instant :

- Vous avez raison... on entend un galop de chevaux... cela se rapproche... Oh ! oh ! seraient-ce de nouveaux ennemis.

- Les nègres, dit Tavernier, voyagent rarement à cheval...

Les aviateurs prêtèrent l'oreille. Les cavaliers se rapprochaient. Bientôt on entendit un bruit de voix.

- Il faut faire marcher le projecteur, dit Beaucaire, car ces gens qui arrivent sont capables de venir se heurter contre notre appareil.

- C'est en effet plus prudent, approuva Tavernier.

M. Paturel se lamentait :

- Que va-t-il nous arriver encore ? ne cessait-il de répéter... Vous allez voir que nous allons tomber sur une bande de sauvages... Prenons nos fusils... défendons-nous... N'y a-t-il pas moyen de s'élever, ne serait-ce que pendant un quart d'heure... nous éviterions ainsi ces gens qui viennent vers nous... ils vont nous entourer... nous faire prisonniers. Ah ! je me doutais bien que nous n'irions pas jusqu'au bout de notre voyage.

- Je vous en prie, taisez-vous, fit Beaucaire, agacé !...

Dans le cône lumineux du projecteur des cavaliers aux burnous blancs venaient d'apparaître.

- Des Arabes ! s'écria Laval.

Ce n'étaient pas des Arabes, mais des spahis sénégalais. À quelques pas de l'aéro, ils s'arrêtèrent et l'officier qui les commandait s'avança. Beaucaire se porta à sa rencontre et se présenta. L'officier, un lieutenant français, le salua, et la conversation suivante s'engagea entre eux :

- Où allez-vous ?

- Vers l'est, répondit Beaucaire.

- Vous êtes en reconnaissance ?

- Non... nous sommes simplement en voyage... nous faisons le tour du monde.

- Serait-ce vous les aviateurs dont on a tant parlé dans les journaux 1

- Oui probablement.

CXXXV
Le poste délivré

L'officier apprit alors aux aviateurs qu'il était en patrouille avec ses spahis sénégalais.

- La région où nous nous trouvons, dit-il, est habitée par des bandits qui massacrent les caravanes, et on nous a envoyés à la recherche de ces malfaiteurs.

- Vous les avez découverts ? demanda Tavernier.

- Non... pas encore.

- Ce ne sont pas les Mouros, au moins ?

- Non, ce sont les Farajos... une tribu nomade qui parcourt la plaine, et dévalise tous les convois, après avoir assassiné les conducteurs. Pas plus tard que la semaine dernière, ils ont attaqué un convoi qui allait ravitailler un poste situé à quarante milles d'ici. Ce poste qui est composé de seize hommes et d'un sergent, attend des vivres, car il est perdu au milieu de la brousse... nous allons le ravitailler, mais la distance est longue, et je ne sais si nous arriverons à temps.

- Quarante milles, dites-vous ? fit Tavernier.

- Oui, plutôt plus que moins...

- Nous pourrions leur porter secours.

- Et comment ?

- Dès que notre avion sera en état, nous partirons en emportant les vivres que vous leur destinez, et nous les leur remettrons...

- Je vous remercie... vous les sauvez, mais quand pensez-vous repartir ?

- Au matin...

- Vous en êtes sûr ?

- Oui...

- Eh bien, je vais faire placer les vivres dans votre aéro...

Il donna des ordres, et les spahis sénégalais placèrent dans la carlingue quatre caisses soigneusement ficelées.

- N'avez-vous pas une communication à faire au sergent du poste ? demanda Tavernier.

- Oui... mais comment me parviendra la réponse ?

- Nous vous la rapporterons.

- Vraiment, je ne sais comment vous remercier. Alors, nous vous attendrons ici.

- Oui... quatre-vingts milles aller et retour c'est peu pour un avion... nous aurons bientôt parcouru cette distance. Cependant croyez-vous que le poste soit menacé

- Je ne pense pas...

- Et s'il l'était ?

- Oui, vous avez raison. Il est plus simple que nous nous mettions en route dès que vous vous envolerez... Ce sera toujours autant de chemin parcouru, si par hasard, nous étions obligés d'intervenir.

Toute la nuit, Beaucaire et Tavernier s'entretinrent avec l'officier. Quand le jour parut, l'avion était en état de repartir.

Le lieutenant fit à Tavernier d'autres recommandations, et l'aéro s'éleva, salué par les acclamations des Sénégalais.

- Ces soldats, dit le Parisien, ont eu la chance de nous rencontrer... Nous allons leur rendre un rude service.

- Et surtout aux hommes du poste, qui doivent mourir de faim. Jugez de leur joie, quand nous allons leur remettre des caisses de provisions. Les pauvres gars !... Ce n'est pas gai pour eux de vivre ainsi perdus au milieu de la brousse, exposés à tous les dangers...

- Pourvu que nous les retrouvions vivants, murmura Tavernier.

- Espérons-le...

Cependant les aviateurs s'égarèrent. Ils se portèrent trop à gauche... et durent s'orienter de nouveau. Rien de plus difficile que de trouver, en plein désert, un petit poste perdu au milieu des sables. Enfin Laval qui avait une vue excellente s'écria tout à coup :

- Je ne sais si je me trompe, mais il me semble apercevoir là-bas comme un campement... oui, je ne me trompe pas, voyez... mais ils sont plus nombreux qu'on nous l'avait dit, les soldats du poste. Regardez...

Tavernier prit sa jumelle et regarda :

- Oh ! s'écria-t-il, les malheureux.

- Qu'y a-t-il ? demanda le Parisien.

- Parbleu, ils sont attaqués... Une bande de noirs attaque leur camp...

L'avion se rapprochait.

- En effet, dit Laval... oh, les pauvres gars !... Je crois que nous arrivons à temps.

Tavernier dit à Beaucaire, au moyen de l'acoustique :

- En descente, le plus bas possible... rase le camp.

Puis s'adressant à M. Paturel et à Laval :

- Prenez vos fusils, et faites feu, dès que vous serez à portée...

L'avion se mit en descente et s'équilibra à trente mètres au-dessus du sol. Alors les aviateurs firent feu sur les nègres qui attaquaient le campement. L'aéro allait et venait, tournoyant autour des assiégeants. Ceux-ci terrifiés par ce feu qui leur tombait du ciel, s'enfuirent dans toutes les directions, non sans avoir laissé sur le carreau une quinzaine d'entre eux.

- Je crois qu'on peut atterrir, dit Tavernier.

- Oh ! sans danger, répondit Laval... Voyez, les nègres ont disparu.

L'avion se posa sur le sol. On juge de la surprise des soldats du poste en apercevant leurs sauveteurs. Ils les saluèrent par des cris d'enthousiasme, et s'avancèrent vers eux... Ils étaient seize en tout, seize malheureux qui ne semblaient plus tenir debout tellement ils étaient faibles. Il y avait neuf blancs parmi eux, y compris le sergent qui les commandait.

Celui-ci s'avança et dit aux aviateurs :

- Messieurs, nous vous adressons tous nos remerciements... Si vous n'étiez pas arrivés, nous aurions fini par succomber, car ces maudits nègres étaient nombreux, et tenaces. Merci... merci... Mais si c'était un effet de votre bonté, ne pourriez-vous nous donner un peu de nourriture, car nous mourons de faim.

- Nous vous avons apporté des vivres, dit Tavernier.

Et il fit débarquer les caisses que le lieutenant lui avait remises. Les pauvres affamés ne furent pas longtemps à faire sauter le couvercle de ces caisses qui contenaient des conserves et des biscuits.

CXXXVI
Nouvel atterrissage

Avant de repartir, les aviateurs demandèrent au sergent qui commandait le poste, s'il n'avait pas quelque communication à lui faire.

- Oui, répondit le sergent... Dites au lieutenant qui est en ce moment dans la brousse que nous avons été attaqués deux fois par les G'bis, et qu'il est à présumer qu'ils vont encore revenir...

- Avez-vous des munitions ? demanda Tavernier.

- Oui, encore une caisse de cartouches...

- Avec cela vous pouvez tenir jusqu'à l'arrivée des spahis sénégalais.

- Nous ferons notre possible.

Les aviateurs repartirent. Peu après, ils rencontraient la colonne en marche vers le poste, et mettaient le lieutenant au courant de ce qui venait de se passer.

- C'est bien, dit celui-ci, je vais prévenir immédiatement le poste de Mahara, et nous allons essayer de couper la retraite aux nègres...

- Et comment allez-vous prévenir ce poste ? demanda Tavernier.

- Au moyen de la télégraphie optique.

- Alors, tout va bien. Vous n'avez plus besoin de nous ?

- Non, merci...

On se sépara. Les aviateurs piquèrent droit vers l'est, pendant que les soldats se dirigeaient vers le sud.

- Ce n'est pas gai, dit Laval, de vivre ainsi dans la brousse.

- Bah ! on s'y habitue, répondit M. Paturel.

- Vous croyez ?

- Ma foi, je le présume, car moi aussi j'ai vécu pendant quelque temps dans le désert. Les premiers jours cela semble bien triste, bien monotone. Et puis, on est inquiet, on devine que des bêtes rôdent autour de vous et qu'elles n'attendent qu'une occasion pour vous attaquer, mais peu à peu on se fait à ce genre de vie, et la preuve, c'est que la plupart des coloniaux qui reviennent en France, ont hâte de repartir. On s'habitue à cette existence solitaire, au milieu des grands espaces.

- Je vous avouerai que je préfère habiter Paris.

- Chacun son idée... mais le désert ne me déplairait point.

- Vous pourriez y rester... c'est facile... Vous n'avez qu'un mot à dire et M. Beaucaire va vous descendre immédiatement...

M. Paturel se mit à rire :

- Il faut, dit-il, que je présente mon « bombyx trigonocéphale » à l'Académie des sciences.

- Oui, c'est une raison, en effet.

*

L'avion planait maintenant au-dessus d'un désert tourmenté. D'immenses dunes de sable s'élevaient çà et là, pareilles à des montagnes. Le sol était crevassé, semé de trous profonds...

- Oh ! fit Laval, il ne ferait pas bon atterrir ici...

Atterrir dans cette région serait impossible, répondit Tavernier.

- Je m'en aperçois bien... Tiens, est-ce une idée, il me semble apercevoir des hommes, là-bas sur le sable.

- Non, expliqua le commandant, ce que tu prends pour des hommes, ce sont des vautours...

- Oh ! les sales bêtes !... Pourvu qu'elles ne nous attaquent pas au moins.

- Non, il n'y a pas de danger. Le vautour est un oiseau lâche et peureux... Dès qu'il voit un être vivant, il se sauve...

- C'est un bien vilain oiseau. J'en ai vu à Paris au Jardin des Plantes, ils sont affreux, avec leur petite tête chauve, et leurs yeux rouges...

Soudain, les aviateurs tressaillirent. Le moteur battait à coups saccadés. Il y eut ensuite comme de petits crachotements...

- Fatalité ! s'écria le commandant, nous allons encore être obligés d'atterrir...

CXXXVII
Les charmeurs de serpents

Atterrir sur un terrain aussi accidenté, ce n'était pas chose facile, et pourtant, il fallait absolument se poser sur le sol. Beaucaire d'un coup d'œil avait vu la place où il allait atterrir, mais cette place était si étroite qu'il n'était pas sûr de l'atteindre. Il y parvint cependant mais quand il eut touché terre, il se demanda comment il pourrait repartir.

Les aviateurs se regardèrent consternés.

- Voilà peut-être, murmura Beaucaire, où se terminera notre voyage...

- Hélas ! répondit Tavernier...

Pendant que Francis réparait, M. Paturel et Laval s'entretenaient à voix basse.

- C'est grave...

- Très grave...

- Quel guigne que nous ayons été obligés d'atterrir ici.

M. Paturel et le Parisien firent quelques pas... Le sol se dérobait sous leurs pieds.

- Ce sable ne tient pas, dit Laval... pourvu que nous ne nous y enlisions pas.

- Aucun danger, répondit M. Paturel, du moins pour le moment, mais si le vent venait à souffler, s'il survenait un coup de simoun, nous ne nous tirerions jamais de là... Nous serions ensevelis vivants.

- Brr ! triste perspective... Vous avez entendu, ce qu'a dit M. Beaucaire.

- Non, pas très bien...

- Il a dit que c'était là que se terminerait peut-être notre voyage.

- Je suis presque de son avis... Comment nous tirer de ces sables mouvants ? Si encore ils étaient lisses, unis, mais non... voyez ces trous, ces crevasses profondes...

- Ah ! nous sommes dans de vilains draps, fit le Parisien.

Francis réparait toujours. Beaucaire et Tavernier s'étaient assis sur le sol. Quant à Bafoulos, qui ne se rendait pas un compte bien exact de la situation, il ne cessait de plaisanter. C'était un grand enfant que ce nègre. Il ne voyait pas plus loin que le bout de son nez.

Tout à coup, le Parisien se frappa le front, puis s'approchant de Beaucaire et de Tavernier, leur dit d'un ton hésitant :

- Peut-être pourrons-nous nous tirer de là, mais ce sera dur.

- Oui, très dur, murmura Beaucaire... Ah ! si nous avions atterri cinquante mètres plus loin, nous étions sauvés.

- C'est certain, mais qui nous empêche d'atteindre l'endroit dont vous parlez !

Beaucaire regarda Laval.

- Comment voulez-vous, dit-il, rouler l'avion au milieu de ce terrain accidenté...

- Dame, il n'y a qu'à l'égaliser... ce terrain...

- J'y avais pensé, mais c'est un travail de géant.

- Bah ! en nous y mettant tous nous arriverons peut-être à un résultat.

- Vous avez raison, essayons...

Les aviateurs se munirent de planches qu'ils prirent dans la carlingue, et se mirent immédiatement au travail. Ils avaient d'abord pensé à égaliser le terrain, mais ils jugèrent plus simple de creuser une sorte de ravin large de vingt mètres qu'ils aplanirent tant bien que mal.

Ce travail demanda vingt-quatre heures d'efforts, et quand il fut terminé, les pauvres aviateurs se couchèrent sur le sol, exténués, n'en pouvant plus.

Telle était leur fatigue qu'ils n'avaient plus le courage de remuer.

Bientôt, ils s'endormirent.

Quand ils s'éveillèrent, ils furent désagréablement surpris de voir autour d'eux des nègres qui les regardaient avec une curiosité que l'on devine.

Ils se dressèrent prêts à se précipiter sur leurs armes, mais ils reconnurent bientôt qu'ils n'avaient rien à redouter de ces noirs, qui semblaient très pacifiques.

L'un d'eux s'avança, en bredouillant quelques mots que l'on ne comprit pas, et s'inclina devant les aviateurs.

- Comprends-tu ce qu'il dit, demanda Laval à Bafoulos.

- Li parler langue, que moi comprendre un peu, répondit le nègre.

- Eh bien, demande-lui ce qu'il veut.

Bafoulos s'entretint quelques instants avec le noir, puis dit à ses compagnons :

- Ce sont des Hottos... Ils habitent près d'ici, mais ont été chassés de leur campement par une tribu sauvage qui s'est installée dans cases à eux... Ce sont charmeurs de serpents et chasseurs de panthères.

À ce mot de serpents, Laval tressaillit.

- Ils n'ont pas leurs bêtes avec eux au moins, demanda-t-il.

- Si, eux avoir apporté serpents... Tiens, regarde...

Et le nègre montrait aux Parisiens des hommes qui portaient des serpents enroulés autour de leurs bras...

Croyant sans doute faire plaisir aux aviateurs, ils firent travailler les reptiles. Un noir porta à ses lèvres une sorte de flûte faite d'un roseau, et se mit à moduler un air qui ne manquait pas de gaieté.

Aussitôt, les serpents se mirent à se tortiller sur le sol, en dressant la tête, charmés par cette musique.

Laval s'était reculé, car on se rappelle qu'il avait horreur des serpents, mais M. Paturel, curieux comme toujours, se tenait près du noir qui jouait de la flûte. Soudain, un serpent s'approcha du vieux savant, s'entortilla autour d'une de ses jambes, et se mit à monter le long de son corps. M. Paturel, riait, mais au fond, il n'était pas plus rassuré que cela... quand l'horrible reptile approcha de sa figure sa petite tête effilée où luisaient deux yeux verdâtres, il eut un geste de terreur. Heureusement, un des noirs, reprit le serpent et le reposa sur le sol.

CXXXVIII
Les vautours

Bafoulos continuait de causer avec les noirs.

- Eux bien ennuyés, dit-il à Tavernier... Eux demandent si vous voulez les aider à reprendre possession de leur campement.

- Mais comment veux-tu, répliqua Beaucaire, que nous puissions attaquer cette tribu ?

- Eux disent qu'aéroplane effrayera noirs et qu'eux fuir aussitôt qu'ils l'apercevront.

- Nous devons d'abord essayer de sortir de ces sables...

- Oh ! ça facile maintenant que route bien lisse... Nous tous pousser aéro...

Les nègres, en effet, ne refusèrent pas de donner un coup de main aux aviateurs, et bientôt l'appareil se trouvait sur une surface plane où il pourrait facilement prendre son essor.

- Où est le camp de ces noirs ? demanda Beaucaire.

- Là, tout près, répondit Bafoulos... Ti vois grand montagne de sable en face... c'est là...

- Soit... nous allons essayer...

L'avion s'éleva bientôt, et alla planer à faible hauteur au-dessus du campement. Les nègres qui avaient réussi à s'emparer de ce campement, furent saisis d'une terreur folle en voyant le grand oiseau géant planer au dessus d'eux... ils prirent la fuite, et bientôt les noirs qui avaient été expulsés reprirent possession de leur camp où ils se fortifièrent aussitôt.

Parviendraient-ils à conserver leurs positions ?

Maintenant l'aéro filait à vive allure.

- Nous voilà encore une fois hors de danger, dit le Parisien, mais ne trouvez-vous pas que nous avons bien des aventures, depuis quelques jours ? Il serait temps que nous retrouvions un peu de calme.

- Du calme ! soupira M. Paturel... Nous n'en retrouverons que lorsque nous aurons atterri en France... et que nous serons bien tranquillement installés chez nous.

- Ce jour arrivera-t-il jamais ?

- Pourquoi pas...

- Ah ! je vous avouerai que ce sera avec un réel plaisir que je retrouverai mes livres et mes collections... Je n'ai laissé personne derrière moi, et je ne regrette que ma bibliothèque...

- Espérons que vous la retrouverez en bon état.

- Oh ! j'en suis à peu près sûr, car Pélagie, ma bonne, est une femme sérieuse... Elle n'a rien qu'un défaut, c'est de trop épousseter. Croiriez-vous qu'un jour, avec son plumeau, elle a cassé les ailes de tous les papillons que je conservais précieusement sur un tableau...

- Souhaitons qu'elle n'ait pas l'idée de donner un coup de plumeau à votre bombyx...

- Oh ! pas de danger... mon bombyx ne sortira pas de sa boîte...

- Vous habitez Paris ?

- Mais oui, depuis cinquante ans... et depuis cinquante ans, je loge dans le même appartement... oh ! un appartement bien modeste mais d'où j'ai une vue splendide, car il donne sur le jardin du Luxembourg. Le matin, à sept heures, je vais faire un tour dans ce jardin qui est merveilleux, puis je rentre me remettre au travail..

- Vos amis doivent vous croire mort ?

- Oh ! mes amis ne sont pas nombreux... Entre savants on se jalouse beaucoup. Dès que l'un fait une découverte intéressante, il est aussitôt en butte à la jalousie, et l'on s'efforce de rabaisser son mérite. Mais cette fois, mes adversaires seront bien obligés de s'incliner, quand je leur montrerai mon bombyx trigonocéphale...

- Ce sera pour vous une journée de triomphe.

- Je l'espère.

- Et ensuite, vous entreprendrez encore quelque voyage ?

- Je ne sais, tout dépendra des circonstances... Peut-être irai-je explorer le pôle nord.

- Le pôle nord... bigre, c'est un voyage cela...

- Ce sera ma dernière expédition.

- Et comment irez-vous au pôle nord ?

- En aéroplane.

- Ah ! décidément, vous prenez goût à l'aviation.

- Oui, j'avoue que ce genre de locomotion me plaît beaucoup.

- Et vous ferez construire un avion ?

- C'est-à-dire que la Société des Explorateurs Scientifiques, dont je suis président, fera les frais de ce voyage... mais il n'est pas près de se réaliser... Peut-être même ne se réalisera-t-il jamais...

- Vous êtes intrépide, malgré votre âge.

- Mon ami, on n'a jamais que l'âge que l'on veut avoir.

Cette conversation fut interrompue par un nouvel incident. De gros oiseaux qui devaient être des vautours volaient à hauteur de l'avion, et Beaucaire faisait tous ses efforts pour éviter ces dangereux volatiles. Si par malheur, l'un d'eux venait à heurter l'hélice, ce serait la catastrophe.

Fort heureusement Tavernier qui ne perdait jamais son sang-froid, prit son Winchester et fit feu sur un des oiseaux qui tomba avec la rapidité d'une pierre. Les autres, effrayés, s'enfuirent.

- Nous l'avons échappé belle, dit le commandant... Pourvu que ces maudits oiseaux ne reviennent pas. Mais les vautours ne reparurent point.

Maintenant le paysage avait changé d'aspect. On ne voyait plus de plaines arides, mais des cours d'eau et des lacs qu'entouraient des bois touffus...

- Quel est ce grand lac que l'on aperçoit là-bas, demanda Laval... serait-ce le lac Tchad ?

- Oh ! non, répondit M. Paturel... le Tchad est cinquante fois plus grand que le lac qui est au-dessous de nous.

- Alors, c'est presque une mer...

- Ma foi, oui.

- Est-ce que nous le survolerons ?

- Je ne sais... mais je crois bien qu'il se trouve compris dans notre itinéraire...

CXXXIX
Ennemis imprévus

La nuit était venue. Au-dessous des aviateurs on voyait une longue ligne argentée !

- C'est un fleuve qui court à travers la plaine ? demanda Laval.

- Oui, répondit M. Paturel.

- Où sommes-nous en ce moment ?

- Nous devons nous trouver dans la région lacustre située au sud de Tombouctou.

- Et ce fleuve que nous apercevons ?

- C'est le Niger... que l'on appelle aussi Djoliba ou Komara. Ce grand fleuve de l'Afrique centrale prend sa source dans les monts Loma. Il se dirige du sud-ouest au nord-est, traverse successivement le Bambara, le lac Dibbi, le royaume de Tombouctou, fait de nombreux détours, et traverse le Nyffé et le Founda. Là, il s'écoule sur le versant méridional des montagnes de Kong, puis entre dans le royaume de Bénin. Arrivé à Kerri, grande ville assez commerçante, il forme un immense delta qui se développe entre le vieux Kalabar. Ses bras oriental et occidental, entourent le royaume de Bénin. Le Niger dont la longueur totale est d'environ trois mille sept cents kilomètres reçoit plusieurs affluents dont les principaux sont le Kima, le Benané et le Tchadda.

À l'époque de ses débordements, il inonde de vastes contrées où il porte à la fois le ravage de ses eaux et la fécondité. À cette époque des inondations, tous les territoires environnants se transforment en marécages, en étangs, ou même en lacs. On a reconnu que l'immense superficie du delta ne s'élevait presque pas au-dessus du niveau de la mer. Non loin des rives du Niger, on trouve à certaines distances, de grandes masses d'eau qui exhalent des miasmes délétères. Ce nom de Niger lui vient de l'antiquité et répond à la dénomination de Nil-el-Kebir, c'est-à-dire, le fleuve noir.

- Est-il profond ?

- Oui, en certains endroits.

Laval regardait l'étendue d'eau qui miroitait sous la lune.

- Tiens, dit-il, encore un lac.

Il avait à peine achevé ces mots que l'avion se mettait rapidement en descente.

- Encore une panne, maugréa Tavernier...

Quelques instants après, l'appareil se posait sur une eau calme. On avait sorti les flotteurs et il était par conséquent devenu hydravion.

- Il vaut tout de même mieux être ici que sur la mer, dit le Parisien. Au moins on n'est pas secoué.

Francis avait mis en marche le petit moteur de secours, et l'aéro glissait doucement sur les eaux pendant que le jeune apprenti réparait le moteur.

Tout à coup, M. Paturel poussa un cri.

- Qu'y a-t-il ? demanda Laval.

- Là, voyez, fit le vieux savant, en étendant le bras vers la droite.

Sous la clarté lunaire, on voyait des formes noires qui s'approchaient de l'aéro... C'étaient des crocodiles. Ils étaient nombreux, et cherchaient à entourer l'appareil. Il y eut bientôt un affreux crissement. Les affreuses bêtes se heurtaient, se bousculaient et l'on entendait contre la coque de l'avion des chocs sourds.

- Je vais faire feu sur ces sales bêtes, dit Laval.

Et il prit son fusil. Une détonation retentit, mais il est probable que la balle ne porta pas. Elle dut ricocher sur la dure carapace des hydrosauriens.

La situation devenait tragique. On augmenta la vitesse du moteur, mais les crocodiles suivaient toujours l'avion. L'un d'eux, s'était accroché à l'avant.

- Voilà une bête qui va joliment nous gêner, quand nous voudrons reprendre notre vol, dit Tavernier... Il faut l'abattre à tout prix...

Il ne fallut pas moins de cinq coups de feu pour tuer le crocodile. Enfin, il tomba à l'eau avec un bruit mat.

Le Parisien eut une idée. Il fit fonctionner le projecteur, et les reptiles éblouis par la lueur s'enfuirent dans toutes les directions.

Quelques minutes après, l'aéro reprenait son vol.

- Les vilains animaux, s'écria Laval... mais c'est qu'ils voulaient pénétrer dans la carlingue. Si cela était arrivé, nous aurions eu de la peine à nous défendre...

- Ce sont de terribles bêtes, dit M. Paturel. À terre, elles ne sont guère dangereuses, car elles ne sont pas agiles, et l'on peut facilement les éviter, mais dans l'eau où elles évoluent facilement, il est bien difficile de leur échapper. J'ai vu une fois un pauvre nègre que des crocodiles avaient surpris nageant dans un fleuve. Ils se sont précipités sur lui, lui ont coupé bras et jambes, puis l'ont ensuite dépecé. C'était affreux... Je n'oublierai jamais ce triste spectacle.

- Nous pourrons dire que nous avons vu, au cours de notre voyage, presque tous les animaux de la terre...

- Oh !... non... il y en a d'autres... mais heureusement que nous ne ferons pas leur rencontre.

- L'Afrique est un merveilleux pays où le naturaliste peut à loisir étudier les animaux...

- Je préfère les étudier de loin.

- Moi aussi, mais je vous avouerai que je ne suis pas fâché de pouvoir de temps à autre étudier certaines bêtes...

- Moi, j'aime mieux les regarder derrière les grilles du Jardin des Plantes.

- Les bêtes que vous voyez au Jardin des Plantes, mon ami, ne ressemblent en rien à celles que l'on peut contempler dans le désert. Elles sont abruties par la captivité.

- N'empêche que si on approche sa main de leurs barreaux, elles vous la coupent en un rien de temps.

- C'est l'instinct qui reparaît. Les fauves ne peuvent s'apprivoiser.

- Cependant, j'ai bien vu sur des gravures des hommes et des femmes qui jouaient avec des lionceaux, et les tenaient en laisse comme des chiens.

- Les lions jusqu'à l'âge de sept à huit mois, sont inoffensifs, mais à partir d'un an, ils redeviennent féroces...

- Il n'y a que l'éléphant qui s'apprivoise bien.

- Oui, mais il arrive qu'en captivité il soit atteint de folie furieuse, et on est alors obligé de l'abattre...

CXL
Situation critique

Le jour venait de paraître. Au-dessous des aviateurs, c'était un scintillement merveilleux. Les eaux frappées par les rayons de soleil miroitaient à perte de vue. Laval avait pris la jumelle du bord et observait l'immense étendue liquide.

- Oh ! oh ! dit-il, tout à coup, il ne ferait pas bon se poser sur ce joli lac... Regardez donc, il est plein de crocodiles.

M. Paturel regarda et dit, au bout d'un instant :

- Ce que vous prenez pour des crocodiles, ce sont des hippopotames... et ceux-là sont plus redoutables que les hydrosauriens... si nous nous posions sur les eaux, ils arriveraient sur nous, et en moins d'un instant, broieraient notre appareil.

- Brr ! vous me fichez le trac... Heureusement que notre moteur donne bien en ce moment.

Et ce disant, le Parisien toucha du bois.

M. Paturel profita alors de cette circonstance pour donner aux aviateurs quelques détails sur les mœurs des hippopotames... mais personne ne l'écoutait. Tous redoutaient la panne qui les eût mis en contact avec les terribles pachydermes aquatiques...

Bafoulos raconta une histoire qui fit rire tout le monde. Un jour, prétendait-il, il avait été attaqué par un hippopotame, et était parvenu à se débarrasser de l'affreuse bête en lui plongeant une énorme touffe d'herbes dans la gueule...

- Je crois, dit Laval au bon nègre, que tu nous racontes des blagues en ce moment.

Mais Bafoulos soutint mordicus que ce qu'il disait était vrai. Comme certains nègres, il était un peu blagueur.

Le voyage se poursuivit sans incidents jusqu'au lendemain matin, mais il fallut de nouveau atterrir pour réparer un hauban qui avait cédé. On se posa alors dans une plaine voisinant le fleuve.

- Surtout, recommanda Tavernier à M. Paturel, ne vous absentez pas, hein ?

- Soyez tranquille, répondit le vieux savant... Je crains trop les crocodiles... Je ne descendrai même pas à terre.

À l'endroit où l'on se trouvait, le fleuve était bordé d'un épais rideau de roseaux que la brise agitait doucement.

- Est-ce une idée, dit le Parisien, il m'a semblé apercevoir une tête...

- Non, répondit M. Paturel, c'est un tronc d'arbre.

- J'aime autant cela...

Quelques minutes s'écoulèrent.

- Mais non... je ne me trompe pas, reprit le Parisien, je vous assure qu'il y a des hommes derrière ces roseaux...

Tous les aviateurs regardèrent, mais ne virent rien.

- Je crois, mon pauvre Laval, dit le commandant, que tu as la berlue...

- Oh ! certes non... vous allez voir...

Mais on ne vit rien du tout.

La brise continuait d'agiter les roseaux et aucune tête n'apparaissait.

Laval avait fini par se persuader qu'il s'était trompé, quand tout à coup, il y eut contre la coque de l'avion un petit bruit sec... on crut tout d'abord que c'était un ridoir qui avait cédé, mais le commandant s'étant penché en dehors de la carlingue aperçut une flèche fixée dans le bois.

- Oh ! oh ! dit-il... méfions-nous... cachons nos têtes... car il y a là-bas des gens qui nous guettent.

- Hein ? vous voyez que j'avais raison, dit le Parisien...

Une nouvelle flèche vint se piquer à l'avant de l'appareil...

- Oh ! mais, fit Laval... ils nous embêtent ces cocos-là... Attendez, je vais leur servir quelque chose.

Il prit son Winchester et fit feu dans la direction des roseaux. On vit alors ceux-ci s'agiter, puis on entendit un bruit de rames. Les sauvages qui se tenaient dissimulés derrière le rideau de feuillage venaient de se jeter dans une pirogue et on les aperçut bientôt au milieu du fleuve.

- J'ai bien envie, dit Laval, de leur envoyer encore quelques pruneaux...

- Ménage ta poudre, conseilla le commandant, nous pourrons en avoir besoin avant peu.

- Oh !... regardez...

La pirogue venait d'être attaquée par des hippopotames. Les nègres faisaient force rames pour fuir, mais leur embarcation chavira tout à coup et l'on vit les noirs se débattre sur l'eau.

- Ils n'ont que ce qu'ils méritent, fit le Parisien. Ce n'est certes pas moi qui les plaindrai. Nous ne leur avions rien fait à ces sauvages-là, pourquoi ont-ils tiré sur nous ?... Tiens... mais ils n'étaient pas seuls dans les roseaux, regardez là-bas, il y en a d'autres. On les voit distinctement quand le vent agite les branches... Oh !... ils ont le trac... Ils n'osent pas faire comme leurs compagnons, et remonter dans leurs pirogues...

La rive était en effet remplie de nègres... Tout à coup, ils se montrèrent, et se mirent à pousser une clameur formidable.

- Vous allez voir qu'ils vont nous tomber dessus, dit Laval... Est-ce que nous ne sommes pas prêts à repartir.

- Dans cinq minutes, répondit Francis.

- D'ici là, ils auront le temps de nous attaquer. Attendez, je vais un peu refroidir leur enthousiasme

Et déjà il s'apprêtait à tirer, quand Tavernier l'en empêcha.

- Tiens-toi tranquille, lui dit-il...

- Mais, commandant...

- Obéis.

- C'est bien, mais vous avez peut-être tort de m'empêcher de tirer. Ils vont reprendre confiance, et arriver sur nous...

- À ce moment, nous verrons ce que nous aurons à faire.

- Ils se concertent... Sûrement, ils vont nous attaquer.

Les nègres s'étaient en effet déployés sur une ligne et apprêtaient leurs arcs.

- C'est le moment, dit Tavernier... Servons-leur un petit feu de salve... Attention ! en joue !... Feu !

Une formidable détonation retentit. Tous les aviateurs avaient fait feu en même temps.

Cet avertissement fut salutaire. Les nègres se réfugièrent dans les roseaux et ne donnèrent plus signe de vie. Cependant, il fallait se méfier, car il était certain qu'ils n'abandonneraient pas ainsi la partie. Bientôt les flèches se mirent à pleuvoir...

- Oh ! oh ! fit le Parisien, ça pleut par ici. On croyait pouvoir repartir, mais au dernier moment, le moteur fit encore des siennes.

- Avarie grave ? demanda Beaucaire.

- Oui, répondit Francis... j'en ai pour deux heures au moins, peut-être plus.

- Eh bien, nous voilà propres, fit Laval... La nuit va venir et les sauvages vont donner l'assaut. Nous devrions les canarder sans tarder...

- Cela ne servirait à rien, reprit Tavernier. Ils sont bien dissimulés derrière ces roseaux, et nous brûlerions notre poudre pour rien...

Une heure, s'écoula, puis une autre, et enfin l'obscurité s'étendit sur la terre.

- Oh ! c'est maintenant qu'il faut ouvrir l'œil, dit le Parisien...

Un silence de mort régnait sur le désert...

- Mauvais endroit pour atterrir, dit le Parisien, nous n'avons vraiment pas de chance...

- Tais-toi, dit le commandant, et surveille la rive.

- Oh ! ne craignez rien, j'ouvre l'œil... mais ne croyez-vous pas qu'il faudrait de temps à autre faire marcher le projecteur.

- Oui... j'allais te dire de le faire...

Bientôt une lueur aveuglante éclaira les roseaux, et l'on vit alors les nègres qui s'apprêtaient à s'avancer vers l'avion...

- Il était moins cinq, murmura Laval.

- Feu ! commanda Tavernier.

Une terrible détonation se fit entendre... Plusieurs nègres s'abattirent sur le sol...

- Je crois, dit le Parisien qu'une petite décharge comme celle-là va les refroidir, et qu'ils n'auront plus envie de nous attaquer. Quels imbéciles ! Est-ce qu'ils ne feraient pas mieux de se tenir tranquilles... Qu'est-ce qu'ils espèrent ? S'emparer de notre aéro, et après ?... Il ne pourra leur servir à rien...

Francis réparait toujours.

- Nous en avons pour un bout de temps, dit-il au Parisien.

- Ah ! c'est grave ?

- Oui, assez...

- Si nous pouvons tenir les nègres en respect, toute la nuit, ça ira bien... car au jour nous les délogerons de leurs roseaux et nous serons tranquilles...

Le commandant et Beaucaire ne disaient rien. La carabine à la main, ils surveillaient l'ennemi. M. Paturel que le sommeil avait fini par gagner s'était endormi, son Winchester entre les jambes.

Laval continuait de faire fonctionner le projecteur.

Tout à coup, Tavernier s'écria :

- Attention !

Les nègres qui s'étaient avancés en rampant, cherchaient à tourner l'aéro.

- Ils sont enragés ces animaux-là, dit Laval. Et il éclaira les ennemis. Ceux-ci, aveuglés par la lumière, cherchaient à battre en retraite, mais une nouvelle salve en coucha quatre sur le sable... Les autres s'enfuirent.

- Espérons que nous allons être enfin tranquilles, murmura Beaucaire.

- Oui, répondit Tavernier, espérons-le, mais n'y comptons pas trop.

Cependant le jour parut sans que les nègres tentassent une nouvelle attaque. Ils s'étaient réfugiés dans les roseaux, et semblaient avoir renoncé à la lutte.

CXLII
Apparition inattendue

La réparation n'avançait guère ; Beaucaire s'impatientait.

- Décidément, dit-il, notre moteur n'en veut plus, il est à bout.

- Oh ! non, répondit Francis, mais il aurait besoin d'une sérieuse révision qu'il est impossible de faire ici.

- Alors nous ne sommes pas près de la faire, car nous serons pour longtemps en plein désert.

Il y eut un silence... Ce fut le commandant qui reprit :

- Voyons, Francis, à ton avis, le moteur peut-il tenir encore ?

- Oui, commandant, répondit le gosse, mais il faudra le vérifier souvent, et nous serons plus d'une fois encore obligés d'atterrir.

- Cela tombe mal, fit M. Paturel, car les régions que nous allons rencontrer maintenant sont loin d'être sûres...

- Bah, répondit Laval, elles le seront toujours autant que celles que nous avons traversées.

Et il ajouta, en riant :

- Depuis quelque temps, vous me semblez bien pessimiste, M. Paturel... Au début de notre voyage, vous étiez intrépide, et même d'une audace folle...

- Mon ami, répliqua le vieux savant, je ne prévoyais pas à ce moment que nous serions obligés d'atterrir tant de fois... D'ailleurs, notre avion marchait merveilleusement, tandis que maintenant...

- Il marchera encore, rassurez-vous...

- Pendant quelques milles... puis il faudra de nouveau se poser sur le sol.

- Ah ! vous n'allez pas nous porter la guigne...

- Je dis ce qui est.

- Possible, mais vous pourriez bien vous tromper, et je le souhaite.

M. Paturel eut un haussement d'épaules, et regarda du côté des roseaux...

- Tenez, dit-il, voilà que ces maudits sauvages s'apprêtent encore à nous attaquer...

En effet, les nègres semblaient près de tenter une nouvelle attaque. On put croire qu'ils allaient s'élancer vers l'aéro mais ils se contentèrent d'envoyer quelques flèches qui se piquèrent dans la carlingue. On leur répondit par une nouvelle salve et on les vit sauter dans leurs pirogues et s'éloigner sur le fleuve.

- Ah ! c'est pas trop tôt, dit Laval, voilà qu'ils s'en vont. Ils en ont assez, et je comprends ça... voyez comme ils pagayent... Oh ! qu'est-ce que c'est que ça ! qu'est-ce qui leur arrive ?

Des masses noires venaient soudain d'apparaître sur le fleuve.

- Voilà qu'ils sont attaqués par des crocodiles s'écria le Parisien.

- Non... dit M. Paturel... Ce ne sont pas des crocodiles, mais des hippopotames...

- V'lan, voilà une pirogue qui chavire... puis une autre, et encore une autre ! Oh ! oh ! ça va mal pour ces messieurs...

Les nègres poursuivis par les hippopotames cherchaient, en nageant, à regagner la rive, mais bien peu y arrivèrent. Les autres, culbutés, roulés, écrasés par les pachydermes disparurent sous les eaux...

- Ben, vrai, fit Laval, en voilà une salade... Les négros ne s'attendaient pas à ça... Ils auraient mieux fait de rester dans les roseaux, mais ce n'est pas moi qui les plaindrai, ils n'ont que ce qu'ils méritent. Qu'est-ce que nous leur avions fait à ces imbéciles-là... Pourvu maintenant que les hippopotames ne viennent pas nous attaquer...

- Rien à craindre, dit M. Paturel...

- Ah ! vous me rassurez... Je ne tiendrais guère à faire connaissance de trop près avec ces gros animaux-là... Regardez donc cette gueule qu'ils ouvrent... Ils broieraient une tête dans ces énormes mâchoires.

Soudain un coup de feu claqua avec un bruit sec.

- Oh ! oh ! fit Laval, il ne nous manquait plus que ça... Voici maintenant que les sauvages ont des armes à feu... Nous n'avons plus qu'à nous tenir sur nos gardes... Heureusement qu'il nous reste encore des munitions...

Une autre détonation retentit. Les aviateurs se regardèrent.

- Eh parbleu ! j'y suis, s'écria le Parisien... voyez ce n'est pas sur nous que l'on tire mais sur les hippopotames. En voilà un qui vient de plonger. Sûrement qu'il a reçu une balle dans la tête.

Presque aussitôt, un homme vêtu d'un complet de toile, et coiffé d'un casque colonial, apparut entre les roseaux.

- Tiens, un blanc ! fit Laval... Ah ! j'aime mieux ça.

CXLIII
Le chasseur blanc

Le chasseur avait aperçu les aviateurs.

Il les salua en souriant, et s'avança vers eux.

C'était un homme d'une trentaine d'années, grand, vigoureux, le visage bruni par le soleil.

- Messieurs, dit-il, en s'inclinant, je ne m'attendais guère à rencontrer ici des compatriotes... Je vois que vous êtes Français à la cocarde tricolore qui est peinte sur votre avion. Qu'êtes-vous venus faire dans ces parages qui manquent plutôt de gaieté ?

- Nous faisons le tour du monde, répondit Beaucaire.

- Seriez-vous les aviateurs dont j'ai entendu parler à Dakar, il y a quelques mois et qui ont entrepris un raid gigantesque.

- Oui, c'est nous...

- Toutes mes félicitations... Alors, vous avez déjà parcouru l'Asie, l'Australie et l'Amérique ?

- Oui, nous avons eu cette chance.

- Vous êtes presque au terme de votre voyage.

- Oh ! pas encore...

- Bah ! le plus fort est fait... C'est égal, il faut une jolie dose d'énergie pour entreprendre un semblable voyage. Vous avez dû cent fois risquer la mort... Mais dites donc, cette nuit j'ai entendu des coups de feu, est-ce vous qui les avez tirés ?

- Oui... nous avons été attaqués par des nègres, qui se tenaient dissimulés dans les roseaux de la rive...

- Ce sont des Bandjis... ordinairement ils ne sont pas méchants. C'est sans doute votre avion qui les a effrayés. Ils sont superstitieux en diable, et pour eux un aéroplane est un monstre tombé du ciel... Ils ne vous ont pas occasionné de dégâts au moins ?

- Non...

- Tant mieux !... Si j'avais été là, ils vous auraient laissé en paix, car je les connais et parle un peu leur langue...

- Vous êtes explorateur ?

- Non... je suis simplement chasseur.

- Et vous voyagez seul, en plein désert ? Mais c'est dangereux cela ?

- Pas tant que l'on croit...

- Vous pouvez rencontrer une peuplade de sauvages.

- J'en ai rencontré plus d'une, et vous voyez, je suis toujours là. Le nègre n'est pas si féroce que l'on croit, il suffit de savoir lui parler. Dès qu'il voit qu'il n'a pas affaire à un ennemi, il se montre très pacifique...

- Nous ne nous en sommes guère aperçus.

- Ah ! c'est que vous autres, vous n'êtes pas des voyageurs ordinaires. Vous arrivez sur un appareil qui fait un bruit d'enfer, et qui ressemble à un oiseau géant. Mettez-vous à la place de ces populations naïves qui n'ont jamais rien vu. Pour elles, c'est un ennemi qui arrive sur leur territoire... Mais je vois que vous avez avec vous un noir, il n'a donc pas pu parler à ses frères.

- Oh ! répondit Bafoulos, Bandjis pas frères à moi... Eux méchants avec les autres nègres... eux pas vouloir fraterniser.

- Ah ! je croyais qu'ils étaient plus sociables. Quant à moi je n'ai pas à m'en plaindre... Ils m'ont cordialement reçu dans leur campement et plusieurs se sont spontanément offerts pour me servir de guides.

- Il y a longtemps, demanda Tavernier, que vous êtes en Afrique ?

- Oui, il y aura bientôt deux ans.

- Et vous chassez depuis deux ans ?

- Oui... la chasse est pour moi un plaisir. J'étais à Paris, où je m'ennuyais prodigieusement. Un beau matin, j'ai fait mes malles et suis parti. J'ai d'abord hésité entre l'Inde et l'Afrique, puis je me suis décidé pour cette dernière contrée. Arrivé à Dakar, j'ai étudié un peu les régions que j'allais parcourir, puis je me suis lancé dans la brousse... Ah ! certes, la vie a été dure au début, mais peu à peu, je me suis accoutumé à cette vie errante, et je vous assure qu'aujourd'hui, je n'ai pas l'intention de retourner en France... J'y retournerai un jour, c'est certain, mais le plus tard possible... Quoi, de plus beau, de plus agréable que la vie en plein air... aujourd'hui on vit dans un endroit, demain dans un autre. On voit des terres nouvelles, des peuples nouveaux, chaque journée vous réserve une surprise.

- On voit aussi des fauves, fit M. Paturel, en riant.

- Oui, on en voit, et assez souvent même, mais c'est là qu'est le plaisir pour un homme qui cherche l'aventure. À Paris, je vivais oisif, mangeant mes rentes, menant une vie stupide, sans but, sans idéal... Ici, c'est la vie active, l'imprévu et c'est ce qui me plaît. Dès qu'une tribu me signale un fauve qui vient la nuit rôder autour des cases, je me mets à l'affût et attends la bête. Quelquefois, je l'attends longtemps, mais je finis toujours par la tuer... Oh ! il y a des moments où j'ai de l'émotion... il y a des fauves qui ne se laissent pas tuer facilement, mais jusqu'à présent je suis toujours venu à bout de ceux que j'ai guettés...

- Et vous êtes toujours seul ?

- Toujours... La nuit je campe dans la brousse ou sous quelque case, le jour je suis la piste de la bête que je veux tuer...

- Généralement vous rencontrez des panthères ?

- Oui... et c'est une mauvaise bête bien plus à craindre, à mon avis, que le tigre ou le lion... mais je tue aussi des sangliers sauvages, des hippopotames et des éléphants. Les nègres me connaissent, ils savent que je ne suis pas venu chez eux en ennemi... Partout où je passe, je suis bien accueilli. Ils m'appellent le « chasseur blanc » et me préviennent chaque fois qu'un fauve menace leur tribu.

- C'est audacieux ce que vous faites là.

- Non... Les premières fois, on a un peu d'émotion, je l'avoue, mais on finit par s'habituer à cette chasse nocturne, et on devient même aussi rusé que la bête que l'on chasse. On arrive à connaître ses habitudes, sa façon d'attaquer et l'on acquiert une assurance qui vous donne une réelle supériorité sur l'ennemi.

- Puisque vous connaissez si bien la brousse et ses dangers, dit Beaucaire, vous allez pouvoir nous renseigner.

- Mais avec plaisir.

- Nous nous dirigeons vers le Tchad, et de là nous remonterons vers le désert de Libye pour atteindre ensuite le Caire, puis Alexandrie.

- C'est une belle randonnée.

- Oui... espérons que nous la mènerons à bien... Connaissez-vous les environs du Tchad ?

- Non... Je n'ai jusqu'à présent parcouru que la Sénégambie et une petite partie du Niger...

- Croyez-vous que nous rencontrerons encore des peuplades dangereuses ?

- Ma foi, je ne saurais vous dire... Avec votre avion, vous pouvez effrayer les unes, mais d'autres peuvent vous attaquer. Le mieux est de vous poser à terre le moins possible.

- C'est aussi notre intention, mais nous sommes à la merci de notre moteur.

- Tâchez en tout cas d'atterrir toujours en plaine, et jamais près des bois ou des cours d'eau. Dans le voisinage des bois vous risquez de rencontrer des panthères et des serpents noirs, d'affreux reptiles qui sont bien les plus dangereuses bêtes que je connaisse ; le long des cours d'eau, vous avez à craindre les hippopotames et les crocodiles...

- Oui, fit Beaucaire, nous avons déjà rencontré bien des bêtes dangereuses, et nous sommes parvenus à nous en débarrasser...

- Un conseil.

- Parlez...

- Ne tirez jamais la panthère à plus de dix mètres... Il faut attendre pour tirer qu'elle fasse son bond, et alors, vous la cueillez au vol... Si vous faites feu avant qu'elle se soit lancée, vous risquez de la manquer, et alors cela devient grave... Vous avez de bonnes carabines ?

- Oui... des carabines à répétition.

- Alors, vous ne devez rien craindre...

CXLIV
Un homme intrépide

Les nègres qui, tout à l'heure, s'étaient enfuis dans leurs pirogues, avaient été obligés de regagner la rive, pour échapper aux hippopotames qui les poursuivaient... En apercevant le « Chasseur blanc » qu'ils connaissaient bien, en grande conversation avec les aviateurs, ils demeurèrent étonnés.

Alors, le chasseur s'approcha d'eux et leur parla. Les nègres l'écoutaient avec attention. Quand Il eut fini de parler, ils se mirent à regarder l'aéro, et maintenant ils semblaient moins effrayés et aussi moins hostiles.

- Vous voyez, dit le chasseur, ils s'apprivoisent. Si je m'étais trouvé là quand vous avez atterri, ils ne vous auraient pas attaqués. Ils vous prenaient pour des sorciers...

Le moteur était réparé.

- Nous allons partir, dit Beaucaire... et comme il est probable que nous serons rentrés en France avant vous, à moins qu'il ne nous arrive un accident, nous pouvons, si vous le voulez, donner de vos nouvelles à ceux que vous avez laissés là -bas.

- Je n'ai laissé personne derrière moi, répondit le chasseur, vous pensez bien que si j'avais eu de la famille, je n'aurais pas entrepris pareille aventure... Si je laisse mes os sur la terre d'Afrique, personne ne me regrettera...

- Excepté nous...

- Oh ! vous me connaissez à peine.

- On regrette toujours la disparition d'un Français aussi courageux que vous. Nous souhaitons que vous reveniez sain et sauf, après avoir tué beaucoup de fauves.

- Vous êtes bien aimable... et vos souhaits, je l'espère, me porteront bonheur...

- Puis-je vous demander votre nom ?

- Mais, certainement, je m'appelle Jacques Delambre... Je suis un ancien officier de cavalerie.

À leur tour Beaucaire et Tavernier déclinèrent leurs noms et présentèrent M. Paturel, Laval et Francis. Quant à Bafoulos, il s'était caché dans la carlingue, car il craignait que les nègres ne se jetassent sur lui. Ils appartenaient à une tribu ennemie de la sienne et il savait que la haine de ces sauvages était terrible.

- Désirez-vous, demanda Beaucaire au chasseur que nous vous déposions en quelque endroit du désert ?

- Ma foi... puisque vous me l'offrez, j'accepte. Je ne serais pas fâché de voir un peu quelles sont les bêtes que renferme la forêt de Niaouka...

- Elle se trouve loin d'ici ?

- Non, à douze ou quinze milles environ...

- Vous y serez en un rien de temps... mais quand vous serez là-bas, il faudra revenir.

- À quoi bon ?... Je n'ai pas de hutte ni de campement ici... Je vais où me pousse ma fantaisie, je m'arrête où bon me semble...

- Mais il faut bien que vous vous approvisionniez de temps à autre ?

- Je trouve toujours à me nourrir... On n'a pas idée de la richesse de ce pays... il produit de tout en abondance... des fruits, des légumes... On y trouve aussi du gibier...

- Cependant, à la longue, vos munitions vont s'épuiser.

- J'ai encore plusieurs paquets de cartouches. Dès que je verrai que ma provision baisse, je me rendrai à Kaoulo... c'est là que sont mes bagages.

- Ah ! vous avez des bagages... il me semblait étonnant que vous vous soyez ainsi lancé dans le désert sans au moins une cantine d'officier...

- Oui, à Kaoulo, j'ai tout ce qui m'est nécessaire.

- Mais Kaoulo n'est pas près d'ici, sans doute.

- Quand je veux y retourner, j'attends le passage d'une caravane, et je me fais véhiculer à dos de chameau.

- Et s'il ne passait pas de caravane ?

- Je trouverais toujours à louer un cheval ou des porteurs.

- Comme je vois, votre vie est faite d'imprévu.

- Oui, et c'est ce qui en fait le charme... Vivre au jour le jour, sans savoir ce qui vous arrivera le lendemain, c'est l'existence qui me plaît.

- Vous auriez fait un bon explorateur...

- Non, car les explorateurs se font accompagner, ils ont avec eux une escorte, et c'est justement ce que je ne veux pas. J'entends être seul et libre...

CXLV
En forêt

Le chasseur prit place dans l'aéro. Quelques instants après, il désigna une forêt qui s'étendait sur la droite à perte de vue, et dit :

- C'est là que je vais... Voici la forêt de Niaouka... Veuillez être assez aimables, messieurs, pour me déposer à terre.

Tavernier transmit l'ordre de descente au moyen de l'acoustique et aussitôt Beaucaire se mit en descente. On atterrit sur un sable fin où l'avion s'immobilisa bientôt.

- Mauvais endroit, dit le Parisien... nous aurons du mal à repartir, car notre appareil va sûrement patiner.

Beaucaire eut un froncement de sourcil. Quant à Tavernier, il avait sauté hors de la carlingue et tâtait le sol de son pied.

- Messieurs, dit le chasseur, je vous remercie infiniment... Vous m'avez conduit où je désirais me rendre depuis longtemps... Je ne sais si nous nous reverrons un jour, mais dans le cas où la nostalgie de Paris me prendrait, je me ferais un devoir d'aller vous rendre visite.

Sur ces mots, le chasseur prit congé des aviateurs. La forêt était à une cinquantaine de mètres environ ; il s'y engagea aussitôt après avoir, à deux reprises, salué de la main.

- Maintenant, dit Tavernier, nous allons essayer de repartir...

- Ce sera difficile, murmura Beaucaire... Nous sommes ici sur une véritable fondrière... Vois, depuis que nous avons atterri, notre avion s'est enfoncé de près de vingt centimètres... Il faudrait dégager les roues...

- Attendez, on va s'y mettre, dit Laval.

Et, aidé de Francis, il se mit à enlever le sable autour de l'aéro.

- Ça y est, fit-il, au bout d'un instant.

Tout le monde remonta à bord, mais l'avion s'enfonça encore dans le sable, et ne parvint pas à décoller.

Beaucaire poussa un terrible juron...

- Ne t'impatiente pas, lui dit le commandant, nous allons sortir de là.

Cependant, malgré tous les efforts de Laval, de Francis et même de M. Paturel qui, courageusement, s'était mis à la besogne, l'avion s'enfonçait de plus en plus dans le sable...

- Voilà ce que c'est, dit Beaucaire, de vouloir rendre service aux gens... Ce chasseur, qui est habitué à errer dans le désert, aurait bien pu faire quelques kilomètres de plus à pied... Nous l'avons pris avec nous, et voyez où nous en sommes...

Tavernier s'efforçait de calmer son ami.

- Patience, dit-il, nous arriverons bien à décoller notre appareil.

Cependant, le temps passait, et l'on en était toujours au même point. Plus on creusait le sable, plus la couche que l'on trouvait en dessous devenait molle...

Le Parisien alla voir plus loin et revint en disant :

- Là-bas, le sable est plus ferme... si nous pouvions seulement tirer notre avion pendant une quarantaine de mètres, nous pourrions repartir.

Tous s'attelèrent à l'aéro, mais sans succès... Il ne bougeait pas... Cela devenait inquiétant.

- Écoutez, dit le Parisien, il n'y a qu'une façon de se tirer de là...

- Et laquelle ? demanda Tavernier.

- Il n'y a qu'à aller dans la forêt qui est là tout près... Nous y couperons des branches qui nous serviront de leviers, et nous pourrons ainsi faire avancer notre appareil...

- Des leviers, oui, en effet, dit Beaucaire, mais il faudrait de solides bouts de bois.

- Nous en trouverons...

- Vous n'arriverez pas à les couper avec un simple couteau.

- Non, mais avec notre scie à métaux, nous y parviendrons facilement.

Et le Parisien fouillant dans le coffre à outils y prit une petite scie dont il vérifia soigneusement la lame...

- Ça ira, dit-il... viens avec moi, Francis.

Les deux jeunes gens s'en allèrent... Ils se dirigèrent vers la forêt qu'ils atteignirent en quelques instants, et se mirent à la recherche d'un arbre qui pût leur fournir les fortes branches dont ils avaient besoin.

Tout à coup, Francis poussa un cri. Un énorme serpent enroulé autour d'un arbre, tendait vers lui son horrible tête, en faisant entendre un sifflement aigu.

CXLVI
Désagréable surprise

Laval et Francis n'avaient pour toute arme que leur couteau, et la petite scie métallique avec laquelle ils se proposaient de scier les branches. Effrayés tout d'abord par l'apparition du reptile ils reculèrent, mais comprenant aussitôt que si le serpent parvenait à dérouler ses anneaux, il allait se jeter sur eux, ils prirent une décision héroïque. Ou du moins ce fut le Parisien qui la prit. Il s'avança courageusement et, en trois coups de couteau, parvint à couper le reptile en deux... Celui-ci se tortilla, un affreux sifflement sortit de sa gueule grande ouverte, puis il tomba à terre où, après quelques soubresauts, il demeura immobile...

- Ça y est, dit Laval... mais ça n'a pas été sans peine... Dieu qu'il a la peau dure ce maudit serpent... Mais j'y pense, Francis, nous avons été bien imprudents de partir sans armes. Cours vite à l'aéro et rapporte deux carabines chargées... Nous n'en aurons peut-être pas besoin, mais on ne peut pas savoir. S'il se montrait une autre bête, il faut que nous puissions nous défendre. Va... je t'attends ici...

Le gosse partit en courant. Déjà Laval s'apprêtait à scier une grosse branche qui ferait un excellent levier, quand il entendit dans les broussailles, à quelques mètres de lui, un bruit bizarre. Il écouta et perçut nettement un souffle rauque...

« Ça y est, se dit-il, voilà un fauve qui vient me rendre visite... »

Et avec une agilité de singe, il grimpa aussitôt sur un arbre. Il était temps. Une bête jaunâtre surgit d'entre les buissons, huma l'air et fit entendre un formidable miaulement. C'était une panthère. Le Parisien se vit perdu. Il savait que les panthères grimpent aux arbres comme les chats et que la bête n'allait pas tarder à être près de lui. Il se cala à califourchon sur une branche, et attendit, son couteau ouvert à la main.

Le fauve hésitait. Il tournait autour de l'arbre en grognant, égratignait parfois l'écorce de ses griffes, mais ne se décidait pas à monter... « Et Francis qui va revenir, pensait Laval... pourvu qu'il aperçoive l'animal et ait assez de présence d'esprit pour le viser et le tuer. »

La panthère tournait toujours autour de l'arbre. Elle essaya d'y grimper, mais retomba aussitôt en faisant entendre une plainte sourde. Le Parisien s'aperçut alors qu'elle avait une patte cassée... La bête se laissa retomber sur le sol et se mit à lécher sa blessure. Laval se sentit rassuré, mais il trembla pour Francis.

Le pauvre petit allait revenir, il ne devait pas être loin maintenant... Comment le prévenir ? Descendre, c'était se jeter dans la gueule de la bête... Bien qu'elle fût blessée, elle aurait cependant la force de sauter sur lui...

Il prit le parti de crier.

Et il cria de toutes ses forces :

- Attention ! attention, Francis... il y a du danger... Va chercher le commandant... Va chercher le commandant.

Soudain, à travers les branches, il aperçut le gosse...

- Attention !... répéta-t-il... il y a une panthère au pied de l'arbre.

- Je la vois, répondit Francis.

- Tâche de ne pas la manquer...

Courageusement, l'enfant s'approcha, le fusil à l'épaule, prêt à tirer.

La panthère, qui l'entendit venir, se dressa, et fit entendre un hurlement sinistre. Presque aussitôt un coup de feu retentit. Francis avait tiré, mais il avait manqué la bête... Celle-ci retrouvant toutes ses forces, malgré sa blessure, s'apprêtait à bondir, quand une balle l'atteignit au défaut de l'épaule. Elle rugit, se tortilla sur place, en grattant le sol de ses pattes, puis s'abattit et ne bougea plus...

- Je crois qu'elle est morte, cria Francis.

- Oui... tu as bien visé, mais attends encore un peu.

CXLVII
Un cri de détresse

La bête ne bougeait plus. Cependant, par prudence, Laval engagea Francis à lui envoyer encore une balle. Le gosse s'approcha et presque à bout portant tira sur la panthère. Cette fois, elle était bien morte.

- Ouf ! fit le Parisien, en se laissant glisser à bas de l'arbre où il s'était réfugié, j'ai eu une belle émotion. Heureusement que la bête était blessée, et qu'elle n'a pas pu grimper, sans quoi tu m'aurais retrouvé en morceaux... Enfin, maintenant, nous avons des fusils, nous pourrons recevoir comme il convient les bêtes qui voudront s'approcher de trop près... Allons, ne perdons pas de temps. Pendant que je vais scier cette branche, tu vas ouvrir l'œil et observer attentivement ces buissons où il pourrait bien y avoir encore quelques bêtes...

À cet instant, tout près des deux jeunes gens, les branches s'agitèrent.

- Bon, s'écria le Parisien, voilà encore une autre panthère...

Et il s'était emparé d'un des fusils apportés par Francis, quand soudain, il éclata de rire. Une grosse figure dans laquelle brillaient deux verres de lunettes, venait d'apparaître.

- M. Paturel, s'écria Francis... Ah ! c'est pas bien de faire ainsi peur aux gens... Je vous prenais pour une bête, et un peu plus, je vous envoyais une balle...

- Je vous avais cependant prévenus, répondit le vieux savant...

- Nous n'avions pas entendu... il est vrai que ma scie fait un bruit de tous les diables.

- Je suis venu vous prêter secours...

- Ça, c'est bien, et nous vous en remercions... Veillez pendant que je travaille.

- N'ayez crainte... Je vais ouvrir l'œil, et je vous garantis que si un fauve se montre, je ne le manquerai pas...

Et le vieux savant, après avoir assujetti ses lunettes sur son nez, et rejeté en arrière son casque colonial, se mit en position de défense, le fusil à l'épaule, le doigt sur la détente, prêt à faire feu à la première alerte.

Pendant ce temps, Francis et le Parisien coupaient et sciaient de solides branches qu'ils débarrassaient rapidement de leurs rameaux... Leur besogne allait bientôt être achevée, quand ils entendirent, à faible distance, des coups de feu suivis presque aussitôt de cris :

- À moi, à moi ! au secours !...

Ils se regardèrent.

- C'est le chasseur qui nous a quittés tantôt, dit le Parisien.

- Oui, fit M. Paturel, il n'y a pas de doute possible, c'est bien lui.

- Que faire ?

- Ma foi... nous ne pouvons pas, ce me semble, demeurer ici quand un homme, un Français, appelle à l'aide...

- C'est mon avis, approuva Laval.

Puis, s'adressant à Francis :

- Cours vite, lui dit-il, retrouver M. Beaucaire et le commandant, et dis-leur que nous sommes partis au secours du chasseur.

- Mais... s'il vous arrivait malheur... si...

- Ne t'occupe pas de cela... Va... et hâte-toi.

Le gosse était hésitant.

- Eh bien, qu'attends-tu ? dit le Parisien.

- Si j'allais avec vous ?

- Non... il faut prévenir nos compagnons... Pars... ne perds pas un instant.

Francis obéit.

Alors, M. Paturel et le Parisien, leur Winchester à la main, s'engagèrent dans les fourrés.

- C'est peut-être très imprudent ce que nous faisons-là, dit le vieux savant, mais nous ne pouvons tout de même pas retourner tranquillement à notre aéro, quand un homme a besoin de secours... Il y a là une question d'humanité...

- Oui, fit le Parisien... Pourvu qu'il ne nous arrive pas encore quelque vilaine histoire...

- Nous serons prudents...

- Oh !... on dit cela, mais on ne sait jamais...

Le cri qu'ils avaient déjà entendu s'éleva de nouveau :

- À moi !...

- Hâtons-nous, dit le Parisien.

Tous deux fonçaient dans les buissons, faisant céder les lianes sous le poids de leur corps, s'égratignant les mains et le visage.

Bientôt, ils parvinrent à une clairière et demeurèrent stupéfaits. Le chasseur blanc, celui qui les avait quittés quelques heures auparavant, était entouré d'une bande de nègres, qui le frappaient avec fureur. Il se débattait, mais inutilement. On lui avait pris ses armes et il était à la merci de ces sauvages...

CXLVIII
Pris au piège !

Jusqu'alors, les nègres n'avaient pas aperçu M. Paturel et le Parisien. Ceux-ci, après être demeurés un instant à découvert, s'étaient vite jetés dans un buisson. Ils se consultèrent rapidement. Il fallait à tout prix délivrer le Français.

- Allons, dit Laval, nous y sommes ?

- Oui, répondit M. Paturel, en épaulant son Winchester.

- Eh bien... en joue... feu !...

Les deux détonations claquèrent en même temps. Deux nègres s'abattirent.

- Feu à volonté ! dit le Parisien.

Et les balles plurent dru comme grêle sur les sauvages. Cependant ils ne s'enfuyaient pas. Ils entouraient leur prisonnier, et on risquait d'atteindre ce dernier en fusillant le groupe.

- Ils sont tenaces, ces animaux-là, dit Laval... Habituellement les sauvages se sauvent dès qu'ils entendent des coups de feu, mais ceux-là n'ont pas l'air de vouloir s'enfuir... Visons avec soin pour ne pas tuer le prisonnier et tâchons de descendre le plus de nègres possible.

Les deux amis recommencèrent à tirer... ils blessèrent et tuèrent quelques noirs. Alors ceux-ci comprenant qu'il était stupide et dangereux de rester ainsi exposés au feu de l'ennemi, disparurent sous les arbres, mais en emmenant le Français avec eux.

M. Paturel et le Parisien se trouvèrent bien embarrassés. Que devaient-ils faire ?

Allaient-ils se lancer à l'aventure dans une forêt où ils risquaient de se faire surprendre ? Ce fut leur instinct de dévouement qui l'emporta. Sans réfléchir aux conséquences que pouvait avoir leur acte, ils se mirent à la recherche du chasseur.

Cependant quand ils se furent engagés sous les lianes, ils se sentirent moins entreprenants, mais ils étaient lancés, ils devaient aller jusqu'au bout.

Ils entendaient encore le bruit que faisaient les sauvages en se glissant entre les branches ; puis ce bruit s'atténua, ne fut plus qu'à peine perceptible et s'éteignit tout à fait.

Laval et M. Paturel s'arrêtèrent.

- Où sont-ils passés, ces animaux-là, dit le Parisien à voix basse... On ne les entend plus.

- Ils doivent avoir leur campement près d'ici, répondit le vieux savant.

- Croyez-vous ?

- Ma foi... je le suppose...

- Savez-vous que ce que nous faisons devient bien dangereux ?

- Oui... en effet...

- Et nos compagnons qui nous attendent...

- Nous avons été bien imprudents... et je crois que malgré tout ce que nous pourrons faire, nous ne sauverons pas notre pauvre compatriote.

À ce moment, une plainte s'éleva.

- C'est sa voix, dit Laval... Ces maudits sauvages sont sans doute en train de le martyriser. Oh ! c'est affreux... Nous ne pouvons tout de même pas le laisser torturer ainsi... Tant pis, advienne que pourra... essayons de le sauver...

Ils avancèrent encore, et déjà, entre les lianes, ils apercevaient les nègres réunis en cercle au milieu d'une petite clairière, quand tout à coup, ils sentirent le sol leur manquer sous les pieds. Ils étaient tombés dans une fosse profonde de trois mètres environ et qui était recouverte de branchages et de sable.

Cette fosse était un piège à fauves !

- Il ne nous manquait plus que ça, murmura le Parisien furieux... Voilà bien notre chance... allez donc vous dévouer pour les autres... Comment allons-nous sortir de là maintenant ?...

- Ce sera difficile, répondit M. Paturel qui, penché vers le sol, cherchait ses lunettes qui avaient glissé de son nez, au moment de sa chute... Oui, bien difficile.

- Nous allons voir... En nous faisant la courte échelle, nous parviendrons peut-être à sortir de ce trou...

C'était moins simple que ne le supposait le Parisien, car les parois de la fosse au lieu d'être absolument verticales allaient en se rétrécissant vers le haut, de sorte qu'il était impossible de s'y accrocher. Vingt tentatives demeurèrent infructueuses.

M. Paturel se lamentait. Quant à Laval, il commençait lui aussi, à perdre tout espoir...

- Il ne manquerait plus maintenant qu'un fauve vienne tomber à côté de nous, dit le vieux savant.

Le Parisien ne répondit pas. Il grimpa de nouveau sur les épaules de M. Paturel, mais quand il voulut s'accrocher aux aspérités de la fosse, le sable s'éboula de tous côtés...

- Nous sommes fichus, dit Laval...

- Oui, c'est mon avis, murmura tristement M. Paturel... Personne ne viendra nous délivrer...

Pourtant le Parisien renouvela ses tentatives...

- Oh ! fit-il tout à coup, peut-être que j'ai trouvé le moyen de sortir d'ici

Et comme M. Paturel le regardait d'un air incrédule, il ajouta :

- Oui, vous allez voir... Comment n'avais-je pas songé à cela plus tôt.

Et il se mit avec ses mains à gratter l'une des parois de la fosse de façon à faire tomber le plus de sable possible.

- Vous comprenez, dit-il... Nous allons avant peu remplir à demi de sable le trou où nous sommes et il nous sera alors facile d'en atteindre le bord.

- Oui, bonne idée, en effet... fit le vieux savant.

Et il se mit, lui aussi, à gratter le sable qui s'éboulait facilement sous ses doigts.

Déjà il y avait dans le trou un petit monticule que le Parisien tassait de temps à autre pour qu'il offrît plus de résistance. Encore une demi-heure de travail, et les deux amis allaient enfin pouvoir se hisser hors du piège à fauves, quand un bruit de pas fit craquer le sol au-dessus de leurs têtes, et bientôt d'affreuses figures noires se penchèrent sur l'orifice.

Les deux pauvres amis se virent perdus.

Les nègres avaient découvert leur retraite, et allaient les massacrer dans ce puits où toute défense était impossible.

CXLIX
Recherches inutiles

M. Paturel et le Parisien avaient fort heureusement leurs fusils. Ils épaulèrent et firent feu. Les têtes disparurent. Ils attendirent. Nulle figure ne se montra. Ils se croyaient déjà débarrassés de leurs ennemis, mais ceux-ci étaient plus rusés qu'ils ne le supposaient.

Au bout d'une demi-heure, une touffe d'herbes embrasées tomba dans la fosse, puis une autre suivit, et encore une autre.

- Les bandits ! s'écria Laval, ils veulent nous rôtir vivants.

Et avec M. Paturel, ils s'efforçait d'éteindre les brandons qui répandaient une fumée âcre, étouffante. Bientôt, l'air devint irrespirable. Les deux hommes sentirent que la tête leur tournait, déjà ils flageolaient sur leurs jambes.

- Oh ! Je n'y tiens plus, balbutia M. Paturel... j'étouffe... Je...

Il n'en put dire davantage, et s'abattit sur le sol.

Le Parisien résistait encore, mais bientôt il tomba à son tour...

Maintenant les pauvres aviateurs n'avaient plus conscience de rien...

*

Là-bas, dans l'aéro, Beaucaire et Tavernier attendirent le retour de leurs amis. Renseignés par Francis, ils étaient en proie à une terrible inquiétude.

- Que s'est-il passé encore ? grogna Beaucaire... Je me doutais qu'il arriverait quelque chose...

- Moi aller voir, si voulez, proposa Bafoulos.

Beaucaire ne répondit pas.

- Tout à l'heure, j'ai entendu des coups de feu, dit Tavernier, puis plus rien... Pourvu que nos pauvres amis n'aient pas été massacrés par les sauvages...

- Ils étaient armés, dit Francis... ils avaient beaucoup de cartouches à leur disposition...

Il y eut un silence.

- Quelle sotte aventure ! fit Beaucaire... Nous n'aurions pas dû les laisser partir.

- Mais tu sais bien, répliqua Tavernier, qu'ils étaient partis chercher des branches pour nous servir de leviers...

- Ils auraient dû revenir, dès qu'ils se sont vus menacés.

- Revenir... c'est facile à dire, mais ils n'ont peut-être pas pu.

- Alors, ils sont perdus...

- Qui sait ?...

La nuit venait. Les aviateurs prêtaient l'oreille, croyant, à chaque instant, entendre un bruit de pas. De temps à autre, le commandant faisait marcher le projecteur dont le cône lumineux mettait sur la forêt une grande tache blanche. À un moment, Francis crut apercevoir des ombres. qui se mouvaient dans la zone de clarté, mais Bafoulos qui avait meilleure vue, affirma que ce que l'on prenait pour des êtres humains n'étaient que des troncs d'arbre.

- Qu'allons-nous faire ? demanda Tavernier.

- Je ne sais, répondit Beaucaire... Je crois que c'est ici que s'arrêtera notre voyage.

- Non... nous nous sommes déjà tirés de situations aussi graves que celle-là.

- Je ne crois pas...

- Mais si... rappelle-toi...

- Tu oublies que nous ne pouvons partir, que l'avion n'arrive pas à décoller sur ce sable mouvant. Si nous sommes attaqués à notre tour, ce sera la fin de tout.

- Écoute... la fraîcheur de la nuit a, ce me semble, collé le sable, l'a rendu plus dense... Si nous essayions de partir... Nous irions nous poser plus loin, sur un terrain plus ferme, et nous pourrions ainsi, en cas de danger, reprendre immédiatement notre vol...

- Tu crois que le sable est plus ferme que dans l'après-midi.

- Oui... Je m'en suis assuré... Il est d'ailleurs facile de s'en convaincre... Nous allons faire un essai.

- Si tu veux, répondit Beaucaire, sans conviction.

L'épreuve fut tentée. D'abord l'avion patina, puis se mit à rouler lentement. Enfin, il acquit de la vitesse et décolla, pour se poser immédiatement sur le sol.

- Tu vois que j'avais raison, dit Tavernier.

- Oui, répondit Beaucaire. Maintenant, nous sommes sur un terrain dur... nous pourrons nous élever quand nous le voudrons... Ah ! pourquoi Laval et M. Paturel nous ont-ils quittés !... Maintenant, il faut nous mettre à leur recherche, nous ne pouvons les abandonner... Les malheureux !... Peut-être sont-ils morts à l'heure actuelle...

Quand le jour parut, le commandant dit à Beaucaire..

- Je vais avec Bafoulos entreprendre une reconnaissance en forêt.

- Et si vous ne revenez pas ?

- Nous serons prudents... Si nous nous voyons menacés, nous reviendrons aussitôt.

Beaucaire eut un haussement d'épaules.

- Allez, dit-il... mais de la prudence.

Tavernier remit un Winchester à Bafoulos, en disant :

- Tu sais te servir d'un fusil.

- Oh ! répondit le nègre... moi beaucoup tirer coups de fisil... là-bas, en France, pendant la guerre. Moi bien viser, ti verras.

Le commandant montra au noir le fonctionnement du Winchester. Bafoulos n'avait pas la tête dure, il comprit tout de suite.

- Y a bon, dit-il, moi savoir...

- Eh bien, en route.

Tous deux se dirigèrent vers la forêt.

- Pourvu qu'ils reviennent, murmura tristement Beaucaire...

Arrivés devant les arbres et les lianes qui contournaient la plaine, le commandant et le nègre écoutèrent un instant. Ils n'entendirent rien que le chant d'un oiseau qui, tout heureux, ivre de soleil, gazouillait sans discontinuer.

À peine eurent-ils fait quelques pas qu'ils aperçurent dans le feuillage de larges foulées.

- Nos amis ont passé par là, dit Tavernier.

- Oui, répondit Bafoulos... et eux tuer serpent... ti vois...

En effet le serpent que le Parisien avait coupé en deux avec son couteau, était toujours étendu sur le sol et de grosses mouches vertes bourdonnaient autour de lui...

Bafoulos et le commandant avançaient toujours.

- Oh ! la panthère ! dit Bafoulos... eux tuer aussi la bête...

En se guidant sur les traces laissées par les deux disparus, ils parvinrent à la clairière que nous connaissons, mais là s'égarèrent. Au lieu de suivre tout droit comme l'avaient fait Laval et M. Paturel ils tournèrent à gauche et se trouvèrent dans un lacis de lianes où ils s'empêtrèrent.

Quand enfin, ils furent parvenus à se dégager, ils se virent au milieu d'une petite place de sable bordée par de grands arbres. Là, ils s'arrêtèrent, et Bafoulos colla son oreille contre terre, mais il n'entendit rien.

Tous deux se remirent en marche, mais s'égarèrent de plus en plus.

Heureusement Tavernier avait sur lui une boussole de poche, et cela lui permit de se diriger vers la plaine où était l'aéro. Bafoulos et lui sortirent de la forêt à environ deux cents mètres de l'endroit où ils y avaient pénétré...

CL
Plus d'espoir !

Beaucaire et Francis les attendaient avec impatience.

- Eh bien ? demanda Beaucaire.

- Rien, répondit le commandant.

- Ils sont perdus.

- Je le crains... Nous avons un moment retrouvé leurs traces, puis nous les avons perdues... Continuer nos recherches eût été inutile, car nous nous serions égarés de plus en plus.

- Alors, que faire ?

- Je ne sais... il faut attendre.

Beaucaire eut un geste de découragement.

- Attendre, dit-il... Ah ! quel malheur ! Pauvre Laval, pauvre M. Paturel ! Cela devait finir ainsi...

- Peut-être pourrions-nous survoler la forêt.

- Nous allons essayer, si tu veux, mais cela ne nous avancera pas à grand-chose. Les arbres nous masqueront le sol, et nous n'apercevrons absolument rien.

- Il faut quand même essayer...

Les aviateurs prirent place à bord, et l'aéro décolla. Beaucaire se tint à faible hauteur. Tavernier, Francis et Bafoulos observaient attentivement, mais ne voyaient rien que les cimes touffues des arbres.

Tout à coup, Francis s'écria :

- J'ai vu quelque chose ?

- Quoi donc ? demanda Tavernier.

- Vous avez remarqué une éclaircie entre les arbres...

- Oui...

- Eh bien, il me semble que j'ai aperçu des hommes.

- C'est une idée...

- On peut toujours voir.

Tavernier donna par l'acoustique des ordres à Beaucaire qui opéra un rapide virage, et l'on refit le chemin parcouru.

Quand on arriva à l'endroit que le gosse avait désigné, on ne vit qu'une étroite étendue de sable, mais d'hommes point.

- Tu t'es trompé, dit le commandant.

- Oh ! je vous assure qu'il m'a bien semblé apercevoir des êtres humains... Peut-être les avons-nous effrayés avec notre aéro, et ils ont dû se cacher.

On repassa trois fois au-dessus de la clairière, mais on ne vit absolument rien que du sable.

- Tout est inutile maintenant, murmura Tavernier... nos pauvres amis sont perdus, ou ils se sont égarés dans cette forêt qui est immense, ou ils ont été victimes des sauvages ou de quelque bête féroce. Le mieux que nous ayons à faire est de retourner dans la plaine, de nous y poser et d'attendre encore. Si dans quarante-huit heures ils n'ont pas reparu, nous verrons ce que nous aurons à faire...

Le commandant parla à Beaucaire par l'acoustique et l'avion opéra presque aussitôt un rapide virage ; quelques instants après, il se posait dans la plaine à faible distance de l'endroit d'où il était parti.

Beaucaire et Tavernier étaient navrés. Il est dur de se voir ainsi séparé de compagnons avec lesquels on a bravé tous les dangers.

- Ils sont perdus, dit Beaucaire.

- Je le crains, répondit Tavernier, mais ne perdons pas encore tout espoir. Laval est un garçon énergique... S'il s'est égaré avec M. Paturel il arrivera certainement à retrouver son chemin...

- Je crains qu'il n'ait été tué...

Il y eut un silence.

Ce fut Bafoulos qui reprit :

- Mauvais nègres dans forêt... Eux pas aimer blancs... toujours tuer eux...

- Tu connais ces nègres, demanda Tavernier.

- Non... Moi jamais vu... mais ai entendu parler par père à moi. Eux très mauvais... et eux manger blancs...

- Tu es sûr de ce que tu dis ?

- Oh ! oui, moi bien sûr... Ça forêt de Jokoto... et méchants nègres habiter là.

- Comment les appelle-t-on ?

- Eux s'appeler Yoddos, eux pas très nombreux mais personne a pu tuer eux...

- Quelle fatalité ! murmura le commandant... Il a fallu que nous nous arrêtions juste à proximité de cette forêt maudite... Jamais nous n'aurions eu l'idée d'atterrir là, si le chasseur que nous avons accueilli à bord de notre aéro, ne nous l'avait pas demandé. Il y a de ces hasards fâcheux... on dirait que, dans la vie, un mauvais génie se plaise parfois à faire le mal à plaisir...

Beaucaire ne disait rien. Il était soucieux. Quant à Francis, il avait peine à retenir ses larmes à la pensée qu'il ne reverrait plus Laval, ce brave compagnon, pour lequel il s'était pris d'une vive amitié. Et il se disait, le pauvre gosse, que bientôt peut-être ses compagnons et lui, auraient le même sort.

Conseillé par Tavernier, Beaucaire survola encore une fois la forêt, mais sans résultat, comme précédemment.

- Plus d'espoir, dit-il... Il faut repartir.

- Attendons encore, répondit le commandant, qui ne pouvait croire qu'il ne reverrait plus Laval ni M. Paturel...

- Soit, fit Beaucaire, mais ce sera en pure perte.

- Du moins nous n'aurons rien à nous reprocher. Vois-tu que nos pauvres amis parviennent à sortir de la forêt, à revenir dans cette plaine. Représente-toi leur affolement, leur douleur, quand ils verraient que nous les avons abandonnés...

Beaucaire ne dit rien. Évidemment, il se rendait compte que Tavernier avait raison.

CLI
Les Banghis

Bafoulos se trompait quand il disait que les sauvages de la forêt étaient les Yoddos. Ceux-ci avaient leur campement beaucoup plus dans l'ouest, et l'on avait dépassé depuis longtemps l'endroit où ils se trouvaient. Ceux que Laval et M. Paturel avaient rencontrés, et entre les mains desquels ils étaient tombés, étaient les Banghis, une peuplade sauvage qui s'était toujours montrée rebelle à toute civilisation. Elle avait pour chef un certain Bamoki, un être cruel et sauvage, qui avait voué une haine féroce non seulement aux blancs, mais aussi à tous les autres noirs.

On le redoutait à plusieurs lieues à la ronde, et les caravanes s'écartaient prudemment de la forêt habitée par les Banghis.

L'année précédente, une expédition avait été entreprise contre eux, mais sans résultat, car les Banghis avaient si bien su se cacher qu'il avait été impossible de les découvrir.

Ils avaient dans la forêt des retraites sûres, des souterrains profonds où ils pouvaient se dissimuler. Ils étaient de plus très habiles à faire perdre leurs traces à ceux qui les traquaient. Pour qu'on ne pût se guider sur leurs pas, ils avançaient en se suspendant aux branches et en se lançant de l'une à l'autre, comme les singes. Les Banghis vivaient de chasse et de pêche, et ne s'aventuraient dans la plaine que la nuit. Le génie de ces indigènes est singulièrement inventif pour découvrir des ornements nouveaux.

Ils se passent un anneau dans le nez, et deux autres dans les oreilles. Les femmes se percent la lèvre supérieure et y suspendent une petite boule en os retenue par une faible chaîne.

Les Banghis sont demeurés anthropophages. Ils mangent leurs ennemis et leurs prisonniers, après les avoir fait rôtir sur un lit de feuilles odorantes.

Voilà quels étaient les sauvages entre les mains desquels Laval et M. Paturel étaient tombés. Nous avons laissé les deux malheureux amis dans une fosse profonde d'où ils s'efforçaient de sortir, quand les Banghis avaient jeté dans cette fosse, des herbes embrasées. Ces herbes en brûlant répandaient une fumée épaisse qui avait la propriété d'endormir ceux qui la respiraient.

Le Parisien et le vieux savant, après avoir résisté quelques minutes à ces émanations avaient fini par tomber sur le sol, à demi-asphyxiés.

Alors, des nègres étaient descendus dans la fosse, avaient passé des cordes autour du corps des deux blancs et les avaient tirés de la fosse.

Quatre solides gaillards avaient chargé sur leurs épaules le Parisien et M. Paturel, puis les avaient transportés au centre du camp, où trônait sur un billot de bois, le terrible chef Bamoki.

À la vue des deux prisonniers, Bamoki avait poussé un cri de joie et avait donné l'ordre de les ligoter solidement.

Quand Laval et M. Paturel étaient revenus de leur évanouissement, ils s'étaient trouvés, étendus sur le sol, au milieu d'une foule hurlante.

- Sale coup pour la fanfare, dit Laval... Cette fois, je crois que nous sommes flambés.

- Oui, répondit M. Paturel...

Et le vieux savant ajouta philosophiquement :

- Cela devait arriver.

À quelques pas d'eux, un blanc était étendu, et ils reconnurent le chasseur blanc...

- Ah ! s'écria Laval... et vous qui prétendiez que vous étiez l'ami de tous les sauvages du désert...

- Je ne pensais pas rencontrer ceux-là.  répondit le chasseur. Je les croyais tous exterminés, depuis longtemps.

- Vous vous étiez trompé.

- Hélas !

- Je crois qu'ils ne nous lâcheront pas facilement...

- Nous sommes perdus... Ces gens-là ne font jamais grâce à leurs prisonniers...

- Pourvu qu'ils ne nous torturent pas...

- Nous devons nous y attendre...

Il y eut un silence.

- Est-ce que vous ne nous avez pas dit que vous parliez la langue des nègres ?

- Oui, mais j'ai de la peine à comprendre ces sauvages-là.

- Vous pourriez essayer de leur parler.

- Attendons.

- Attendre quoi ?

- Que le chef nous fasse comparaître devant lui.

- Où est-il le chef ?

- C'est celui qui est assis là-bas sous ce grand arbre.

Le Parisien se souleva péniblement, regarda et dit :

- Ah ! je le vois... Dieu qu'il a une sale tête... on dirait un marron sculpté...

- Il est aussi méchant qu'il est laid, dit le chasseur.

Cependant les sauvages avaient de nouveau formé le cercle autour des prisonniers, et se réjouissaient déjà sans doute à l'idée que ces trois hommes allaient bientôt leur servir de pâture. Une lueur de convoitise brillait dans leurs yeux...

Un d'eux s'approcha et palpa M. Paturel comme on palpe une volaille que l'on s'apprête à tuer pour mettre à la broche.

Une clameur s'éleva soudain puis, les noirs se mirent à danser en rond autour des trois captifs.

La tribu des Banghis se composait en tout et pour tout de vingt-cinq hommes, de dix-huit femmes et d'une dizaine d'enfants.

C'était tout ce qui restait d'une peuplade jadis nombreuse, mais que les maladies, les fauves et aussi les blancs avaient à demi anéantie. Tous étaient de taille gigantesque, taillés en force et d'une agilité rare.

Après avoir exécuté, en poussant des cris discordants, une danse grotesque, les nègres s'assirent sur le sol, et demeurèrent silencieux.

Alors, une voix s'éleva, sèche, nasillarde.

C'était le chef qui parlait.

Tous l'écoutaient avec recueillement, comme si les paroles qui sortaient de sa bouche eussent été sacrées. Car les Banghis révèrent leur chef à l'égal d'un dieu.

Pour eux, ce n'est pas un homme ordinaire, c'est un être surnaturel doué de toutes les qualités, capable de tout deviner, de tout savoir.

Bamoki parla longtemps. Il était de ces orateurs qui ne savent pas mettre un frein à leur éloquence, et qui, une fois qu'ils ont ouvert la bouche ne parviennent pas à la fermer.

Quand enfin, il se tut, la nuit était venue.

Les prisonniers attendaient toujours.

Le chef fit allumer autour de lui, quatre torches de résine, et se fit amener les trois blancs.

Comme ceux-ci avaient les pieds et les mains attachés, on fut obligé de les soulever, puis on les traîna devant le chef. Ils demeurèrent debout, se maintenant difficilement en équilibre, à cause de leurs entraves.

Bamoki les regarda un moment, puis partit d'un bruyant éclat de rire...

- Non, mais, a-t-on idée de ça, murmura le Parisien... Voilà cet affreux macaque qui a le toupet de se payer nos têtes... Il ne s'est donc jamais regardé, cette vieille horreur.

Bamoki riait toujours. Sa large face s'épanouissait, et il se tapait le ventre à deux mains. Les hommes de la tribu faisaient chorus avec lui, et c'était une explosion d'hilarité générale.

Quand le calme fut revenu, le chef prit de nouveau la parole, mais cette fois pour interroger les prisonniers. Seul le chasseur blanc pouvait à peu près comprendre ce qu'il disait, et voici le dialogue qui s'établit entre eux...

- Pourquoi êtes-vous venus ici, chiens de blancs ? demanda Bamoki.

- N'est-on pas libre de pénétrer dans cette forêt ? répondit le chasseur.

- Non... cette forêt est à moi... Tout ce qui s'y trouve m'appartient, les arbres, les fruits, les fauves, les reptiles et nul n'a le droit de pénétrer dans mon domaine.

- Je l'ignorais...

- Oui... vous dites tous cela, mais ce n'est pas seulement la curiosité, qui vous amène ici... Vous venez vous renseigner pour envoyer contre moi les hommes à coiffure rouge... (Par les hommes à coiffure rouge, Bamoki entendait désigner les soldats de la milice qui portent comme coiffure un fez écarlate.)

- Tu te trompes, répliqua le chasseur... Si je suis entré dans cette forêt, c'était pour y tuer les panthères.

- Tu mens.

- Je dis la vérité.

- Il n'y a pas que dans cette forêt qu'il y ait des panthères. Tu pouvais en choisir une autre... Et tes compagnons, venaient-ils aussi chasser la panthère ?... On ne me trompe pas, moi. Vous êtes des espions envoyés par les chefs blancs.

CLII
Où Laval fait preuve de sang-froid

Bamoki se tut un instant, puis reprit :

- Tu te crois rusé comme le serpent, et tu supposes que je vais me laisser prendre à tes paroles... Tu devrais me connaître cependant, car tu as dû déjà entendre parler de moi...

- Oui... j'ai entendu parler de toi comme d'un grand chef...

Bamoki eut un sourire de satisfaction.

- Et tu as voulu me voir sans doute ?

- Non... Je ne te cherchais pas... C'est le hasard seul qui m'a conduit dans cette forêt.

- Eh bien, regarde-la cette forêt... regarde-la bien... Tu ne la verras pas longtemps. Tu veux m'amadouer, me faire croire que tu n'es qu'un simple chasseur, mais je sais que tu es un espion. D'ailleurs, tu comprends notre langue et les blancs qui comprennent notre langue sont dangereux. Demain quand le soleil se lèvera, toi et tes compagnons serez mis à mort... J'ai dit.

Et sur ces mots Bamoki avala d'un trait un liquide contenu dans une tasse en noix de coco.

Les trois prisonniers furent transportés à l'endroit où ils se trouvaient, l'instant d'avant, et les danses recommencèrent.

- Que vous a-t-il dit ? demanda le Parisien.

- Des stupidités, répondit le chasseur.

- Qu'entend-il faire de nous ?

- Il va nous faire mettre à mort.

- Tout de suite ?

- Non... demain... Au lever du soleil.

- D'ici là, il se produira peut-être du nouveau !

- J'en doute...

- Alors, il faut se résigner.

- Avoir échappé à tant de dangers, et venir se faire prendre par ces vilains nègres ! murmura M. Paturel...

Les noirs dansaient toujours. En passant devant les prisonniers, ils les frappaient soit à coups de pieds, soit avec des baguettes.

Bamoki, toujours assis sur le billot de bois qui lui servait de trône, avait fait apporter à côté de lui les fusils et les munitions des prisonniers. De temps à autre, il examinait les armes, et semblait tout heureux de les avoir en sa possession. On servit le repas qui se composait de racines cuites et de chair de sanglier sauvage. Le chef se mit à manger comme un goinfre, et tout en mangeant, il buvait ferme, une sorte d'eau-de-vie appelée « ogna » qui ne tarda pas à le griser.

Ses sujets qui n'étaient guère plus tempérants que lui buvaient ferme, eux aussi, et ne tardèrent pas à être complètement ivres.

Ils s'abattirent sur le sol et ne bougèrent plus.. Ceux qui se tenaient encore debout, titubaient affreusement, et finirent par s'étendre sur le sol.

Quant à Bamoki, terrassé par l'alcool, il ronflait comme un orgue.

Les torches qui continuaient de brûler mettaient sur tous ces corps étendus, une grande lueur rouge.

- Je crois qu'ils ont leur compte, dit le Parisien... Voyez, ils sont tous saouls comme des grives, et ce serait le moment de leur fausser compagnie.

- Oui... mais nous sommes solidement garrotés, répondit le chasseur.

- Nous pouvons peut-être nous détacher.

- Comment ?...

Il y eut un silence.

Laval reprit :

- Attendez, vous allez voir...

Et aux prix d'efforts inouïs il se glissa jusqu'à une torche qui brûlait près de là. Au risque de s'incendier, il eut le courage d'approcher ses liens de la flamme, ses habits prirent feu, mais il se frotta sur le sable pour les éteindre.

Enfin, les liens cédèrent. Il s'en débarrassa vivement, et revint près de ses compagnons.

- Ça y est, dit-il, à voix basse... Je suis libre... Je vais vous détacher.

Avec son couteau que les sauvages avaient oublié de lui enlever, il coupa les lianes qui entravaient les bras et les jambes de ses amis.

Cela fait, il leur dit :

- C'est pas tout ça... maintenant, il faudrait reprendre nos armes qui sont là-bas près de ce vieux singe de chef... Je vais essayer... Ils dorment tous comme des souches... Je crois que ce sera facile...

À ce moment, un nègre se dressa tout près de lui. Laval lui plongea son couteau dans la poitrine. L'homme s'affaissa sans un cri.

Bientôt les trois amis rampaient entre les noirs étendus à terre. Ils parvinrent près du chef.

- J'ai bien envie de lui faire passer le goût du pain, dit Laval.

- Non, ce serait une imprudence, fit le chasseur... Prenons nos armes et fuyons...

Ils s'emparèrent de leurs fusils et de leurs munitions, et se glissèrent sous les arbres...

- Sauvés, nous sommes sauvés ! murmura M. Paturel.

- Pas encore, répondit le Parisien... fuyons... fuyons vite.

Cependant quelques nègres moins ivres que les autres avaient aperçu les fugitifs. Ils poussèrent une grande clameur, et en un instant tout le camp fut alerté.

- Vite ! vite ! ne cessait de répéter Laval...

Et avec ses deux amis, il bondissait dans les fourrés, escaladait les talus, franchissait crevasses et fossés. Derrière eux, une bande hurlante arrivait.

CLIII
Défense héroïque

Les trois amis hésitaient. Devaient-ils continuer de fuir ou devaient-ils se cacher dans quelque buisson. Ils se concertèrent l'espace d'une seconde, et décidèrent de continuer leur marche en avant.

À cause de l'obscurité, les nègres ne pouvaient retrouver les traces des trois hommes, mais ils se guidaient sur le bruit que faisaient ces derniers en cassant les branches pour s'ouvrir un passage...

- Ils gagnent sur nous, dit le chasseur.

- Activons, jeta Laval.

M. Paturel courait en tête. Il se jetait sur les obstacles qu'il écrasait sous son énorme poids frayant ainsi la route à ses compagnons.

Les noirs gagnaient de plus en plus de terrain. Encore quelques minutes et ils seraient sur les fugitifs...

- Il n'y a qu'un moyen de nous tirer de là, dit Laval... c'est de flamber ces vilains oiseaux...

Et frottant une allumette, il mit immédiatement le feu aux herbes qui, desséchées, brûlèrent aussitôt.

En quelques minutes, l'incendie se propagea, mettant une barrière de feu derrière les fugitifs.

Cependant une terrible inquiétude ne tarda pas à s'emparer d'eux... Si le feu gagnait en largeur, il se propageait aussi en avant, de sorte qu'il menaçait d'atteindre bientôt Laval et ses compagnons.

Qu'un obstacle se présentât devant eux, et ils étaient perdus. Par bonheur, les lianes et les branches qu'ils rencontraient cédaient assez facilement sous leurs mains. Arrivés dans une vaste clairière, ils respirèrent un peu, puis reprirent leur course. M. Paturel suait sang et eau, mais la frayeur lui donnait des ailes.

Il ne courait pas, il volait.

Le vent ayant brusquement changé de direction, comme cela arrive souvent en Afrique ; pendant la nuit, l'incendie se rabattit du côté opposé à celui où se trouvaient les trois amis et devint terriblement dangereux pour les Banghis qui poursuivaient toujours leurs victimes.

- Je crois qu'ils vont renoncer à leur poursuite, dit le Parisien.

- Oui, répondit le chasseur, et vous avez eu là une excellente idée.

- Heureusement que j'avais des allumettes, hein ? sans quoi nous étions perdus.

- Oh ! nous ne sommes pas encore hors de danger, murmura M. Paturel... Remarquez... Le côté droit de la forêt n'est pas menacé par le feu, et ces maudits sauvages sont capables de nous couper la retraite...

- Avant qu'ils aient réussi, nous serons dans la plaine, répondit Laval.

- La plaine !... Qui sait si nous nous y dirigeons... Je crois plutôt que nous nous enfonçons de plus en plus en forêt...

- Qu'est-ce qui vous fait supposer cela ?

- Voyez les lianes et les buissons deviennent plus épais.

- Ma foi, vous avez raison, mais nous ne pouvons tout de même pas revenir en arrière.

- Avant peu, nous allons nous trouver arrêtés... Alors que ferons-nous, si les sauvages viennent sur nous.

- Parbleu, fit le chasseur, nous nous défendrons. Nous avons des cartouches et de bons fusils... Je vous avouerai même que je ne serai pas fâché de descendre quelques-uns de ces sauvages. Moins il en restera, mieux cela vaudra. Ils ne sont pas tellement nombreux après tout. À nous trois, nous pouvons, que dis-je, nous devons en avoir raison.

Les trois hommes continuèrent leur marche en avant, mais les obstacles s'accumulaient devant eux...

- Ça y est, s'écria soudain M. Paturel, nous voilà arrêtés... C'est ce que je craignais.

- Peut-être pourrons-nous encore passer, fit Laval...

- Non... voyez... Jamais nous ne viendrons à bout de ces lianes... Et puis qu'y a-t-il derrière ?

Nous ne pouvons nous engager dans ces épais buissons où nous risquons de rencontrer un fauve ou un reptile...

- Pourtant, il faut bien sortir de là.

- Rabattons-nous sur la gauche.

- Oui, essayons.

À gauche les arbres s'éclaircissaient. Les lianes étaient plus rares...

- Je crois que nous approchons de la plaine, dit le chasseur.

- Oui, on le dirait, répondit le Parisien.

- Qui sait si nous nous dirigeons du côté où se trouve notre aéro...

Ces mots étaient à peine prononcés qu'une nuée de flèches s'abattait devant les fugitifs..

- Les sauvages ! les sauvages ! s'écria M. Paturel.

- Eh bien, nous allons les recevoir comme ils le méritent... Dissimulons-nous chacun derrière un arbre, et faisons feu sur eux... visons bien surtout, il ne faut pas gâcher nos cartouches.

Les trois hommes se postèrent chacun derrière un gros arbre, et commencèrent à tirer. À la première décharge, trois noirs s'abattirent, foudroyés, mais les autres, au lieu de demeurer debout s'aplatirent sur le sol et devinrent invisibles.

- Oh ! oh ! fit Laval, attention... mauvais cela... Ils vont arriver sur nous sans que nous les voyions... et cette fois, il est impossible de mettre le feu aux herbes pour nous protéger, car nous nous ferions griller.

On ne voyait plus rien, mais on entendait craquer les branches. La situation était critique.

Laval et ses deux amis se tenaient toujours dissimulés derrière les arbres... À un moment, les noirs se dressèrent pour envoyer de nouveau des flèches, mais un feu de salve en tua encore trois... Deux autres furent aussi fusillés avant d'avoir eu le temps de se baisser.

- Ça se déblaie, dit Laval... Encore deux coups comme celui-ci et nous serons plus tranquilles...

- Les flèches ! prenez garde aux flèches, s'écria M. Paturel... voilà qu'ils tirent encore...

Des flèches vinrent se piquer dans les arbres derrière lesquels s'abritaient les trois hommes...

- Un peu plus, dit M. Paturel, j'en recevais une en pleine figure...

Cependant, les noirs ne donnaient plus signe de vie. Avaient-ils fui ou préparaient-ils quelque surprise ?

Il semblait bien improbable, qu'ils eussent renoncé à la lutte. Ils devaient méditer quelque chose, mais quoi ?

Laval et ses amis étaient anxieux, s'attendant à chaque seconde à voir les Banghis surgir autour d'eux...

- Méfions-nous, dit Laval...

- Ils s'apprêtent certainement à nous cerner, murmura M. Paturel.

C'était vrai.

Les Banghis étaient parvenus à entourer leurs ennemis et ils allaient sans doute foncer sur eux... Tout à coup, ils se dressèrent ; Laval et ses deux compagnons comprenant qu'ils étaient perdus s'ils se tenaient en terrain découvert, s'engouffrèrent dans un buisson. Une fois-là, ils attendirent. À travers les feuilles, ils voyaient les sauvages qui regardaient de côté et d'autre !

CLIV
Cruelle attente

- Feu ! commanda le Parisien.

Trois Banghis tombèrent. Les autres se réfugièrent derrière les arbres.

- Cela peut durer longtemps, dit Laval. Il faut qu'avant la nuit, nous soyons sortis de là... Reculons... tâchons de nous éloigner le plus possible. Ensuite, nous nous dirigerons droit sur la plaine.

En rampant sur le sol, les trois amis parvinrent à sortir du buisson où ils se trouvaient, puis se jetèrent dans un autre. Après une demi-heure de cette manœuvre, ils arrivèrent à contourner l'endroit où se tenaient toujours les Banghis, et leur servirent un nouveau feu de salve. Ils se croyaient sauvés, mais soudain, ils se trouvèrent arrêtés par un lacis de lianes et de branches, de sorte qu'ils ne pouvaient plus ni reculer, ni se porter à gauche ou à droite.

Et devant eux, ils apercevaient les sauvages qui s'avançaient en formant un demi-cercle. Ils tirèrent encore, abattirent de nouveaux ennemis, mais leur provision de cartouches s'épuisait, et ils voyaient avec angoisse arriver le moment où ils seraient à la merci des Banghis.

À cet instant, ils entendirent au-dessus de leurs têtes le vrombissement de l'avion...

- Ils nous cherchent toujours, dit Laval, mais je crois que nous ne les reverrons plus... Quelle fatalité ! quelques minutes de plus, et nous étions dans la plaine.

Les sauvages étaient devenu invisibles.

- Enfonçons-nous le plus possible sous les branches, reprit le Parisien... C'est la seule chance de salut qui nous reste... Les noirs ne viendront toujours pas nous chercher là... Attendons, nous verrons bien...

- Ils ne vont pas nous lâcher, c'est certain, fit M. Paturel... et quand viendra la nuit, ils sont bien capables de nous surprendre...

- Quand viendra la nuit, nous pourrons peut-être bien leur échapper...

Tout était maintenant silencieux. Tapis dans les buissons environnants, les Banghis épiaient toujours les fugitifs.

- Si nous tentions une sortie, proposa le chasseur.

- Ce serait courir au-devant de la mort, répondit le Parisien.

- Bah ! au point où nous sommes, ne croyez-vous pas que l'on peut tout risquer ?

- Oui, à la dernière extrémité, mais attendons encore, qui sait ?

La nuit vint. Le silence était toujours aussi effrayant. Rien de plus terrible que de se sentir environné d'ennemis, en pleine obscurité, et de ne point savoir ce qui va se passer.

Il y eut tout à coup un léger craquement.

- Oh ! murmura M. Paturel, voilà qu'ils avancent.

- Avant qu'ils puissent pénétrer dans ce buisson, répondit Laval, il leur faudra du temps. D'ailleurs, je suis presque certain qu'ils n'y pénétreront pas. Ils vont chercher autre chose.

- Peut-être ont-ils perdu notre trace.

- N'y comptez pas... Ils savent très bien où nous sommes...

Un nouveau craquement se fit entendre, mais si faible, si léger qu'on l'entendit à peine. La lune s'était levée et mettait çà et là de grandes traînées d'argent.

- Parbleu ! dit Laval, ils attendent le jour...

- Vous avez entendu, murmura le chasseur... on dirait que quelque chose a craqué au-dessus de nous.

- Grand Dieu ! si c'était un serpent, fit M. Paturel à demi-voix...

Les minutes s'écoulaient, et rien ne se produisait.

- Si nous essayions de reculer encore, proposa le vieux savant.

- À quoi bon, répondit le chasseur... Nous sommes ici, restons-y. Quand il fera jour, nous verrons. Vous avez encore des cartouches ?

- Il m'en reste quatre, dit Laval.

- Et moi deux, déclara M. Paturel...

- Moi j'en ai encore sept, fit le chasseur... avec treize cartouches, nous pouvons encore nous défendre... mais il faut les réserver pour la fin...

- Oui, la fin, soupira M. Paturel...

- Taisez-vous donc, murmura le Parisien... il est inutile de donner l'éveil aux sauvages.

Tous trois demeurèrent silencieux, prêtant l'oreille, prêts à se défendre s'ils étaient surpris. Un oiseau de nuit passa brusquement brassant l'air de ses ailes, puis un autre vint se poser à quelques pas des fugitifs, mais les éventa sans doute, car il reprit aussitôt son vol...

- C'est curieux, dit à voix basse le chasseur... Est-ce que les Banghis auraient renoncé à nous poursuivre ?

- Qu'est-ce qui vous fait supposer cela ? demanda Laval.

- Il me semble étonnant qu'un oiseau soit venu se poser sur le sol...

- C'est nous qui l'avons effrayé.

- Peut-être... à moins que les sauvages ne se soient éloignés ; s'il les avait vus, il ne se serait pas arrêté si près d'eux...

- Peut-être sont-ils plus éloignés que nous ne le supposons... Ils savent où nous sommes, et comme ils connaissent la forêt mieux que nous, ils croient sans doute que nous ne pouvons leur échapper.

- Je ne pense pas, fit M. Paturel qu'ils aient l'intention de nous bloquer ici et d'attendre que la faim nous fasse commettre quelque imprudence.

- Qui sait ?

La lune brillait maintenant d'un vif éclat et sa lumière passant dans les trouées de feuillage, éclairait le sol par places...

- Non, non... ils ne sont pas partis, dit le chasseur à voix basse. Je viens d'apercevoir à dix mètres d'ici deux hommes qui se tiennent debout le long d'un arbre.

- Je les ai vus aussi, fit Laval.

Ces mots étaient à peine prononcés que l'on entendit un rapide piétinement suivi de cris d'effroi...

CLV
Auxiliaire imprévu

Que se passait-il ? Les trois amis se tenaient prêts à se défendre, quand ils aperçurent entre les branches, au clair de lune, des hommes qui fuyaient poursuivis par une bête jaune qui faisait des bonds formidables...

- Voilà un auxiliaire sur lequel nous ne comptions pas, dit le chasseur... Il y avait près d'ici une panthère... Au lieu de s'attaquer à nous, c'est aux nègres qu'elle en a... Voyez comme elle fonce dans le tas... Ah ! par exemple, voilà qui nous sert à merveille...

- Pour le moment, répondit le Parisien, mais si les nègres ne parviennent pas à tuer la bête, elle ne tardera pas à revenir sur nous.

- Non... pour l'instant, il n'y a aucun danger. La bête va choisir sa proie, s'acharner sur elle, et ensuite, repue, elle regagnera son antre. Nous serons tranquilles au moins, pendant vingt-quatre heures.

- Croyez-vous ?

- J'en suis sûr. Depuis que je chasse la panthère, j'ai appris à connaître ses habitudes...

- Les nègres vont probablement tuer le fauve.

- Cela m'étonnerait, voyez comme ils fuient... Ils ont une peur bleue de cet animal... Les Banghis n'attaquent jamais la panthère... ils tendent des pièges pour la prendre.

- Nous en savons quelque chose, dit M. Paturel, car nous sommes tombés hier dans un de ces pièges.

- Et vous avez pu en sortir ?

- Oui, avec le concours des sauvages... ils s'y sont pris d'une façon singulière pour nous capturer. Ils nous ont endormis au moyen d'herbes embrasées.

- Oui, je connais ces herbes, on les appelle « stritura »... Elles dégagent en effet une vapeur soporifique.

- Tiens, dit M. Paturel, les sauvages ont fui...

- Méfions-nous quand même, répliqua le Parisien...

- Oh ! fit le chasseur, ils sont loin maintenant... nous pourrions, je crois, nous remettre en route.

- Attendons encore, proposa M. Paturel, ce sera plus prudent.

Une demi-heure s'écoula. On n'entendait plus aucun bruit. Le jour parut. Aussitôt les trois hommes écartèrent les branches et s'avancèrent de quelques pas. Devant eux. ils virent un spectacle horrible. Trois nègres étaient étendus sur le sable, sanglants, affreusement déchiquetés... La panthère leur avait labouré le corps de ses griffes et avait mis à nu leurs entrailles.

Le chasseur était déjà sorti du buisson.

- Prenez garde, lui dit Laval.

- Il n'y a plus personne, répondit le chasseur... La panthère a dû poursuivre nos ennemis, et ceux-ci doivent être loin maintenant. Ne perdons pas une minute, tâchons de gagner la plaine. Elle doit certainement se trouver par ici.

Et de son bras tendu, le chasseur indiquait un point de la forêt.

- Je ne suis pas de votre avis, objecta le Parisien... il me semble que nous devrions plutôt obliquer à droite... n'est-ce pas votre avis, M Paturel.

- Oh, moi, répondit le vieux savant, je n'ai pas le sens de l'orientation.

- Je vous assure, reprit le chasseur, que la plaine est là, devant nous...

- Eh bien, allons, fit Laval... Du moment que vous en êtes sûr...

Les trois hommes se mirent en marche. Devant eux les arbres étaient moins nombreux, les buissons moins touffus. Ils avaient repris confiance, quand au bout d'une heure, ils s'aperçurent que la forêt devenait de plus en plus épaisse.

- Je crois, dit le Parisien que nous nous enfonçons en forêt.

- Oui... on le jurerait, fit le chasseur, et pourtant je croyais être bien certain de ma direction.

- Nous nous sommes égarés de nouveau.

- Je le crains...

- Écoutez, je vais grimper dans un arbre et peut-être apercevrai-je la plaine...

- Oui... c'est cela... Tenez, voici un arbre qui me paraît dominer tous les autres, tâchez d'en atteindre le faîte.

- Oh ! ce sera l'affaire d'un instant.

Et Laval après avoir remis son fusil à M. Paturel, se mit avec une agilité vraiment surprenante à grimper à l'arbre. Bientôt, il disparut entre les branches...

- Nous allons sans doute savoir, dit le chasseur, de quel côté se diriger.

- Espérons-le, répondit le vieux savant... Pourvu que nos compagnons ne nous voyant pas revenir ne se soient pas remis en route.

- Oh ! ils ont dû vous attendre.

- Qui sait ? Voilà longtemps que nous sommes partis. Ils ont dû se mettre à notre recherche, et, ne nous retrouvant pas, ils auront perdu tout espoir...

CLVI
Fausse direction

Laval était toujours dans son arbre...

- Il est bien longtemps là-haut, dit le chasseur.

- Oui, répondit M. Paturel, mais nous allons bientôt le voir reparaître... Il doit observer les environs.

Le Parisien reparut enfin :

- Eh bien ? demanda le chasseur.

- Eh bien, je ne suis pas plus avancé que tout à l'heure...

- Vous n'avez rien vu ?...

- Si j'ai vu des arbres et des arbres, un véritable océan de verdure, et c'est tout...

- Vous êtes monté dans le haut de l'arbre ?

- Oui, tout en haut, sur les plus faibles branches...

- Qu'allons-nous faire ?

- Ma foi, je n'en sais rien...

Un silence suivit ces paroles.

Les trois amis étaient désappointés. Ils comprenaient que maintenant c'était le hasard seul qui pouvait les sauver.

- Allons, dit le chasseur, ne perdons pas encore tout espoir... Nous ne devons pas être loin de la plaine... J'en ai la conviction.

- Moi, répondit Laval, je crois au contraire que nous en sommes très loin... Je me rappelle que lorsque nous avons pénétré dans cette forêt, nous avons d'abord rencontré des buissons et de jeunes arbres. Ici, les arbres sont énormes et les lianes plus épaisses...

- Alors, votre avis ?

- Ma foi... je n'ose vous le donner... Il se peut que je me trompe.

- Parlez toujours...

- Il me semble que la plaine doit être derrière nous.

- Eh bien, rebroussons chemin, nous allons bien voir.

- En rebroussant chemin, murmura M. Paturel, nous risquons de rencontrer de nouveau les sauvages et, cette fois, nous n'aurons plus une panthère pour nous défendre...

- Il faut cependant, dit le chasseur, que nous prenions une décision.

Après avoir hésité quelques instants, les trois hommes suivirent la direction que leur indiquait Laval. Ils eurent un moment d'espoir, car ils remarquèrent bientôt qu'autour d'eux, les buissons étaient moins touffus.

- Vous voyez, fit le Parisien... pas de doute, la plaine est par là...

Hélas, il fallut bientôt déchanter. La végétation était de plus en plus épaisse, et les arbres plus gros... Des lianes formaient çà et là d'infranchissables barrages. Une chaleur lourde, étouffante, la chaleur des forêts vierges rendaient l'atmosphère presque irrespirable.

M. Paturel qui suait à grosses gouttes avait ôté sa veste et son casque colonial.

- Je crois, dit-il, que nous sommes ici au cœur de la forêt.

- Ma foi, ça m'en a l'air, fit Laval.

Le chasseur ne dit rien. Il s'était arrêté et semblait écouter quelque chose.

- Qu'entendez-vous, demanda M. Paturel.

- Je ne sais... j'ai cru distinguer le bruit lointain d'un moteur.

- Oui, en effet, dit Laval... pas d'erreur... C'est notre avion... Nos amis doivent toujours nous chercher.

- Il est dans la plaine, fit M. Paturel.

- Qu'en savez-vous, répondit Laval, il peut très bien survoler la forêt.

- C'est vrai... peut-être même s'en va-t-il...

- Non... il est à notre recherche.

- Si nous tirions un coup de fusil.

- À quoi cela avancerait-il ? De là-haut, ils n'entendraient rien.

- C'est vrai... Que faire, alors ?

- Tâcher de regagner la plaine... Nous finirons tout de même bien par la découvrir.

Le chasseur dit tout à coup :

- Depuis quelques instants, je remarque qu'il y a des oiseaux qui semblent tous venir de la même direction. Ces oiseaux doivent venir de la plaine où ils sont peut-être allés chercher quelque nourriture.

- Croyez-vous ? fit Laval.

- Ma foi, ce sont des oiseaux de proie, des espèces de vautours, et ces volatiles fréquentent plutôt les plaines que les forêts. Dans les sables, ils trouvent des cadavres d'animaux.

- Il peuvent aussi bien en trouver ici.

- Non, car dans la plaine il passe des caravanes. Souvent un chameau meurt en route, et l'on abandonne son cadavre... Or, les vautours sont très friands de chair avariée.

- Oui, vous pourriez avoir raison... Eh bien ! en route.

Les trois amis se sentaient un peu rassurés.

Ils marchèrent longtemps, se frayant au prix de difficultés inouïes un passage entre les lianes. Mais la nuit les surprit, sans qu'ils eussent aperçu la plaine. Alors, le découragement s'empara d'eux. Ils mouraient de faim et de soif, et ils voyaient avec angoisse arriver le moment où ils n'auraient plus la force de mettre un pied devant l'autre.

Harassés, ils se laissèrent tomber sur le sol.

- À quoi bon tant d'efforts, dit tristement M. Paturel... Nous ne sortirons jamais d'ici... On voit bien que vous ne savez pas ce que c'est qu'une forêt vierge...

Le Parisien s'emporta.

- Taisez-vous, dit-il... au lieu de geindre, vous feriez mieux de vous montrer comme nous, énergique...

- Je n'en puis plus... Je sens que la tête me tourne.

- Nous aussi nous sommes exténués, mais ce n'est pas le moment de se laisser aller au désespoir. Allons, un peu d'énergie, que diable !...

- De l'énergie... de l'énergie, c'est très joli à dire, mais quand le ressort est brisé, rien à faire.

Et sur ces mots, le vieux savant s'endormit.

- Pauvre homme, dit le chasseur... il n'est plus jeune, et n'a pas autant de résistance que nous, Peut-être que lorsqu'il aura dormi un peu, il sera moins déprimé...

- Si encore on trouvait quelque chose à manger dans cette maudite forêt, dit Laval.

- Il doit bien y avoir ici des cocotiers, mais il s'agit de les découvrir...

CLVII
Une alerte

La nuit passa bien tristement. Au matin, M. Paturel s'éveilla, regarda autour de lui et dit :

- Je rêvais que j'étais à bord de notre bon aéro.

- Ça c'est bon signe, fit Laval... Voilà un joli rêve... espérons qu'il se réalisera aujourd'hui même...

M. Paturel secoua mélancoliquement la tête :

- Nous sommes ici pour longtemps, dit-il.

- Voilà encore que vos idées noires vous reprennent, répliqua le Parisien... Allons, secouez-vous... Tout à l'heure nous allons trouver des cocotiers...

- Non, par ici, il n'y en a pas.

- Et pourquoi ?

- Parce que les cocotiers ne poussent pas en pleine forêt.

- Vous en êtes sûr ?

- Oui...

- Vous pourriez bien vous tromper.

- Non... je sais ce que je dis.

Ces paroles eurent pour effet de refroidir singulièrement le chasseur et le Parisien, cependant ils s'efforçaient toujours de croire que leurs souffrances allaient bientôt prendre fin.

Laval se concerta avec le chasseur.

- Il est impossible, dit-il, que nous ne trouvions pas dans cette forêt un animal quelconque... Tenez, cet oiseau, là-bas, j'ai bien envie de l'abattre d'un coup de fusil... Il ressemble à un pigeon et doit être bon à manger... et puis au point où nous sommes, on n'a pas le droit de se montrer difficile.

- Gardez-vous bien de tirer... Ce serait appeler sur nous l'attention des sauvages. Ils ont probablement perdu notre piste...

- Vous avez raison... Cependant, nous ne pouvons tout de même pas mourir de faim.

- Attendez...

Et le chasseur se posta près d'un buisson. Il écouta un instant, puis on le vit soudain pénétrer sous le feuillage. Il y eut un bruit de branches brisées, puis il reparut tenant un gros nid, dans lequel il y avait cinq œufs...

- Nous voilà sauvés, dit-il...

- Oh !... vous êtes vraiment habile... grâce à vous, nous allons pouvoir nous offrir une omelette. Il ne nous reste plus qu'à allumer du feu.

- Ce serait une imprudence... Vous avez donc oublié que les Banghis sont toujours à notre recherche... Ils n'ont pas renoncé à s'emparer de nous, vous pouvez en être sûr et profiteront du moindre indice pour nous tomber dessus... Mangeons ces œufs crus... Cela sera plus prudent.

Hélas, les œufs que la mère couvait depuis longtemps déjà étaient à demi-pourris. Il fallut les jeter.

- Pas de chance, fit Laval...

- Bah ! répliqua le chasseur, nous allons bien trouver un autre nid...

Pendant une partie de la journée, les trois hommes marchèrent, s'arrêtèrent, revinrent sur leurs pas, puis finalement perdirent tout espoir... Ils se couchèrent sur le sol, sans mot dire. Ils n'avaient d'ailleurs plus la force de prononcer une parole.

Ils sommeillaient, accablés de fatigue, quand tout à coup un coup de feu les fit tressauter.

Ils se levèrent brusquement et écoutèrent.

Deux autres coups de feu retentirent...

- Pas de doute, dit le chasseur, on attaque les sauvages... Ce sont sans doute les miliciens qui se sont mis à leur poursuite... Vite ! Vite ! ne perdons pas un instant... Dirigeons-nous du côté où nous avons entendu les détonations.

Les trois amis avaient retrouvé tout leur courage. Ils prirent leur course, mais furent bientôt arrêtés par les lianes qui se dressaient devant eux...

Quelques coups de feu éclatèrent encore, toujours du même côté, puis ce fut tout...

La nuit vint, et il fut impossible de continuer la marche en avant.

- Quelle fatalité ! dit M. Paturel... Si nous n'avions pas été arrêtés par ces maudites lianes, nous serions en ce moment à l'abri de tout danger, car nous aurions sûrement pu joindre les hommes qui tiraient sur les sauvages. Maintenant, il n'y a plus rien à faire. Décidément, la guigne nous poursuit...

- Voyons, M. Paturel, fit le Parisien, ne parlez pas ainsi... Gardez pour vous, vos réflexions.

Le vieux savant se tut.

- Pour moi, dit le chasseur, les miliciens, qui depuis longtemps traquent les Banghis, ont enfin retrouvé leur piste, et ils ne quitteront la forêt qu'après les avoir exterminés.

- Nous aurions dû tirer quelques coups de fusil. Peut-être serait-on venu à notre secours, répondit Laval...

- C'est vrai, mais nous devons ménager nos cartouches... Que nous soyons attaqués par un fauve, il faut que nous puissions nous défendre... Un peu de patience, j'ai dans l'idée que le salut est proche.

- Puissiez-vous dire vrai, mais il ne faut pas que ceux qui peuvent nous sauver se fassent trop attendre, car ils ne nous retrouveraient pas vivants.

Le chasseur eut un haussement d'épaules, et continua :

- En tout cas, nous avons déjà une indication.

- Laquelle ?

- Mais parbleu, nous savons maintenant de quel côté se trouve la plaine...

- Oui, vous avez raison... Au jour, nous nous dirigerons droit devant nous, et qui sait ? peut-être aurons-nous la chance de sortir d'ici.

- Nous en sortirons...

À cet instant, le sable craqua doucement. Laval, et le chasseur sautèrent sur leur fusil. Il y eut bientôt sur le sol, un long glissement qui s'atténuait parfois pour reprendre ensuite.

- C'est un serpent, dit le chasseur.

- Oh ! fit le Parisien avec un mouvement de recul...

On se rappelle que ce garçon si courageux avait cependant une peur bleue des reptiles.

Le chasseur se tenait aux aguets... Il dit enfin...

- Plus rien à craindre, la bête est partie.

- Vous en êtes sûr ? demanda Laval.

- Oui... Je l'ai aperçue à la lueur de la lune, elle s'est glissée sous le buisson qui est là, à notre gauche.

- Pourvu qu'elle ne revienne pas...

- Espérons que non...

M. Paturel dormait à poings fermés et ses compagnons jugèrent inutile de le réveiller.

CLVIII
Lueur d'espoir

Cependant, au bout de quelques minutes, le glissement se fit entendre de nouveau. C'était le serpent qui sortait du buisson. Il rampa jusqu'à un arbre tout proche et s'enroula autour du tronc.

- Il va sûrement sauter sur nous, dit Laval.

- Non, répondit le chasseur, rien à craindre, il ne bougera pas jusqu'au jour.

Le Parisien n'était pas rassuré. Toute la nuit, il demeura debout. Quand le jour parut, il regarda dans la direction de l'arbre. Le serpent était toujours là.

C'était une bête énorme.

M. Paturel qui l'avait aperçu déclara que c'était un boa constrictor.

- Si nous ne le tuons pas, dit-il, il va sauter sur nous.

La bête se mit à remuer. Sa tête dans laquelle brillaient deux yeux glauques oscilla doucement. Le serpent avait vu les trois hommes et commençait à desserrer ses anneaux.

Le chasseur comprit le danger. Il épaula son fusil, visa le reptile à la tête et tira. Le serpent roula sur le sol, s'agita un instant, puis demeura immobile.

- Maintenant, dit le chasseur, si nous n'atteignons pas rapidement la plaine, nous sommes perdus. Notre coup de feu a dû donner l'éveil aux Banghis...

À peine ces mots étaient-ils prononcés qu'une détonation éclatait au loin...

- Tiens, fit Laval, c'est curieux... est-ce qu'on nous répondrait.

- Nous allons bien voir, fit le chasseur.

Et il fit feu de nouveau. Presque aussitôt un coup de feu se fit entendre.

- Plus de doute, dit le Parisien... Ce sont nos amis qui sont à notre recherche... Vite... courons vers eux...

Les trois hommes se mirent à courir, mais furent bientôt arrêtés par des buissons touffus qu'ils furent obligés de contourner...

Ils tirèrent encore un coup de feu, et on leur répondit aussitôt.

- Vous voyez bien, dit Laval à M. Paturel que vous aviez tort de désespérer. Nos amis se sont mis à notre recherche. Il me semblait impossible qu'ils soient ainsi partis sans chercher à nous retrouver...

Le vieux savant qui était à bout de forces retrouva cependant assez d'énergie pour suivre ses compagnons.

Cependant les lianes et les buissons, les arrêtèrent bientôt et ils furent obligés de se frayer un passage au moyen du couteau que Laval avait conservé. Ils croyaient rejoindre bientôt ceux qui, sans doute, les attendaient, mais ils se trouvèrent devant une vraie barricade de lianes et de branches.

Cette fois, ils virent bien qu'il leur serait impossible d'aller plus loin.

Et c'était une chose terrible pour eux de penser que leurs amis étaient tout près d'eux, et de ne pouvoir aller les rejoindre

- Tirons encore un coup de fusil, dit le chasseur.

À la détonation, une autre répondit...

- Plus de doute, dit Laval... Ce sont bien nos amis.

Et il appela de toutes ses forces.

- Commandant ! Commandant ! M. Beaucaire !

- Laval... lança une voix... où êtes-vous ?...

- Ici... ici...

- Attendez...

Le Parisien et M. Paturel ne se tenaient plus de joie.

- Ah ! il était temps, fit le vieux savant... Je n'en puis plus... Je n'ai plus la force de me tenir debout...

- Courage... nos amis arrivent...

- Mais pourront-ils franchir le barrage de lianes qui est devant nous ?

- Nous allons voir... En tout cas, nous allons travailler des deux côtés à la fois, et nous finirons bien par nous rejoindre.

Et ce disant, le Parisien coupait au moyen de son couteau les lianes qui lui barraient le chemin, tandis que le chasseur, avec le canon de son fusil s'efforçait çà et là, de faire des trouées. M. Paturel trouva la force de les aider. Il fonçait sur les lianes, qui craquaient sous son énorme poids... Tout à coup, il demeura médusé : en face de lui, il venait d'apercevoir deux nègres énormes qui le regardaient, réfugiés dans le buisson.

- Oh ! voyez... voyez... s'écria-t-il.

Le chasseur avait aussi aperçu les deux noirs. Il les interpella en leur langue. Ils se jetèrent à genoux et demandèrent grâce. C'étaient deux Banghis qui s'étaient trouvés séparés de leurs compagnons, au moment où la panthère avait bondi sur eux. Sans pitié, le chasseur les abattit de deux coups de feu.

- Ces misérables ne sont pas dignes de vivre, dit-il...

Aux deux coups de feu, deux autres répondirent encore. Les trois amis travaillaient toujours avec acharnement, mais ils ne tardèrent pas à tomber sur le sol, épuisés... Les forces humaines ont des limites.

Couchés sur le sol, haletants, oppressés, ils entendaient leurs amis qui, là-bas, cassaient les branches pour se frayer un passage.

La nuit vint. Seuls le chasseur et Laval trouvèrent la force de se mettre debout. Quant à M. Paturel il était incapable de faire un mouvement.

- Tenons-nous sur nos gardes, dit le chasseur... C'est l'heure à laquelle les fauves sortent de leur tanière...

La lune ne tarda pas à éclairer les arbres. Les deux hommes se tenaient immobiles, le fusil à la main, attentifs au moindre bruit.

Bientôt, ils entendirent des rampements suspects ; des cris bizarres s'élevèrent dans la nuit.

- Je ne crains que les serpents, dit Laval.

- Je ne pense pas qu'il y en ait encore dans ces parages, répondit le chasseur... Ce qu'il faut surtout redouter, c'est la panthère...

- S'il en surgit une, nous y verrons assez clair pour la tuer.

- Oui, à condition qu'elle se présente du côté éclairé par la lune...

- Nous l'entendrons bien venir.

- Détrompez-vous... La panthère est une bête silencieuse... elle rampe parfois sans bruit... Ce qui peut la trahir dans l'obscurité, ce sont ses yeux qui brillent comme ceux d'un chat. Surveillez bien ce coin d'ombre, moi je regarde en face...

Comme M. Paturel s'était mis à ronfler, Laval le réveilla :

- Hein ? qu'y a-t-il, fit le vieux savant...

- Vous faites de la musique en dormant, c'est imprudent...

- Ah ! j'ai ronflé... n'est-ce pas ?

- Oui...

- Je vais tâcher de demeurer éveillé...

Tout à coup Laval poussa le chasseur du coude, et lui dit à voix basse :

- Voyez, là, devant nous...

Et il montrait deux petites taches lumineuses, immobiles entre les buissons.

CLIX
Morne découragement

C'était un fauve, à n'en pas douter... Le chasseur fit feu... Les deux petites taches lumineuses disparurent...

- Bien visé, dit Laval...

À cet instant, un coup de feu retentit dans le lointain.

- Ce sont nos amis qui nous préviennent, dit le Parisien... ils nous ont entendus. Quel malheur que nous ne puissions aller les rejoindre.

- Au jour, dit le chasseur, nous y parviendrons.

- Vous croyez ?

- Oui, quand nous devrions nous user les mains après les lianes...

- Les lianes, soupira M. Paturel... elles sont plus épaisses ici que partout ailleurs. Nous sommes dans le plus mauvais endroit de la forêt...

Une lueur s'éleva sur la gauche.

- Bon, fit Laval, voici l'incendie qui se rallume...

- Ou que l'on rallume, fit le chasseur.

- Quoi, vous supposez que ce sont les Banghis qui ont fait cela ?

- Oui...

- Cependant le feu s'était éteint... mais pas complètement. Il a pu couver sous la cendre... puis reprendre, activé par le vent.

- Non... les Banghis, voyant qu'ils ne peuvent s'emparer de nous, cherchent à nous griller.

- Heureusement que le feu ne va pas avancer si vite qu'ils le croient.

- Oh ! voyez... il se propage...

- C'est vrai... Il ne faut pas demeurer ici...

M. Paturel s'affolait.

- Jamais, dit-il, nous ne sortirons de l'endroit où nous sommes... Nous aurions dû...

Il n'acheva pas... Des cris venaient de s'élever. Les Banghis certains maintenant que les blancs ne leur échapperaient pas manifestaient leur joie.

L'incendie gagnait la forêt. Par bonheur le vent rabattit tout à coup les flammes du côté opposé à celui où se trouvaient Laval, M. Paturel et le chasseur.

- C'est le moment, dit le Parisien, essayons de passer.

Ils se précipitèrent, foncèrent dans les buissons, et atteignirent enfin un endroit où ils se trouvaient en sûreté. Malheureusement la direction qu'ils avaient suivie les éloignait de ceux qui les cherchaient...

Quand ils appelèrent de nouveau, la voix de leurs amis ne se fit plus entendre...

- Nous ne sommes guère plus avancés qu'auparavant, dit M. Paturel... Nous nous sommes enfoncés en pleine forêt et nous n'en sortirons plus...

Le Parisien rabroua vertement le vieux savant.

- Je vous en prie, dit-il, taisez-vous.. Vous êtes décourageant.

M. Paturel ne dit plus rien.

La nuit se passa bien tristement, est-il besoin de le dire, et quand parut le jour, les pauvres amis n'étaient guère rassurés. Ils avaient complètement perdu leur direction.

- Puisque nous ne pouvons plus nous faire entendre en appelant, dit Laval, tirons des coups de feu...

- Oui, répondit le chasseur, mais cela est bien imprudent, car nous allons révéler notre retraite aux Banghis. Ces sauvages ne nous lâcheront pas, vous pouvez en être sûr...

- Cependant, il faut bien que nous essayions de retrouver nos amis.

Comme le chasseur ne répondait pas, Laval hésita un instant, puis se décida à tirer un coup de fusil...

Hélas ! on ne lui répondit pas. Il tira de nouveau, mais sans plus de succès.

- Rien à faire, murmura-t-il... Ils nous ont abandonnés.

- Croyez-vous, fit M. Paturel. Le commandant Tavernier n'est pas homme à abandonner ainsi ses amis.

- Qui sait s'il n'a pas été victime des Banghis... Ils l'ont peut-être surpris et assassiné.

CLX
Nouvelle surprise

Un long silence suivit ces paroles. Ce fut le chasseur qui le rompit :

- Allons ! dit-il, ne restons pas ainsi à nous morfondre... Tentons quelque chose, que diable !... Il sera bien temps de tout abandonner, si vraiment nous nous apercevons que nous n'aboutissons à rien.

- Oui, vous avez raison, répondit Laval, allons.

M. Paturel regarda le Parisien, et lui dit :

- Mon pauvre Laval, je n'ai plus la force de marcher... Il m'est impossible de vous suivre... Allez, laissez-moi.

- Vous laisser, s'écria Laval, vous n'y pensez pas... Il ne manquerait plus que ça que l'on vous abandonne... allons, appuyez-vous sur moi, et en avant.

- Je vous assure, fit le vieux savant, que je suis incapable de mettre un pied devant l'autre.

- De l'énergie ! quand vous aurez fait quelques pas, vous verrez que cela ira mieux...

- Non... non... je vous assure.

Laval empoigna M. Paturel qui était affalé sur l'herbe, le souleva, et le mit debout. Le bonhomme se laissait faire. Quand il eut fait quelques pas, toujours soutenu par le Parisien, ses jambes retrouvèrent leur élasticité.

- Vous voyez, fit Laval, ça va mieux... Vrai, je ne vous reconnais plus... Vous qui étiez autrefois si courageux, si audacieux...

- Mon ami, répondit le vieux savant, il ne faut pas oublier que j'ai soixante ans passés... Je ne suis plus un jeune homme. Au début du voyage, j'ai, si je puis dire, dépensé toute mon activité, toute ma vigueur... et maintenant la fatigue me terrasse.

- Bah ! si nous regagnons l'aéro, comme je j'espère, vous vous reposerez, et bientôt vous ne penserez plus à la fatigue... voyez, vous marchez déjà mieux...

- Oui... je marche mieux en effet... répondit M. Paturel, mais il ne suffit pas de marcher, il faut savoir où l'on va... Nous nous enfonçons de plus en plus en forêt, et bientôt, nous serons obligés de revenir sur nos pas.

- Qu'en savez-vous ?

- Mais regardez donc... Les arbres sont de plus en plus touffus, les lianes plus vivaces, nous sommes au cœur de la forêt.

Le chasseur prit la parole.

- Je crois au contraire, dit-il, que nous nous rapprochons de la plaine. Depuis que j'erre dans le désert, dans les rochers, dans les forêts, j'ai acquis quelque expérience... Ici, nous sommes dans la partie de la forêt qui donne sur la plaine.

- Et qui vous fait supposer cela ? demanda M. Paturel.

- Écoutez, répondit le chasseur... vous n'entendez rien ?

- Si, un cri bizarre... une sorte de croassement.

- Eh bien, ce sont les vautours qui crient ainsi... Or, les vautours gitent rarement dans les forêts... Ils se tiennent sur les dunes de sable, sur les rocs qui s'élèvent dans la pleine...

- Vous pourriez bien avoir raison.

- Parbleu ! Je suis sûr de ce que je dis... marchons, vous allez voir.

Au bout d'un quart d'heure environ, les trois hommes aperçurent entre les feuilles une grande étendue jaunâtre...

- Hein ? vous voyez, s'écria le chasseur... Je ne m'étais pas trompé, voici la plaine... nous sommes sauvés...

En effet, c'était bien la plaine que l'on apercevait, mais elle était encore assez loin, et pour y parvenir, il fallait se frayer un passage à travers les lianes et les buissons. Tous trois se mirent à l'ouvrage avec ardeur. Avec son couteau, Laval taillait çà et là, tandis que ses deux compagnons, s'efforçaient avec leurs mains de briser les branches.

Soudain, ils reculèrent effrayés. Un énorme serpent dérangé dans son repaire les regardait de ses yeux fixes et luisants... Ils reculèrent.

- Attendez, dit le chasseur, laissez-moi tirer... Je sais l'endroit vulnérable de ces reptiles.

Il épaula, fit feu, mais au moment où il pressait la détente le serpent fit un mouvement et la balle ne fit qu'érafler sa peau...

- Attention ! attention ! cria M. Paturel, vous l'avez manqué, il va bondir sur vous...

Déjà le Parisien s'était précipité, et d'un coup de couteau avait à demi tranché la tête du reptile que le chasseur acheva, cette fois, d'un coup de feu.

- Vous avez été bien imprudent, mon ami, dit M. Paturel... Cette affreuse bête pouvait bondir sur vous, vous enserrer dans ses anneaux et vous broyer la poitrine, car c'est un boa constrictor d'une jolie taille...

- Bah ! fit Laval... il fallait bien prendre une décision rapide... Heureusement la lame de mon couteau est solide... elle a pénétré comme dans du beurre...

Le serpent se débattait encore, mais bientôt il s'immobilisa.

- Écartons-nous, dit M. Paturel, on ne peut jamais savoir... Cette bête dans un dernier sursaut pourrait nous fouetter avec sa queue et nous briser un membre...

- Pas de danger, fit Laval, elle est bien morte.

CLXI
Sauvés !

Débarrassés de cet ennemi imprévu, les trois amis continuèrent de se frayer un passage à travers les lianes... Ils n'avançaient pas vite, mais ne se décourageaient pas. À l'idée qu'ils allaient bientôt se trouver dans la plaine, ils sentaient redoubler leurs forces.

- Chut ! fit tout à coup le chasseur en se baissant vivement.

- Qu'y a-t-il ? demanda Laval...

- Baissez-vous.

Le Parisien se baissa. M. Paturel en fit autant.

Ils n'avaient pas compris tout d'abord, mais ils ne tardèrent pas à voir de quoi il s'agissait.

Entre le feuillage, on apercevait des noirs qui venaient à leur rencontre...

- Combien avez-vous encore de cartouches ? demanda Laval au chasseur.

- Deux !...

- Moi je n'en ai plus une seule...

- Nous sommes perdus, murmura M. Paturel.

- Peut-être, fit le chasseur, ces noirs ne nous ont pas aperçus.

- Vous croyez ?

- J'en suis à peu près certain...

Quelques minutes s'écoulèrent. Bientôt, on entendit craquer les branches. Les nègres avançaient. Laval se dressa à demi, regarda, et soudain poussa un cri de joie. Il venait d'apercevoir le commandant Tavernier qui, en compagnie des noirs, cherchait à se frayer un passage parmi les lianes. Ces noirs n'étaient donc pas des ennemis.

- Ici ! ici ! cria le Parisien en se dressant tout à coup.

Le chasseur et M. Paturel le crurent fou, mais il leur dit :

- On vient à notre secours !... nous sommes sauvés !... voici le commandant.

Cette fois M. Paturel fut convaincu. Il regarda et s'écria en agitant son casque colonial :

- Nous voici... nous voici !...

Tavernier répondit :

- Pouvez-vous venir ?

- Non, répondit le Parisien... pas encore, il faut que nous nous frayions un passage...

- Nous allons vous aider.

Ce ne fut qu'au bout d'une heure que les deux groupes purent enfin se joindre.

On s'imagine sans peine avec quelle joie ils se serrèrent les mains...

- Mes pauvres amis ! mes pauvres amis ! dit le commandant, je croyais bien que vous étiez perdus, que nous ne vous reverrions jamais.

- Et nous donc, répondit le Parisien... nous finissions par croire qu'après nous avoir inutilement cherchés, vous étiez partis avec l'avion.

- Quoi ! vous avez pu supposer une chose pareille... Vous avez pu croire que nous vous avions abandonnés...

- Mais comment nous avez-vous retrouvés ?

- Grâce à ces braves nègres qui m'accompagnent.

- Eh quoi... ce ne sont pas des Banghis ?

- J'ignore à quelle tribu ils appartiennent... Ce qu'il y a de certain, c'est que ce sont des amis... Nous désespérions de vous retrouver. Déjà nous avions survolé la forêt sans recueillir aucun indice, quand nous nous sommes décidés, Bafoulos et moi, à nous mettre à votre recherche. Nous avons erré longtemps, puis tout à coup nous avons aperçu l'incendie qui s'est déclaré la nuit dernière... Nous n'avons pas cru à un accident, et nous avons supposé que c'était vous qui aviez mis le feu pour vous protéger.

- C'est la vérité.

- Nous avons continué nos recherches, quand tout à coup nous avons été attaqués.

- Par les Banghis ! oh ! les vilains sauvages...

- Oui, en effet, ce sont de sales individus, et ce n'est pas sans peine que nous leur avons échappé. Nous vous avions repérés, et nous espérions bien vous joindre, car vous aviez répondu à nos coups de fusil, mais nous avons été obligés de fuir... Nous avons alors regagné notre aéro, et nous étions désespérés, quand des nègres qui s'étaient approchés de l'avion, pendant notre absence, et qui n'étaient point des sauvages ceux-là, nous ont offert de nous accompagner en forêt. Nous nous méfiions bien d'eux tout d'abord, mais c'étaient de braves gens et nous en avons maintenant la preuve.

- Nous sommes loin de notre avion ? demanda M. Paturel.

- Non... pas très loin... il est là, sur la droite, dans la plaine.

- Ah ! quel plaisir j'aurai à le revoir, ce bon aéro...

Et le vieux savant, qui ne pouvait modérer sa joie, sautillait sur place, en riant aux éclats.

- Hein ! vous vous sentez mieux, dit Laval.

- Oui, mon ami, répondit M. Paturel... Je puis même dire que je suis tout à fait bien...

- Tantôt, vous parliez de nous quitter.

- Je disais cela parce que j'étais entièrement découragé, mais je m'aperçois qu'il ne faut jamais désespérer... On dirait qu'une bonne fée nous protège.

Les aviateurs et les nègres s'étaient remis en marche.

On atteignit bientôt la lisière de la forêt. Quand M. Paturel aperçut l'avion, immobile sur le sable et resplendissant de soleil, il se mit à courir, et arriva le premier près de l'appareil.

- Ah ! vous voilà, lui dit Beaucaire... Je suis heureux de vous revoir, mais avouez que vous nous avez donné de sérieuses inquiétudes. De plus, vous nous avez mis considérablement en retard... Si nos concurrents n'étaient pas à jamais immobilisés, vous nous auriez fait tout manquer.

- Excusez-moi, fit le vieux savant d'un ton affligé, mais je vous assure bien qu'à l'avenir je ne quitterai plus notre aéro... Oui, je vous le promets...

- Je l'espère bien.

CLXII
Une avarie

Laval et le chasseur arrivaient avec Tavernier. Les nègres les suivaient.

- Hein, monsieur, fit Beaucaire en s'adressant au chasseur, il paraît que vous étiez en bien fâcheuse posture ?... Enfin, tout s'est bien passé, puisque vous voici, mais je pense que cette aventure vous a enfin guéri et que vous allez renoncer à courir la plaine et la forêt.

- Détrompez-vous, répondit le chasseur... Je ne renonce point à la vie que j'ai adoptée uniquement par plaisir. J'aime les émotions...

- Alors, vous allez demeurer ici ?

- C'est-à-dire que je vous demanderai de me conduire en un endroit que je ne connais pas et que j'ai grande envie d'explorer... Ce n'est guère loin d'ici, une centaine de kilomètres tout au plus... ce qui, dans le désert, n'est qu'une petite distance.

- Si vous m'en croyez, vous feriez mieux de retourner en France.

- Retourner en France, pour mener une vie oisive, voir continuellement devant moi les mêmes figures, me lever, m'habiller, aller déjeuner, me promener pendant la journée, aller, le soir, au cercle... Non, vraiment... cette existence ne me convient pas... Il me faut de l'imprévu.

- Mais, malheureux, vous laisserez vos os sur cette terre d'Afrique.

- Et après ? mourir là ou autre part, cela n'a guère d'importance... D'ailleurs, je crois vous l'avoir dit, je suis seul, et par conséquent, si je disparais, personne ne me regrettera.

- Ce n'est pas ainsi qu'il faut raisonner... Vous êtes Français... vous pouvez rendre un jour service à votre pays... pourquoi venir chercher volontairement la mort dans ces régions désolées ?...

- Vous avez peut-être raison, mais cette vie me plaît. Si j'ai le bonheur de ne pas être assassiné par quelque sauvage ou dévoré par quelque bête, je changerai peut-être d'avis un jour. Il est possible que je me lasse de cette vie d'aventures, mais pour le moment, elle me tient trop pour que j'y renonce...

- Je n'insiste pas... Je vais donc vous emmener où vous désirez aller...

- Merci, et croyez que je vous suis très reconnaissant de ce que vous voulez bien faire...

*

Quelques instants après, l'avion s'enlevait.

- Ah ! fit M. Paturel, j'espère que cette fois, c'en est fini avec toutes ces histoires de sauvages... De toutes les aventures que nous avons eues, je crois que celle-ci a été la plus corsée.

- Ma foi, je le crois aussi, répondit Laval... mais au fond, quand on y réfléchit, on trouve ridicule de s'exposer ainsi, quand on peut faire autrement. À partir d'aujourd'hui, c'est bien décidé, je ne quitterai plus notre bon aéro...

- Et je ferai comme vous...

- Oh ! fit Laval en riant, j'ai peur que ce serment, vous ne le teniez pas...

- Je vous assure que je le tiendrai... Tant que je n'avais pas découvert mon « bombyx trigonocéphale » j'aurais bravé les pires dangers, mais je me suis assagi, vous verrez...

- D'ailleurs, ce n'est pas le moment de faire des blagues... Notre voyage tire à sa fin, il serait stupide de s'exposer à quelque aventure.

- Vous raisonnez bien, Laval, dit M. Paturel, mais remarquez que nous pouvons aussi avoir des aventures sans les chercher...

- En ce cas, nous n'aurons rien à nous reprocher...

L'avion filait à belle allure. Depuis quelques jours, le moteur s'était reposé, et il donnait tout ce qu'il pouvait.

Le chasseur penché sur la carlingue regardait au-dessous de lui. De temps à outre, il consultait une petite carte qu'il avait tirée de sa poche.

- Oh ! dit-il, je crois que j'approche de l'endroit où je désire m'arrêter... Oui, je reconnais les dunes de sable et les ravins qui sillonnent la plaine... Quand nous serons arrivés à l'endroit où cessent les dunes et où s'élève une forêt de fromagers et de papayers, je vous prierai de dire à M. Beaucaire qu'il me dépose à terre.

- C'est entendu, répondit Tavernier, mais réfléchissez bien... C'est votre vie que vous jouez en ce moment...

- C'est tout réfléchi.

- Bien...

Quelques instants après, le commandant saisissait l'acoustique et criait à Beaucaire :

- Atterrissage !

Beaucaire obéit. La brise venait de se lever, et devenait d'instant en instant plus violente. Quand l'avion ne fut plus qu'à une cinquantaine de mètres de terre, une brusque rafale le chassa sur le côté, il pencha, et Beaucaire n'eut pas le temps de le redresser, de sorte que l'aile gauche frôla le sol. Il y eut un craquement, la toile se mit à battre, et l'atterrissage se fit, mais de façon assez violente.

Beaucaire était furieux... Il sauta vivement à bas de l'avion, et s'écria :

- Nous voilà encore immobilisés... qui sait si nous pourrons réparer ?

- Oui, dit Francis... mais ce sera difficile...

Le chasseur, qui était involontairement cause de l'accident était navré...

- Je regrette, dit-il...

Beaucaire ne le laissa pas achever...

- Monsieur, lui dit-il, avouez que vous ne nous portez pas chance.

- Je le reconnais, en effet... et veuillez m'excuser...

Beaucaire eut un haussement d'épaules et ne répondit pas. Il examinait l'aile de l'avion...

- Une ligature ne tiendra pas, dit-il... Il faudrait que nous puissions nous procurer une traverse de bois, mais où la trouver ?

Du doigt Laval lui désigna la forêt qui se trouvait sur la droite...

- Eh parbleu, je sais bien, grogna Beaucaire, mais nous allons encore nous exposer à de nouveaux dangers...

Le chasseur répondit :

- Monsieur, puisque c'est moi qui vous ai forcé à atterrir... et que l'accident est arrivé par ma faute, il est tout naturel que je cherche à m'excuser... vous avez besoin d'une traverse de bois, avez-vous dit. Dites-moi quelle dimension elle doit avoir, et je vais aller tout de suite la chercher dans la forêt...

Beaucaire prit des mesures.

- Il me faudrait, dit-il, une pièce de bois de deux mètres de long sur dix centimètres d'épaisseur, nous la travaillerons ici... De préférence, nous devrions employer du bois sec...

Le chasseur prit son fusil, sa boîte à cartouches et se dirigea vers la forêt...

CLXIII
La tribu en émoi

- Pauvre garçon, dit Laval, il n'est pas tout à fait responsable de ce qui arrive... Nous avons eu tort de le laisser partir seul... ce n'est pas bien...

- Le fait est, approuva Tavernier, que quelqu'un aurait pu l'accompagner.

- Voulez-vous que j'aille avec lui...

Le commandant hésitait.

- Oui, va, fit-il au bout d'un instant.

- Bon, maugréa Beaucaire, voilà les difficultés qui vont recommencer.

- Espérons que non, répondit le commandant...

Déjà Laval, qui avait eu soin d'emporter son fusil, avait rejoint le chasseur.

- Tiens, vous voilà, fit ce dernier.

- Oui... répondit le Parisien, nous n'avons pas voulu vous laisser seul.

- Je vous remercie, mais je vous assure que je me serais bien passé de votre aide.

- Qui sait ?... Vous ne connaissez pas l'endroit où vous allez... vous pouvez être surpris...

- Bah ! croyez-vous qu'à deux nous serons moins menacés ?...

- Peut-être.

- Enfin. Je vous remercie, allons !

Ils atteignaient bientôt l'orée de la forêt où gazouillaient une foule d'oiseaux que l'on désigne sous le nom de gendarmes, à cause de leur plastron jaune qui ressemble à celui des anciens représentants de la maréchaussée.

- Du moment que les oiseaux sont ici très nombreux, dit le chasseur, il n'y a rien à craindre... Cela prouve qu'il n'y a pas d'ennemis dans les environs, car ces volatiles sont très sauvages, et s'enfuient à l'approche de l'homme... Voyez comme ils déguerpissent maintenant.

- Parbleu ! fit le Parisien, il ne doit pas y avoir de sauvages dans toutes les forêts...

Le chasseur ne répondit pas. Tous deux s'engagèrent sous les arbres, écoutèrent un instant, puis n'entendant rien de suspect, s'enfoncèrent plus avant... Tout en marchant, ils examinaient les arbres...

- Oh ! oh ! fit Laval, je crois que nous aurons du mal à trouver ce que nous cherchons...

- Peut-être, répliqua le chasseur... Tenez, cet arbre-là, sur notre gauche... il est mort, et par conséquent son bois doit être sec...

- Oui, en effet.

Tous deux s'approchèrent de l'arbre. C'était un papayer.

- Non, dit Laval, au bout d'un instant, ce bois ne conviendrait pas... il est trop poreux, et pas assez résistant. N'oubliez pas que la traverse dont nous avons besoin doit être solide, car elle aura par instants à supporter une forte pression.

- Voyons plus loin.

Sans s'en apercevoir, les deux hommes s'étaient engagés très avant dans la forêt.

- Oh ! oh ! fit Laval, il me semble que nous sommes déjà loin... Nous n'allons pas explorer toute la forêt... Tâchons de trouver ce qu'il nous faut par ici... Voyons, cette grosse branche conviendrait peut-être. Elle m'a l'air d'être bien sèche...

Ce disant, il tirait son couteau de sa poche. Ce couteau était muni d'une petite scie.

- Ça va être difficile, fit le Parisien, mais je crois que j'y arriverai quand même.

Et il attaqua la branche.

- Diable, fit-il, ce bois est joliment dur... nous n'en viendrons jamais à bout... Voyez, les dents de ma scie s'ébrèchent, et ne mordent pas...

- Attendez, dit le chasseur... il y a peut-être un moyen.

- Lequel ?

- Vous allez voir...

Et épaulant son fusil à un mètre à peine de la branche, il pressa la détente.

La branche éclata...

- Encore une balle, dit le chasseur, et ça ira...

Il s'apprêtait à tirer de nouveau, quand il se sentit saisi par derrière. Il voulut résister ; des poignes vigoureuses le maintenaient. Quant à Laval, il avait été, lui aussi, empoigné par des mains nerveuses qui lui broyaient les bras...

En un instant, tous deux furent entravés, au moyen de lianes, et emportés par les hommes qui les avaient immobilisés.

Ces hommes étaient des sauvages redoutables. Ils appartenaient à la tribu des Dravidas, une peuplade qui vivait en forêt, et s'était jusqu'alors montrée rebelle à toute civilisation.

- Sale coup pour la fanfare ! dit Laval...

Le chasseur répondit par un soupir...

Les hommes qui les portaient avançaient rapidement, en chantant une mélopée sinistre où les mots : Roinigo... iskana... iskana, romigorevenaient à chaque instant. Ils étaient heureux d'avoir capturé les deux blancs, qui pour eux étaient des ennemis.

- Fatalité ! Fatalité ! ne cessait de répéter Laval...

Au bout d'une demi-heure de marche, les sauvages s'arrêtèrent dans une clairière où l'on apercevait quelques huttes de paille qui ressemblaient à des ruches.

Une grande clameur salua leur arrivée. Des nègres apparurent et se précipitèrent pour voir les deux prisonniers. Les femmes les frappaient avec des baguettes qu'elles tenaient à la main, et les enfants les pinçaient cruellement, en riant aux éclats.

Laval, furieux, se débattait comme un beau diable. Il parvint même dans un suprême effort à briser ses liens et à se mettre debout, mais les sauvages le saisirent, le frappèrent avec une brutalité inouïe et l'entravèrent de nouveau.

Bientôt, un grand vieillard parut.

Il était presque nu. Une peau de panthère jetée sur ses épaules et retenue au moyen d'un crochet battait le long de ses flancs. Pour coiffure, il avait un chapeau grotesque en paille de pandanus. À la main, il tenait une grosse canne sculptée.

C'était le chef de la tribu.

Il regarda les prisonniers, eut un affreux sourire et dit :

-  Oumika... gorizo, masilva ?

Le chasseur qui, nous l'avons dit, connaissait les dialectes de la plupart des peuplades africaines, comprit ce que disait le chef. Celui-ci lui demandait ce qu'il était venu faire dans la forêt.

- Mon ami et moi, répondit le chasseur, sommes venus chercher du bois...

- Le bois de la forêt est sacré... aucun étranger ne peut y porter la main, répondit le chef.

- Je l'ignorais...

- Tu le savais parfaitement, et je ne suis pas dupe de ce mensonge. Tu voulais te procurer du bois de « carayou » pour t'en faire un talisman.

- Non... je vous le jure...

- Tes paroles sont inutiles... Tu auras beau te défendre, tu ne parviendras pas à me convaincre.

Il y eut un silence, et le chef reprit :

- Tu connais la loi ?

- Quelle loi ? demanda le chasseur.

- Ne fais pas l'ignorant. Puisque tu comprends notre langue, tu dois aussi connaître les lois de la Forêt Bleue... Tu dois savoir que tout blanc qui y pénètre et qui touche aux « carayous » mérite la mort.

- Je l'ignorais.

- Eh bien, tu ne l'ignoreras plus...

Sur ces mots, le chef fit demi-tour et rentra dans sa hutte.

Alors, les sauvages qui entouraient les prisonniers, se mirent à entonner un chant lugubre.

Les femmes s'étaient prosternées, et agitaient des pierres plates qui rendaient un bruit de castagnettes. De temps à autre un nègre frappait sur un tam-tam, et poussait un cri sauvage... Il y eut ensuite des danses, puis les deux prisonniers furent attachés à poteau que l'on avait planté en terre à côté d'eux...

Le chef se montra de nouveau. Il était drapé dans un manteau rouge plein de taches et déchiré par endroits, et avait orné sa tête d'une sorte de casque fabriqué avec une tête de panthère. À la main, il tenait un long couteau recourbé, assez semblable à ceux que les nègres de l'Oubanghi appellent « couteaux de jet ».

Les deux prisonniers comprirent que leur dernière heure était venue.

- Mon pauvre ami, dit le chasseur à Laval, pardonnez-moi. Tout ce qui arrive est de ma faute. Je n'aurais pas dû vous laisser venir avec moi...

- Bah ! répondit le Parisien... ce qui doit arriver arrive...

- Vous êtes un garçon courageux...

- Je sais me résigner, voilà tout...

Le chef s'approchait. Il leva son couteau, mais au lieu de frapper, il se mit à tourner tout autour des deux prisonniers, en prononçant des paroles bizarres... Cela fait, il planta le couteau en terre, et dit au chasseur qui seul le comprenait :

- Quand la lune aura deux fois parcouru son cycle, ton camarade et toi serez mis à mort...

Et sur ces mots, il disparut.

- Y a du bon, fit le chasseur... Nous avons deux jours devant nous... d'ici là, il peut se produire du nouveau.

- Oui, répondit Laval, mais il ne faut pas trop y compter.

- Espérons quand même... Ces sauvages sont courageux devant nous qui sommes désarmés, mais si nos amis arrivaient avec de bonnes carabines, vous les verriez fuir comme des lapins.

- Il ne nous reste plus que cet espoir...

Les nègres avaient repris leurs danses. Ils se réjouissaient déjà sans doute à l'idée du supplice qui allait leur être donné en spectacle. Le chef les haranguait de temps à autre, debout devant sa case... Parfois il poussait un grand cri auquel répondaient les noirs.

Soudain, il y eut un remous dans la foule qui entourait les prisonniers.

- Tiens, que se passe-t-il donc ? demanda Laval.

- Je ne sais, répondit le chasseur...

Un vieux nègre maigre et barbu venait d'apparaître. Il marchait en s'appuyant sur un bâton. C'était un sorcier. Le chef s'inclina devant lui avec respect. Les noirs entouraient les deux hommes. La palabre dura longtemps. Enfin le chef prit la parole. Tous écoutaient avec attention.

Le chasseur prêtait l'oreille dans l'espoir de saisir quelques bribes du discours, mais il ne put y parvenir.

- C'est curieux tout de même, dit Laval... il se passe sûrement quelque chose... Voyez comme tous ces nègres sont agités. Peut-être est-ce l'arrivée de notre avion qui les met dans cet état. Quelqu'un l'aura aperçu et aura prévenu ce vieillard qui cause avec le chef, et qui est sûrement un sorcier...

- Nous allons voir, fit le chasseur.

Et à haute voix, il lança quelques mots.

- Que dites-vous donc ? demanda Laval.

- Je dis qu'un oiseau géant est arrivé et que les pires malheurs vont fondre sur la tribu.

- Cela ne semble pas les émouvoir.

- Peut-être ne m'entendent-ils pas ?

- Parlez plus fort...

Le chasseur éleva la voix. Le sorcier avait entendu. Il regarda le chef, et tous deux se concertèrent. Enfin, ils se décidèrent à se diriger vers les prisonniers.

- Qu'as-tu dit ? demanda le chef au chasseur.

- J'ai dit, répondit celui-ci, que le grand oiseau a apporté le malheur sur ta tribu.

- De quel oiseau veux-tu parler ?

- De celui qui est en ce moment dans la plaine.

Le chef et le sorcier se regardèrent. Évidemment, ils ne comprenaient pas.

- Quel mensonge inventes-tu pour essayer de me troubler ? demanda le chef.

- Je n'invente rien... Il ne tient qu'à toi de t'assurer que je dis la vérité... Va voir, renseigne-toi.

Le chef appela un de ses hommes et lui parla quelques instants. Ce nègre partit en courant. Un quart d'heure après, il revenait tout effaré, et se précipitait vers le chef et le sorcier. Il parlait haut et faisait de grands gestes.

- Ils ont l'air d'avoir la frousse, dit le Parisien.

- Oui, répondit le chasseur... nous allons bien voir ce qu'ils vont faire. S'ils ont peur de notre avion, nous pourrons peut-être nous tirer de là...

Le chef et le sorcier s'étaient éloignés.

- Ils sont allés se renseigner, dit le chasseur. Nous allons bien voir la tête qu'ils feront, quand ils vont revenir.

- Pourvu qu'ils ne reconnaissent pas que l'oiseau géant est en bois et en toile...

- Ils n'oseront pas s'en approcher...

- Espérons-le...

Le campement des nègres était en émoi. Le noir que le chef avait envoyé aux informations avait dû parler et la panique commençait à régner dans la tribu...

CLXIV
Un arrangement

Le chef et le sorcier ne tardèrent pas à revenir. Ils marchaient vite et paraissaient très agités. Immédiatement, le chef s'approcha des prisonniers et dit au chasseur :

- Comment as-tu appris que l'oiseau de malheur s'était abattu sur la plaine ?...

- Je l'ai appris parce que j'ai le pouvoir de voir tout ce qui se passe...

- Tu es donc sorcier ?

- Oui... et chez nous autres blancs les sorciers sont bien plus habiles que ceux de vos tribus. Ton sorcier n'a rien vu, rien deviné, il a fallu que ce fût moi qui t'avertisse...

- Puisque tu sais tout, pourrais-tu me dire ce que va faire le grand oiseau ?

- Il va venir planer au-dessus de ton campement, et fera pleuvoir sur tes cases une pluie de feu. Avant une heure d'ici, cette forêt sera incendiée... et tu périras brûlé avec tous les hommes de ta tribu.

- Et toi... et ton compagnon, que deviendrez-vous ?

- Nous échapperons à la mort.

- Et comment ?

- En parlant au grand oiseau... Nous savons les mots qu'il faut lui dire pour apaiser son courroux.

- Quels sont ces mots ?

- Je ne puis les révéler à un ennemi...

- Et si je vous faisais à tous deux grâce de la vie ?

- Nous irions dans la plaine, et nous demanderions à l'oiseau de t'épargner, toi et les tiens.

Le chef consulta le sorcier. Celui-ci semblait incrédule... Il faisait de grands gestes et se démenait comme un possédé.

- Ton sorcier, dit le chasseur, ne sait rien prévoir... Si tu l'écoutes, tu es perdu.

Le chef qui était fort naïf, et croyait, malgré tout, à la science de son sorcier, ne savait à quoi se résoudre. Enfin, il s'adressa de nouveau au chasseur :

- Je vais t'enlever tes liens, dit-il, et tu vas aller parler au grand oiseau.

- Je ne demande pas mieux, mais je veux que mon compagnon vienne avec moi... Si tu crains que nous ne t'échappions, tu peux nous faire accompagner par quelques-uns de tes hommes.

- Non... tu iras seul.

- En ce cas, je refuse... Je n'ai rien à craindre... Je me tirerai d'affaire, tandis que toi tu es condamné...

Le chef s'entretint encore avec son sorcier. Celui-ci ne savait plus que dire. Il avait été pris en défaut puisqu'il n'avait pas su prévoir l'arrivée de l'oiseau géant, et il se montrait fort perplexe... Le temps s'écoulait. Le chef, de plus en plus inquiet, prit enfin une décision.

- Je consens, dit-il, à ce que ton compagnon aille avec toi... mais si tu as menti, si réellement tu ne sais point parler au grand oiseau, tu seras mis immédiatement à mort.

- Je saurai lui parler, et si tu veux m'accompagner, tu verras que je n'ai pas cherché à te tromper.

Le chef hésitait. Enfin, pour montrer à ses hommes qu'il était brave, il dit à haute voix :

- Je vais aller avec toi parler à l'oiseau géant, et lui demander d'épargner ma tribu.

- Si tu veux te rendre agréable au grand oiseau, reprit le chasseur, il faut lui porter quatre branches de bois sec et solide.

- Tu crois ?

- Oui... il sera très sensible à cette attention, car il se sert ordinairement de bois sec pour aiguiser son bec.

En disant cela le chasseur avait une forte envie de rire, mais il parvint cependant à conserver son sérieux. Le chef donna des ordres... Peu après, les nègres revenaient avec quatre fortes branches de bois sec.

Le chasseur examina ces branches, et dit :

- Cela va... Détachez-moi ainsi que mon compagnon, et nous allons nous mettre en route.

- Qui portera les branches ? demanda le chef.

- Toi... et tu les offriras toi-même à l'oiseau.

- Ce sera comme tu voudras, mais puisque tu sais les mots qu'il faut adresser au grand oiseau, dis-les-moi.

- Je vais te les dire, mais à condition que tu me fasses grâce ainsi qu'à mon compagnon.

- Je te fais grâce...

- J'ai ta parole ?

- Oui, et Yanaki ne renie jamais sa parole.

- Bien... je te crois... Un grand chef comme toi ne voudrait pas mentir. Voici donc les mots que tu auras à prononcer dès que tu te trouveras en face de l'oiseau géant : « Oiseau venu du ciel, je te salue, et te vénère. »

- C'est tout ?

- Oui.

- Et le grand oiseau sera satisfait ?

- Puisque je te le dis...

Le chef hésitait encore...

- Écoute, dit-il... puisque tu sais parler à l'oiseau, approche-toi de lui avec ton compagnon, et demande-lui d'épargner ma tribu...

- Tu as peur ?

- Oui.

- Entendu... mais toi tu ne viendras pas avec nous ?

- Je vous attendrai à l'entrée de la forêt.

C'était tout ce que demandaient Laval et le chasseur.

- Suis-nous, dit ce dernier... tu nous observeras.

Le chef voulut entraîner avec lui son sorcier, mais celui-ci refusa, en disant :

- Prends garde, grand chef... Tu es brave entre tous, mais la bravoure ne suffit pas quand on a affaire à des ennemis supérieurs... Qui te dit que ces deux hommes ne veulent pas te livrer à l'oiseau géant ?

- Je demeurerai à distance...

- L'oiseau est rapide... Il peut fondre sur toi...

- Pourquoi le ferait-il, puisqu'on lui dira que je lui offre le bois sacré...

Le sorcier haussa les épaules et murmura :

- Je prévois un malheur...

Le chasseur regarda le sorcier et lui dit :

- Comment se fait-il que tu puisses prévoir un malheur, puisque tu n'as pas pu prévoir l'arrivée de l'oiseau géant. Tu es un imposteur, et tu trompes ton chef.

Le sorcier courba la tête... La réplique du chasseur l'avait littéralement assommé. Il se contenta de joindre sur sa poitrine ses deux mains maigres, et de marmotter des paroles inintelligibles.

Le chef suivit Laval et le chasseur. Quand les nègres le virent partir, ils poussèrent un grand cri et quelques-uns, plus audacieux que les autres, l'accompagnèrent.

Le chasseur et Laval s'avancèrent vers l'aéro, mais le chef demeura à l'entrée de la forêt avec ses nègres... Quand il vit qu'il y avait des hommes sur le grand oiseau blanc, il parut étonné. Il attendit le retour des deux prisonniers, mais ceux-ci, bien entendu, ne revinrent pas...

CLXV
Nouveau danger

Le sorcier qui s'était décidé à venir quand même jusqu'à la lisière de la forêt regardait attentivement. Il prit soudain le chef par le bras, et lui dit :

- Ce n'est pas un oiseau...

- Que dis-tu ? fit le chef.

- Je dis que ce n'est pas un oiseau... C'est une machine mue par des hommes.

- Une machine diabolique ?...

- Non... Je ne crois pas... Tu as déjà vu des automobiles ?

- Oui, il en passe quelquefois par ici.

- Eh bien, cet oiseau, c'est tout simplement une automobile qui vole en l'air...

Le chef ne semblait pas convaincu.

Le sorcier reprit :

- Tu as été trompé... Ces hommes qui t'annonçaient qu'un malheur allait fondre sur ta tribu, se sont tout simplement moqués de toi... Ils étaient prisonniers et ont inventé ce mensonge pour t'intimider... Tu as été bien naïf... Pourquoi ne m'as-tu pas cru ? Ne suis-je pas l'homme le plus sage de la tribu, celui qui comprend tout. Ne t'ai-je pas souvent mis en garde contre les imposteurs... Tu dois comprendre maintenant ce que ceux qui voyagent dans l'oiseau géant sont venus faire ici. Ils venaient nous espionner... Maintenant, ils vont retourner à la ville, renseigner les soldats, et nous serons traqués comme des bêtes fauves...

Le chef fronça le sourcil.

- Que faire ? demanda-t-il...

- C'est bien simple, répondit le sorcier... il faut lancer toute la tribu contre cet oiseau géant qui sert de refuge à nos ennemis, et massacrer ces derniers. Mais hâte-toi, car maintenant qu'ils sont renseignée, ils vont repartir et dans quelques heures, tu seras plus menacé que jamais.

- Tu as raison, rentrons à notre campement.

À peine arrivé dans sa tribu, le chef frappa sur une grande pierre plate qui résonna comme un gong. À ce signal, tous les nègres se rassemblèrent. Alors, le chef monta sur une petite éminence de sable, et tint à ses sujets le discours suivant :

- Mes frères... nous avons été indignement trompés. Ces deux blancs qui étaient ici tout à l'heure n'étaient que d'infâmes menteurs. Ils nous ont annoncé qu'un malheur nous menaçait, mais il n'y avait rien de vrai dans ces paroles. Ils étaient venus ici pour nous espionner... L'oiseau géant qui a tant effrayé certains d'entre vous, n'est qu'une voiture aérienne conduite par des blancs, et bientôt elle va reprendre son vol. Hâtons-nous... prenez vos armes, et suivez-moi...

Et le chef lança le cri de guerre :

-  Hohanna ! Hohanna !

Tous les nègres sautèrent sur leurs lances et vinrent se ranger en cercle devant le chef et le sorcier.

*

Pendant que les noirs se préparaient au combat, les aviateurs, persuadés qu'ils ne couraient aucun danger, avaient commencé à tailler le bois rapporté par Laval.

- C'est égal, dit le Parisien, nous leur avons joliment monté le coup aux sauvages... Ils nous ont pris pour des sorciers et ont cru tout ce que nous leur avons dit.

- Heureusement, répondit le chasseur, car nous étions bien menacés... on nous aurait mis à mort, cela est certain et il est même probable que l'on nous aurait fait endurer les pires tortures. Nous pouvons dire que nous avons eu de la chance.

- Oui, approuva Laval, mais si j'avais été seul, comme je ne comprends pas un traître mot au jargon de ces moricauds, j'aurais été bel et bien découpé comme une volaille... Peut-être même aurais-je été dévoré car ces gens-là doivent être anthropophages.

- Non... dit M. Paturel, il n'y a pas d'anthropophages dans cette partie de l'Afrique... Les nègres auxquels vous avez eu affaire doivent appartenir à la tribu des Selvas...

- Je ne sais à quelle tribu ils appartiennent, mais en tout cas ils sont joliment laids et leur chef est un véritable bandit. Il fallait le voir avec son couteau à la main. Je suis sûr que c'est lui qui nous aurait égorgés...

Beaucaire et Tavernier surveillaient la réparation. Une des branches que Laval avait rapportées s'adaptait merveilleusement à l'aile. Il suffit de quelques instants pour la mettre en place. Cette réparation de fortune tiendrait jusqu'à la prochaine escale.

- Dans une demi-heure, dit Francis, nous pourrons repartir.

Les aviateurs, sauf Laval qui aidait Francis, s'étaient tous assis sur le sable devant l'aéro, et causaient entre eux. Beaucaire avait déployé une carte et pointait la route qu'il devait suivre... Tavernier fumait un cigare. Quant à M. Paturel, il s'était plongé dans la lecture d'un petit livre qui ne le quittait jamais.

- Ce que vous lisez a l'air bien intéressant, dit Tavernier.

- Oui, répondit le vieux savant, c'est un traité d'entomologie rédigé par un Anglais, mais où il y a de nombreuses erreurs que je me propose de rectifier, dès que nous serons rentrés à Paris. On connaît mal les insectes... À part un Français du nom de Fabre, qui les a étudiés avec soin, les autres savants se livrent à des fantaisies regrettables... Ainsi, tenez, ce savant anglais parle du bombyx trigonocéphale, et en donne une description ridicule... Ah ! ce que nous allons rire, quand je leur montrerai le mien...

- Vous l'avez toujours...

M. Paturel tira de sa poche une petite boîte en métal, l'ouvrit et montra son insecte piqué sur un bouchon et entouré d'une couche d'ouate.

- Le voici, dit-il... Admirez cette couleur bleue, d'un bleu transparent, et ces antennes, sont-elles assez fines...

Cette conversation fut interrompue par un bruit de voix qui semblait venir de la forêt.

- Tiens, qu'est-ce que cela ? fit Tavernier...

- Oh !... s'écria M. Paturel, regardez donc tous ces nègres... ils sont armés de lances et se dirigent vers nous...

- Peut-être viennent-ils nous attaquer.

- Oh ! fit le chasseur, cela m'étonnerait... Quand nous avons quitté le chef, il était devenu un de nos amis.

- Méfions-nous quand même... Ce sera plus prudent.

- Oui, dit Beaucaire... car vos amis m'ont l'air joliment furieux... Entendez donc ces cris...

CLXVI
Départ manqué

Les sauvages s'étaient arrêtés à quelques mètres de la forêt... On voyait qu'ils hésitaient. Le sorcier, demeuré prudemment en arrière, les encourageait de la voix, mais la vue du grand oiseau les terrorisait. Enfin, stimulés par le chef, ils poussèrent une grande clameur et se précipitèrent, la lance en avant...

- Pas de doute, dit Tavernier, ils vont nous attaquer. Défendons-nous.

Beaucaire, le chasseur, M. Paturel, Laval et le commandant remontèrent dans l'aéro, et s'emparèrent aussitôt de leurs fusils.

- Pourrions-nous partir maintenant ? demanda Beaucaire.

- Non, répondit Francis... encore dix minutes, et nous serons parés.

- Il s'agit donc de tenir pendant dix minutes, dit le commandant...

- Ce sera facile, répondit le chasseur.

- Peut-être pas si facile que vous le croyez... Ces nègres sont nombreux, et si nos premiers coups de feu ne les arrêtent pas, nous serons en fâcheuse posture.

- Il faut d'abord abattre le chef, dit le chasseur...

- Vous le voyez ? demanda Tavernier.

- Non... je le cherche.

- Les voici qui avancent... il faut tirer...

- Oui... il n'y a pas de temps à perdre.

- Feu ! commanda Tavernier.

Une terrible détonation retentit. On vit cinq nègres chanceler et s'abattre les bras en avant.

- Feu ! feu ! cria le commandant.

Cette seconde décharge fut des plus meurtrières et arrêta pour un moment l'élan des noirs. Ils ne s'attendaient évidemment point à une si brutale réception. Certains lancèrent des javelots qui n'arrivèrent pas jusqu'à l'avion.

La déroute était près de se mettre parmi les assiégeants. Le chef qui voyait ses hommes faiblir, voulut payer d'audace, et se mit à la tête de ses hommes. Mal lui en prit, car le chasseur, qui le guettait, l'abattit d'une balle en plein front.

Ce fut le signal de la déroute. Les nègres, n'étant plus commandés, s'enfuirent aussitôt et regagnèrent la forêt.

- Les imbéciles ! fit Laval, les voilà bien avancés. Ils ont laissé plus de dix morts sur le carreau, sans compter les blessés, et les voilà privés de chef. Tant pis pour eux, ils l'auront voulu. C'est égal, le terrain a été vite déblayé.

- Oui, dit M. Paturel, mais si nous n'avions pas eu la précaution de tuer le chef, nous étions cernés, et dame, nous nous serions tirés de là difficilement.

- Le principal est qu'on s'en soit tiré, murmura Laval... Maintenant, nous voilà tranquilles.

- Croyez-vous ? demanda M. Paturel.

- Certainement. Vous pensez bien qu'après un arrosage pareil, ils n'auront pas l'idée de revenir.

- À moins, émit le chasseur, que leur sorcier ne les excite. Parmi ces tribus, les sorciers ont souvent plus de pouvoir que le chef.

- Ils peuvent venir, s'écria joyeusement Francis... Nous sommes prêts à partir.

Beaucaire s'adressa alors au chasseur :

- Monsieur, lui dit-il en souriant, êtes-vous toujours disposé à demeurer dans ces régions ?

- Ma foi, répondit le chasseur, je vous avouerai que je préfère aller plus loin.

- Cependant, ne m'avez-vous pas dit que vous recherchiez les émotions ?

- Certes, mais pas trop n'en faut... Ici, je suis « brûlé », comme on dit, et si je restais dans cette région, je serais sûr d'être mis à mort... Je ne crains pas le danger, mais vraiment il y aurait témérité à rester ici... Seul contre tous ces sauvages que la mort de leur chef a excités terriblement, je ne vivrais pas une heure... Non, si cela ne vous fait rien, conduisez-moi plus loin...

- Vous verrez que vous finirez par revenir avec nous en France.

- Non... je ne le crois pas...

- En tout cas, nous aurons toujours pour vous une place à bord.

L'avion était prêt... Il n'y avait plus qu'à partir, mais hélas ! le moteur qui devenait décidément bien facétieux, refusa de se mettre en marche.

- Bon, fit Beaucaire, voilà bien d'une autre histoire.

Francis était désolé. Il visita le moteur et conclut, au bout de quelques instants :

- C'est toujours ce maudit sable qui fait des siennes... Nous ne pourrons pas partir avant plusieurs heures d'ici.

- Par conséquent, nous passerons la nuit dans cette plaine...

M. Paturel tressaillit.

- Quoi, dit-il, nous allons passer la nuit ici... Mais alors, nous risquons d'être surpris et cernés par les nègres...

- S'ils reviennent, répondit Laval, on leur servira quelque chose pour leur rhume...

- C'est joli à dire, mais en pleine obscurité, pourrons-nous nous défendre ?

- On essayera... Ne vous bilottez pas, les sauvages ne sont plus à craindre... Nous les avons trop étrillés pour qu'ils aient l'audace de revenir...

Le vieux savant n'était pas tranquille. Maintenant que l'on approchait du terme du voyage, il était devenu craintif. Autrefois, il était d'une audace folle, mais à présent la crainte de ne pouvoir montrer son bombyx trigonocéphale à ses confrères le rendait circonspect.

- Quel malheur, dit-il, que nous n'ayons pas pu faire seulement un kilomètre !...

Il demeura dans la carlingue, sa jumelle aux yeux, regardant continuellement la forêt. Dès qu'il voyait remuer le feuillage, ou qu'il entendait le moindre bruit, il s'écriait :

- Attention !... prenez garde... Je crois qu'il se prépare quelque chose là-bas.

On eut toutes les peines du monde à le calmer.

Quand la nuit tomba, il ne tint plus en place.

- Vous allez voir qu'ils vont revenir, ne cessait-il de répéter.

Il faisait un de ces clairs de lune comme on n'en voit qu'en Afrique. On distinguait sur les sables les moindres objets.

- Nous n'aurons pas besoin de faire marcher le projecteur, dit Laval...

Il y eut un silence.

Ce fut M. Paturel qui reprit :

- Dites donc, commandant, fit-il, regardez donc là-bas, derrière nous... Ne voyez-vous pas une tache noire qui semble bouger...

- Non... cela ne bouge pas, répondit Tavernier.

- Vous en êtes sûr ?

- Absolument... car cette tache noire dont vous parlez, c'est un rocher... Vous ne l'aviez donc pas remarqué ?

- Ma foi non... J'avoue que je ne l'avais pas vu, et cependant, j'ai bien observé la plaine, pendant qu'il faisait jour.

CLXVII
Moments d'inquiétude

La nuit, au clair de lune, les moindres objets prennent parfois des formes bizarres. Un tronc d'arbre ressemble à un homme, un rocher à un animal, et les ombres profilées sur le sol semblent se mouvoir. Lorsque l'on se méfie de quelque chose, on croit voir des formes fantastiques. M. Paturel qui n'avait pas quitté sa jumelle, dit tout à coup à Tavernier :

- Cette fois, je ne crois pas me tromper... Ce sont bien des hommes qui arrivent là-bas... Parbleu ! je m'en doutais, les nègres cherchent à nous surprendre. Ils ont dû sortir de la forêt sans qu'on les aperçoive, et ils essaient de nous prendre par derrière... Préparons-nous...

Le commandant prit la jumelle, et la braqua dans la direction indiquée par le vieux savant.

- Les ennemis qui arrivent là-bas, dit-il au bout d'un instant, ne sont pas bien dangereux... Ce que vous prenez pour des hommes, ce sont des chacals qui cherchent une proie...

- Oh ! ce n'est pas possible.

- Regardez plutôt.

M. Paturel regarda, mais il n'était pas convaincu.

- Je souhaite, dit-il, que ce ne soient que des chacals, mais je n'en suis pas certain.

Juste à ce moment, des aboiements s'élevèrent dans le lointain.

- Tenez, fit le commandant, les chacals ont sans doute deviné que vous étiez inquiet, et ils s'empressent de vous détromper.

M. Paturel éclata de rire.

- J'y vois mal, déclara-t-il, excusez-moi...

Et à partir de ce moment, il demeura silencieux...

Les chacals faisaient maintenant un vacarme infernal... Peu à peu, ils se rapprochèrent de l'avion, mais Laval braqua sur eux la lueur du projecteur, et ils s'enfuirent en hurlant, comme si cette lueur les eût brûlés.

Francis, aidé de Laval, travaillait toujours, en s'éclairant de la petite baladeuse du bord. Le travail n'avançait guère, car le jeune apprenti n'y voyait qu'imparfaitement.

Beaucaire sommeillait.

Quant à M. Paturel, bien qu'il eût une furieuse envie de dormir, il faisait des efforts inouïs pour se tenir éveillé.

À force de regarder avec sa jumelle, il arrivait à ne plus rien voir : sa vue se brouillait. Il se frotta les yeux avec son grand mouchoir à carreaux, posa sa jumelle et écouta.

Un murmure lointain parvint à ses oreilles.

- Entendez-vous ? dit-il au commandant.

- Quoi donc ? fit ce dernier...

- Vous ne percevez pas un murmure bizarre ?

- C'est le vent qui souffle dans la forêt.

- Je ne suis pas de votre avis... C'est sûrement un bruit de voix.

Tavernier haussa les épaules. Le vieux savant n'insista pas, mais il devint plus attentif encore.

- Ah ! cette fois, dit-il tout à coup, c'est bien une voix que j'ai entendue.

Personne ne lui répondit. Il finit par se tranquilliser, et peut-être allait-il céder au sommeil, quand Laval s'écria :

- Attention !... Je vois quelque chose qui n'est pas naturel.

Le vieux savant se dressa d'un bond.

- Que voyez-vous ? demanda-t-il, anxieux...

- Regardez... Devant la forêt, il y a des buissons... eh bien, on dirait qu'ils se rapprochent.

- Tu es fou, dit Tavernier...

- Commandant, je vous assure que ces buissons se sont avancés.

- C'est un effet de lune...

- Pas du tout... Je suis sûr de ce que je dis... Observez, pendant quelques instants.

- En effet, finit par dire Tavernier. Tu pourrais bien avoir raison... Vraiment, voilà qui est bizarre...

Il prit sa jumelle et dit, en la reposant :

- Oui... le doute n'est plus possible, ces buissons marchent... Ils viennent à nous.

Cela paraissait si extraordinaire que les aviateurs crurent, un moment, être le jouet d'une illusion.

- Peut-être, fit Beaucaire, est-ce l'ombre projetée sur le sol par la lune qui nous fait croire que ces arbrisseaux se déplacent.

- Non, non, répondit Laval, il n'y a pas d'erreur possible... Ces buissons arrivent sur nous... et voulez-vous que je vous dise, eh bien, c'est un truc de sauvages... Ils ont coupé de fortes branches, et avancent en les tenant devant eux... C'est bien imaginé, ma foi, mais ce n'est pas nouveau. Pendant la guerre, les Allemands qui n'en étaient pas à une ruse près, avaient imaginé ce stratagème...

- Mais il faut se défendre... s'écria M. Paturel ; vous n'allez pas laisser ces bandits arriver jusqu'à l'aéro...

- Soyez tranquille, répondit Tavernier.

Et aussitôt il commanda :

- En joue !...

Beaucaire, le chasseur, Laval, M. Paturel et le commandant épaulèrent après s'être entendus et avoir choisi chacun le buisson sur lequel ils allaient tirer.

- Feu à volonté !

Une vraie salve s'abattit sur les buissons qui ne tardèrent pas à choir sur le sol. Les nègres qui n'avaient pas été atteints s'enfuyaient à toutes jambes...

- Regardez-les détaler, dit le Parisien... ils n'ont pas envie de revenir à la charge... Tenez, celui-là là-bas, regardez... v'lan, ça y est, je l'ai abattu... et cet autre, vous allez voir...

- Inutile de gâcher nos munitions, dit le commandant... réservons-les pour une prochaine occasion... Nos ennemis déguerpissent, c'est le principal...

- Peut-être vont-ils revenir, fit M. Paturel.

- Eh bien, s'ils reviennent, nous leur servirons une nouvelle distribution.

- Heureusement que nous les avons aperçus à temps... Si nous avions eu le malheur de nous endormir, nous étions perdus... C'est égal, c'était bien imaginé... la forêt qui marche... voilà un joli titre de roman...

- Libre à vous d'écrire ce roman, dit Laval.

- Oh ! moi, vous savez, répliqua le vieux savant, je ne suis guère romancier... Je ne sais pas animer mon récit afin d'émouvoir le lecteur. Nous autres hommes de science, nous ne savons pas raconter avec art... Nous sommes précis, et ramenons tout à la plus extrême simplicité...

- Dommage que je ne sache pas écrire, murmura Laval... Ce que j'en aurais à raconter sur notre voyage... mais j'espère bien que M. Beaucaire ou M. Tavernier se décideront à faire un livre... Ce sera en même temps un livre instructif, qui pourra être mis entre toutes les mains, et qui apprendra la géographie aux jeunes gens.

- Je verrai, dit le commandant, j'écrirai peut-être la rédaction de notre voyage...

- Moi, je vous fournirai des notes que vous pourrez arranger, dit M. Paturel.

- Et moi, fit le Parisien, je vous rappellerai certains faits qui auraient pu vous échapper...

CLXVIII
Les vautours

Le reste de la nuit fut calme. Les nègres qui avaient été sérieusement échaudés ne tentèrent plus rien contre les aviateurs.

Quand le jour parut, on aperçut dans la plaine les cadavres des agresseurs de la nuit. Certains tenaient encore les branchages derrière lesquels ils s'abritaient au moment de l'attaque. Les vautours qui avaient flairé l'odeur de mort commençaient à planer à quelque distance...

- Ces nègres vont être bientôt dépecés, dit M. Paturel. Quand nous ne serons plus là, les vautours s'abattront sur ces cadavres et les déchiquèteront...

- Sales oiseaux ! dit Laval...

- Oui... des oiseaux ignobles, répondit M. Paturel. Ils n'ont point la fière allure de l'aigle...

- Ils sont aussi moins forts...

- Détrompez-vous... il y a d'énormes vautours capables d'enlever un enfant...

- J'ai bien envie d'abattre un de ces affreux volatiles.

- À quoi bon ? fit Tavernier... Tu trouves sans doute que tu as trop de cartouches...

- C'est vrai, je dis des bêtises... Oh ! tenez, voici les vautours qui fondent sur les cadavres... ils n'ont pas attendu que nous soyons partis.

- La faim les rend audacieux, répondit M. Paturel... Malheur à celui qui tombe dans le désert... S'il ne peut pas se relever, il devient la proie des vautours.

- Même s'il n'est pas mort ?

- Même s'il n'est pas mort. Je me rappelle une triste anecdote qui m'a été contée par le célèbre explorateur Marzeau-Lobry. Il était aux environs du lac Tchad, avec une escorte de vingt hommes. Parmi ceux-ci cinq qui étaient exténués s'étaient laisse tomber sur le sable. On voulut les forcer à repartir, mais telle était leur lassitude qu'ils refusèrent. On dut les abandonner. Quelques instants après, les vautours fondaient sur eux et les dépeçaient vivants.

- Oh ! c'est horrible, s'écria Francis.

- Oui, horrible, tu peux le dire, fit M. Paturel... Je ne connais pas de supplice comparable à celui-là. Se sentir déchirer par des oiseaux de proie, sans pouvoir se défendre, c'est ce que l'on peut imaginer de plus affreux...

- Les compagnons de ces malheureux auraient bien pu les charger sur leur dos et les emporter, dit le Parisien.

- On voit bien, mon cher, répondit M. Paturel, que vous n'avez jamais fait partie d'une exploration. Chacun des hommes qui la composent a une charge à porter, car on ne s'aventure pas dans le désert, la canne à la main.

- Ils n'avaient qu'à abandonner leur charge.

- C'était en effet une solution, mais pour sauver cinq hommes, on s'exposait à voir les quinze autres mourir de faim...

- C'est vrai... Ah ! décidément, ce n'est pas moi qui entreprendrai jamais une expédition de ce genre... ou alors, si je l'entreprenais ce serait en automobile. On fait aujourd'hui des autos-chenille qui peuvent rouler facilement sur les sables du désert.

- Oui, et récemment une expédition s'est mise en route pour traverser l'Afrique... Peut-être allons-nous la rencontrer...

- Vous croyez ?

- C'est dans les choses possibles...

- Et ce sont des Français qui ont entrepris ce raid ?

- Oui... des Parisiens... des ingénieurs qui appartiennent à une grande usine d'automobiles...

- Ça ferait plaisir de rencontrer des Français...

Tavernier, qui écoutait, dit au Parisien :

- Nous les rencontrerons certainement, car ils doivent suivre le même itinéraire que nous... Ils cherchent à atteindre le Tchad...

- Oh ! alors, je vais ouvrir l'œil, pour ne pas les laisser échapper... Savez-vous que c'est audacieux ce qu'ils ont entrepris-là... Ils risquent à chaque instant d'être attaqués par les fauves ou par les sauvages...

- Les animaux les plus à craindre sont les éléphants... On se défend contre un fauve, mais contre un éléphant c'est plus difficile... Il faut souvent tirer plusieurs coups de feu sur lui pour l'abattre.

- L'éléphant est donc si terrible que ça, fit Laval... Je croyais que c'est un bon animal inoffensif qui se laisse monter sur le dos sans se rebiffer.

- Détrompe-toi. L'éléphant sauvage est féroce... Quelquefois même ces pachydermes arrivent en bandes. Il y a des régions que les nègres ont été obligés d'abandonner parce qu'elles sont habitées par les éléphants. Non seulement ces énormes bêtes saccagent les cultures et les plantations, mais encore elles démolissent les cases et écrasent ceux qui se trouvent dedans. Il y a surtout des époques pendant lesquelles ces pachydermes sont des plus redoutables. On dirait qu'ils sont atteints de folie.

- Pourvu que la caravane des automobilistes n'ait pas été attaquée par ces mastodontes...

- Ils sont bien armés, c'est vrai, et doivent avoir des balles explosives, mais que faire quand une troupe d'éléphants arrive sur vous au galop.

- Tiens, s'écria tout à coup le Parisien, regardez donc là-bas, à l'entrée de la forêt, voici des nègres qui ont l'air de nous observer.

- Tant qu'ils ne feront que nous observer, il n'y aura pas de mal...

- Je ne suppose pas qu'ils aient l'intention de nous attaquer de nouveau.

- Cela m'étonnerait.

- En tout cas, dit M. Paturel, il faut se tenir sur ses gardes.

Et ce disant, il prit sa carabine.

CLXIX
En route !

Une vingtaine de nègres venaient en effet d'apparaître. Quand ils s'aperçurent qu'on les avait repérés, ils se mirent à pousser des cris sauvages et à s'agiter comme de vrais diables. Les vautours effrayés par ces cris s'enfuirent à tire-d'aile, et on vit les nègres s'approcher.

- Ça y est, dit M. Paturel, ils vont encore nous attaquer...

- Ils tiennent donc tous à se suicider, fit Laval.. Mais non... ils ne semblent pas avoir d'idées belliqueuses... Voyez, ils n'ont pas d'armes.

- C'est vrai... Ah ! je comprends, ils viennent chercher leurs morts... ils ne veulent pas les laisser dépecer par les vautours.

- Alors, laissons-les faire...

Les nègres s'avançaient avec méfiance. Quand ils virent que l'on ne tirait pas sur eux, ils s'approchèrent vivement, attachèrent les morts avec des lianes, et les emmenèrent rapidement en les tirant...

- Les vautours ne vont pas être contents, dit le Parisien... Voilà un joli repas qui leur échappe. C'est égal, ces nègres ont encore des sentiments. Ils ne veulent point que leurs morts restent sans sépulture.

- Presque toutes les tribus sauvages, dit M. Paturel, ont le culte des morts. Ils les ensevelissent et les mettent au tombeau. Chez certaines peuplades, ils enterrent même les guerriers avec leurs armes, leurs pipes et les objets auxquels ils tenaient, car ces populations crédules se figurent qu'au bout d'un certain temps les morts ressuscitent et s'en vont dans un royaume où ils trouvent toutes les félicités.

Ces explications, que M. Paturel eût prolongées pendant longtemps, car il était très documenté sur les mœurs des sauvages, furent interrompues par la voix de Beaucaire qui disait :

- Allons ! en route !...

L'avion était réparé et prêt à reprendre son vol...

- Ah ! fit M. Paturel, nous partons, ce n'est pas dommage... Je ne me plaisais guère ici.

- Le fait est, fit le Parisien en riant, que le paysage n'a rien d'enchanteur. Plus tard, quand je prendrai des vacances, ce n'est certainement pas ici que je viendrai les passer...

L'aéro venait de décoller et s'élevait dans les airs.

- Oh ! oh ! fit M. Paturel en regardant le ciel, je crains que nous n'ayons de l'orage.

- Croyez-vous, dit Laval.. Le ciel est un peu couvert, mais n'oubliez pas qu'il est très tôt encore, et que le soleil ne va pas tarder à balayer ces nuées...

- Espérons-le...

L'avion filait bon train, comme pressé d'arriver au terme du voyage.

Au-dessous c'était toujours la plaine, la grande plaine nue, sablonneuse, que piquaient çà et là des roches brunes. À un moment, on aperçut une caravane.

- Ce sont peut-être les automobilistes dont vous avez parlé, dit M. Paturel.

- Non, répondit Laval... prenez votre jumelle, vous allez voir.

Le vieux savant regarda.

- En effet, dit-il... ce sont des nègres qui conduisent des chameaux... Il y a aussi deux hommes en costume colonial... des blancs, si je ne me trompe.

- Ce sont sans doute des administrateurs qui regagnent leur poste, dit Tavernier.

- Le voyage ne doit pas être bien agréable, fit Laval.

- Certes non... Il y a des administrateurs qui, avant d'arriver à l'endroit qui leur a été désigné, voyagent pendant trois mois...

- Est-ce possible ?

- Mais oui... Ceux qui vont au Tchad ne mettent pas moins...

- Et que font-ils au Tchad ?

- Ils font travailler les noirs...

- Et les noirs obéissent ?

- En général, mais il arrive quelquefois qu'ils se révoltent...

- Ça ne doit pas être gai d'être administrateur.

- Non... pas tous les jours... Perdus au milieu du désert, les administrateurs s'efforcent d'être aussi justes que possible, mais ils sont souvent obligés de montrer les dents...

- Et ils n'ont personne pour les défendre ?

- Ils ont une garde spéciale que l'on appelle la milice et qui est composée de noirs.

- Mais les noirs doivent s'entendre entre eux...

- Quelle erreur !... De tribu à tribu les nègres se détestent souvent.

- Ma foi, j'aime encore mieux vivre modestement à Paris que d'exercer les fonctions d'administrateur dans ce pays perdu. Et avec ça on doit attraper des maladies dans ces régions...

- En général, dit M. Paturel, les Européens qui vivent aux colonies contractent des maladies de foie et des fièvres... la fièvre jaune, par exemple.

- C'est gai, fit le Parisien.

- De plus, ils ont à lutter contre quantité d'insectes dont le plus terrible est la mouche tsé-tsé.

- Oui, cette mouche qui donne la maladie du sommeil. Mais alors quelles distractions peuvent avoir ceux qui vivent dans ces déserts ?

- Ils chassent l'éléphant, la panthère, le serpent.

- C'est une chasse dangereuse... Ce n'est plus un plaisir.

- Ce qui n'est pas un plaisir surtout, fit soudain M. Paturel, c'est de voir le ciel se couvrir comme en ce moment... Vous voyez que j'avais raison quand je vous disais qu'un orage nous menaçait...

- Oh ! répondit Laval, rien ne dit qu'il va éclater. Songez donc, nous filons vite... un orage éclate généralement dans une région, tandis que les régions voisines ne reçoivent pas une goutte d'eau.

- C'est vrai, mais remarquez que nous allons au-devant de l'orage. S'il était derrière nous, il est certain que nous irions plus vite que lui...

Il y eut un silence. Soudain, un éclair sillonna la nue... Beaucaire s'éleva. Bientôt, il était à deux mille mètres. L'orage éclata, en effet, mais au-dessous des aviateurs. Tandis qu'en bas les nuages roulaient au milieu des éclairs, en haut le ciel était d'un bleu magnifique.

- C'est vraiment un plaisir de voyager en avion, dit Laval. On voit venir l'orage, on s'élève et on l'évite. Quand il est passé, on redescend, et l'on profite de la bonne fraîcheur qui monte de la terre...

- Il y a des cas, fit M. Paturel, où on n'a pas le temps de s'élever... nous en avons eu la preuve, il n'y a pas longtemps...

- Heureusement que M. Beaucaire s'est souvenu de ce qui nous était arrivé.

CLXX
Nouvel atterrissage

En bas, l'orage s'était déchaîné... De terribles roulements de tonnerre couvraient parfois le bruit du moteur. Des sillons de feu couraient en zigzaguant sur une mer de nuages sombres...

- Ça doit taper dur dans la plaine, dit Laval, et la caravane que nous avons aperçue tout à l'heure doit recevoir une fameuse douche...

Tout à coup Beaucaire se mit légèrement en descente.

- Oh ! oh ! s'écria M. Paturel, est-ce que nous serions encore obligés d'atterrir. Ce n'est guère le moment.

- Non, rassurez-vous, dit le commandant. Beaucaire se met en descente pour trouver un courant favorable. Voyez, il s'est équilibré, et maintenant il file en ligne droite. Dans l'air, il y a des courants comme sur mer. Il faut savoir choisir les bons et éviter les mauvais. Beaucaire sait cela, et il manœuvre en conséquence.

- Ah ! ah ! fit Laval, on dirait que ça s'apaise en dessous... Voyez, les nuages se dissipent, on commence à apercevoir la plaine...

- C'est vrai, répondit M. Paturel... Alors, nous allons nous rapprocher un peu de terre. Je ne sais si vous êtes comme moi, mais je me sens incommodé quand je suis dans les hautes régions... Ma respiration devient difficile, et j'étouffe...

- Rassurez-vous, dit Tavernier... nous allons descendre. Tenez, voilà que ça commence.

En effet l'avion, insensiblement, se rapprochait de terre. Quand il ne fut plus qu'à cent mètres du sol, il s'équilibra et se tint à cette hauteur.

M. Paturel se sentit rassuré, car lorsqu'il prétendait qu'il étouffait dans les hautes altitudes, il ne disait pas la vérité. Il ne se sentait pas en sûreté quand l'avion s'élevait trop. C'était ridicule, car à deux mille mètres ou à cinq cents mètres d'altitude, la catastrophe est aussi dangereuse.

L'orage avait été terrible. Une véritable trombe d'eau s'était abattue sur la plaine où l'on voyait de grandes mares qui brillaient au soleil.

- Oh ! fit le vieux savant, il ne ferait pas bon atterrir...

- Pourquoi ? répondit Laval... Oubliez-vous donc que notre appareil est aussi un hydravion.

- C'est vrai, mais l'eau n'est sans doute pas assez profonde pour porter notre avion, et nous risquerions de nous démolir.

- Ça, c'est dans les choses possibles, mais pour le moment, nous n'avons pas besoin d'atterrir. Le moteur n'a jamais si bien marché.

- Touchons du bois, dit Tavernier en riant...

L'avion se comportait en effet merveilleusement.

Il filait bon train, et le moteur ronflait avec une régularité parfaite.

- Si cela continue, dit M. Paturel, nous ne tarderons pas à atteindre le Tchad...

Et il ajouta, au bout d'un instant :

- Je pense que nous ferons escale au Tchad.

- Vous voulez vous baigner, fit le Parisien... vous savez, gare aux crocodiles !

- Non, je ne veux pas me baigner... Je veux cueillir une plante qui ne pousse, paraît-il, qu'aux environs du Tchad.

- Oh ! pas d'imprudence... Si vous partez encore à la recherche d'une plante il y a de fortes chances pour qu'on ne vous revoie plus...

- Soyez tranquille... l'expérience m'a rendu prudent.

- Oui, vous dites cela, mais je vous connais, quand vous êtes à la recherche d'un insecte ou d'une plante, vous oubliez tout...

Le vieux savant eut un sourire.

- Vous n'aurez pas la peine de vous lancer à ma recherche... Je me contenterai d'explorer les rives du lac, si toutefois nous atterrissons dans ces parages... ce qui n'est pas sûr. D'ailleurs, la plante que je veux découvrir ne m'est pas indispensable... Je m'en passerai fort bien...

- Oui... vous dites cela... Enfin, nous vous surveillerons...

On voguait maintenant au-dessus d'une forêt.

- Tiens, dit M. Paturel qui venait de consulter sa carte, cette forêt n'est pas indiquée sur ma feuille... Que ces cartes sont mal faites. Pourtant aujourd'hui l'Afrique est connue, et je m'étonne que ceux qui sont venus par ici n'aient pas repéré cette forêt.

- Votre carte est trop ancienne, dit Tavernier... Sur la mienne elle est indiquée. Voyez plutôt.

- Oui, vous avez raison...

À ce moment un brusque coup de vent fit pencher l'avion. On entendit un craquement.

- Bon... s'écria Laval, voilà notre longeron de fortune qui vient de craquer... Oh ! oh ! c'est grave...

Beaucaire s'était déjà aperçu de l'avarie, car il se mit en descente. Quelques instants après, il se posait sans accident à cent mètres de la forêt.

Le sol sur lequel il s'était posé était assez ferme bien qu'il eût été détrempé par le récent orage, c'était un sable résistant, très serré dans lequel l'eau s'était déjà écoulée.

- Je n'aime pas beaucoup, dit M. Paturel, le voisinage des forêts.

- Moi non plus, répondit Laval, car les forêts ne m'ont jamais porté bonheur... Et puis, je vous dirai que je n'ai jamais été amateur de ces grands endroits boisés où vous attendent les pires surprises.

- Moi, dit le chasseur, j'adore la forêt. Quoi de plus agréable que de s'engager sous ces ombrages...

- Oui, à condition qu'on n'y rencontre ni fauves ni sauvages...

- Les fauves ne sont pas si redoutables qu'on veut bien le croire.

- Et les sauvages ?

- Ils ne sont pas partout aussi cruels que ceux que nous avons rencontrés. On trouve encore de bonnes peuplades qui accueillent bien l'étranger...

- Vous croyez ?

- J'en suis sûr... D'ailleurs, je suis persuadé que la forêt qui est là, en face de nous, est inhabitée.

- Oh ! ça n'est pas sûr. Elle peut très bien ne pas être habitée par des nègres, mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle contient des panthères et des serpents.

Le chasseur eut un haussement d'épaules, puis répondit :

- Je vais m'en assurer...

- Vous n'allez pas nous quitter, je suppose, dit Tavernier.

- Si...

- C'est de l'imprudence.

- Vous savez que je suis très imprudent... Cette forêt m'attire. Je suis persuadé que je vais y faire une belle chasse...

- Et après ?

- Après, mais j'irai plus loin...

Beaucaire intervint.

- Écoutez, dit-il, vous auriez tort de vous exposer à de nouveaux dangers... Restez donc avec nous. Nous vous ramènerons en France...

- L'offre est tentante, en effet, mais c'est décidé... Je vais vous quitter.

- Vous allez peut-être au-devant de la mort.

- Bah ! un peu plus tôt, un peu plus tard, cela n'a aucune importance.

CLXXI
Travail interrompu

Tavernier insista à son tour, mais toutes les raisons qu'il donna au chasseur n'arrivèrent pas à le convaincre.

- Je suis venu en Afrique pour y chasser le fauve, et j'y resterai...

- Jusqu'à quand ? demanda M. Paturel.

- Je ne sais...

- C'est imprudent ce que vous faites.

- Que voulez-vous... c'est mon idée.

Beaucaire insista encore :

- Voyons, dit-il, à quoi bon vous exposer inutilement... Si ce que vous allez faire pouvait être utile à la science, je ne pourrais que vous approuver, mais ce que vous allez tenter ne servira à rien. Vous risquez votre vie, voilà tout.

- Vous avez raison, mais que voulez-vous, c'est plus fort que moi...

- Je n'ai plus rien à vous dire... faites comme vous l'entendrez, mais rappelez-vous ce qui vient de vous arriver... Vous étiez prisonnier des sauvages, et c'est miracle que vous leur ayez échappé. Une autre fois, vous ne serez peut-être pas si heureux...

- Toutes les peuplades d'Afrique ne sont pas sauvages... Enfin, ma résolution est bien arrêtée.

- C'est bon, n'en parlons plus...

Le chasseur prit son fusil, sa ceinture à munitions et, après avoir chaleureusement remercié les aviateurs, se dirigea vers la forêt.

- Cet homme va à la mort, dit Beaucaire...

- Peut-être, répondit Tavernier... En tous cas nous avons tout fait pour le retenir.

- Souhaitons qu'il s'en tire...

- Oh ! fit M. Paturel, il est plus que probable qu'il est perdu... S'il n'est pas, un jour ou l'autre, victime de quelque fauve, il sera assassiné par les nègres... Singulière idée tout de même que de s'exposer ainsi sans profit.

Francis et Laval procédaient à la réparation de l'aile...

- J'aurais cru, dit Beaucaire, que le bois que nous avons employé aurait tenu.

- Il était trop sec, répondit le Parisien.

- Alors, il n'y a pas moyen de réparer.

- C'est impossible... Il nous faut une nouvelle branche...

M. Paturel s'exclama :

- Quoi, vous allez encore vous engager en forêt ?...

- Il le faut bien, dit Laval...

- Ne pouvez-vous enlever une des planches de la carlingue ?

- Vous n'y songez pas, dit Tavernier. Notre carlingue tient tout juste après la réparation que nous lui avons fait subir... Si nous touchons à quoi que ce soit, nous allons tout détraquer.

- Décidément, fit M. Paturel, nous n'avons pas de chance.

- Pourquoi ça, répondit vivement Laval... La forêt est à deux pas, nous pourrons sans nous y engager trouver le bois qu'il nous faut.

- Oui, on dit cela... mais on ne tarde pas à s'apercevoir que l'on s'est trompé. En tout cas, moi j'ai fait le serment de ne plus quitter l'aéro, et je ne vous accompagnerai pas...

- Bah ! J'irai seul...

Et de fait, le Parisien prit son fusil et s'apprêta à partir.

- Au moindre danger, revenez vite, lui dit Beaucaire.

- Soyez tranquille... Je ne m'amuserai pas à chasser le fauve.

Francis regarda avec tristesse partir son ami. Laval, très gai comme toujours, s'en alla en sifflotant.

Y a d' la goutte à boire là-haut !

Y a d' la goutte à boire...

Arrivé à l'entrée de la forêt, il s'arrêta pour écouter. Il n'entendit rien qu'un oiseau qui chantait éperdument dans le haut d'un arbre...

Il fit quelques pas... l'oiseau s'envola et alla se percher plus loin pour continuer son chant.

Laval attendit quelques instants, puis s'engagea sous les arbres. Ceux-ci n'étaient pas très gros. Aucune de leurs branches ne pouvait remplacer le longeron dont il avait besoin. Il s'avança encore, et finit par trouver ce qu'il voulait. Il posa son fusil à terre, prit son couteau-scie, et se mit à attaquer une branche d'assez forte dimension.

Parfois il s'arrêtait, écoutait, puis se remettait au travail. Le bois était très dur et sa scie mordait difficilement.

Tout à coup, il tressaillit. Il venait d'entendre à quelques pas un léger craquement. Il s'empara de son fusil et attendit, prêt à tirer ou à fuir s'il le fallait.

Brusquement, il partit d'un franc éclat de rire.

Les branches venaient de s'écarter, livrant passage au chasseur.

- Ah ! c'est vous, fit Laval... J'avoue que vous m'avez fait une jolie peur...

- Excusez-moi, dit le chasseur... Vous voyez, nous devions encore nous rencontrer.

- Puisque vous êtes là, vous allez me rendre un service.

- Mais avec plaisir...

- Pendant que je vais continuer de scier cette branche, vous allez faire le guet.

- Soyez tranquille... je veillerai, allez !

Laval se remit au travail. La branche allait bientôt céder, quand il vit quelque chose de vert descendre le long de l'arbre... Comme cela se mélangeait au feuillage, il ne se rendit pas compte tout d'abord, mais soudain, il poussa un cri et lâcha sa scie.

Un énorme boa, la gueule ouverte, déroulait lentement ses anneaux.

On sait l'horreur que Laval avait des serpents. C'était un garçon courageux, il l'avait prouvé à maintes reprises, mais quand il se trouvait en face d'un reptile, il perdait littéralement la tête. Fort heureusement, le chasseur était là. Il visa froidement le serpent, mais sa balle glissa sur la carapace du monstre. D'une autre balle, il le tua net. L'énorme boa se détendit, gigota un instant sur le sol, puis demeura immobile...

- Dieu, que ce serpent avait la peau dure, dit le chasseur. C'est la première fois que je manque un de ses semblables. Il est vrai que d'habitude, je vise l'œil, tandis que cette fois, je n'ai pu que le tirer à la tête.

Laval regardait le monstre étendu sur le sol...

- Je n'ai jamais vu, dit-il, de serpents de cette taille-là... il a au moins cinq mètres de long.

- Et trois avec... c'est un superbe constrictor qui était capable de broyer un homme. Ah ! il était temps que je tire, car deux secondes de plus et vous l'aviez sur le dos.

- Brrr ! fit le Parisien... Je crois que je me serais évanoui de frayeur. Les reptiles depuis le plus petit jusqu'au plus gros me terrorisent. Rien que de voir ramper un reptile, j'en ai le frisson. Que voulez-vous, on ne se refait pas. Mettez-moi en présence d'un tigre, d'un lion, d'une panthère, je ne tremblerai pas, mais le serpent me terrorise.

- Vous n'êtes pas le seul, mon ami. Beaucoup de gens, qui sont cependant très courageux, ont peur des reptiles. C'est une question de nervosité, de même qu'il y en a qui ne peuvent supporter la vue d'un rat...

- Je pense qu'il n'y a pas d'autres serpents dans ces parages ?

- Non, rassurez-vous... Le boa est presque toujours solitaire... il est bien rare que l'on en rencontre deux ensemble... C'est un animal excessivement farouche, qui se cache pour guetter sa proie, et quand il est repu, il reste de longues semaines engourdi.

- Celui-là ne l'était pas...

- Certes non... il cherchait une proie, et sans moi vous commenceriez à passer lentement dans le corps de ce boa...

- Avouez que c'eût été jouer de malheur. Faire tant de kilomètres pour venir se faire manger par un serpent !

- Bah ! sait-on comment on finira.

Laval serra avec effusion la main du chasseur, puis s'écria :

- Et la branche que j'étais en train de scier... Je ne la vois plus...

- Parbleu, en tombant de l'arbre où il se tenait, le boa l'a brisée.

- Ah ! c'est vrai... tiens, la voilà, mais elle est toute fendillée, elle ne pourra pas servir... il faut que j'en trouve une autre.

- Tenez, dit le chasseur, là, parmi ces cocotiers, il y a un arbre dont les branches feraient merveilleusement votre affaire...

- Oui... en effet.

CLXXII
Terrible danger

Tous deux s'avancèrent, mais soudain Laval chancela. Il avait ressenti un choc violent à la tête... Il crut un moment qu'il avait été assailli par derrière et qu'un sauvage lui avait appliqué sur le crâne un terrible coup de matraque.

Fort heureusement, le cas était moins grave. L'agresseur était un singe qui, juché sur un arbre, avait lancé au Parisien une grosse noix de coco... Il allait continuer son bombardement, quand le chasseur l'abattit d'un coup de feu.

Le singe tomba comme une pierre.

- Voilà un farceur, dit Laval, qui n'aura plus envie de lapider les voyageurs...

D'autres singes, qui se trouvaient dans les arbres voisins, s'étaient enfuis, effrayés par le coup de feu. Ils faisaient un vacarme épouvantable, et on eût dit, à les voir sauter de branche en branche, des clowns qui se livraient à leurs exercices acrobatiques.

Cependant le bruit des détonations avait attiré l'attention d'un homme qui rôdait dans les parages. C'était un blanc. Il s'approcha, il était à demi-nu. Une barbe épaisse lui descendait sur la poitrine et ses cheveux tombaient en longues boucles sur ses épaules.

La vue du chasseur et de Laval semblait l'effrayer. Il les regardait avec de gros yeux ronds.

- Approchez, dit le chasseur, nous ne sommes pas des sauvages.

L'homme se mit à rire et à danser sur place, en prononçant des mots qui n'avaient aucun sens.

- C'est un fou, dit le chasseur.

Et déjà il s'avançait vers ce singulier individu, mais celui-ci poussa un cri strident et disparut.

- Quel peut bien être ce malheureux ? dit Laval..

- Un pauvre homme privé de sa raison.

- Mais comment est-il ici ?

- Sans doute s'est-il égaré un jour...

Cependant l'homme reparut.

- Voyons, lui dit le chasseur, venez à nous... Nous ne vous ferons pas de mal...

Le singulier individu demeurait immobile... Ses yeux mornes s'étaient illuminés. Une lueur de raison revenait sans doute dans ce pauvre cerveau malade...

- Amis... amis ! prononça-t-il...

- Oui, répondit le chasseur... amis !

L'homme fit quelques pas en avant, la main tendue, mais il hésitait encore. Enfin, il s'enhardit, et s'approcha. Il était d'une saleté repoussante et répandait une odeur infecte.

- Amis ! dit-il... les amis, ils m'ont abandonné... attaché à un arbre... oui... il y a longtemps... très longtemps. Je ne sais plus... mais vous... vous... pourquoi êtes-vous ici ?... Vous venez pour m'attacher encore... n'est-ce pas ?... vous êtes de la caravane maudite...

Le misérable poussa un rugissement de fauve, leva les bras, et disparut en courant. Longtemps encore on entendit ses hurlements, puis ce fut le silence.

- Quel peut bien être ce malheureux ? dit le Parisien.

- Je ne sais, répondit le chasseur... C'est un pauvre être que l'on a abandonné ici, et que la souffrance et la peur ont rendu fou... Nous aurions peut-être appris son histoire, car il a eu une lueur de raison en nous voyant, mais sa folie l'a repris... Il a eu peur de nous...

- Comment peut-il vivre dans cette forêt.

- Comme un homme primitif. Il doit se nourrir de racines et de fruits...

- Et les bêtes sauvages ne l'ont pas dévoré, cela est incompréhensible...

- Il finira un jour ou l'autre broyé par un boa ou dévoré par un fauve...

- Mais vous avez entendu ce qu'il a dit... il y a longtemps qu'il est ici, comment a-t-il pu échapper aux dangers qui menacent l'homme perdu dans une forêt ?

- C'est un mystère que nous n'approfondirons sans doute jamais...

Laval s'était mis à la recherche d'une autre branche et il venait d'en découvrir une qui ferait fort bien son affaire, quand un bruit terrible se fit entendre à faible distance. On entendait craquer les branches, et le sol résonnait sous des coups sourds.

- Est-ce notre fou qui fait ce bruit-là ? dit Laval.

- Oh ! répondit le chasseur, ce n'est certainement pas lui...

Ce disant, le chasseur s'avança, regarda un moment entre le feuillage, puis s'écria :

- Vite ! vite ! montons dans ce gros arbre qui est là près de nous... montons vite ou nous sommes perdus...

Sans demander d'explications, le Parisien grimpa dans l'arbre et s'installa sur une forte branche, pendant que le chasseur qui l'avait suivi se cramponnait à une autre.

- Mais qu'y a-t-il ? demanda Laval, qu'avez-vous vu ?

- J'ai vu un éléphant, un éléphant en furie qui brise tout sur son passage... tenez, le voici.

Une énorme masse grise sortit d'un buisson en poussant un terrible barrissement, puis se mit à tout briser autour de lui. Les arbustes, les lianes qu'il arrachait avec sa trompe volaient de tous côtés, et il piétinait le sol, projetant partout des tourbillons de sable.

- Pourvu qu'il ne déracine pas l'arbre sur lequel nous nous trouvons, dit le Parisien.

- Non... il n'y parviendra pas...

- Je suis moins rassuré que vous...

L'éléphant continuait à tout saccager. À un moment, il s'approcha de l'arbre, le secoua avec fureur, en brisa les basses branches, puis s'attaqua à un autre.

- Mais qu'a-t-il donc ? demanda Laval... Quelque chasseur a dû le blesser.

- Non... il est atteint d'une espèce de folie...

- Ça se gagne, alors... tout à l'heure nous avons vu un homme fou, maintenant c'est un éléphant.

- Il arrive parfois que ces pachydermes, à certaines époques de l'année, soient atteints de démence. Ils s'en vont, furieux, brisant tout sur leur passage, mais leur fureur finit par se calmer ; et ils redeviennent tout à fait paisibles...

- C'est curieux...

- Oui, en effet... J'ai déjà vu des cas semblables... À deux cents kilomètres d'ici, dans un village qui se nomme Ramako, un éléphant furieux s'est introduit un soir dans un campement de nègres. Il a renversé toutes les cases, piétiné les hommes, les femmes et les enfants, puis a disparu aussi rapidement qu'il était venu, pour aller plus loin tuer des chevaux et des bœufs... Je n'oublierai jamais l'affreux massacre que fit ce pachyderme qui a fini par être abattu. Il s'était dirigé vers un campement qu'il allait encore saccager, mais un administrateur colonial, M. Orsoni, qui est un merveilleux chasseur, l'a tué presque devant sa case.

Les nègres redoutent ces incursions, car ils savent quels désastres elles causent. Il n'est pas rare de voir une plantation ravagée par les éléphants.

- Mais on doit chasser ces bêtes-là ?

- Oui, dans certaines régions, mais dans d'autres, la chasse à l'éléphant est interdite.

- Et pourquoi ?

- Parce qu'on finirait par les supprimer tous, et c'est ce qu'il ne faut pas. Songez donc, si on les tuait tous, nous n'aurions plus d'ivoire.

- C'est vrai...

CLXXIII
Le retour

L'éléphant, qui avait probablement entendu la voix des deux hommes, s'acharnait maintenant contre l'arbre où ils s'étaient réfugiés. Il en avait enserré le tronc avec son énorme trompe et le secouait furieusement.

- Oh ! oh ! fit le chasseur, cela devient grave...

Il faut nous débarrasser de ce gêneur... mais il ne sera pas facile à tuer, car d'ici je ne puis le viser comme je voudrais. Enfin, nous allons voir.

Le chasseur se cala sur la branche du mieux qu'il put et fit feu.

Sa balle se logea dans le dos de l'éléphant que la douleur rendit plus furieux encore. Un nouveau projectile lui traversa la trompe, et il fit entendre un barrissement terrible.

Il secouait l'arbre avec plus de force, et celui-ci qui craquait affreusement menaçait de s'abattre.

La situation des deux hommes était critique. Si l'arbre s'abattait et qu'ils ne fussent pas écrasés dans sa chute, l'éléphant les piétinerait et les réduirait en bouillie.

Laval songeait déjà à sauter sur un autre arbre dont les branches venaient affleurer celui sur lequel il se tenait, quand une balle mieux dirigée atteignit le pachyderme dans l'œil. Il fit un bond en avant, recula, oscilla, puis s'abattit avec un bruit sourd.

- Je crois qu'il est mort, dit Laval.

- Oh ! cela ne fait aucun doute, répondit le chasseur... Descendons.

Tous deux furent bientôt sur le sol...

- Quel monument, dit Laval en contemplant l'énorme bête.

- Oui, c'est une belle pièce, répondit le chasseur... et quelles jolies défenses... Nous allons les détacher et vous les porterez à vos compagnons... Vous les leur offrirez de ma part, en leur disant que c'est un souvenir de moi... occupez-vous de scier votre branche. Moi je vais dépecer l'animal.

Une demi-heure après, Laval prenait congé du chasseur, en emportant la branche d'arbre, mais les deux défenses étaient tellement lourdes qu'il fut obligé de les attacher avec sa ceinture de flanelle et de les tirer derrière lui.

Toutefois, avant de partir, il dit au chasseur :

- Voyons, décidez-vous... revenez avec nous... Vous ne pouvez demeurer dans cette forêt... Vous avez eu la chance de tuer un boa et un éléphant, mais qui sait si vous ne tomberez pas quelque jour sur un animal qui, cette fois, aura raison de vous...

Le chasseur serra la main du Parisien, et répondit en souriant :

- N'insistez pas, mon ami... ma résolution est bien prise... Je resterai ici pendant quelque temps, puis, si j'ai la chance de ne pas être dévoré, j'attendrai le passage d'une caravane et me rendrai avec elle dans une autre région...

- Alors, vous ne rentrerez plus en France ?

- Peut-être...

- Allons, venez...

- Non... adieu !

Et le chasseur disparut sous bois.

- Singulier homme ! pensa Laval... Enfin, tous les goûts sont dans la nature, mais je sais bien que je ne m'accommoderais pas de cette vie-là... ah ! non, par exemple !... Vivre en forêt comme un sauvage... ce n'est pas un rêve.

Portant sa branche et tirant ses défenses d'ivoire, il retourna vers l'aéro.

On juge de l'étonnement des aviateurs lorsqu'ils aperçurent les défenses d'éléphant.

- Qu'est-ce que cela ? demanda Tavernier.

- Un cadeau, répondit Laval.

- Un cadeau ? tu plaisantes... C'est toi qui nous offres cela ?

- Non, ce n'est pas moi, c'est un de nos amis.

- Un de nos amis ?

- Oui, vous ne devinez pas ?

- Ah ! le chasseur ?

- Lui-même.

- Il a donc déjà eu le temps de tuer un éléphant ?

- Oui, un éléphant et un boa... Ah ! c'est un rude homme, allez... et si je n'avais pas eu la chance de le rencontrer, vous auriez pu me chercher longtemps. Je serais maintenant dans le ventre d'un boa constrictor... et je présume que l'on doit y être fort mal...

M. Paturel regardait les défenses.

- Elles sont merveilleuses, dit-il... Je n'en ai jamais vu d'aussi grandes... Cet éléphant devait appartenir à la grande race grise, dite « mahara »... Ce sont en général des pachydermes fort doux que l'on apprivoise facilement.

Laval éclata de rire.

- Eh bien, dit-il, si vous aviez essayé d'apprivoiser celui-là, vous auriez eu du mal.

- Croyez-vous ?

- J'en suis persuadé.

Et le Parisien fit au vieux savant le récit de ce que nos lecteurs savent déjà. M. Paturel, un peu vexé, reconnut en effet que les éléphants sont parfois pris d'une folie subite qui, d'après lui est provoquée par un insecte appelé lichos qui s'introduit dans la trompe des pachydermes et les rend fous de douleur.

CLXXIV
La caravane automobile

- Je ne sais quel insecte avait piqué l'éléphant que nous avons vu, mais ce qu'il y avait de certain c'est qu'il était terriblement excité... Jamais je n'ai vu une bête aussi furieuse.

M. Paturel allait continuer de discourir sur les éléphants lorsqu'un coup de feu suivi immédiatement de plusieurs autres se fit entendre du côté de la forêt.

- Oh ! dit le Parisien, voici notre chasseur qui est aux prises avec des ennemis... Il se défend joliment... il ne doit pas être attaqué par des fauves, mais par des sauvages... Le malheureux garçon !... Quelle idée de vouloir ainsi s'exposer aux pires dangers, quand il pourrait être si tranquille... oh ! mais écoutez, Dieu, quelle fusillade ! Pourvu qu'il arrive à se débarrasser de ses agresseurs... Tiens, les coups de feu ont cessé... Est-il tué ?... est-il sain et sauf... J'ai bien envie d'aller voir...

- Gardez-vous-en bien, dit Beaucaire... Nous allons bientôt repartir, et je ne veux pas courir après vous pendant des heures...

- Mais si le malheureux est prisonnier ?

- S'il est prisonnier, ce n'est pas vous qui pourrez le délivrer.

- Qui sait ?

- Non... demeurez ici... Ce chasseur est un imprudent... Nous lui avons offert de l'emmener avec nous, il a refusé... tant pis... nous avons fait notre devoir...

Laval n'insista pas.

- Monsieur Beaucaire a raison, dit le vieux savant. Vous ne devez pas risquer votre vie pour un homme qui a fait le sacrifice de la sienne...

- C'est vrai... mais il m'a sauvé la vie...

- Je ne dis pas... mais ce n'est pas une raison pour vous faire tuer... Cet homme n'avait qu'à rester avec nous. Il a préféré s'engager dans la forêt, courir l'aventure, nous ne pouvons pas nous sacrifier tous pour le sauver.

- C'est fâcheux tout de même, murmura Laval...

La réparation était presque terminée, et la minute du départ approchait. Laval qui ne quittait pas des yeux la lisière de la forêt s'écria tout à coup :

- Nous allons être attaqués.

- Est-ce possible ? dit M. Paturel, en sautant sur son fusil.

- Oui, voyez ces hommes qui nous regardent là-bas...

- Je ne distingue rien.

- Ils sont pourtant assez visibles.

Tavernier avait pris sa jumelle.

- Oui, en effet, dit-il, il y a là-bas des nègres qui nous observent, mais peut-être n'oseront-ils pas nous attaquer.

- Je ne suis pas de cet avis, fit le Parisien... Tenez, voilà qu'ils avancent... Et ils sont armés, ils brandissent leurs lances... Écoutez ces cris...

- Sommes-nous prêts ? demanda Beaucaire.

- Dans dix minutes au plus, tard, nous pourrons repartir, répondit Francis.

Les nègres avançaient toujours. Ils s'étaient déployés en demi-cercle. Leur but, cela était visible, était de cerner l'aéro.

- Oh ! oh ! fit Tavernier, voici des gaillards qui m'ont l'air de connaître la tactique... Ils n'ont pourtant pas fait l'école du soldat.

- Je crois qu'il serait temps de commencer le feu, dit M. Paturel.

- Attendons encore, répondit le commandant... ils sont encore trop loin...

Tout à coup les sauvages s'aplatirent sur le sable et devinrent presque invisibles.

- Ils sont joliment rusés, ces cocos-là, dit Laval...

- Oui, fit M. Paturel, et ils savent faire la guerre... Voyez, ils se dissimulent derrière la moindre aspérité de terrain... Comment voulez-vous tirer dessus ?

- Ce sera difficile, en effet...

- Tout à l'heure, ils vont se dresser d'un seul coup, et courir droit sur nous. Nous n'aurons jamais le temps de les fusiller tous... Ils escaladeront la carlingue et nous massacreront... Oh ! si nous pouvions nous envoler, seulement pendant dix minutes...

Beaucaire, qui surveillait les nègres, avait compris le danger. Ne pouvant s'élever, il prit le parti de mettre le moteur en marche, et de faire courir l'avion. Il s'éloigna ainsi de près d'un kilomètre.

- Bravo ! bravo ! s'écria M. Paturel, ça c'est bien joué, par exemple... Avant qu'ils nous aient rejoints, nous serons loin.

Cependant les nègres s'étaient mis à courir, on les voyait avancer rapidement...

- Ils peuvent courir, dit Laval... Maintenant, nous nous moquons d'eux...

Tout à coup, on vit les nègres faire promptement demi-tour et s'enfuir avec précipitation...

Que s'était-il passé ? Qu'avaient-ils aperçu pour fuir ainsi ?

Tavernier prit sa jumelle et regarda...

- Oh ! oh ! dit-il, je comprends... Voici des automobiles qui arrivent là-bas... Eh parbleu, c'est l'expédition dont nous parlions l'autre jour...

- Oui... fit M. Paturel, on la voit très bien maintenant à l'œil nu... Il y a douze autos... et elles semblent avancer assez vite, bien que le terrain soit très accidenté.

- Ce sont des autos-chenilles, dit Tavernier. Les roues sont disposées de façon à pouvoir rouler sur un terrain sablonneux...

La caravane arrivait.

Ceux qui la composaient avaient aperçu l'aéro. Bientôt elle s'arrêtait devant les aviateurs.

- Bonjour, messieurs, dit Tavernier en saluant.

- Bonjour, audacieux aviateurs, répondit un des membres de la caravane. Nous ne pensions pas vous rencontrer, car vous aviez sur nous une sérieuse avance... Nous sommes heureux d'avoir pu vous joindre... Mais je vois que vous êtes immobilisés. Vous serait-il arrivé quelque accident ?

- Oh ! un accident sans gravité, répondit Beaucaire... une aile légèrement endommagée, mais nous allons bientôt repartir.

Les aviateurs mirent pied à terre et serrèrent les mains des automobilistes. Ceux-ci étaient au nombre de soixante environ. Ils étaient tous armés et équipés comme s'ils partaient en guerre. À bord, ils avaient une quantité de provisions...

- Si vous le voulez bien, dit le chef de l'expédition, nous allons déjeuner ensemble... Nous sommes bien pourvus et je pense qu'il vous sera agréable de faire un bon repas arrosé de champagne.

- J'accepte de grand cœur, dit Beaucaire...

- Permettez-moi de me présenter... et de vous présenter les principaux chefs de la mission.

CLXXV
Un déjeuner en plein air

Les présentations faites, les hommes installèrent des tables portatives, et des sièges pliants, pendant que d'autres débouchaient des bouteilles.

On se mit à table et les conversations commencèrent. Le chef de la caravane, qui s'appelait M. Métivier, exposa succinctement le but de la mission...

- Nous avons voulu, dit-il, tenter de traverser l'Afrique dans sa plus grande largeur... Réussirons-nous, je l'espère, car nos autos-chenilles sont de remarquables véhicules. Depuis que nous sommes partis de Dakar, nous n'avons pas eu de pannes, et ceci est encourageant...

- Vous n'avez pas rencontré de sauvages ? demanda M. Paturel.

- Oh ! plus d'une fois, répondit M. Métivier, mais nous sommes armés pour nous défendre. Nous avons quatre mitrailleuses...

- Vous êtes des gens de précaution... nous autres, qui n'avons pas de mitrailleuses, nous avons eu plus d'une aventure et si nous sommes encore sains et saufs, on peut dire que c'est par miracle... Tenez, il n'y a que quelques instants, nous avons été attaqués par des nègres.

- Oui, nous les avons aperçus de loin avec nos jumelles, mais ils se sont enfuis à notre approche...

- Heureusement... Sans vous en douter, vous nous avez rendu un signalé service.

- Nous en sommes fort heureux...

Tout en causant les aviateurs et les explorateurs parlaient de choses et d'autres. Le repas était copieux. Il se composait de terrines de foie gras, de volailles froides, de fruits et de confitures. Les bouchons de champagne sautaient avec un bruit sec...

Quand on servit le café que des hommes avaient préparé sur des lampes à pétrole, Laval qui n'avait encore rien dit, car il était toujours un peu intimidé en présence de gens qu'il ne connaissait pas, s'adressa à M. Métivier et prononça :

- Monsieur, vous pouvez peut-être sauver un de nos compatriotes, un Français qui est tombé entre les mains des sauvages...

- Mais, répondit M. Métivier, nous ne demandons pas mieux... Où est ce Français ?

- Dans la forêt que vous apercevez en face de vous. Je ne réponds pas qu'il soit encore en vie, mais notre devoir est, je crois, de nous en assurer... Nous n'avons pu le faire parce que nous étions trop peu nombreux, mais en votre compagnie, nous pouvons tenter l'expédition...

Tavernier prit la parole :

- Il s'agit, dit-il, d'un chasseur qui est d'une imprudence sans nom. Cet homme ne s'est-il pas avisé de s'aventurer seul dans le désert, et dans les forêts, pour chasser le fauve. Malheureusement il n'y a pas que des fauves par ici, il y a aussi des nègres, et des nègres qui ne semblent pas avoir grande sympathie pour les blancs. Ce chasseur nous a quittés, il y a environ deux heures, pour s'enfoncer en forêt. Quelques instants après, nous avons entendu des coups de feu... Il devait se défendre contre les sauvages... Est-il mort, est-il prisonnier, nous ne pourrions le dire...

- On peut s'en assurer, dit M. Métivier... Ces sauvages sont-ils nombreux ?

- Une trentaine environ... du moins nous le supposons, car ceux qui ont tenté de nous attaquer n'étaient pas plus nombreux...

- Alors, nous en aurons facilement raison...

Les hommes qui composaient la caravane avaient déjà sauté sur leurs armes. M. Métivier régla l'ordre d'attaque..

- Nous allons, dit-il, faire avancer nos autos en bordure de la forêt, et nous laisserons à bord les mitrailleurs... En cas de danger, nous nous replierons et ferons fonctionner nos moulins à café... Je vous garantis que vos sauvages ne tiendront pas longtemps devant notre feu.

Beaucaire et Francis demeurèrent à bord de l'aéro et le commandant accompagné de Laval et de M. Paturel se mit en route avec les explorateurs.

Quelques instants après, tous pénétraient en forêt.

Tout d'abord, ils ne virent rien, mais finirent par apercevoir des figures noires entre le feuillage. M. Métivier commanda le feu, et ce fut alors une galopade effrénée derrière les buissons...

On avança et on ne tarda pas à arriver dans une clairière. Là, un spectacle horrible s'offrit à leurs yeux... Sur le sable, un homme était étendu dans une mare de sang. Il avait été décapité. Sa tête se trouvait à quelques pas...

Or, cet homme, c'était l'infortuné chasseur que les aviateurs avaient quitté quelques heures auparavant...

Laval poussa un cri de rage.

- Oh ! dit-il, les misérables !... il faut venger ce malheureux...

- Ce serait mon plus vif désir, répondit Tavernier, mais nous ne pouvons nous engager en forêt, et nous lancer à la poursuite de ces bandits...

- Peut-être ne sont-ils pas loin d'ici...

Il y eut un silence.

- Ma foi, dit M. Métivier, j'estime comme vous que ces nègres méritent un châtiment... Savez-vous ce qu'il faut faire ? Eh bien, nous allons incendier cette forêt... Elle est remplie d'herbes et de lianes sèches. Le feu se propagera vite.

- Ma foi, dit Tavernier, c'est une idée... mais qui sait si ceux que nous voulons atteindre ne parviendront pas à sortir de la forêt de l'autre côté.

- Non... car ils ne pourront avancer que lentement à travers les buissons... L'incendie les rattrapera vite.

Déjà les membres de l'expédition s'apprêtaient à mettre le feu aux lianes, quand on aperçut les nègres. Ils étaient une trentaine et s'efforçaient de se frayer un passage à travers les lianes.

- Voilà nos oiseaux, s'écria Laval... Ne les laissons pas échapper.

Une salve nourrie coucha sur le sol une vingtaine de nègres. Ceux qui n'avaient pas été atteints s'étaient jetés dans les buissons où une grêle de balles les atteignit quand même...

- Ils n'ont que ce qu'ils méritent, dit le Parisien... Il ne nous reste plus maintenant qu'à enterrer notre malheureux compatriote...

Bientôt une dizaine d'hommes creusaient le sol. Quand la fosse fut assez profonde, on y descendit le malheureux chasseur, et l'on planta sur sa tombe une branche d'arbre garnie de ses feuilles... Ce fut une minute émouvante. Tout le monde s'était découvert. Laval avait les larmes aux yeux...

- Pauvre garçon, murmura-t-il... Je lui avais bien dit qu'il courait au-devant de la mort... mais il n'a rien voulu écouter...

- Saviez-vous son nom ? demanda M. Métivier.

- Le nom importe peu, répondit Tavernier... mais je crois l'avoir noté sur mon carnet qui est resté à bord de l'aéro.

- À notre retour en France, on pourra toujours prévenir sa famille.

- Il était seul au monde...

Tout à coup Laval s'avança de quelques pas, et ramassa un portefeuille qui gisait sur le sable...

- C'est le portefeuille de ce malheureux, dit-il.

Et il le remit au commandant.

Soudain trois nègres, qui n'avaient pu trouver une issue dans les lianes, s'élancèrent dans la clairière, dans le but d'atteindre un buisson tout proche, mais une décharge les cloua sur le sol...

- Je crois, dit Laval, que nous les avons tous tués... Ma foi, il est malheureux de fusiller tant d'hommes, mais nous avons rendu service à ceux qui plus tard s'aventureront par ici...

- Allons, dit Tavernier.

Tous allaient revenir en arrière, quand un cri humain, un cri effroyable s'éleva tout à coup.

CLXXVI
L'ancien explorateur

Les aviateurs et leurs amis tressaillirent. Ce cri avait quelque chose de terrifiant, de lugubre. On eût dit le cri d'un homme que l'on étrangle.

- Allons, dit Tavernier, courons au secours de ce malheureux...

Et il se précipita du côté où était parti l'appel. Soudain, un homme se dressa devant eux. C'était le malheureux fou qu'ils avaient déjà aperçu, cet homme minable, hirsute, qui vivait dans les bois.

- Oh ! fit Laval, j'ai déjà vu cet individu-là... il est « marteau »... Nous lui avons parlé, il n'a rien compris du tout... Ce qui m'étonne, c'est que les sauvages ne l'aient pas encore occis... il faut croire qu'ils respectent les fous...

L'homme s'était avancé. Il regardait les aviateurs et leurs compagnons et demeurait immobile. Au lieu de fuir comme auparavant, il semblait s'être apprivoisé...

- Bonjour, dit Laval...

- Bonjour ! répondit l'homme...

Et il se frappa le front.

- Vous allez voir qu'il va parler, dit le Parisien.

Le malheureux se tenait la tête à deux mains et bégayait des phrases sans suite.

- Qui êtes-vous ? demanda Tavernier.

- Je suis Arbaud... Francis Arbaud, répondit l'homme sauvage.

- L'explorateur ?

- Oui, l'explorateur...

- Pourquoi êtes-vous resté dans cette forêt ?

- Pourquoi ?

- Oui...

L'homme réfléchit un instant, puis répondit :

- Je ne sais pas... Je ne me rappelle plus...

- Voyons, rappelez-vous ? Comment êtes-vous venu ici ?

- Oui... comment je suis venu ici... oh ! il y a longtemps... si longtemps...

La lumière se faisait peu à peu dans l'esprit du pauvre dément... La vue de Français, de compatriotes le rappelait à la réalité... Le passé peu à peu refluait à son esprit et, dans sa pauvre tête, les idées se faisaient plus nettes.

- Oui, murmura-t-il... il y a longtemps... Je ne sais plus...

Puis tout à coup, il dit une date :

- Septembre 1902... 1902...

Et il répéta ces mots plusieurs fois... Il avait cependant de la peine à rassembler deux phrases de suite... Depuis vingt-cinq ans qu'il vivait en pleine forêt, il avait peu à peu oublié sa langue natale, et mêlait à son langage des onomatopées bizarres... Cependant, il revenait à la vie normale, et au fur et à mesure qu'on l'interrogeait, ses pensées devenaient plus lucides... Il consentit à se laisser emmener. Les automobilistes lui offrirent un verre de champagne qu'il but avec plaisir. Il ingurgita aussi du bœuf conservé, quelques fruits, puis remercia.

- Cette vie, dit-il, est préférable à celle que je mène, depuis tant d'années... Vous êtes aussi des explorateurs, sans doute.

- Oui, répondit l'ingénieur Métivier, et ces personnes (il désigna les aviateurs) sont d'intrépides Français qui, sur un aéroplane, ont tenté le tour du monde...

- Le tour du monde, fit le malheureux... J'ai voulu le tenter, moi aussi... il y a longtemps, bien longtemps, mais il a été moins dangereux cependant que mon expédition en Afrique... Oui, moins dangereux...

Tout en parlant, il examinait l'aéroplane et les autos-chenilles. Tout cela était nouveau pour lui. Vingt-cinq ans auparavant, il avait bien vu quelques automobiles et même un ou deux avions, mais ces appareils étaient loin d'être perfectionnés. On ne se doutait même pas, à cette époque, des services qu'ils pourraient rendre un jour à la science et à l'humanité.

Il fallut qu'on lui expliquât par le menu le fonctionnement de ces appareils. Sa raison était tout à fait revenue, et il comprenait très bien les explications qu'on lui fournissait.

Cependant il se tut tout à coup. Il venait d'avoir conscience de l'état de saleté repoussant dans lequel il se trouvait... Tavernier, qui comprit sa pensée, dit quelques mots à M. Métivier, lequel appela un des chauffeurs de l'expédition. Celui-ci apporta de l'eau, rasa et tondit le pauvre sauvage auquel on donna des habits de toile, une chemise et des sandales.

Ainsi métamorphosé, il parut reprendre tout à fait conscience de sa personnalité. Le malheureux homme rentrait dans la vie civilisée...

Bientôt, pressé de questions, il fit à ses nouveaux amis le récit de sa tragique aventure.

CLXXVII
Un émouvant récit

« En 1902, je me rappelle parfaitement l'année, je partis de Dakar avec vingt-cinq hommes, parmi lesquels douze nègres et treize blancs. Mon but était de retrouver la mission Landelle qui, depuis l'année précédente, n'avait plus donné de ses nouvelles. Nous étions bien équipés et pouvions affronter les dangers du désert. Parmi mon escorte, il y avait un capitaine de spahis du nom de Stéphani, un lieutenant de tirailleurs appelé Morel, et quelques autres soldats dont je ne me rappelle plus les noms... Il y a si longtemps ! Nous étions sûrs de nos nègres, qui nous avaient été recommandés par le gouverneur de Dakar... La première partie de notre voyage s'effectua sans incidents. Nos officiers et moi, nous voyagions à cheval, et les autres membres de la mission en voiture ou à dos de chameau.

« Partout où nous passions, nous nous renseignions sur la route suivie par l'explorateur Landelle, et comme toujours, en pareil cas, les renseignements que l'on nous fournissait étaient, la plupart du temps, contradictoires. Les nègres sont facétieux... Ils aiment à tromper les blancs. Nous croyions être sur une bonne piste quand il nous fallut bientôt revenir en arrière, et nous engager dans une forêt appelée « Nouïva ». Là, nous fûmes en butte à des dangers de toutes sortes. D'abord, nous eûmes à nous défendre, contre des serpents noirs... Je ne sais si vous connaissez ces reptiles, mais ils sont excessivement dangereux...

- Nous les connaissons, dit M. Paturel, et j'ai même eu l'occasion de les étudier spécialement. Ils sont en effet fort dangereux, car leur piqûre est mortelle, et ils fondent sur vous à l'improviste. On suit le bord d'un cours d'eau, et l'on ne songe qu'à se garer des crocodiles et des hippopotames, quand tout à coup ces serpents se laissent tomber du haut des arbres où ils sont nichés, s'entortillent autour de vous et se sauvent après vous avoir plongé dans le corps leur dent à venin.

- C'est bien cela. Quatre de nos compagnons ont été les victimes de ces affreux reptiles, et, parmi eux, le lieutenant de tirailleurs. Le malheureux croyait que la piqûre n'était pas mortelle, mais malgré les soins que nous lui prodiguâmes, il ne tarda pas à rendre le dernier soupir, au milieu d'atroces souffrances... Trois autres de nos compagnons subirent le même sort.

« Déjà le découragement commençait à s'emparer de mon escorte. Les noirs qui la composaient, superstitieux comme ils le sont tous, ne nous cachèrent pas que le sort nous poursuivait et que, du moment que nous avions été attaqués par les serpents noirs, nous étions destinés à périr tous. Il est bien difficile de redonner confiance à des gens qui se croient perdus d'avance. Je parvins cependant à rassurer mes noirs, et nous reprîmes notre marche en avant. Dans une région désolée où l'on ne voyait que quelques maigres arbustes, nous fîmes la rencontre d'un nouvel ennemi, d'une ennemie plutôt. Et cette ennemie, vous la connaissez sans doute, c'est la mouche tsé-tsé...

- Oui, fit M. Paturel qui tenait toujours à faire montre de ses connaissances, la mouche tsé-tsé est terrible. Cette sournoise bestiole vous pique sans qu'on s'en aperçoive, et bientôt, on se sent engourdi, on éprouve une furieuse envie de dormir, et on ne se réveille plus. Plusieurs savants ont cherché à combattre les effets nocifs de la piqûre de cet insecte, mais jusqu'à présent ils n'ont rien trouvé... Et ils chercheront sans doute longtemps encore.

- Oui, je le crains... Je vous ai dit que quatre de mes compagnons avaient été victimes des serpents noirs. Trois autres, piqués par la tsé-tsé se couchèrent sur le sol, et il nous fut impossible de les décider à nous suivre... Les malheureux ont dû mourir quelques heures après. Nous n'étions plus que dix-huit et nous étions vingt-cinq quand nous sommes partis. Je commençais à être inquiet, car je n'étais pas encore au tiers du voyage. Nous retrouvâmes bientôt les plaines de sable où nous pûmes avancer sans faire la rencontre d'animaux nuisibles. Nous parcourûmes ainsi plus de deux cents kilomètres. Une peuplade nous avait renseignés sur la route suivie par l'explorateur Landelle, et nous espérions encore retrouver celui-ci vivant. Malheureusement les difficultés recommencèrent. Je vous demande pardon si je vous donne tous ces détails, mais je tiens à bien vous montrer que de telles expéditions doivent être entourées de plus de précautions que nous n'en avions pris. Une nouvelle forêt nous barra la route. Nous nous y engageâmes, et découvrîmes là deux squelettes humains qui, à n'en pas douter, avaient appartenu à la mission Landelle. L'un d'eux était revêtu d'un burnous à demi rongé, l'autre d'un uniforme colonial. Nous étions bien sur le chemin suivi par l'infortuné Landelle. Quelques renseignements complémentaires achevèrent de nous fixer.

« C'est alors que commencèrent vraiment les difficultés... Je me rappelle que l'eau vint à nous manquer, et que trois de nos hommes nous abandonnèrent. Chaque jour, nos souffrances augmentaient, et je vous garantis qu'il fallait un rude courage pour ne pas se laisser aller et abandonner la partie... D'autres indices nous révélèrent bientôt la vérité, la triste vérité. Toute la mission Landelle avait été massacrée. »

CLXXVIII
Un émouvant récit

Ici l'explorateur s'arrêta un moment, puis reprit :

« Nous étions arrivés au but que nous nous proposions d'atteindre... Nous savions que nos malheureux compatriotes avaient été victimes de sauvages farouches. Après avoir réuni les ossements des malheureux explorateurs, et les avoir enterrés, nous nous apprêtions à repartir, quand nous avons été attaqués. L'ennemi était en force, et nous comprîmes tout de suite que nous étions perdus. Nous organisâmes la défense, et, après nous être retranchés derrière les buissons, nous ouvrîmes le feu sur nos agresseurs. Nous en tuâmes beaucoup, mais nous fûmes vaincus quand même. Bientôt, nous nous vîmes entourés et comme nous n'avions plus de cartouches, nous nous défendîmes à coups de crosse. Que vouliez-vous que nous fissions. Après une lutte acharnée, nous tombâmes au pouvoir des sauvages. Alors, ces misérables nous firent endurer les pires tortures. Cependant, avec deux de mes compagnons, j'étais parvenu à m'échapper. Peut-être eût-il mieux valu que je succombasse tout de suite, car ce que j'ai vu ensuite fut tellement horrible que je me demande encore si je n'ai pas rêvé. Les sauvages qui appartenaient à la tribu des Hokis, après avoir torturé nos compagnons, les firent rôtir vivants, oui, vivants, vous entendez. Et, cachés dans les broussailles, nous assistâmes à cet effarant spectacle... Mes deux compagnons s'enfuirent... Je voulus les suivre mais j'étais tellement faible que je ne pus bouger de place. Je fus repris et les sauvages s'apprêtaient à me faire subir le même sort que les malheureuses victimes à l'agonie desquelles nous avions assisté, quand ils se ravisèrent. Sur les conseils d'un sorcier, ils me jetèrent dans un souterrain où je n'avais pour nourriture que des rats et des bêtes immondes... Je ne sais combien de temps je demeurai ainsi enfermé, car ma raison avait sombré... J'étais fou... oui, fou... et c'est à cet état de folie que je dois de ne pas avoir été mis à mort, car chez les Hokis, si l'on fait rôtir tout vifs les étrangers, on respecte les fous... Je fus libre dès lors d'aller et venir. Je ne savais plus où j'étais ni ce que je faisais... C'est seulement quand je vous ai aperçus qu'un semblant de raison m'est revenu. Tout d'abord, j'ai été étonné, puis effrayé. Cependant, je ne m'écartai point de l'endroit où vous vous étiez montrés... En vous entendant parler, j'ai revécu, si l'on peut dire, et vous voyez, maintenant, je crois être devenu sain d'esprit. »

- Oui, fit Tavernier... vous êtes maintenant comme nous tous... Rassurez-vous, vous allez quitter ces régions où vous avez tant souffert... On va vous emmener en France.

- En France !... s'écria le pauvre explorateur... Qui me reconnaîtra ? Voilà vingt-cinq ans que j'ai quitté Bordeaux, ma ville natale...

- Vous retrouverez encore des amis...

- Je viens déjà d'en retrouver en vous, et je n'oublierai jamais que je vous dois la vie...

L'ingénieur Métivier prit la parole :

- Vous avez, dit-il, entrepris autrefois une exploration malheureuse. Avec nous vous ne courrez plus aucun danger... Dès que nous serons parvenus dans un centre important, où il y aura un poste de T. S. F., nous annoncerons au ministre des Colonies que nous vous avons retrouvé. Nous lui dirons que l'explorateur Arbaud vit encore, et que dans quelques semaines il sera de retour en France.

Arbaud n'avait pas l'air de comprendre...

- Vous avez, dit-il, parlé d'un poste de T. S. F... Qu'est-ce que cela signifie ?

- Cela signifie télégraphie sans fil.

- Comment, on est donc arrivé à correspondre sans fil...

- Oui... on y est arrivé.

- Quand j'ai quitté la France, on parlait déjà de cette invention, mais elle était loin d'être au point, et je ne pensais pas qu'elle pût un jour être mise en pratique.

- C'est chose faite aujourd'hui, et l'on peut correspondre à des distances énormes. On a même fabriqué des appareils qui permettent de capter les bruits les plus lointains... On peut, chez soi, entendre des discours que l'on prononce à des centaines et des centaines de kilomètres, capter les sons. Ainsi, de Paris on entend parfaitement les concerts qui se donnent à Londres, à Berlin, à Francfort, à Prague, à Rome, Naples, Turin, Barcelone... Des postes communiquent entre eux au-delà des mers...

- Quelle chose merveilleuse !... et quelles jolies découvertes vont m'être révélées à mon retour en France... Ah ! messieurs, je ne saurai jamais assez vous remercier... Je vais être obligé de refaire mon éducation, de lire, de travailler, d'apprendre tout ce qui s'est fait depuis mon départ, et tout ce qui existe maintenant. C'est une vie nouvelle qui commence pour moi... Je me fais l'effet d'un enfant qui ne sait rien et qui doit apprendre, chaque jour.

CLXXIX
Un atterrissage inattendu

Les aviateurs se préparaient à se remettre en route.

- Messieurs, dit Beaucaire à l'ingénieur Métivier et à ses compagnons, il est probable que nous ne nous reverrons plus qu'en France maintenant, à moins qu'il ne nous arrive un de ces accidents trop fréquents hélas dans l'aviation.

- Il ne faut pas songer à cela, répondit Métivier. Quand on a fait ce que vous avez fait jusqu'à présent, on ne doit plus rien craindre. Vous êtes presque arrivés au terme de votre voyage. Nous autres, nous avons encore bien des kilomètres à parcourir avant d'atteindre notre but. Et nous avons aussi à redouter bien des surprises dans ces sables où nos autos avancent parfois péniblement...

- Il est fâcheux que nous ne puissions pas régler notre allure l'un sur l'autre, car nous aurions pu ainsi nous prêter main-forte...

- Vous allez trop vite pour nous...

Les aviateurs et les explorateurs se serrèrent la main, et chacun reprit sa course. Dès que l'avion se fut élevé, les automobilistes poussèrent une grande clameur en agitant leurs casques coloniaux. Tavernier salua avec le pavillon français qu'il déploya aussitôt...

- J'aime quand même mieux être à notre place qu'à la leur, dit Laval... Au moins, nous autres, nous filons comme des zèbres, tandis qu'eux avancent péniblement...

- Oh ! fit Tavernier, ils arrivent encore à réaliser une vitesse de vingt-cinq kilomètres à l'heure.

- Qu'est-ce que c'est que ça... vingt-cinq kilomètres...

- C'est joli quand même... Arriver à traverser le désert, à rouler sur les sables à cette allure, c'est vraiment merveilleux... Il y a quelques années, que dis-je, il y a peu de temps, ceux qui s'aventuraient dans le désert, et ils étaient peu nombreux, n'avançaient pas aussi vite...

- Cependant, objecta M. Paturel, les chameaux des caravanes réalisent de jolies vitesses.

- Oui, mais il arrive souvent que ces animaux succombent en cours de route. N'avez-vous pas remarqué ces ossements qui jonchent le désert.

- Oui, en effet.

- La route des caravanes est semée de cadavres d'hommes et d'animaux...

- Il arrivera un moment où l'on emploiera les autos pour cette traversée.

- Vous voyez, on commence, et la mission que nous avons rencontrée est en train de préparer la route à ceux qui viendront ensuite. Aujourd'hui le progrès vient à bout de tout. N'avons-nous pas traversé les mers ?... Bientôt peut-être s'établira un service régulier entre les continents, un service aérien, bien entendu.

- Oh !... fit Laval, nous ne sommes pas près de voir ça.

- Pourquoi ? répondit Tavernier.

- Parce que des voyages comme ceux-là sont trop dangereux... Tout le monde ne se risquera pas à faire comme nous... Sur un bateau, si les machines s'arrêtent, on peut encore s'en tirer, tandis qu'en avion, si le moteur flanche, c'est la fin de tout.

- Pas toujours, et la meilleure preuve, c'est que nous sommes encore vivants. Ce que nous avons fait les premiers, d'autres le feront, et ils accompliront le voyage dans de meilleures conditions que nous, car avec le temps les moteurs vont se perfectionner, et il arrivera un jour où la panne sera inconnue.

- Oh ! croyez-vous ?

- J'en suis sûr. Rappelle-toi les premiers temps de l'automobile... Les voitures pannaient à chaque instant, et lorsque l'on partait, on n'était jamais sûr d'arriver, tandis qu'aujourd'hui on entreprend en toute sécurité les plus grands voyages...

- Oh ! en toute sécurité, ce n'est pas le mot... Vous oubliez les accidents.

- Les accidents sont la plupart du temps causés par des maladroits ou des imprudents qui se laissent griser par la vitesse.

L'avion avait ralenti sa marche.

- Tiens, qu'est-ce qu'il y a encore, dit le Parisien.

- Rien, répondit Francis, le moteur bat régulièrement... Je ne sais pourquoi M. Beaucaire ralentit... Tiens, voilà qu'il s'apprête à atterrir.

L'avion ne tarda pas à se poser sur le sol, mais de façon assez brusque... On eût dit que Beaucaire n'était plus maître de sa manœuvre. Quand l'appareil se fut immobilisé, Tavernier se pencha en avant.

Assis sur sa sellette, Beaucaire était immobile, il semblait dormir.

Une vive inquiétude s'empara des aviateurs.

- Qu'as-tu donc ? demanda Tavernier...

Beaucaire ne répondit pas. Il était évanoui.

On s'empressa autour de lui, et M. Paturel lui fit respirer de l'ammoniaque. Il ouvrit les yeux, regarda autour de lui d'un air étonné, puis demanda :

- Que s'est-il passé ?

- Mais tu t'es trouvé mal tout simplement, dit Tavernier...

- En effet, je me rappelle... J'ai senti tout à coup une vive douleur à la tête, et ma vue s'est troublée... Je ne sais comment j'ai eu la force d'atterrir.

- Tu es fatigué. Tu t'obstines à tenir le volant, c'est de la folie. Dorénavant, nous nous relayerons toutes les cinq heures...

- Bah ! ce n'est rien que ça... Je me sens tout à fait bien... Je puis repartir...

- Non, monte dans la carlingue, c'est moi qui vais prendre ta place...

CLXXX
Sommeil inquiétant

Beaucaire n'insista pas... Il prit place dans l'aéro, et celui-ci piloté par Tavernier s'éleva de nouveau.

- Il est fort heureux, patron, dit Laval, que vous ayez eu le sang-froid d'atterrir, sans quoi l'avion piquait une jolie tête...

- Je ne sais ce qui m'a pris, répondit Beaucaire. J'ai senti que je m'endormais... et tenez, en ce moment, je suis obligé de faire tous mes efforts pour me tenir éveillé.

- Étendez-vous là et dormez... cela vous fera du bien.

Beaucaire se laissa tomber comme une masse, et s'endormit aussitôt.

- Voilà qui est bizarre, dit M. Paturel... oui, très bizarre... est-ce que ?...

Il n'acheva pas.

- Que vouliez-vous dire ? interrogea le Parisien...

- Ma foi, je me demande si M. Beaucaire n'aurait pas été piqué par une mouche tsé-tsé...

- Oh ! croyez-vous ?

- Je ne puis encore me prononcer, mais je crains d'avoir raison.

- Cependant, quand une mouche tsé-tsé vous pique, on doit le sentir ?

- Pas toujours... Certains savants prétendent que sa piqûre est à peine douloureuse...

- Vous m'effrayez.

- Je le suis autant que vous, mon ami...

- On ne meurt pas toujours de la piqûre de cette vilaine mouche ?

- Hélas ! bien peu en réchappent.

- Ah ! vraiment, ce serait la guigne ! Pauvre M. Beaucaire !... Espérons que c'est la fatigue seulement qui le met dans cet état. Et puis, il fait une chaleur étouffante... Moi aussi j'ai envie de dormir, et cependant, vous avez pu constater, que je puis demeurer longtemps sans fermer l'œil... Cela tient sûrement à la température...

- Oui... peut-être, fit le vieux savant qui continuait d'observer Beaucaire étendu dans la carlingue. C'est égal, voilà qui est étrange... Attendez, vous allez voir.

Il secoua le dormeur, l'appela. Celui-ci ne bougea pas...

- Oh ! cela devient inquiétant, fit M. Paturel... Sûrement, il se passe quelque chose qui n'est pas ordinaire...

Et il continuait d'appeler :

- Monsieur Beaucaire !... Monsieur Beaucaire !..

Beaucaire ne bougeait toujours pas... Laval et

Francis étaient consternés... Si Beaucaire allait mourir de cette terrible maladie du sommeil !...

- Si vous lui faisiez encore respirer de l'ammoniaque, dit le Parisien.

- Oui, je vais essayer, répondit M. Paturel...

Il prit un petit flacon dans la pharmacie, le déboucha et le passa sous le nez du dormeur. Cette fois, celui-ci se réveilla...

- Quoi donc ? fit-il après avoir éternué.

- Vous sentez-vous mieux ? demanda M. Paturel.

- Oui... bien mieux, mais je vous en prie, laissez-moi dormir encore un peu.

M. Paturel eut un hochement de tête...

- Inquiétant, dit-il, en regardant Laval... Cette somnolence qui persiste, cette lassitude... Ce sont bien là les caractéristiques de la maladie du sommeil... Et puis, voyez cette pâleur... Si je pensais qu'une saignée puisse lui faire du bien...

Il tira un petit livre de sa poche, le feuilleta, et dit, après avoir lu quelques instants :

- Nous allons essayer des frictions alcoolisées, nous verrons bien.

Il n'eut pas cette peine heureusement, car Beaucaire finit par se réveiller.

- Ah ! dit-il, ce repos m'a fait du bien.

Il se souleva, regarda ses compagnons, et devant leur mine consternée :

- Qu'avez-vous donc ? demanda-t-il.

- Vraiment, vous vous sentez mieux ? demanda M. Paturel.

- Mais oui.

- Tout à fait mieux ?

- Puisque je vous le dis...

- Vous n'avez pas encore envie de dormir ?

- Ma foi, je ferais encore bien un somme, si je m'écoutais.

- Vous n'avez pas de bourdonnements d'oreilles ?

- Non...

- Pas de frissons ?

- Non...

- Pas de lassitude dans les membres ?

- Si, un peu.

- Ah !...

Beaucaire était étonné.

- Voyons, dit-il, que signifie cela ? Suis-je réellement malade ?

- Vous pouvez vous lever ?

- Mais comment donc !

Et ce disant, Beaucaire se souleva, se mit debout et s'accouda à la carlingue.

- Ah !... je respire, fit M. Paturel...

- Mais que craigniez-vous donc ?

- Je craignais, cher ami, que vous n'eussiez été piqué par la mouche tsé-tsé.

Beaucaire éclata de rire.

- Non, dit-il, la tsé-tsé qui me travaille en ce moment, c'est la fatigue, voilà tout...

M. Paturel n'était pas encore convaincu. Il s'obstinait à penser que Beaucaire allait de nouveau s'endormir, mais il n'en fut rien. L'aviateur était tout à fait bien.

- Ah ! fit Laval, vous nous avez fichu un rude trac, patron... M. Paturel se figurait que vous ne vous réveilleriez plus.

- M. Paturel s'est trompé, heureusement.

- Oui, heureusement, comme vous dites... Il eût été triste d'avoir accompli un tel voyage puis de ne pas se réveiller pour l'arrivée...

- Oui, c'eût été triste, en effet...

M. Paturel se sentit rassuré, et replaça dans son coffre le petit livre qu'il tenait toujours à la main, et qui était un traité de médecine...

- Vous voyez, dit le Parisien, vous vous alarmez toujours d'avance.

- Mon ami, répliqua le vieux savant vexé, il vaut mieux prévoir qu'attendre..

- Prévoir, c'est très joli, mais si vraiment M. Beaucaire avait été piqué par une tsé-tsé, toutes vos prévisions n'auraient servi à rien...

M. Paturel haussa les épaules, et, à partir de ce moment, ne dit plus un mot.

CLXXXI
Ensablés !

Beaucaire était maintenant bien éveillé, et surveillait l'horizon.

- Ce Tavernier, dit-il, il n'avance pas...

Et par l'acoustique, il cria :

- Plus vite ! plus vite !...

Ce fut le moteur qui répondit par d'inquiétants ratés...

- Oh ! oh ! fit Beaucaire, je crois qu'il va falloir atterrir.

- L'endroit est mal choisi, répondit M. Paturel... Voyez, nous sommes au-dessus d'un terrain joliment accidenté.

Tavernier se rendait compte, lui aussi, de la difficulté qu'il y aurait à atterrir, car il faisait tous ses efforts, pour continuer son vol, mais bientôt, il se mit en descente...

- Gare la secousse ! dit Laval...

Beaucaire était devenu tout pâle...

L'avion se posa juste entre deux dunes de sable où il se trouva pour ainsi dire encastré...

- Pas moyen de faire autrement, dit Tavernier, il fallait atterrir à tout prix, car le moteur allait s'arrêter...

- Nous sommes dans un vilain endroit, dit Beaucaire.

- Oui, plutôt.

- Jamais nous ne sortirons de là...

Il y eut un silence. Déjà le Parisien et Francis s'efforçaient, en enlevant le sable avec leurs mains de dégager l'aéro, mais ils comprirent vite qu'ils n'arriveraient à rien, et s'arrêtèrent, essoufflés.

Un morne découragement s'était emparé des aviateurs...

- Ah ! décidément, fit Beaucaire, je crois que nous aurons bien de la peine à terminer notre voyage. Ce satané moteur fera encore des siennes, et qui sait ce qui arrivera...

- C'est que nous l'avons soumis aussi à dure épreuve, répondit Tavernier. Pense donc, il y a des jours et des jours qu'il tourne... Il aurait besoin d'une sérieuse révision.

- J'aurais dû prévoir cela, dit Beaucaire. Nous n'aurions pas dû nous embarquer avec un seul moteur.

- C'est vrai, mais tu as vu que souvent les avions munis de deux moteurs « pannent » comme les autres...

- Moins, quand même... mais ce n'est pas tout ça, il faut réparer et essayer de repartir... Je ne vois qu'un moyen, creuser une tranchée dans le sable.

- Ce sera impossible, dit Tavernier.

- Peut-être...

- Comment veux-tu que nous déplacions une telle masse de sable.

- Alors, que faire ?

- Je me le demande... En admettant même que nous puissions, comme tu dis, creuser cette tranchée, il faudrait que nous la continuions au moins pendant une centaine de mètres pour que nous puissions nous envoler... Non, vois-tu, c'est impossible.

- Alors, il n'y a qu'à abandonner notre avion...

- Je n'ai pas dit cela... il faut voir... Nous serons peut-être obligés de le démonter.

- De toute façon, il y a des pièces que nous ne pourrons transporter : le moteur, par exemple...

Le Parisien donna son idée :

- Là, sur la gauche, dit-il, il y a une large surface plane, si nous pouvions y traîner l'avion.

- J'y ai bien songé, répondit Tavernier, mais pour cela, il faudrait aplanir ce monticule et nous n'y arriverons jamais.

- Peut-être, en y mettant le temps. Essayons toujours.

Tous se mirent à l'ouvrage, mais au bout de deux heures d'efforts, ils reconnurent qu'ils n'aboutiraient à rien. Ils se laissèrent tomber sur le sol, épuisés, découragés.

- Ah ! gémit M. Paturel, je crois que cette fois c'est bien fini... Nous allons être obligés d'abandonner notre avion, et de nous en aller à pied, à travers les sables... Nous n'avons plus qu'une ressource, c'est de nous faire recueillir par les automobilistes, mais je crois que nous nous sommes sérieusement écartés de leur route.

- Oui, dit Beaucaire... Nous n'avons plus que cette ressource, mais nous en avons une autre aussi.

- Laquelle ?

- C'est de nous faire remorquer par une autochenille... Elle seule parviendra à nous tirer de là.

- Vous avez raison. Je n'y avais pas songé. Oh ! il ne faut pas perdre de temps, il faut aller à la rencontre de la mission...

- Et c'est le plus difficile, murmura Tavernier. Qui sait si nous l'apercevrons. Et puis, elle doit être loin encore...

- Si vous voulez, dit le Parisien, je me charge de la découvrir... Je vais prendre quelques vivres et m'aventurer dans les sables...

- Vous pouvez, mon pauvre ami, répondit Beaucaire, ne rien découvrir... Songez donc, cette plaine est immense et parsemée de monticules qui cachent l'horizon.

- Soyez tranquille, je saurai m'en tirer... Je grimperai sur la plus haute dune, et ce serait bien le diable si je n'apercevais rien... D'ailleurs, je crois que nous ne nous sommes pas écartés beaucoup de la ligne que doivent suivre les automobilistes...

- Nous n'en savons rien, répondit Tavernier...

- Je verrai... À quelle distance estimez-vous qu'ils sont maintenant ?

- Je suppose qu'ils doivent être au moins à cent kilomètres.

- Tant que ça !

- Ma foi oui... Nous avons volé environ trois quarts d'heure après les avoir quittés, et comme ils marchent environ à une vitesse de vingt-cinq kilomètres, il leur faudra quatre heures pour atteindre le point où nous sommes... peut-être plus, car ils vont rencontrer dans cette plaine de terribles difficultés...

- Eh bien, je vais me porter à leur rencontre, dit Laval... Ne vous inquiétez pas de moi... Je réussirai...

- Mais retrouveras-tu l'endroit où nous sommes ? demanda Tavernier.

- Je le pense.

- Oh ! ce sera plus difficile que tu ne le crois... Nous sommes ici enfouis comme dans un trou... Il faudrait que tu puisses avoir un point de repère...

- C'est assez facile, je crois... Il y a là, tout à côté, une dune qui est d'une belle hauteur... Vous n'avez qu'à y planter un de nos longerons de rechange et à y fixer le pavillon français... Ce sera le point de ralliement, et je m'efforcerai de ne pas le perdre de vue...

- Tu as raison...

Quelques instants après, le drapeau tricolore, solidement fixé à un longeron, flottait joyeusement sur la dure de sable...

CLXXXII
Perdu dans les sables

- Voilà, ce me semble, un signal qui peut être aperçu de loin, dit Laval, et en admettant que je ne rencontre pas la caravane automobile, ce qui me semble bien impossible, celle-ci, en voyant le drapeau, ne manquera pas de s'en approcher... Allons... il n'y a pas de temps à perdre... Francis, passe-moi mon fusil et ma ceinture à cartouches, car on ne peut jamais savoir ce qui vous attend dans ce maudit désert, et il faut être armé... Je vais prendre aussi une gourde remplie d'eau et une boîte de conserves... Ceci, c'est par mesure de précaution... On part, on croit revenir bientôt, et on se trouve retenu par un incident que l'on ne pouvait prévoir...

Quand Laval eut son fusil et ses cartouches, il mit dans un bissac une boîte de conserves, passa la gourde en bandoulière, et dit en riant :

- Au revoir ! me voilà parti en exploration. Peut-être bien que je vais découvrir des choses épatantes... En tout cas, je connais des gens qui seront bien étonnés quand ils m'apercevront... c'est les gens de la caravane... Ils me prendront au premier abord pour un explorateur isolé...

Sur ce, le Parisien serra la main à ses amis et s'en alla en disant :

- Vous bilottez pas... Je vais vous ramener une auto-chenille qui va vous tirer de là.

Bientôt, il avait disparu entre les sables. On le revit un moment debout sur une dune, puis il redevint invisible.

La tâche qu'avait entreprise le brave garçon était plus ardue qu'il ne le supposait. Il était obligé à chaque instant de se hisser sur un monticule, de se laisser glisser de l'autre côté, puis de faire une ascension nouvelle...

Au bout d'une heure, il était tellement fatigué qu'il dut se reposer quelques instants.

Lorsqu'il se trouvait au sommet d'un monticule, il regardait dans la direction qu'il venait de quitter afin de s'assurer qu'il voyait toujours le drapeau. Jusqu'alors, il ne l'avait pas perdu des yeux, mais il arriva un moment où il ne le distingua plus.

- Oh ! dit-il, ça va mal. J'aurais dû prendre une jumelle... il ne manquerait plus que je ne puisse retrouver mes compagnons.

Il chercha une dune plus élevée que les autres, l'escalada, et regarda de tous côtés.

Le drapeau était invisible...

Il se rendit compte alors qu'il avait gravi des monticules beaucoup plus élevés que celui sur lequel on avait planté le pavillon. Une inquiétude le saisit. S'il allait s'égarer, se perdre au milieu des sables. Il s'orienta sur le soleil, et se tranquillisa un peu.

Cependant la fatigue ne tarda pas à s'emparer de lui. Il s'assit sur le sable pour souffler un peu, et but quelques gorgées d'eau, car la soif lui avait desséché le gosier. « Sale pays, ne cessait-il de répéter... sale pays ! » Des vautours planaient au-dessus de lui, mais s'enfuyaient quand ils le voyaient faire un mouvement.

Il se remit en marche et atteignit une dune qui lui sembla la plus élevée de toutes, mais il lui fut impossible d'en atteindre le sommet, car le sable s'effondrait sous lui. Vingt fois, il en tenta l'escalade, vingt fois il dégringola. Il dut renoncer à cette ascension. Il pensait qu'il allait bientôt rencontrer une dune dont le sable serait plus ferme, mais il s'aperçut que plus il avançait, plus le sable devenait fin et friable... Il s'épuisa en vains efforts, s'emporta, cria, et fut obligé de marcher dans des ravins profonds où il était comme enseveli. Il fallait pourtant qu'il atteignît une éminence quelconque, car s'il continuait ainsi à marcher dans ces contrées de sable, il ne verrait rien du tout, et risquait de laisser passer la caravane... Il tenta une nouvelle escalade. Après avoir, au moyen de son mouchoir, bouché le canon de son fusil, il se servit de cette arme comme d'un alpenstock et, au prix de difficultés inouïes, parvint à s'installer sur la cime d'un monticule qui pouvait bien avoir une vingtaine de mètres de hauteur.

De là, il dominait la plaine, mais n'apercevait plus le pavillon qui devait lui servir de point de repère.

C'est alors qu'il se rendit compte du terrible danger qui le menaçait. Il était très loin déjà, et s'il ne rencontrait pas la caravane, il risquait de demeurer perdu dans ces sables...

Laval était un garçon de sang-froid, qui ne se décourageait pas facilement, cependant il sentit un petit frisson lui passer dans les reins, à la pensée qu'il ne reverrait peut-être plus ses compagnons...

Il avait été bien imprudent aussi. N'aurait-il pas dû mieux repérer sa route, se rendre compte du chemin parcouru... Une pensée le rassura. Dans tous les endroits où il avait passé, la trace de ses pieds devait être demeurée sur le sol. Cela lui servirait d'indication.

Debout sur son observatoire, il laissait ses regards errer de tous côtés, quand il remarqua tout à coup que le ciel s'assombrissait.

Tout à l'heure encore, il était d'un bleu éclatant, mais à présent il se recouvrait de grands nuages enivrés qui avançaient avec une rapidité folle... Bientôt, il se mit à pleuvoir, et le tonnerre ne tarda pas à gronder.

C'était un orage, un de ces orages terribles d'Afrique, qui éclatent brusquement, et qu'il est presque impossible de prévoir...

Le Parisien, pour s'abriter, chercha à se faire une niche dans le sable, mais cela lui fut impossible. Alors, une véritable trombe d'eau s'abattit sur lui. Le sable cédait sous ses pieds, et il se trouvait projeté dans des mares peu profondes, il est vrai, mais d'où il avait toutes les peines du monde à se dégager.

L'orage dura une heure environ, mais il fut terrible.

Quand enfin il cessa, Laval gravit un monticule et s'y étendit pour se sécher, car il était trempé jusqu'aux os. Le soleil avait repris son éclat et chauffait dur, mais il ne tarda pas à s'enfoncer à l'horizon, puis à disparaître et quelques instants après la nuit vint. Le Parisien mangea un peu, but quelques gorgées d'eau, et s'installa tant bien que mal au sommet d'une dune. Un vent froid soufflait sur le désert et charriait par instants des monceaux de sable.

Tout à coup, des aboiements s'élevèrent. Le Parisien reprit confiance. Il avait remarqué que la mission automobile avait quatre chiens avec elle, et il crut que c'étaient ces animaux qui donnaient de la voix. Il se dressa, regarda de tous côtés, mais, bien qu'il fît un clair de lune superbe, il n'aperçut rien que des points noirs qui allaient et venaient à environ cent mètres de lui.

Les aboiements redoublaient, se rapprochaient. Laval n'y comprenait rien, mais bientôt, il se vit entouré de grands chiens jaunes qui hurlaient comme des démons.

C'étaient des chacals.

Il tira quelques coups de feu, tua quatre de ces immondes bêtes, et les autres s'enfuirent en poussant des cris sinistres...

Elles revinrent cependant et toute la nuit Laval fut sur la défensive.

Quand enfin le jour parut, il se décida à descendre de son observatoire, et à refaire le chemin qu'il avait parcouru la veille, car il se rendait bien compte qu'il était inutile d'aller plus loin, mais il ne retrouva plus les empreintes sur lesquelles il comptait pour se guider. La pluie avait effacé la trace de ses pas.

Cette fois, il comprit qu'à moins d'un hasard, il ne parviendrait pas à rejoindre ses compagnons...

Son cœur se serra à cette pensée, et il se laissa tomber sur le sol, en proie à un profond découragement.

Ainsi, ce qu'il avait tenté ne servirait à rien... Il ne pourrait point venir en aide à ses compagnons, et il périrait de soif et de faim dans ces sables immenses, où il était impossible de se guider, où tout était semblable.

Il était maintenant dans la situation du naufragé perdu sur l'océan, et qui lutte en vain pour atteindre le rivage.

Cependant, il se reprit, et eut l'idée de tirer quelques coups de feu pour attirer l'attention de ses compagnons. Il eut beau décharger sa carabine, personne ne répondit à son appel...

Alors, il se remit à marcher. Il s'était orienté la veille, et avait remarqué qu'il était parti de l'ouest. Ce fut vers l'ouest qu'il se dirigea, mais sans succès... L'ouest est vaste, et il s'égara de plus en plus...

CLXXXIII
Dégagés

Là-bas, à bord de l'aéro, on s'étonnait de ne pas le voir revenir. Tavernier commençait à s'inquiéter.

- S'il ne revient pas, dit Beaucaire, c'est qu'il attend d'avoir quelque chose à nous signaler...

- Et s'il était perdu dans les sables ?

- C'est impossible... Il ne peut manquer d'apercevoir notre drapeau...

- Qui sait ?... Remarque ces dunes qui s'élèvent à chaque pas. Les unes sont basses, les autres très élevées... Notre signal est peut-être masqué... Enfin, l'orage de cette nuit a dû transformer la plaine en marécage. Il s'est peut-être enlisé, le malheureux.

- Je ne crois pas, car le sol est ferme de tous côtés.

- Par ici, certes, mais plus loin, il est peut être plus friable... Ah ! quelle mauvaise idée nous avons eue de le laisser partir...

- Il fallait bien cependant... Il fallait qu'il découvrît la caravane, car il n'y a qu'elle qui puisse nous tirer de là maintenant... Patientons, il va sûrement revenir..

Les heures passaient, et Laval ne reparaissait pas... Quand la nuit tomba pour la deuxième lois, les aviateurs commencèrent à s'inquiéter sérieusement, et M. Paturel augmenta encore cette inquiétude en disant :

- Dans la région où nous sommes, j'ai lu qu'il y avait des peuplades fort dangereuses. Pourvu que notre pauvre ami ne soit pas tombé au milieu de l'une d'elles...

- Je doute, dit Beaucaire, que des sauvages puissent habiter au milieu des sables où il leur est impossible de se confectionner un abri...

- Qui sait, répondit M. Paturel... Les sauvages sont ingénieux et ils creusent des abris souterrains quand ils ne peuvent établir leurs demeures sur le sable. Ainsi les Hakis, en Australie, les Vorkos en Afrique vivent dans des souterrains profonds, des sortes de catacombes.

- Tout cela, fit Tavernier, ce sont des suppositions... Pour moi, Laval attend toujours. Dès qu'il apercevra la caravane, il nous préviendra.

- S'il le peut, répliqua M. Paturel... Il ne faut pas oublier qu'il est peut-être bloqué par les sables, et ne peut se dégager...

- Cependant, il ne peut être très loin d'ici ?

- Qui sait ? Voilà bientôt deux jours qu'il est parti... Il a dû faire du chemin.

Pendant que les aviateurs se communiquaient ainsi leurs impressions, Francis s'occupait du moteur qu'il avait fini par remettre en état. Tout était prêt... mais il était impossible de repartir. L'orage avait accumulé des sables dans toutes les directions, et l'aéro se trouvait encerclé.

- Je crois, dit Tavernier, que nous ferions bien de hausser notre pavillon...

On rallongea la hampe au moyen de deux autres longerons... Faute de haubans pour la tenir, cette hampe n'était pas bien solide, mais elle tenait, c'était le principal.

La journée passa, la nuit vint, et Laval ne reparaissait pas.

- Faisons marcher notre projecteur, dit Tavernier...

Bientôt, une grande lueur se posait sur les monticules environnants.

*

Laval aperçut cette lueur, mais il lui était maintenant impossible de se diriger vers elle, car il était tombé dans une sorte de précipice d'où il ne pouvait sortir.

En cherchant à s'orienter, il s'était dirigé vers une haute dune, l'avait escaladée, mais le sable avait glissé sous ses pieds, et l'avait entraîné dans une sorte de gouffre profond d'une vingtaine de mètres.

Quand il était parvenu à se dégager du sable qui l'environnait de toutes parts, il avait compris que jamais il ne sortirait de cet abîme. Les parois en étaient abruptes, et il ne pouvait songer à les escalader... Il se coucha sur le sol et s'endormit, tant sa fatigue était grande.

Et pendant qu'il dormait, à deux cents mètres à peine, passait la caravane qu'il attendait avec angoisse... Les autos-chenille n'avançaient guère, car les obstacles s'accumulaient à chaque instant devant elles. Tantôt elles grimpaient sur des pentes rapides, tantôt, elles descendaient dans des trous d'où elles avaient toutes les peines du monde à se dégager. Elles avançaient quand même, pareilles à des tanks dont rien n'arrête la marche.

Tout à coup, l'ingénieur Métivier dit à ses compagnons :

- Tiens, quel est donc ce drapeau français qui flotte là-bas ?

- C'est sans doute quelque poste militaire, répondit le chauffeur.

- Un poste militaire, dans ces parages ? Il n'est pas indiqué sur nos cartes.

- Oh ! il ne faut pas se fier aux cartes, surtout à celles qui ont été dressées dans ces parages...

- C'est curieux tout de même... Si nous allions voir...

Les membres de la mission approuvèrent cette idée et les autos se dirigèrent vers le pavillon tricolore qui se trouvait à deux cents mètres de là. Cependant, elles se trouvèrent bientôt arrêtées et durent faire un grand détour pour parvenir jusqu'aux aviateurs. Enfin, elles les rejoignirent.

On s'imagine sans peine de l'étonnement de l'ingénieur Métivier et de ses compagnons en trouvant l'aéro enlisé dans les sables.

- Nous ne comptions plus que sur vous, messieurs, s'écria Beaucaire... Voyez, nous sommes bloqués ici, et ne pouvons reprendre notre vol...

- Quelle idée avez-vous eue d'atterrir ici ? demanda Métivier.

- Oh ! c'est bien malgré nous... On ne fait pas ce que l'on veut, en avion. On est à la merci d'un moteur.

- Oui, je comprends... mais il sera bien difficile de vous tirer de là... et il vous sera plus difficile encore de reprendre votre vol, car pour décoller, il vous faut une surface plane, et par ici, elle sera presque impossible à trouver...

- Sortons d'abord d'ici, nous verrons après.

On attacha deux solides câbles à l'avion, et deux autos-chenille se mirent à le tirer. Elles le sortirent du trou où il se trouvait, mais pour le ramener dans un autre puis dans un troisième, et même dans un quatrième. Le terrain était de plus en plus accidenté. Enfin, on parvint à l'amener sur une surface qui n'était point tout à fait plane, mais que les automobilistes se chargèrent d'égaliser.

Au bout de trois heures de travail, la besogne fut terminée et Métivier dit aux aviateurs :

- Je crois, messieurs, que maintenant, vous pouvez repartir.

- Merci, répondit Tavernier, mais avant de reprendre notre vol, il faut que nous retrouvions un de nos amis qui était parti à votre rencontre, et qui a dû s'égarer dans les sables...

- Nous pouvons nous mettre à sa recherche... Dans quelle direction croyez-vous qu'il se trouve ?

- Par ici, fit Beaucaire en étendant le bras dans la direction de l'est.

CLXXXIV
Sauvetage difficile

M. Métivier donna rapidement des ordres, et trois autos-chenilles partirent à la recherche de Laval. Elles se séparèrent au bout de quelques instants, afin de rayonner sur une plus grande surface. Elles escaladaient les monticules, dévalaient sur les pentes, et s'arrêtaient parfois pour explorer quelque ravin. Tout en avançant, elles faisaient marcher leurs trompes.

Bientôt, elles passaient près de l'endroit où était tombé le malheureux Parisien, mais celui-ci ne les entendit pas.

Il s'était évanoui.

Les autos continuèrent leur circuit, puis finirent par s'arrêter...

- Je crois, dit le chef de l'expédition, qu'il sera bien difficile de découvrir un homme dans ces sables.

- Ah ! fit quelqu'un, s'il était dans les sables, nous l'aurions certainement aperçu... et puis, il aurait donné signe de vie, en entendant nos trompes.

- Il est possible que ce malheureux ait été précipité dans un ravin.

- Oui, en effet... eh bien, visitons les ravins qui se trouvent par ici.

Les automobilistes mirent pied à terre et commencèrent leur inspection. Elle fut longue, laborieuse, et deux hommes faillirent être entraînés dans des précipices... Enfin, quatre d'entre eux arrivèrent au bord du gouffre dans lequel gisait le Parisien.

- Par ici... par ici, s'écria l'un d'eux... J'aperçois un homme au fond de ce trou.

Les automobilistes accoururent, se penchèrent sur l'orifice, et virent Laval, étendu sur le dos et ne donnant plus signe de vie.

- Le malheureux ! il s'est tué ! dit quelqu'un...

- Peut-être...

- Comment le tirer de là ?

- Ce sera, ma foi, assez difficile.

L'ingénieur Métivier intervint.

- Cet homme est-il bien l'aviateur que nous cherchons ? demanda-t-il.

- Oui, répondit un membre de la mission, je le reconnais parfaitement.

- Appelez-le... peut-être répondra-t-il...

Les appels demeurèrent sans effet.

- Que quelqu'un descende dans ce ravin, dit M. Métivier...

On attacha avec une corde l'un des hommes de la mission, et on le laissa glisser dans le précipice. Cela n'alla pas sans difficultés, car la corde qui raclait le sable le faisait ébouler, et il était à craindre que ceux qui étaient demeurés sur le bord ne fussent entraînés dans le vide. Enfin, tout se passa sans accident. L'homme qui était descendu dans le trou attacha solidement Laval avec une corde dont il s'était muni, et quelques instants après, le pauvre aviateur était remonté. Il était toujours sans connaissance.

- Cet homme n'est cependant pas blessé, dit l'ingénieur Métivier. Qu'a-t-il donc ?

- Il ne porte pas de blessures apparentes, répondit un chauffeur de la mission, mais il est peut-être blessé quand même.

- Rapportons-le à l'endroit où se trouvent ses compagnons.

On mit Laval sur une auto-chenille et celle-ci partit à travers les sables.

Il fallut près de trois quarts d'heure avant que l'on pût arriver jusqu'à l'aéro. Les obstacles, nous l'avons déjà dit, étaient nombreux, et on fut obligé de faire un long détour. À un moment, une auto-chenille tomba dans un ravin, et on eût toutes les peines du monde à l'en tirer.

On juge de la surprise et de la tristesse des aviateurs quand ils virent le pauvre Laval étendu dans une voiture, et ne donnant plus signe de vie.

- Rassurez-vous, dit M. Métivier, il n'est pas blessé... Voyez, il respire normalement... Pour moi, ce pauvre garçon a été pris d'une faiblesse occasionnée soit par la faim, soit par la soif...

M. Paturel tâta le pouls du Parisien.

- Rien d'anormal, dit-il, le pouls bat régulièrement ; pourvu...

Il n'acheva pas.

- Que vouliez-vous dire ? demanda Beaucaire...

- Oh ! je ne veux pas me prononcer, mais ce sommeil étrange, cette insensibilité, ce sont bien là les indices de la maladie du sommeil... la mouche tsé-tsé...

- Encore, fit Beaucaire... Décidément, mon cher savant, vous voyez des mouches tsé-tsé partout. N'exagérons pas... Moi aussi vous prétendiez que j'avais été piqué par cette mauvaise mouche...

M. Paturel hocha la tête...

- C'est bien... c'est bien, dit-il... nous verrons...

On étendit Laval dans la carlingue, et Tavernier lui frotta les tempes avec du rhum. Il lui fit ensuite absorber quelques gorgées de ce liquide. Le malade ne tarda pas à ouvrir les yeux. Il regarda ses compagnons, leur sourit, et dit en se soulevant légèrement :

- Ah !... je crois que j'ai bien dormi, hein ? Figurez-vous que je viens de faire un drôle de rêve... oui, bien drôle... Je rêvais que je courais dans les sables comme un dératé, et que je tirais des coups de fusil pour que vous veniez à mon secours... Tout à coup, j'ai senti le sol me manquer sous les pieds et j'ai eu l'impression de tomber dans un trou... Fait-on de drôles de rêves, tout de même !

Et comme ses compagnons le regardaient d'un air apitoyé, il s'écria :

- Mais au fait... est-ce bien un rêve que j'ai fait ? Est-ce que tout cela ne me serait pas arrivé ? Mais oui... je me rappelle... J'étais parti à la recherche de la caravane... Oui, c'est bien cela... Mais qui donc m'a ramené ici ?

- Voyez, fit M. Paturel, en lui désignant les automobilistes.

- Ah ! par exemple, je l'ai échappé belle... Pour une aventure, c'en est une, et une belle encore... décidément je suis verni.

- Oui, tu peux le dire, fit Tavernier en riant...

Laval se souleva, se mit debout, et après avoir fait deux ou trois flexions :

- Rien de cassé, dit-il... les membres fonctionnent bien.

Et d'un bond, il escalada la carlingue.

- Où vas-tu ? demanda Tavernier.

- Où je vais ? mais parbleu, je vais remercier mes sauveurs, c'est bien le moins...

CLXXXV
Nouvelle attaque

Il s'agissait maintenant de tirer les aviateurs de la position où ils se trouvaient, car le terrain sur lequel reposait l'avion était trop friable. Un des membres de la mission partit avec une auto, examina la plaine et revint en disant :

- À trois cents mètres d'ici, il y a un terrain ferme qui est assez vaste...

Beaucaire alla se rendre compte sur place de la nature du sol, et dit à ceux qui l'accompagnaient :

- Oui... je pourrai parfaitement partir d'ici.

Bientôt quatre autos-chenilles remorquaient l'aéro, et cela n'alla point sans difficultés, car il fallait escalader des monticules de sable qui cédaient sous le poids des véhicules. Enfin, l'appareil fut conduit à l'endroit d'où il devait s'envoler, mais pendant le trajet, une de ses ailes avait heurté un obstacle, et il fallait la réparer, ce qui prit près de deux heures.

M. Métivier, qui était vraiment un homme serviable, ne voulut point se remettre en route avant que les aviateurs eussent repris leur vol.

Soudain, M. Paturel qui scrutait l'horizon avec sa jumelle, signala dans le lointain une troupe de nègres.

- C'est sans doute une caravane, dit Tavernier.

- Non... non, répondit le vieux savant, regardez vous-même.

Le commandant prit sa jumelle.

- En effet, dit-il, au bout d'un instant, ces gaillards-là ont l'air animés de mauvaises intentions. Ils sont armés et viennent droit sur nous...

- Qu'y a-t-il ? demanda M. Métivier.

- Je ne sais encore, répondit Tavernier, mais je crois que nous allons être attaqués...

- Bah ! nous sommes de force à nous défendre.

- Certes, mais les nègres qui arrivent et qui pourraient bien être des ennemis sont fort nombreux... J'en compte environ cent cinquante.

- Rien ne prouve que ces gens soient animés de mauvaises intentions.

- Nous allons bientôt le savoir, en tout cas, il serait prudent de se tenir sur la défensive.

- Vous avez raison, je vais prévenir mes amis.

Quelques minutes après, les autos-chenilles dont deux étaient, on le sait, armées de mitrailleuses, se rangeaient sur une ligne.

Les nègres avançaient.

L'instant d'avant, ils étaient groupés, maintenant ils se déployaient en tirailleurs.

- Oh ! oh ! fit Laval, on dirait que ces animaux-là ont fait la guerre. Regardez comme ils manœuvrent. Sûrement qu'ils ont l'intention de nous attaquer, mais qu'est-ce qu'ils vont prendre pour leur rhume... Les imbéciles, ils ne savent pas ce qui les attend. Tenez, voilà qu'ils se cachent et avancent en rampant... Oh ! oh ! ça c'est de la tactique...

Le Parisien avait pris son fusil, et se tenait debout dans la carlingue. M. Paturel, Tavernier et Beaucaire l'avaient imité.

Quant aux automobilistes, qui étaient armés, eux aussi, ils attendaient.

Les noirs n'étaient plus qu'à une cinquantaine de mètres, et avançaient toujours en utilisant admirablement les moindres aspérités de terrain.

- Je crois, dit Laval, qu'on pourrait commencer à les arroser... Si nous les laissons trop approcher, cela deviendra grave.

- Ma foi, dit Tavernier, il n'y a pas à hésiter...

Et il cria aux automobilistes :

- Attention !... Feu à volonté !

Une terrible décharge se fit entendre.

- Ma foi, j'en ai toujours abattu un, dit le Parisien.

- Moi aussi, murmura Tavernier... mais la partie va être dure, car ces gredins-là, une fois qu'ils se seront assez rapprochés, bondiront sur nous en masse.

- C'est à craindre, en effet...

Il y eut un silence. Maintenant, on n'apercevait plus aucun ennemi.

- Ils se cachent bien, dit Laval...

Il avait à peine prononcé ces mots qu'il y eut une épouvantable clameur. Tous les nègres s'étaient dressés comme un seul homme, et se précipitèrent en avant.

- Feu ! Feu ! cria M. Métivier...

Les mitrailleuses des deux autos-chenilles commencèrent à dévider leurs bandes, mais beaucoup de balles étaient perdues, car les nègres savaient adroitement se dissimuler. Cependant, un grand nombre mordit la poussière, et les autres ne tardèrent pas à s'enfuir.

On avait fait quelques prisonniers, mais on les relâcha bientôt, après leur avoir administré une sérieuse correction.

- Quels imbéciles ! dit Laval, ils étaient bien tranquilles dans leur désert, il a fallu qu'ils viennent se faire massacrer. Heureusement que nous avions avec nous les automobilistes, sans quoi je crois qu'à l'heure actuelle, nous serions dans de vilains draps...

- Oui, plutôt, fit M. Paturel en riant. Ah ! quel merveilleux voyage, tout de même. Les émotions ne nous auront pas manqué. Nous pourrons dire que nous les avons éprouvées toutes. Si nous avons la chance de revoir notre pays, nous aurons une jolie collection d'histoires à raconter...

L'avion était prêt à partir. Beaucaire tint à le piloter, malgré Tavernier qui craignait que son ami ne fût encore en proie à quelque faiblesse.

- Ne t'inquiète pas, répondit Beaucaire, tout va bien... Je ne me suis jamais senti si dispos...

Automobilistes et aviateurs se serrèrent les mains et s'apprêtèrent à partir.

Je ne pense pas, dit Beaucaire à l'ingénieur Métivier, que nous ayons encore besoin de vous... En tous cas, au nom de mes amis, je vous renouvelle tous nos remerciements. Vous nous avez tirés d'un joli guêpier.

- C'était tout naturel... et vous pouvez compter encore sur nous, le cas échéant.

- Souhaitons que l'occasion ne se représente pas... Quelle route suivez-vous ?

- Voici, répondit Métivier en indiquant sur sa carte le parcours qu'il se proposait de tenir.

- C'est bien, dit Beaucaire en pointant l'itinéraire sur sa carte...

Bientôt l'avion s'élevait, et les autos-chenilles se mettaient en route.

- Où sommes-nous maintenant ? demanda tout à coup le Parisien.

- Nous voguons sur le désert de Nasaka, répondit Tavernier... Bientôt nous rencontrerons une forêt...

- Et nous éviterons de nous arrêter, je pense.

- Oui, autant que possible...

- Les forêts ne nous portent pas chance.

- C'est vrai, mais dans la plaine, nous ne sommes pas plus favorisés...

- En effet... Somme toute, c'est la traversée de l'Afrique qui aura été pour nous la plus dangereuse.

- Ma foi oui... et nous n'en sommes pas encore sortis.

- Oh ! maintenant, nous n'avons plus beaucoup de chemin à faire.

- Il nous faut encore survoler le Zinder, atteindre le lac Tchad, remonter ensuite vers le Nord, atteindre le désert de Libye, puis l'Égypte.

- Là nous serons sauvés.

- Qui sait ? C'est souvent dans les régions où l'on croit qu'il n'y a rien à craindre que l'on éprouve le plus de surprises. Enfin, j'espère quand même que, dès que nous aurons atteint Alexandrie, nous serons en bonne posture... Il ne nous restera plus qu'à franchir la Méditerranée, atteindre l'île de Crête, la Sicile et la Corse, puis Marseille...

- On nous fera une jolie fête à Marseille, dès que nous arriverons.

- C'est probable.

- Depuis que nous sommes partis, croyez-vous que l'on ait signalé notre passage dans les différentes villes où nous avons atterri ?

- Oui... c'est certain...

- Il sera curieux de lire les compte rendus des journaux...

- Il sera surtout curieux de lire ce que diront les journaux anglais.

- Oh ! ils ne nous ménageront pas... car nos concurrents ont dû débiner ferme... Ils sont capables de dire que nous avons fait tout notre possible pour leur créer des difficultés...

- Nous verrons...

CLXXXVI
Nouvel atterrissage

On survolait maintenant une grande plaine où ne se révélait aucun accident de terrain. De temps à autre, on apercevait des nègres qui ne paraissaient pas plus gros que des mouches.

- Comment des hommes peuvent-ils vivre dans un pareil désert ? dit le Parisien.

- Ces hommes, répondit M. Paturel, sont peut-être plus heureux que bien des Européens... Ils ne compliquent guère leur vie, et sont certainement contents de leur sort.

- Croyez-vous ?

- Dame, ils mènent une existence exempte de soucis.

- Ce n'est pas sûr... Ils ont d'abord à se défendre contre les bêtes féroces, puis contre d'autres nègres. Ces peuplades sont toujours en guerre entre elles, vous l'avez bien vu... Je croyais que les nègres s'entendaient tous entre eux, mais j'ai eu la preuve du contraire...

- Il y a cependant des tribus qui vivent isolées et n'ont rien à craindre de leurs voisins.

- Elles doivent être rares.

- Pas tant que cela... Tiens, on aperçoit maintenant un cours d'eau... il s'élargit de plus en plus... Brrr ! il doit y en avoir des crocodiles là-dedans.

- C'est probable... mais ils n'auront pas le plaisir de faire notre connaissance.

- Ne le dites pas si haut... on ne sait jamais ce qui peut arriver...

Le cours d'eau serpentait à travers la plaine et miroitait au soleil comme une glace...

- Si ce n'était la crainte des crocodiles et des hippopotames, dit le Parisien, on aurait plaisir à prendre un bon bain dans ce fleuve... Quel joli plongeon je ferais !...

- Oui, fit M. Paturel, moi aussi j'aimerais à me plonger dans cette eau, mais il n'y faut pas songer...

- Oh !... regardez... on aperçoit des pirogues sur ce cours d'eau... des pirogues remplies de nègres... où vont-ils, ces oiseaux-là ?...

- Parbleu, ils pêchent.

- Tiens, c'est vrai... Ah ! si nous pouvions leur acheter un bon poisson que nous ferions cuire sur notre lampe à pétrole. Cela nous changerait un peu des conserves.

Il faisait une chaleur étouffante. Le bois de la carlingue craquait à chaque instant, et l'on pouvait à peine tenir la main sur le plat-bord...

- Ouf ! quelle température, fit Laval... Combien marque le thermomètre ?

- Quarante-cinq degrés, répondit M. Paturel...

- J'aurais cru qu'il y avait plus que ça...

- En bas, sur le sable, il y a au moins cinquante degrés... Bon, voilà encore notre moteur qui fait des siennes, vous allez voir que nous allons être obligés d'atterrir.

En effet, Beaucaire se mettait en descente.

Bientôt l'avion se posait sur le sol à environ cent mètres du fleuve...

- Zut ! s'écria le Parisien, que va-t-il nous arriver encore ? En tout cas, nous sommes ici en terrain découvert... Nous verrons venir l'ennemi, s'il se présente.

- Oh ! répondit M. Paturel, l'endroit est désert... Les nègres que nous avons aperçus dans leurs pirogues sont loin maintenant...

- Croyez-vous ?

- Parbleu... Depuis que nous les avons aperçus, nous avons au moins accompli cent kilomètres.

- Mettez cinquante, et je crois que vous serez dans le vrai.

- Cinquante, si vous voulez... avant qu'ils nous rejoignent, il s'écoulera du temps...

- C'est sûr, mais dites donc, il pourrait bien y avoir des habitants dans le bois que l'on aperçoit là-bas... Il faut ouvrir l'œil...

Francis s'était mis à réparer. L'avarie était grave, et la réparation prendrait au moins quatre ou cinq heures... Les aviateurs, pour se garantir du soleil, s'étaient couchés sous les ailes de l'avion, mais ils furent bientôt obligés de se lever, car il y avait dans le sable des insectes qui piquaient comme des aiguilles...

- Oh ! fit M. Paturel avec effroi, méfions-nous... ces insectes sont dangereux...

- Est-ce qu'ils donnent la maladie du sommeil ? demanda Laval.

- Non, mais ils s'introduisent sous la peau, et font endurer des souffrances épouvantables. Ce sont des espèces de tiques qu'on appelle lakraï. Dès qu'ils se sont introduits sous la peau, ils cheminent sous l'épiderme et il faut les piquer avec une aiguille pour les tuer... On peut parfaitement suivre leur sillage.

- Charmant pays !... fit Laval en se secouant. Pourvu que je n'aie pas plusieurs de ces insectes dans le corps... Ça me pique joliment au bras droit... Tenez, voyez plutôt, monsieur Paturel.

Le vieux savant assujettit ses lunettes sur son nez, regarda et déclara, au bout d'un instant :

- Oui, vous avez été piqué... Attendez, je vais tuer l'insecte. Donnez-moi une aiguille.

Le Parisien fouilla dans la petite trousse du bord, et y prit une aiguille qu'il donna à M. Paturel. Celui-ci piqua à deux reprises le bras de Laval, puis s'écria :

- Ça y est, je l'ai tué...

Et il retira l'insecte de la plaie. Cet insecte, tout au plus gros comme une fourmi, était armé d'une antenne acérée qui lui permettait de creuser un trou pour pénétrer sous la peau, où il circulait très vite grâce à des pattes munies à leur extrémité de petits crochets.

M. Paturel, après avoir examiné le lakraï à la loupe, le mit dans la petite boîte de fer-blanc où il serrait les insectes qui lui semblaient curieux à étudier.

CLXXXVII
Encore une aventure !

Les aviateurs étaient tous remontés dans la carlingue, et regardaient de côté et d'autre. Parfois, M. Paturel prenait la jumelle du bord et inspectait l'horizon...

- Je ne sais si je me trompe, dit-il tout à coup, mais il me semble apercevoir quelque chose qui remue du côté du bois... voyez plutôt, commandant.

Et il tendit la jumelle à Tavernier.

- En effet, dit celui-ci, au bout de quelques instants, tiens, qu'est-ce que cela ?...

M. Paturel avait déjà sauté sur sa carabine.

- Maintenant, je ne vois plus rien, déclara Tavernier...

- Vous allez voir, fit M. Paturel, que nous allons encore être attaqués...

- Ne nous portez pas la guigne, répliqua Laval...

- Est-ce porter la guigne que de prévoir ce qui peut se produire ?...

Il y eut un silence. Le vieux savant avait repris la jumelle.

- On ne voit plus rien, dit-il... mais ce n'est pas une raison pour croire que tout danger a disparu. Il faut au contraire, se tenir sur ses gardes plus que jamais.

Et, ce disant, il vérifiait la batterie de son fusil.

Tout à coup, il y eut un cri étrange dans le lointain, un cri qui ressemblait un peu au hennissement d'un cheval, mais qui se terminait par une sorte de grognement prolongé.

- Quel est l'animal qui peut bien brailler de la sorte ? demanda Laval...

- Ce doit être un hippopotame, répondit M. Paturel.

- Un hippopotame dans les bois ? Je croyais que cette bête-là ne vivait que dans l'eau.

- Ce pachyderme est amphibie, et vit aussi bien sur terre que dans l'élément liquide.

Le cri se fit entendre de nouveau, et l'on vit, au loin, les branches s'agiter... M. Paturel ne lâchait pas sa jumelle...

- Ah ! fit-il tout à coup, ce cri est un barrissement... L'animal qui est là-bas est un éléphant.

- Vous en êtes sûr ? fit Laval.

- Oui, regardez vous-même... on le distingue parfaitement.

- Est-ce que c'est après nous qu'il en a ?

- Je ne sais... mais il semble furieux... Voyez comme il secoue les arbres et les arbustes qui se trouvent près de lui.

- Il est peut-être blessé, c'est ce qui le rend si méchant.

- Il se peut aussi qu'il soit atteint de démence... cela arrive souvent. À certaines époques de l'année, les éléphants sauvages sont pris d'une sorte de folie furieuse, et deviennent alors terribles...

- Il ne manquerait plus qu'il fonce sur l'aéro... Nous aurions beau faire feu sur lui, nous n'arriverions peut-être pas à le tuer... car ça a la peau dure, ces bêtes-là...

- Pour tuer un éléphant, il faut le viser à l'œil... ou au défaut de l'épaule.

- Ce qui n'est pas des plus faciles. Les chasseurs qui traquent cette bête emploient pour le tuer, les balles explosives.

- Dommage que nous n'en ayons pas...

L'éléphant demeurait toujours à la lisière du bois. Tantôt il disparaissait brusquement, tantôt il revenait et se remettait à secouer les arbres.

- Il ne nous a certainement pas aperçus, dit Laval, car nous aurions déjà eu sa visite...

À peine avait-il prononcé ces mots que deux nègres affolés sortirent du bois en courant, poursuivis par l'éléphant.

- Oh ! les malheureux, s'écria le Parisien...

Et il s'apprêtait à tirer sur le pachyderme, mais il était trop tard. L'énorme bête avait déjà éventré les deux noirs et les piétinait furieusement. En quelques secondes, il les eut réduits en bouillie.

- Quel affreux spectacle ! murmura M. Paturel... Pourvu que cette bête ne tourne pas sa fureur contre nous maintenant.

L'éléphant était maintenant immobile. Il semblait hébété. Soudain, il leva sa trompe, huma l'air, et partit comme une trombe dans la direction de l'aéro...

- Ça y est, s'écria M. Paturel... il nous a aperçus... Oh ! mon Dieu !...

Laval et Tavernier avaient pris leurs carabines, et attendaient que le pachyderme se fût rapproché pour tirer :

- Visez à l'œil... ou au défaut de l'épaule, cria M. Paturel.

La bête n'était plus qu'à vingt mètres à peine, mais brusquement elle s'arrêta et, faisant volteface, s'enfuit à toute allure :

Les aviateurs éclatèrent de rire.

- Il a eu peur, dit le Parisien... en voilà un froussard... avez-vous vu comme il a détalé.

- Heureusement, fit M. Paturel, car nous ne serions pas parvenus à l'abattre.

- Croyez-vous ? Est-ce que vous nous prenez pour des maladroits ?

- Non... je ne dis pas cela... je sais que le commandant et vous êtes d'excellents tireurs, mais si adroit que l'on soit, on peut très bien manquer son coup. Il vaut mieux que les choses se soient passées ainsi.

- Certes, fit Laval, mais nous avons perdu là une jolie paire de défenses...

- Il est encore temps, dit Tavernier en riant, tu peux aller dans le bois et chercher l'éléphant.

- Merci, je préfère demeurer ici. Assez d'aventures comme cela...

La chaleur était de plus en plus accablante.

- Commandant, dit le Parisien, est-ce que vous voulez m'autoriser à aller me plonger, une seconde seulement, dans ce joli fleuve qui est là, près de nous...

- Pour te faire dévorer par les crocodiles ?

- Oh ! je les verrai bien... Si j'en aperçois un, je rapplique dare dare.

- Si tu veux te faire dévorer, libre à toi, mais je ne t'accorderai pas la permission que tu demandes...

- C'est bien... mais je suppose que vous ne me refuserez pas d'aller chercher un seau d'eau pour nous rafraîchir un peu.

- Soit, mais fais vite.

- Oh ! le temps d'aller et de revenir...

Le Parisien sauta dans la carlingue, y prit un seau de toile, redescendit vivement et se dirigea en courant vers le fleuve. On le vit se pencher, jeter son seau, mais il ne revint pas immédiatement, comme il l'avait promis...

- Que fait-il encore ? dit Tavernier... Je parie qu'il va se baigner, malgré ma défense.

- Ce serait bien possible, murmura M. Paturel. et je vous avoue que je ferais bien comme lui.

Tavernier ne répondit pas. Il était monté sur le rebord de la carlingue et regardait dans la direction du fleuve...

- Le voyez-vous ? demanda M. Paturel.

- Oui... Je le vois... mais c'est bizarre... Que fait-il ? Il court et, saute comme un fou. C'est à n'y rien comprendre...

- Et il appelle... entendez-vous ?

- Oui... fit le commandant en se précipitant sur sa carabine... allons voir ce qu'il y a... Vous m'accompagnez, monsieur Paturel.

- Mais certainement, commandant, répondit le vieux savant, sans conviction... Le temps de prendre ma carabine et je vous suis...

Tavernier était déjà au bord du fleuve quand M. Paturel se décida à aller le rejoindre.

CLXXXVIII
Une rencontre

Laval se trouvait dans un petit îlot environné d'herbes, et de tous côtés, il était cerné par des crocodiles qu'il cherchait à éviter, en sautant et en faisant de brusques crochets. Il n'osait se jeter à l'eau où il eût été aussitôt rejoint par les hideux hydrosauriens. Les crocodiles étaient au nombre de treize, treize affreuses bêtes aux yeux obliques, à la démarche pesante et maladroite, qui cherchaient à saisir le Parisien.

M. Paturel et le commandant firent feu à plusieurs reprises, mais ne parvinrent à tuer qu'un seul animal. Leurs balles, cependant de fort calibre, avaient glissé sur la carapace humide des reptiles...

Laval était de plus en plus menacé, car les crocodiles resserraient leur cercle autour de lui. Un d'eux parvint même à saisir le bas de son pantalon, mais le Parisien se dégagea d'une brusque secousse, fit un bond de trois mètres au moins, un vrai bond d'acrobate, et alla tomber près de ses amis...

- Les sales bêtes, grogna-t-il... Je ne les avais pas aperçues, car elles étaient dissimulées dans les herbes... Pendant que je puisais de l'eau, elles sont sorties subitement de leur cachette, et l'une d'elles a bien failli m'enlever la main. Quel sale pays, tout de même ! on ne peut pas faire un pas sans tomber sur une panthère, un hippopotame, un serpent ou un crocodile !... Ah ! ce n'est certes pas là que je reviendrai passer mes vacances... Oh ! attention ! commandant, voici un sale animal qui veut vous donner un croc-en-jambe.

Tavernier se retourna vivement, et, à bout portant, foudroya le crocodile... Les autres, effrayés par la détonation, rejoignirent la rivière où on les vit bientôt nager, laissant derrière eux un long sillon d'eau écumeuse.

- Vous êtes arrivé à propos, dit Laval... Je ne sais si sans vous j'aurais pu échapper à ces monstres... Ah ! je n'ai vraiment pas de chance. J'ai perdu mon seau, et je reviens sans une goutte d'eau... Décidément, par ici, les abords des fleuves sont dangereux... On devrait mettre un écriteau : « Prenez garde aux crocodiles. »

Ils revinrent vers l'aéro.

- Encore une aventure sans doute, fit Beaucaire en riant.

- Oui, répondit Laval... Figurez-vous que les crocodiles voulaient s'offrir mon individu.

- Il y a donc des crocodiles par ici ?

- C'en est plein... on en rencontre à chaque pas... on marche presque dessus...

Et le Parisien, avec sa verve habituelle, raconta comment il avait pu échapper aux hydrosauriens. Pendant qu'il parlait, M. Paturel qui avait toujours sa jumelle aux yeux, s'écria tout à coup :

- Oh ! commandant... encore des nègres. Est-ce que nous ne pouvons pas repartir ?

- Pas avant une heure, répondit Francis.

- Alors, nous sommes perdus... Nous allons encore être attaqués... et voyez, les ennemis sont nombreux...

Dans le lointain, on apercevait en effet une troupe d'hommes qui arrivaient. Les uns portaient des ballots sur leur tête. Les autres étaient à cheval...

- C'est une caravane, dit Tavernier...

- Vous croyez ? fit M. Paturel.

- Oui... j'en suis sûr...

- Une caravane... ce n'est pas une raison pour que nous ne soyons pas attaqués...

- Cela m'étonnerait...

- Moi, je n'en serais pas surpris, et je vous engage à prendre vos précautions. Nous pourrions faire feu sur ces sauvages aussitôt qu'ils seront à portée.

- Avant de faire feu sur les gens, il faut d'abord savoir s'ils ont des intentions hostiles.

- Oh !... par ici, tous les noirs que l'on rencontre sont des ennemis.

M. Paturel observait toujours avec sa jumelle.

- Oh ! dit-il, j'aperçois des blancs... parbleu, ce sont des prisonniers que ces sauvages emmènent pour les mettre à mort... Ils sont quatre... On les porte sur une sorte de litière... Oh ! les malheureux !... Ils ont dû tomber dans quelque guet-apens...

Les nègres se rapprochaient. On pouvait maintenant les compter à l'œil nu. Ils étaient seize... et il y avait parmi eux quatre blancs.

- Pour des prisonniers, dit Laval, ils n'ont pas l'air de s'en faire...

- Ce ne sont pas des prisonniers, répondit Tavernier... Ce sont des blancs avec une escorte...

- Méfions-nous quand même, murmura M. Paturel... Vous n'ignorez point qu'il existe des bandits de race blanche qui font souvent cause commune avec les nègres. Il y a dans ces solitudes d'Afrique des assassins, des déserteurs qui, ne pouvant plus reprendre leur place dans la société, font alliance avec les noirs... Prenez garde !... Ne laissez pas trop approcher ces gens-là...

M. Paturel, comme toujours s'affolait sans raison. La caravane qui arrivait n'était point dangereuse, car elle se composait de porteurs nègres et de quatre officiers français qui allaient rejoindre leur poste en plein désert. Quand ces officiers aperçurent l'aéro, toujours immobile sur le sol, ils descendirent de litière et s'avancèrent. Ils étaient vêtus de costumes de toile blanche et coiffés du casque colonial. Ce fut Tavernier qui les reçut.

Ils se présentèrent :

- Capitaine de La vergne...

- Lieutenant Mangin.

- Lieutenant Robions.

- Lieutenant Borel...

À son tour, Tavernier présenta ses amis, et l'on se serra la main.

- Vous voyez, dit malicieusement le Parisien en poussant M. Paturel du coude, ces blancs-là ne sont pas dangereux... et les nègres qui les accompagnent ne sont guère à craindre.

- Bien sûr, bien sûr, grogna le vieux savant, mais deux précautions valent mieux qu'une... Souvent, si nous avions été moins confiants, cela aurait mieux valu.

Le capitaine de Lavergne avait pris la parole :

- Oui, messieurs, dit-il, nous allons, pendant deux ans, habiter une région où les distractions sont plutôt rares, mais on nous assigne des postes et nous devons nous y rendre.

- Vous allez loin ? demanda Tavernier.

- À Fort-Lamy...

- Loin d'ici ?

- Près du Tchad... Nous avons encore pour quinze jours de marche.

- Tant que cela ?

- Mais oui... on n'avance pas vite par ici...

- Et vous n'avez pas fait jusqu'alors de mauvaises rencontres ?

- Oh !... vous pensez bien que l'on ne voyage pas ainsi, en plein désert, sans tirer quelques coups de fusil sur des bêtes fauves ou sur des nègres à demi sauvages...

- Vous avez rencontré la caravane automobile ?

- Quelle caravane ?

- Mais celle qui, sous la conduite de l'ingénieur Métivier, a entrepris la traversée de l'Afrique.

- En automobile ?

- Oui...

- Alors, ils ne doivent pas avancer bien vite, car à cinquante lieues d'ici le terrain est très accidenté, presque impraticable... et les autos ne peuvent s'aventurer dans cette région.

- Il faut vous dire aussi qu'ils n'ont pas des autos ordinaires... Ils ont des véhicules dont le fonctionnement se rapproche beaucoup de celui des tanks...

- Ah ! vous m'en direz tant... Oui, en effet, j'ai vu de ces autos à Dakar... L'an dernier, un ingénieur français est venu faire une démonstration dans le désert, mais il n'a pas eu de chance, car son auto a pris feu, et lui-même ainsi que ceux qui l'accompagnaient ont été assassinés par une tribu sauvage.

- En effet, je me rappelle, cet ingénieur s'appelait Dumont el...

- Je ne pensais pas que l'on entreprendrait si tôt, et surtout avec succès, une traversée comme celle de l'Afrique... et vous êtes sûr que cette caravane avance sans difficultés ?

- Sans difficultés n'est pas le mot, mais enfin elle avance... et elle n'est même pas très loin d'ici.

CLXXXIX
Une panique

Le capitaine de La vergne était un officier d'une grande bravoure qui avait accompli toute sa carrière aux colonies. Quand avait éclaté la guerre, en 1914, il avait demandé à être envoyé au front, et s'était particulièrement distingué en Champagne et en Argonne.

Blessé quatre fois, il avait, aussitôt guéri, rejoint son régiment.

Le poste vers lequel il se dirigeait maintenant, avec trois officiers, était un des plus dangereux de l'Afrique. Situé près du Chari, ce fleuve peuplé de crocodiles, il était souvent attaqué, et récemment, les hommes qui s'y trouvaient avaient été massacrés.

Cependant, le capitaine qui n'ignorait point ces détails, semblait fort calme.

- Vous êtes sûr des noirs qui vous accompagnent ? lui demanda Tavernier.

- Autant qu'on peut être sûr des noirs. Ceux qui sont avec moi se sont bien comportés jusqu'alors, mais il faut quand même les tenir à l'œil, car nous avons dans nos bagages des objets qu'ils seraient heureux de se procurer... Cependant, ils nous craignent, et savent que nous avons de bons revolvers...

- Cette marche à travers le désert doit être bien fatigante ?

- Oui., et jusqu'à présent, mes officiers et moi avons eu la chance de ne pas tomber malades... mais parmi nos nègres, deux ont été atteints de la maladie du sommeil.

- Et vous les avez abandonnés ?

- Non, nous les avons confiés à une tribu que nous avons rencontrée sur notre route...

- Pourquoi n'attendriez-vous pas la caravane automobile ?... Dans deux jours, trois au plus tard, elle sera ici. Celui qui la commande, un ingénieur français du nom de Métivier, se ferait certainement un plaisir de vous prendre avec lui...

- Non... cela est impossible... Nous avons avec nous des noirs que nous devons conduire à Fort-Lamy d'où une caravane les ramènera. Nous ne pouvons les abandonner en cours de route. Nous les avons engagés, il faut que nous les gardions.

- C'est fâcheux, car en voyageant avec la caravane, vous auriez gagné du temps.

- Bah ! quinze jours de plus ou de moins, cela n'a guère d'importance... Nous sommes habitués à voyager lentement... Pensez donc, voilà près de quinze ans que j'ai débuté en Afrique, et j'ai parcouru la brousse, pendant de longs jours.

- La vie ne sera pas gaie là-bas, dans votre poste de Fort-Lamy.

- Bah ! on s'accoutume à cette existence, et ce que je vais vous dire va sans doute vous étonner, mais quand je suis en France, je regrette le désert, les dangers qu'on y rencontre... et aussi les satisfactions qu'on y trouve.

- Elles ne doivent pas être bien nombreuses.

- Si... D'abord, nous avons la chasse, la pêche... les promenades à cheval...

- Mais la chaleur ?

- On s'y habitue... Ainsi, où nous allons, il fait une température que beaucoup d'Européens ne pourraient pas supporter, mais nous autres, coloniaux, elle ne nous incommode pas...

- Cette chaleur sèche doit cependant être très déprimante ?

- Les premiers temps, oui, puis on s'acclimate.

- Vous resterez longtemps à Fort-Lamy ?

- Deux ans...

- Et pendant deux ans, vous n'aurez pas de nouvelles de France ?

- Quelle erreur ! Nous recevons notre courrier. Il met, il est vrai, du temps à venir, mais il arrive quand même, et nous apporte lettres, journaux et livres. Nous lisons beaucoup dans les postes... Et tenez, dans nos bagages, nous emportons nombre de volumes.

- Quels sont vos auteurs préférés ?

- Ceux qui nous amusent. Vous pensez bien. Nous lisons pour nous distraire, et nous ne nous embarrassons pas de livres ennuyeux... Ce sont les récits de voyages et d'aventures qui nous plaisent le plus...

- Et vos habitations sont confortables ?

- Cela dépend de ce que vous entendez par confortable. Évidemment, nos maisons ne sont point des palaces, et nous les aménageons suivant notre commodité et notre goût, mais je m'aperçois que je ne parle que de moi, et j'oublie de vous demander quelques détails sur votre voyage... vous avez accompli une randonnée formidable dont on parle dans le monde entier...

- En parle-t-on vraiment ? demanda Tavernier.

- Mais comment donc... à Dakar, quand nous sommes partis, il n'était question que de votre raid... C'est beau ce que vous avez fait, et je suis heureux, pour ma part, que ce soient des Français qui aient entrepris une telle expédition. Mais vous aviez des concurrents, paraît-il.

- Oui... mais nous les avons laissés en route...

- Tant mieux... On vous fera une jolie réception à votre arrivée en France... Mais pourquoi vous êtes-vous arrêtés ici... l'endroit n'a rien d'enchanteur, cependant, et vous êtes ici dans la région la plus malsaine d'Afrique.

- Nous avons un véhicule capricieux... quelquefois, il file comme le vent, puis tout à coup nous joue quelques tours... Ainsi notre moteur nous refuse parfois tout service.

- Diable ! cela doit être dangereux...

- Oui, assez... mais on tâche d'atterrir au moment opportun.

- Et vous êtes immobilisés pour longtemps ?

- Non, dans trois quarts d'heure d'ici, nous reprendrons notre vol... Si vous avez une communication à faire à votre poste de Fort-Lamy, nous pourrons nous en charger..

- Merci... vous êtes bien aimable... Si vous faites escale à Fort-Lamy, annoncez donc aux officiers de ce poste que nous arrivons et que vous nous avez rencontrés.

- Nous n'y manquerons pas... Nous ne devons plus être très loin de Fort-Lamy ?

- Trois cents kilomètres, tout au plus.

- Il est vraiment dommage que vous ne puissiez pas renvoyer votre escorte, car nous aurions pu vous emmener.

- Nous ne pourrions pas tenir tous dans votre aéro.

- Nous aurions fait deux voyages.

- Il ne faut pas y songer... Et nos bagages ? Nous en avons plusieurs centaines de kilos.

- C'est vrai...

Les officiers examinèrent l'aéro, et Beaucaire leur offrit du champagne, en disant :

- Ce sont nos deux dernières bouteilles, et je suis heureux de les vider en compagnie de Français...

On se serra les mains, on porta un toast à la France, et les aviateurs allaient reprendre leur vol quand les nègres de l'escorte donnèrent tout à coup des signes d'inquiétude. Ils parlaient entre eux, et ne quittaient point du regard le petit bois qui se trouvait près de là.

- Tiens, fit Tavernier, vos nègres ont l'air bien agités...

- Oui, répondit le capitaine de Lavergne... Je ne sais ce qu'ils ont.

- Ils ne songent pas à se révolter, au moins ?

- Je voudrais bien voir ça... Je vous garantis que ça leur coûterait cher.

Les nègres étaient de plus en plus agités.

- Attendez, dit le capitaine, je vais les interroger.

Il parla quelques instants avec les porteurs, et il faut croire que ce qu'ils lui dirent n'était guère rassurant, car le capitaine parut inquiet, lui aussi.

- Eh bien ? interrogea Tavernier...

- Cela va mal, répondit le capitaine... Mes nègres sont affolés, et j'ai bien peur qu'ils ne nous abandonnent.

- Et pourquoi sont-ils effrayés ?

- Ils prétendent qu'ils ont aperçu des hommes-tigres.

- Des hommes-tigres ?... qu'est-ce que cela ?...

- Des sauvages d'une férocité inouïe, la terreur du désert...

CXC
Dans l'attente

- Eh bien, nous allons les recevoir avec tous les honneurs qui leur sont dûs, dit Tavernier.

- Certes, c'est bien mon intention, répondit le capitaine de Lavergne, mais ce qui sera plus difficile, ce sera de retenir mes nègres. Si la panique s'empare d'eux, ils s'enfuiront, et il sera impossible de les rallier.

- Si vous essayiez de leur expliquer que ces hommes-tigres ne sont pas si terribles qu'ils le croient.

- Cela ne servirait à rien. Voyez, ils se consultent... ils se demandent s'ils vont rester ou fuir...

- Mais on n'aperçoit rien...

- Soyez sûr qu'ils ont vu quelque chose... Je vais quand même essayer de les rassurer.

Le capitaine de Lavergne parlait la plupart des dialectes d'Afrique. Il s'adressa à ses porteurs dans leur langue, mais les nègres l'écoutaient à peine, tant ils étaient terrorisés. L'un d'eux qui devait être un chef, expliqua que personne ne résistait aux hommes-tigres, et que jamais on ne les entendait venir. Quand on s'apprêtait à se défendre, ils étaient déjà sur vous.

La nuit venait.

- En plein jour, dit le capitaine, je serais peut-être parvenu à raisonner ces gaillards-là, mais dès que l'obscurité sera venue, ils m'abandonneront sans prévenir.

Les pauvres porteurs ne vivaient plus. Une frayeur dont on ne peut se faire idée s'était emparée d'eux. Quelques-uns tremblaient comme des feuilles.

Les aviateurs hésitaient à reprendre leur vol, ne voulant pas dans un moment aussi critique abandonner les officiers français. Ceux-ci leur surent gré de cette marque de sympathie. Le capitaine observait toujours ses nègres : il leur parla encore, et leur dit :

- Si vous vous enfuyez, vous serez encore plus exposés que si vous restez avec nous. Nous avons des armes à feu, nous pouvons nous défendre. Nous quitter serait de votre part de la dernière imprudence.

Ces paroles parurent rassurer un peu les nègres. Ils se couchèrent à côté des bagages, et demeurèrent sans bouger.

- Je crois que je les ai persuadés, dit le capitaine, mais je n'en suis pas plus certain que ça...

- S'ils vous abandonnaient ? demanda Tavernier.

- Ah ! dame, s'ils nous abandonnaient, nous serions dans de bien vilains draps... Enfin, nous allons voir... Je ne veux pas vous retarder, messieurs, reprenez votre vol. Nous autres, nous tâcherons de nous débrouiller.

- Non, pas du tout, répondit Tavernier, nous ne voulons pas vous abandonner ainsi. Quand nous serons sûrs que vous n'avez plus rien à craindre, nous partirons.

La nuit était venue, une nuit noire... La lune était masquée par de gros nuages, et ne parvenait pas à se dégager. Soudain, il y eut un cri horrible, sinistre, qui glaça d'effroi officiers et aviateurs... Un autre cri s'éleva, puis ce fut à travers la plaine une galopade effrénée. Les nègres s'enfuyaient dans toutes les directions.

Tavernier fit rapidement jouer le projecteur, et on les vit qui détalaient à toutes jambes... À la place qu'ils occupaient, trois hommes étaient étendus sanglants, horribles à voir. Leur tête était à demi-détachée du tronc, et leur poitrine ouverte.

- C'est affreux, dit Tavernier.

- Oui, répondit le capitaine... Ces pauvres gens n'avaient pas tort de s'effrayer. Ceux qu'ils appellent les hommes-tigres sont vraiment terribles... Attention... ils pourraient bien s'en prendre aussi à nous...

Tavernier continuait à faire marcher le projecteur.

- Oh ! voyez, dit-il tout à coup... regardez ces ombres qui se glissent vers nous...

- N'hésitons pas, tuons ces bandits.

Les officiers et les aviateurs sautèrent sur leurs armes et firent feu tous à la fois. Quatre formes noires demeurées sur le sol les avertirent qu'ils avaient fait quatre victimes. Le projecteur fouilla de nouveau la plaine, mais celle-ci était maintenant déserte...

Toute la nuit, on fut sur le qui-vive. Quand enfin le jour parut, on put examiner les hommes que l'on avait tués. C'étaient des individus à la peau bizarre. Ils avaient pour tout costume une peau de panthère, et portaient tous un collier de dents de fauves. Nulle arme ne se trouvait à leurs côtés...

- Voilà donc les fameux hommes-tigres qui sèment la terreur dans le désert. Ce sont, ma foi, de solides gaillards... regardez-moi cette musculature, dit le capitaine. Et remarquez leur visage taché de sang. Pour tuer leurs victimes, ils ne se servent ni de couteaux ni de sabres, ils égorgent leurs ennemis avec les dents. Quelle horreur ! Je comprends la terreur qu'ils inspirent aux peuplades du désert.

CXCI
Les Yubas-Matchas

Les hommes-tigres existent réellement en Afrique et certains voyageurs ont parlé d'eux, mais la plupart des détails qu'ils ont fournis sur ces hommes étranges sont la plupart erronés. Seul, le voyageur Harel a fourni sur cette secte des détails que l'on peut tenir pour exacts... Les hommes-tigres (les Yubas-Matchas) appartiennent à une tribu qui habite les forêts ; ils ne s'aventurent dans la savane que pour faire des victimes. Ce sont pour la plupart des sorciers ennemis de toute civilisation. Ils s'attaquent toujours aux nègres qui se sont faits les serviteurs des blancs, pour les punir d'avoir pactisé avec une race maudite. Ils ne sont pas très nombreux, une centaine environ, mais se transportent d'un endroit à un autre avec une grande rapidité. Ce sont d'excellents coureurs, capables de suivre, pendant longtemps, un cheval au trot. Quand ils aperçoivent des porteurs nègres, en compagnie de blancs, ils les suivent à distance, en se dissimulant avec adresse et se jettent sur eux dès qu'ils sont au repos. Alors, ils les mordent comme des fauves, leur arrachent les entrailles et disparaissent mystérieusement, comme ils sont venus. Il y avait longtemps déjà qu'ils pistaient les nègres qui accompagnaient les officiers. Ils attendaient pour foncer sur eux une occasion favorable...

Maintenant, ils avaient regagné leur tanière. Il est bien rare que les hommes-tigres attaquent les blancs. C'est aux noirs qu'ils en veulent, à ceux qui ont accepté les bienfaits de la civilisation. La race des hommes-tigres est assez bizarre.

Ils ne sont pas tout à fait noirs, et n'ont point comme les nègres les cheveux crépus, le nez épaté et la bouche lippue. Ils ont au contraire les traits anguleux, les cheveux noirs et plats et les yeux obliques, comme les Chinois. On ignore d'où ils viennent, mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils sont en Afrique depuis un temps immémorial.

Leur secte ne s'est jamais mélangée.

Ils vivent de chasse et de pêche, et n'ont pour toute arme qu'un couteau « à jet », sorte de lame recourbée qu'ils manient avec une grande adresse et avec laquelle ils tuent serpents et panthères. Comme nous l'avons dit plus haut, pour tuer les hommes, ils ne se servent que de leurs dents. Ils ont une mâchoire énorme, une vraie mâchoire de fauve.

Il y a quelques années, on leur a donné la chasse, mais ils sont tellement habiles, tellement rusés, savent si bien dissimuler leurs traces, qu'il est impossible non seulement de les approcher, mais encore de les découvrir.

C'est ce qui expliqua pourquoi cette race n'a pas pu encore être exterminée.

Les hommes-tigres passent pour sorciers.

On prétend qu'ils lisent dans les astres, et sont en communication avec des êtres surnaturels. Ils pratiquent encore des sacrifices humains, pour se concilier la bienveillance de leur dieu qu'ils appellent Touka... On dit qu'un Européen s'est affilié à cette secte, et vit avec ces sauvages dont il a pris les mœurs et les coutumes.

On comprend la terreur que de tels hommes peuvent inspirer aux nègres à l'esprit crédule.

Certains, pour apaiser la colère des Yubas-Matchas leur portent, à certaines époques de l'année, des fruits et du gibier qu'ils déposent dans les forêts.

Il y a quelques années, un administrateur colonial avait réussi à s'emparer d'un homme-tigre... Celui-ci avait été blessé par une panthère et gisait à l'orée d'une forêt. Il l'emmena à son campement, le fit panser, et quand il fut rétabli, voulut l'interroger. L'homme refusa de répondre, et un soir, malgré la surveillance dont il était l'objet, parvint à s'échapper et à rejoindre sans doute ses compagnons...

Divers savants ont affirmé que les Yubas-Matchas appartiennent à la race hindoue et qu'ils ont été amenés autrefois en Afrique par des trafiquants, mais ceci n'a jamais été bien prouvé. Ce qu'il y a de certain, c'est que cette secte n'a aucun lien de famille avec la race noire.

*

Les officiers se trouvaient maintenant privés de leurs porteurs et il y avait de fortes chances pour que ceux-ci ne revinssent pas...

- Qu'allons-nous devenir maintenant ? dit le capitaine de Lavergne... Il nous est impossible d'emporter nos bagages...

- Il n'y a qu'une chose à faire, répondit Tavernier, c'est d'attendre le passage de la caravane automobile...

- En effet, je ne vois pas d'autre solution, mais le désert est vaste. Où rejoindre cette caravane ?

- Nous allons nous envoler, nous mettre à sa recherche, et l'informer de ce qui vous est arrivé.

- Vraiment, vous feriez cela ?

- Puisque je vous le dis.

- Oh ! merci... vous nous sauvez la vie.

- N'est-ce pas tout naturel ?... Attendez-nous là... Dans une heure, deux heures au plus tard, nous serons de retour.

CXCII
À la recherche de la caravane

Quelques instants après, l'avion était prêt à partir.

- Si vous voulez, dit Tavernier au capitaine, nous pouvons vous emmener avec nous. Nous vous présenterons au chef de la caravane, et vous reviendrez avec lui rejoindre vos officiers...

- J'accepte, répondit le capitaine...

- Eh bien, montez...

Au moment de partir, on chercha en vain le nègre Bafoulos. Il avait disparu. Lui aussi avait eu peur des hommes-tigres et s'était joint aux fuyards.

- Tant pis pour lui ! dit Tavernier...

L'aéro prit son vol. Le capitaine de Lavergne n'était jamais monté en aéro, mais il était trop brave pour éprouver la moindre émotion. Au contraire, il prenait un réel plaisir à planer dans le vide... Cependant, au bout de quelques instants, il devint soucieux...

- Qu'avez-vous donc ? lui demanda Tavernier.

- Je regrette, répondit le capitaine, de ne pas être resté avec mes officiers... S'il leur arrivait quelque aventure pendant que je serai parti.

- Ils n'ont rien à craindre...

- Je ne suis pas de votre avis... Des sauvages peuvent les apercevoir et venir les massacrer pour s'emparer des bagages.

- Eh bien, au lieu de vous laisser avec le chef de la mission automobile, nous vous ramènerons en avion.

- Oui, je préfère cela, car je redoute quelque malheur. Mes officiers sont courageux, s'ils sont attaqués, ils se défendront, mais si braves qu'il ne soient, ils ne pourront tout de même pas résister à une bande de sauvages.

- Croyez-vous que si vous étiez resté avec eux, la résistance eût été plus efficace ?...

- Non, mais j'aurais au moins partagé leur sort.

- Tranquillisez-vous, nous les retrouverons sains et saufs...

- Puissiez-vous dire vrai.

L'avion était arrivé à peu près à l'endroit où l'on supposait que devait se trouver la caravane automobile, mais on avait beau explorer l'horizon, on ne l'apercevait pas.

- C'est à n'y rien comprendre, dit Tavernier, ils ne se sont pourtant point réfugiés dans les bois.

Pendant près d'une demi-heure, on survola la plaine, mais sans résultat... Les aviateurs commençaient à être inquiets.

- Voyons, fit Tavernier, il s'agirait tout de même de s'orienter... Je reconnais les dunes où nous nous trouvions quand nous avons été rejoints par la caravane.

- Moi aussi, je les reconnais les dunes, murmura Laval, et pour cause.

- Donc, continua le commandant, la caravane a dû suivre tout droit, quand nous l'avons quittée...

- Elle est sans doute dissimulée derrière ces monticules qui s'élèvent dans la plaine... Si nous volions plus haut peut-être que nous verrions mieux.

- Oui, tu as raison, approuva Tavernier.

Et, par l'acoustique, il donna des instructions à Beaucaire. Celui-ci prit de la hauteur, décrivit des courbes, alla à droite, à gauche, plongea vers les dunes, remonta. La caravane était toujours invisible.

- Ma foi, s'écria le Parisien, ça c'est plus fort que de jouer au bouchon avec des poids de vingt kilos... Où sont-ils passés, ces braves automobilistes ? On ne peut pourtant pas supposer que toutes leurs voitures se sont enfoncées sous les sables.

M. Paturel qui était l'observateur du bord braqua sa jumelle dans toutes les directions.

Tout à coup il s'écria :

- J'aperçois quelque chose.

- Où cela ? demanda Tavernier.

- Là, sur la gauche, au pied de cette grande dune qui a la forme d'un cône tronqué.

Le commandant regarda, mais dit bientôt :

- Ce n'est rien... c'est l'ombre de la dune qui se projette sur le sable.

- Vous croyez ?

- J'en suis sûr...

- On aurait dit cependant... enfin, je me suis trompé.

Le Parisien prit la jumelle à son tour.

- Quel pays, dit-il... ce ne sont partout que monticules et crevasses... et je me demande comment j'ai pu me tirer de là. Eh bien, si un jour on s'avise de vouloir faire des routes par ici, on aura de l'ouvrage.

L'avion exécutait toujours des courbes et des voltes.

- Je finis par croire, dit Tavernier, que nous nous sommes écartés du chemin qu'a dû suivre la caravane...

- Il se peut aussi, émit M. Paturel, qu'à cause du mauvais état de la plaine, elle ait modifié son itinéraire.

- Oui, vous pourriez avoir raison... portons-nous plus sur la droite.

À ce moment, Laval s'écriait :

- Je la vois... tenez, regardez là-bas... voilà les autos-chenilles.

En effet, une longue ligne noire, pareille à un grand serpent, se détachait sur le sable...

On se dirigea vers la caravane, et on atterrit à deux cents mètres devant elle, dans un endroit où le sable était uni et ferme.

- Nous n'avons plus qu'à attendre, dit Tavernier.

Quelques instants après, la caravane arrivait. La première auto dans laquelle se trouvait M. Métivier s'arrêta ; les autres firent de même.

- Eh bien, qu'y a-t-il ? demanda l'ingénieur en se précipitant vers l'aéro.

- Nous venons vous demander un service, répondit Tavernier...

- Parlez, nous sommes à votre entière disposition.

- D'abord, que je vous présente le capitaine de Lavergne...

L'ingénieur salua.

- Le capitaine de Lavergne, continua Tavernier, se rend à Fort-Lamy. Nous l'avons rencontré, et il est maintenant fort embarrassé, car les porteurs qui l'accompagnaient, effrayés par une tribu de sauvages, se sont tous enfuis, de sorte qu'il se trouve en plein désert, avec ses bagages, et ne peut rejoindre son poste. Nous avons pensé que vous voudriez bien le prendre avec vous.

- Mais comment donc ?

- Il a avec lui trois officiers.

- Ils seront les bienvenus.

- Mais les bagages, pourrez-vous vous en charger ?

- Certainement... nous les mettrons dans le fourgon qui nous suit.

- Monsieur, dit le capitaine de Lavergne en tendant la main à M. Métivier, je ne sais comment vous remercier.

- Il n'y a pas de quoi. Le service que je vous rends est tout naturel. Des Français, des officiers ont besoin de mon aide, je suis heureux de me mettre à leur disposition.

CXCIII
Nouvelle surprise

L'avion reprit son vol, et la caravane continua sa route dans le désert.

- Vous voyez, dit Tavernier au capitaine de Lavergne, tout s'arrange.

- Grâce à vous... vous êtes notre Providence...

Tout à coup, M. Paturel qui scrutait encore la plaine avec sa jumelle, s'écria d'une voix retentissante :

- Encore des sauvages !

- Non, répondit Tavernier, au bout de quelques instants... Ce sont les porteurs du capitaine... ceux qui se sont enfuis si brusquement... Mais où vont-ils, ces imbéciles-là ?... Ils vont s'égarer dans les sables, et n'en sortiront plus.

- Peut-être vont-ils rencontrer la caravane, dit le Parisien.

- Non... ils sont trop sur la gauche... Le chemin qu'ils empruntent est le plus accidenté.

- Tant pis pour eux, fit le capitaine, ils sont vraiment trop froussards... Avec de pareils guides, je n'aurais guère été en sûreté.

L'avion volait très bas. Tout à coup, Laval dit à Tavernier.

- Regardez donc ce nègre isolé qui nous fait des signes...

Le commandant regarda avec la jumelle :

- Parbleu, dit-il, c'est Bafoulos... il nous appelle... Il faut atterrir, nous ne pouvons pas le laisser dans cette plaine.

Beaucaire, prévenu par l'acoustique se posa sur le sol, et Bafoulos monta vivement à bord... Il semblait fourbu et suait à grosses gouttes.

- Oh ! s'écria-t-il... moi bien heureux vous retrouver... moi bien triste vous avoir perdus.

- Si tu nous as perdus, c'est bien de ta faute, répondit le Parisien... pourquoi t'es-tu enfui comme un lièvre ?... Vrai, je n'aurais jamais cru cela de toi que j'ai vu si courageux pendant la guerre...

- Oh ! si tu savais... Ça terrible les hommes-tigres... Tu connais pas... mais moi sais de quoi ils sont capables.

- Qu'avais-tu à craindre, imbécile, puisque tu étais avec nous ?...

- Moi perdu la tête. Moi ai vu choses si terribles, tu sais... Père à moi tué par les hommes-tigres... moi me rappelle... j'étais tout petit, mais ai pas oublié...

- Je te croyais moins froussard.

- Moi pas froussard... moi peur de rien, mais si tu savais.

- Enfin, tu es bien heureux de nous avoir rencontrés, car sans cela, tu périssais en plein désert...

- Oh ! moi sais bien, moi croyais plus vous revoir... moi serais mort de faim et de soif... Ça bien triste...

On approchait de l'endroit où l'on avait laissé les trois officiers. Bientôt on aperçut les bagages, mais les officiers avaient disparu.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria le capitaine de Lavergne, qu'est-il arrivé... Je vous le disais bien, je n'aurais pas dû abandonner mes amis... Où sont-ils ? ils ont probablement été massacrés...

L'avion atterrit. Le capitaine se précipita vers les bagages. Ils étaient intacts. Autour d'eux nulle trace de lutte.

- C'est à n'y rien comprendre, dit le capitaine... où sont-ils ?... Sûrement qu'ils ont été enlevés par les hommes-tigres...

- Je ne le crois pas, répondit Tavernier.

- Alors ?...

- Je n'y comprends rien.

Le capitaine se lamentait.

- Il est impossible, dit-il, qu'ils aient ainsi abandonné leurs bagages... Il a dû se produire quelque chose... Ils ont été attaqués, c'est certain... emmenés peut-être...

Depuis quelques instants, Bafoulos inspectait le sol. Tout à coup, il s'écria :

- Eux passés par ici... voyez...

En effet, sur le sable, on distinguait très bien des traces de pas, et ces pas, à n'en point douter, étaient bien ceux qu'avaient imprimés sur le sol les chaussures des trois officiers.

- Il n'y a qu'à suivre cette piste, dit le capitaine...

Et il se mit en marche, accompagné de Bafoulos...

Les aviateurs n'osaient reprendre leur vol, car ils ne pouvaient abandonner le capitaine de Lavergne avant l'arrivée des automobilistes.

- Ce voyage ne finira jamais, dit Beaucaire... Vous voyez, on veut rendre service aux gens, et il survient toujours des complications. Que va-t-il arriver maintenant ? où sont les trois officiers ?

- Pour moi, dit Laval, ils auront aperçu des ennemis et se sont réfugiés dans le bois pour leur échapper.

- Je l'admets, répondit Beaucaire, mais ils ont bien entendu le bruit de notre avion, je suppose. Ils auraient dû se montrer.

- C'est que sans doute ils ne le peuvent pas.

- Alors, ils seraient prisonniers ?

- Ma foi... c'est bien possible...

- Dès que la caravane sera arrivée, elle se mettra à leur recherche.

- Elle n'est pas près d'arriver...

- Oui... et tout cela c'est du retard pour nous...

- Il est vrai, dit Tavernier, qu'il est bien difficile de ne pas secourir les gens qui s'adressent à nous.

- Évidemment, répondit Beaucaire... mais tout cela n'arriverait pas si nous n'étions pas obligés d'atterrir à chaque instant... Ce moteur finira par nous jouer un sale tour... Pourvu qu'il ne nous laisse pas en plan au milieu du désert. Nous ne trouverions peut-être pas des gens pour nous secourir...

- Nous aurions toujours la ressource de nous adresser à la caravane automobile.

- Qui sait ?... La route qu'elle suit ne sera bientôt plus la nôtre... Il ne faut pas oublier que nous serons obligés de remonter vers le nord, tandis qu'elle continuera droit vers l'est.

Tout à coup, Bafoulos revint en courant. Il avait une mine effarée, et c'est à peine s'il put prononcer ces quelques mots :

- Li prisonniers... Li avec vilains sauvages...

- Et le capitaine ? demanda Tavernier...

- Li attend... moi vous chercher fisil... vous venir, commandant...

Tavernier ne pouvait refuser. Il se tourna vers Laval et lui dit :

- Allons, prends ta carabine...

- Voilà, fit le Parisien...

- Et vous, monsieur Paturel vous êtes libre de nous accompagner...

Le vieux savant prit son fusil et ses cartouches, mais sans enthousiasme. Au fur et à mesure que l'on approchait de la dernière escale, il se sentait moins entreprenant. Néanmoins, comme il ne voulait point passer pour un froussard, il ne pouvait point refuser au commandant de l'accompagner.

- Où as-tu laissé le capitaine ? demanda Tavernier.

- Tout près, à l'entrée di bois, répondit Bafoulos.

- Comment sais-tu que les officiers sont prisonniers ?

- Moi pas savoir... c'est capitaine qui dit ça...

CXCIV
Prisonniers

- Il va encore y avoir des complications, dit Tavernier.

- C'est plus que certain, répondit M. Paturel... Vraiment nous n'avons pas de chance. C'est très joli de rendre service aux gens, mais enfin il y a une limite à tout...

- Bah ! fit le Parisien, ce n'est peut-être pas si grave que ça...

- Pas si grave, vous croyez ? répliqua le vieux savant... il faut que ce soit grave pour que trois officiers qui étaient armés n'aient pu se défendre contre leurs ennemis. Ceux-ci doivent être très nombreux.

- Peut-on savoir ! il se peut très bien que les officiers se soient endormis et aient été surpris pendant leur sommeil.

- Cela m'étonnerait.

Les quatre hommes étaient arrivés à l'entrée du bois. Avant de s'y engager, ils écoutèrent. On n'entendait rien.

- Où as-tu laissé le capitaine ? demanda Tavernier.

- Là, tout près... derrière gros arbre que voyez.

Tous s'avancèrent, mais ils eurent beau regarder de tous côtés, ils ne découvrirent pas le capitaine.

- Voilà qui se complique, dit Tavernier...

- Oui, pas mal, fit le Parisien... et je crois qu'il faut ouvrir l'œil.

La situation était délicate. S'enfoncer sous bois eût été de la dernière imprudence...

- Vous voyez, dit M. Paturel, nous nous sommes encore engagés dans une sotte aventure... à votre place, je retournerais vers l'aéro.

- Nous ne pouvons cependant pas abandonner des hommes qui sont en danger.

- Sans doute... mais du moment que trois officiers courageux n'ont pu se défendre contre les sauvages, comment voulez-vous que nous, nous arrivions à faire mieux qu'eux... Savez-vous ce qu'il faut faire. Eh bien, il faut attendre l'arrivée de la caravane, et alors, quand nous serons en nombre, nous volerons au secours des officiers...

- J'y avais pensé, répondit Tavernier, mais les automobilistes ne sont pas près d'arriver...

Soudain un cri retentit à faible distance :

- À moi ! à moi !...

- Il n'y a pas à hésiter, dit Tavernier... un homme appelle à l'aide, il faut aller le secourir.

- C'est mon avis, répondit Laval.

- Eh bien, allons !...

M. Paturel fut obligé de suivre ses deux compagnons, mais il demeura prudemment en arrière avec Bafoulos, d'ordinaire très courageux, semblait plus inquiet que jamais. Il était persuadé que l'on allait se trouver en face des hommes-tigres, et l'on se rappelle combien ces sauvages le terrifiaient.

Un nouveau cri se fit entendre, mais plus lointain cette fois...

- Dépêchons, dit Tavernier...

Et il se mit à courir. Laval se tenait à sa droite.

- Nous commettons une grave imprudence, je vous le dis, ne cessait de répéter M. Paturel.

- Ça bien sûr, murmura Bafoulos... Rien à faire contre vilains sauvages..

La forêt devenait de plus en plus épaisse et il fallut couper des branches pour se faire un passage. Fort heureusement, la barrière de feuillage s'éclaircit, et on put continuer d'avancer. Maintenant on entendait très distinctement un bruit de pas... Il y eut un froissement de branches et d'horribles figures noires apparurent.

- Feu ! commanda Tavernier.

Deux détonations claquèrent avec un bruit sec...

- Mais tirez donc, s'écria le commandant en se retournant vers M. Paturel et Bafoulos.

Ceux-ci firent feu à leur tour, puis s'excitèrent et tirèrent avec une sorte de furie.

Les sauvages s'enfuirent ; sept étaient restés sur le sol...

- Ah ! ça se déblaie, fit le Parisien.

Il avait à peine achevé ces mots qu'il se sentit empoigné, serré, ligoté par des mains vigoureuses.

Il regarda autour de lui. Ses compagnons étaient, eux aussi, prisonniers et entravés comme lui.

Presque aussitôt ils étaient emportés par une bande hurlante.

- Pas de veine, s'écria Laval...

- Ah ! murmura M. Paturel, nous n'aurions pas dû pénétrer dans ce bois...

- Les méchants sauvages, ne cessait de répéter Bafoulos... Mi les connais... ça des Bokiris... eux manger prisonniers.

Le commandant Tavernier ne disait rien, mais regrettait sans doute, lui aussi, de s'être mis à la recherche des officiers. Cependant pouvait-il faire autrement ? Il y a des cas où il faut, malgré tout, secourir ses semblables.

Les sauvages continuaient de hurler tout en emmenant leurs prisonniers.

Enfin, ils s'arrêtèrent dans une grande clairière entourée d'épais buissons.

Là, Tavernier et ses compagnons aperçurent le capitaine de Lavergne et ses trois officiers. Tous étaient étroitement ligotés et étendus sur le sol.

Tavernier les appela. Ils levèrent la tête, aperçurent les aviateurs et dirent quelques mots que l'on n'entendit pas... Les sauvages déposèrent le commandant et ses compagnons près des officiers.

Cependant, tandis qu'ils les entravaient solidement, ils laissaient au contraire à Bafoulos la liberté de ses mouvements. Les noirs qui étaient bien des Bokiris, ainsi que l'avait dit Bafoulos, étaient les ennemis jurés de la race blanche.

Ils avaient, l'année précédente, assassiné tous les membres de la mission Houry et avaient atrocement mutilé leurs victimes.

Par contre, ils n'étaient pas les ennemis des nègres et épargnaient toujours ceux-ci même quand ils les surprenaient en compagnie des blancs.

Ainsi Bafoulos fut laissé libre et autorisé à aller et venir dans le camp.

Le brave nègre qui craignait, l'instant d'avant, d'être dévoré vivant, reprit confiance...

Profitant d'un moment où on ne l'observait pas, il s'approcha de Tavernier et lui dit :

- Moi tâcher partir et prévenir missié Beaucaire et blancs de la caravane.

- Oui, répondit le commandant, mais attention... Si on voit que tu veux t'enfuir, on te ligotera, toi aussi, et tout sera perdu.

- Moi bien faire attention, répondit le brave nègre.

Et il s'éloigna...

Bientôt des noirs l'entourèrent et se mirent à causer avec lui.

Ils lui demandaient probablement quels étaient les hommes qu'ils venaient de faire prisonniers. Bafoulos, rusé comme tous les nègres, sut à merveille dissimuler et jouer la comédie. Il avoua avoir rencontré les blancs dans la brousse et leur avoir servi de guide, mais il se montrait sans bienveillance envers eux.

Il sut si bien capter la confiance des noirs, que ceux-ci furent persuadés qu'ils avaient avec eux un allié, un frère.

Il plaisantait avec eux et leur tenait de longues conversations...

Bientôt le chef que l'on était allé chercher pour lui montrer les prisonniers, arriva au campement.

C'était un vieux nègre à cheveux blancs. Comme manteau, il avait une peau de panthère, et une peau de serpent lui servait de ceinture. Il tenait à la main une sorte de massue qu'il agitait frénétiquement, tout en parlant.

Il s'approcha des prisonniers, les palpa et s'extasia sur l'embonpoint de M. Paturel.

Évidemment, il le trouvait gras à point, et se promettait bien de le faire rôtir avant peu.

Quand on lui présenta Bafoulos, il le regarda, lui frappa sur l'épaule avec sa massue et s'entretint longuement avec lui. Bafoulos répondait avec politesse, et cherchait évidemment à gagner la confiance du chef.

Celui-ci alla s'asseoir sur un tronc d'arbre qui lui servait de fauteuil et fit comparaître devant lui les prisonniers.

Bafoulos se tenait à côté de lui et devait servir d'interprète.

Au fur et à mesure qu'il parlait, le brave nègre répétait aux prisonniers ce qu'il venait de dire, et transmettait au chef les réponses de ces derniers.

- Qui êtes-vous ? demanda le chef.

- Des Français, répondit Tavernier.

- Qu'êtes-vous venus faire ici ?

- Chercher des amis que vous avez fait prisonniers.

Le chef éclata de rire.

- Ah ! fit-il, vous vouliez les délivrer, mais perdez cet espoir. Ceux que nous amenons dans ce camp n'en sortent jamais. Nous les mettons à mort sans pitié et leurs corps deviennent notre nourriture.

- Nous ne t'avons rien fait, répondit le commandant... Nous ne sommes pas des ennemis.

- Tous les blancs sont nos ennemis : ils appartiennent à la race maudite qui, depuis des années, massacre nos frères. Nous sommes sans pitié pour eux...

- Vous vous méprenez sur les intentions des blancs, ils ne sont pas vos ennemis et la preuve, c'est que, depuis qu'ils ont pénétré dans le désert, ils sont arrivés à améliorer la situation des noirs. Ils leur ont appris à cultiver le caoutchouc, le café, les patates ; ils leur ont appris à labourer la terre, à confectionner des engins agricoles...

- Tout cela, dit le chef, était inutile. Avant votre arrivée, les noirs vivaient tranquilles et travaillaient quand ils voulaient. Aujourd'hui, ils sont vos esclaves, vous les employez aux plus dures besognes et profitez de leurs travaux pour vous enrichir. Si tous les noirs étaient comme moi, bientôt il ne resterait plus en Afrique un seul homme de la race maudite. Moi, pour ma part, j'en ai tué plus de mille et j'en tuerai encore.

- En es-tu sûr ? demanda Tavernier.

- Oui... j'en suis sûr... Quand je serai allé rejoindre mes ancêtres, mes fils me remplaceront, et continueront la tâche que j'ai entreprise... Notre devise à nous autres Bokiris est celle de nos pères : « L'Afrique aux noirs. »

Le commandant voulut placer quelques mots, mais le vieux chef lui coupa la parole :

- Tais-toi, dit-il... Ta voix m'est odieuse comme ton visage... Tu peux dire à tes compagnons qu'ils seront tous mis à mort et dévorés. Nous commencerons par le plus gras.

Et du doigt, il montra M. Paturel.

En entendant ces paroles que Bafoulos avait traduites à haute voix, le vieux savant frémit...

- Oui, continua le chef, et l'homme que je viens de désigner, sera mis à mort demain au lever du soleil...

CXCV
Situation critique

Le chef se leva et, suivi de ses sujets, fit le tour du campement. Bafoulos l'accompagnait, et avait l'air d'approuver tout ce qu'il disait. Le pauvre nègre aurait bien voulu s'enfuir, mais il comprit qu'il ne pourrait le faire qu'à la nuit. Jusque-là, il se montrerait soumis et respectueux.

Le chef lui tenait des discours que Bafoulos approuvait de la tête et le chef était bien persuadé qu'il avait fait un adepte.

Quand vint la nuit, les noirs allumèrent des torches de résine qu'ils plantèrent au centre du camp, et qui répandaient sur le sol de larges taches rouges.

Les prisonniers, toujours entravés, échangeaient quelques paroles.

- Demain, au lever du soleil, dit M. Paturel, j'aurai cessé de vivre et mon corps servira de pâture à ces affreux nègres... Ah ! j'avais rêvé un autre genre de mort. Pourvu au moins qu'ils me tuent sans me faire souffrir.

- Ne vous désolez, pas, répondit Tavernier, nous nous tirerons de là. Bafoulos veille... Bientôt, il parviendra à s'échapper et ira prévenir nos amis.

- Bafoulos ! il ne faut plus compter sur lui, vous voyez bien qu'il pactise avec eux...

- Quelle erreur ! Bafoulos est un brave garçon, je réponds de lui.

- Pour sûr, dit Laval, ce n'est pas lui qui nous trahira. Avant qu'il soit longtemps, il va disparaître et aller prévenir nos amis.

- Que ne l'a-t-il déjà fait ?

- Il attend le moment où il pourra s'enfuir.

- Ah ! soupira M. Paturel, je n'ai pas grande confiance en ce nègre.

- Vous avez tort...

- Ces gens-là s'entendent toujours entre eux... Tant qu'il a été avec nous, il s'est montré très doux, mais à présent qu'il est au milieu de ses frères, il va devenir comme eux... Il y a chez ces gens-là de l'atavisme... Le chef vous l'a bien dit : le blanc est l'ennemi.

- Vous oubliez, fit Laval, que Bafoulos a fait la guerre, qu'il a combattu avec nous. Il n'a plus par conséquent la mentalité de ces sauvages.

- Nous verrons bien, soupira M. Paturel...

Le capitaine de Lavergne et ses trois officiers ne disaient rien. Comme tous les officiers qui s'aventurent en Afrique et ne savent ce qui les attend, ils avaient fait le sacrifice de leur vie.

- Mes pauvres amis, dit enfin le capitaine, je crois que notre dernière heure est venue.

- Non... répondit Tavernier, si notre nègre parvient à s'enfuir, nous sommes sauvés !...

Bafoulos rôdait toujours dans le camp.

À la lueur des torches, on apercevait sa haute silhouette qui allait et venait entre les nègres.

Bientôt ceux-ci se couchèrent, après avoir vérifié les liens des prisonniers.

Bafoulos fit comme eux.

Le silence plana sur le camp...

Soudain un roulement prolongé accompagné d'un vrombissement de moteur se fit entendre dans le lointain.

C'était la caravane automobile qui arrivait.

À ce moment une ombre frôla Tavernier.

C'était Bafoulos.

- Moi partir tout de suite, dit le brave nègre.

Ce fut tout ce qu'il dit.

Le silence se fit de nouveau.

Au bout de quelques minutes, Tavernier dit à M. Paturel :

- Je crois qu'il est parti.

- Si vous pouviez dire vrai.

- Vous avez bien entendu ce qu'il a dit ?

- Non.

- Il a dit qu'il partait...

- Ah ! c'est bien, cela... Je craignais qu'il ne se laissât influencer par ces maudits nègres, mais réussira-t-il à sortir du camp.

- Il est habile... croyez-le...

- Si habile qu'il soit, il peut être surpris. Les noirs ont peut-être placé des gardiens aux abords du camp.

- Bafoulos les évitera, dit Laval. Il a fait des patrouilles, là-bas, sur le front, et sait se cacher quand il le faut... Tenez, on n'entend rien... Il est parti... S'il avait été surpris, nous aurions entendu quelque chose. Rassurez-vous, allez, il ne doit pas être loin de nos amis maintenant.

En effet, Bafoulos, fidèle à sa promesse, était parvenu à s'enfuir. Après s'être glissé doucement dans les buissons, il avait trouvé le petit sentier qui conduisait à la plaine. Déjà, il allait atteindre celle-ci, quand deux noirs se dressèrent devant lui.

C'étaient des Bokiris, en faction à l'entrée de la forêt. Bafoulos était fort heureusement un hercule. Les deux nègres s'étaient jetés sur lui, mais il parvint à en saisir un à la gorge. Quand l'homme s'affaissa sur le sol, étranglé, il se retourna contre l'autre qui le tenait à bras-le-corps.

Il y eut une lutte de quelques instants et le noir lâcha prise. Alors, d'un coup de poing formidable, Bafoulos l'étourdit et l'envoya rouler près de son compagnon.

Il était maintenant dans la plaine, et se dirigeait vers l'aéro, en poussant de grands cris.

CXCVI
L'expédition

Les membres de la caravane automobile dormaient tous, mais à bord de l'avion, Beaucaire et Francis veillaient.

Bafoulos se précipita vers eux en criant :

- Mi voilà... mi voilà !... mi parti de chez vilains nègres.

- Et nos amis ? demanda vivement Beaucaire.

- Li prisonniers... tous attachés... pas possible bouger...

- Sont-ils loin d'ici ?

- Non... pas très loin...

- Peut-on facilement arriver jusqu'à eux ?

- Oui, par petit sentier... pas gros arbres... tout petits arbustes...

- Les sauvages sont-ils nombreux ?

- Oh ! oui... Y a bien soixantaine...

- Soixante, murmura Beaucaire... Enfin, nous allons voir.

Et il alla aussitôt réveiller l'ingénieur Métivier. Celui-ci qui était couché sous une tente avec trois de ses compagnons se dressa aussitôt, en demandant :

- Qu'y a-t-il ?

- Il faut aller au secours de nos amis,.

- Je ne demande pas mieux... mais ne pourrions-nous attendre le jour ?

Beaucaire consulta Bafoulos.

- Oh ! répondit le brave nègre, vous partir vite, car au lever soleil, gros M. Paturel sera mis à mort.

- Pourquoi lui, plutôt que les autres.

- Parce que li plus gras et que vilains sauvages veulent manger li.

Beaucaire et M. Métivier se concertèrent.

- Comment pourrions-nous procéder ? demanda l'aviateur.

- Je ne sais, répondit M. Métivier. Est-il possible de s'aventurer en forêt avec des autos-chenille ?

- Oui, ça possible, dit Bafoulos qui assistait à l'entretien... Vous passer par petit chemin... li assez large pour outomoubile...

- Alors, dit M. Métivier, voici ce que nous allons faire. Nous allons prendre les deux autos qui sont munies de mitrailleuses et aller surprendre les nègres, mais je crains une chose.

- Laquelle ? demanda Beaucaire.

- En pleine nuit, il nous sera bien difficile de tirer à coup sûr et nous risquons de tuer ceux que nous voulons délivrer.

- C'est vrai... Mais, il faut se hâter, car il paraît qu'au lever du soleil, ces misérables ont résolu de mettre à mort un de nos compagnons.

- Un seul ?

- Oui...

- Et pourquoi pas tous ?

- Je ne sais... Bafoulos prétend que le chef a choisi le plus gras des prisonniers.

- Ces nègres sont donc anthropophages ?

- Il paraît...

M. Métivier réfléchit quelques instants :

- Écoutez, dit-il enfin, nous allons tâcher d'arriver chez ces sauvages quelques instants avant le lever du soleil... Dès que le jour commencera à poindre, nous nous mettrons en route.

- Oui, c'est cela... vous avez raison.

- Je vais prévenir mes hommes. Je crois qu'avec nos deux autos mitrailleuses et vingt hommes, nous serons en nombre suffisant.

- Les ennemis sont, paraît-il, une soixantaine.

- Avec nos « moulins à café », nous les aurons vite descendus.

- Oh ! s'écria Bafoulos, li pour sûr avec mitrailleuses descendus bien vite... tac... tac... tac... tac !... Li pas fisils, seulement sagaies et couteaux... Li pas résister longtemps...

Beaucaire et M. Métivier réglèrent le plan d'attaque. Les hommes qui devaient manœuvrer les mitrailleuses furent prévenus. Quant aux autres, ils reçurent des instructions.

On devait s'engager dans le sentier indiqué par Bafoulos, et ouvrir le feu dès que l'on se trouverait à l'entrée du campement. Il était cependant à craindre que les sauvages, en entendant venir les autos, ne prissent la fuite, en emmenant leurs prisonniers. M. Métivier se fit donner, par Bafoulos, le plus de renseignements possible et fit préparer les autos-mitrailleuses.

Francis se demandait avec angoisse si l'on parviendrait à délivrer les malheureux prisonniers. Il eut bien voulu faire partie de l'expédition, mais Beaucaire et lui devaient rester à bord de l'aéro.

La perspective d'un combat en forêt enthousiasmait les automobilistes, et ils eussent voulu qu'on les emmenât tous, mais M. Métivier leur dit :

- Je prends vingt hommes avec moi, et deux mitrailleuses. Vous autres, vous resterez à l'entrée de la forêt, et vous viendriez à notre secours, si besoin était.

La nuit finissait. Déjà une bande lumineuse montait du côté de l'orient.

- En route ! commanda M. Métivier...

Et il prit place dans la première des autos-mitrailleuses avec dix hommes... la seconde voiture suivait emmenant douze personnes... Bafoulos se tenait à côté de M. Métivier pour lui indiquer la route à suivre...

On pénétra en forêt.

- Tiens, dit tout à coup, M. Métivier en montrant deux corps étendus sur le sol, voilà deux nègres qui ont probablement été tués par nos amis...

- Li tués par moi, répondit Bafoulos... Li pas vouloir que moi sorte de forêt... alors, les ai « zigouillés ».

Bafoulos, qui avait fait la guerre en France, employait, on le voit, le langage des poilus.

Les autos venaient de s'engager dans le sentier, et celui-ci était juste assez large pour qu'elles pussent passer. Elles roulaient sur le sable, franchissaient facilement les trous, escaladaient sans difficulté les pentes les plus rapides.

- Nous approchons, dit Bafoulos... Li vilains sauvages campés là, tout près.

Et de son bras tendu, il indiquait la direction du campement.

CXCVII
Pauvre Bafoulos !

Cependant le bruit des moteurs avait été entendu des Bokiris. Ils se dressèrent tous et allèrent réveiller le chef, qui avait le sommeil très dur.

Il écouta, et dit :

- On vient délivrer les prisonniers... aux armes ! mes fils, et défendez-vous vaillamment...

Les noirs s'emparèrent de leurs sagaies et de leurs couteaux de jet, armes terribles qu'ils manient avec une adresse rare.

Le chef les rassembla et leur donna l'ordre de former une barrière devant l'ennemi.

C'était là une tactique dangereuse, mais il ignorait encore ce qu'il allait trouver devant lui...

Les automobilistes n'avançaient plus que très lentement. Un rideau de feuillage leur cachait encore le camp mais tout à coup, ils virent la barrière humaine dressée devant eux...

Alors, M. Métivier commanda :

- Feu !...

Une grêle de balles s'abattit sur les nègres, qu'elles fauchèrent comme des épis. En un instant le terrain fut déblayé, et les autos pénétrèrent dans le camp. Une nouvelle salve fit un épouvantable massacre de nègres et ceux qui n'avaient pas été tués s'enfuirent, en hurlant de frayeur.

Seul le chef était demeuré au milieu du camp.

- Oh ! s'écria Bafoulos... Vous tuer vilain sauvage... li méchant... li voulait tuer prisonniers.

Et comme M. Métivier ne répondait pas, Bafoulos sauta à bas de l'auto et se précipita sur le chef qu'il saisit à la gorge. Mais le vieux noir était vigoureux, malgré son âge ; il fit un brusque écart, puis bondissant sur Bafoulos, lui fendit le crâne d'un terrible coup de sagaie et s'enfuit... Il n'alla pas loin, car un des automobilistes le coucha en joue et l'abattit net.

On se précipita alors vers les prisonniers qui étaient toujours étendus sur le sol. On coupa leurs liens, et ils se mirent debout.

M. Paturel ne se tenait plus de joie. Il sautait, dansait, chantait, mais Laval le fit taire en lui montrant le cadavre du pauvre Bafoulos...

- Voilà celui qui nous a sauvés, dit-il, et le malheureux a payé son dévouement de sa vie.

M. Paturel s'agenouilla, prit la main du brave nègre, et murmura :

- J'avais douté de lui... mais c'était un brave garçon.

- Quand je vous le disais, murmura le Parisien.

Tous les prisonniers et les aviateurs firent cercle autour du pauvre Bafoulos.

- Messieurs, dit Tavernier, dont l'émotion faisait trembler la voix, c'est à ce brave noir que nous devons d'être maintenant en liberté ! Cette nuit, il a réussi à s'enfuir du camp, pour aller vous prévenir... La fatalité a voulu qu'il trouvât la mort ici. Enterrons-le sous ce sable...

On creusa une fosse à la hâte, et quand elle fut assez profonde, on y descendit le pauvre Bafoulos.

Laval pleurait à chaudes larmes.

- Pauvre gars, murmura-t-il, tu avais fait la guerre en France, tu avais eu la chance d'échapper aux balles ennemies et tu es venu trouver la mort dans ton pays...

Laval n'en put dire davantage, les sanglots l'étouffaient.

On combla la fosse et on y planta une branche d'arbre. Ce fut la tombe du bon nègre, qui avait si vaillamment secondé les aviateurs et était parti avec eux, le cœur plein de joie.

M. Paturel crut devoir aussi prononcer une courte allocution et l'on regagna la plaine.

On s'imagine sans peine la joie de Francis et de Beaucaire en voyant revenir leurs amis et les officiers.

- Bravo ! s'écria Beaucaire... vous avez rondement mené cette affaire-là... Pas de blessés ?

- Hélas ! répondit le commandant, nous avons perdu Bafoulos...

- Il s'est égaré en forêt ?

- Non... il est mort.

Il y eut un silence.

*

Une heure après, les aviateurs reprenaient leur vol. Les officiers qu'ils avaient sauvés chargèrent leurs bagages à bord d'une des autos, et s'embarquèrent avec les membres de la caravane... Et le bruit des moteurs emplit de nouveau le désert.

- De toutes les aventures que nous avons eues, dit M. Paturel, celle-là peut certainement compter pour la plus grave...

- Surtout pour vous, fit Laval... Ce maudit chef avait un faible pour vous... et se réjouissait déjà à l'idée qu'il allait se régaler d'une de vos cuisses...

- Oui, comme vous dites, répliqua le vieux savant, les sauvages ont un faible pour moi, je m'en aperçois... C'est toujours moi qu'ils veulent manger le premier, mais je crois que maintenant, ils ne m'auront pas...

- Touchez vite du bois, dit Laval. Vous oubliez que nous ne sommes pas encore au terme de notre voyage... Il nous reste une jolie bande de terrain à parcourir et il se pourrait bien que nous rencontrions encore des anthropophages.

- Non... dans les régions que nous allons survoler, il n'y en a plus.

- En êtes-vous sûr ?

- Parfaitement... tous les livres que j'ai lus sur l'Afrique...

- Oh ! les livres, il ne faut guère s'y fier...

- Cependant, d'autres explorateurs ont passé avant nous dans ces régions.

- Je ne dis pas le contraire, mais ils n'ont pas tout vu... Et la preuve c'est qu'ils ne parlent pas des sauvages que nous venons de rencontrer.

- Pardon, ils en parlent, mais ils n'ont pu étudier leurs mœurs. Ils les signalent comme des nègres très méchants qui ne sortent guère de leur forêt...

Laval eut un haussement d'épaules :

- Voyez-vous, dit-il, il y a explorateurs et explorateurs... il y en a qui ne se risquent guère et d'autres qui sont trop audacieux. Les plus audacieux payent souvent fort cher leur témérité, et ce ne sont pas ceux-là qui peuvent raconter ce qu'ils ont vu. Quant aux autres, ils exagèrent parfois, histoire de se faire valoir.

M. Paturel n'insista pas. Il avait d'ailleurs pu constater, à diverses reprises, que tous les renseignements dont il avait la tête bourrée étaient, pour la plupart, inexacts.

L'avion survolait maintenant une région désertique où s'élevaient de place en place quelques rochers rouges qui affectaient des formes fantastiques. Çà et là, voletaient des oiseaux bizarres... Au loin, on apercevait une forêt et plus loin un cours d'eau serpentant entre les sables...

- Toujours le même paysage, dit le Parisien... Ça devient monotone.

- Et ce n'est pas fini, répondit M. Paturel... Ah ! quand reverrons-nous les paysages verdoyants de notre belle France !...

Tout à coup Tavernier s'écria :

- Mais que se passe-t-il donc ?... Nous ne suivons pas la direction que j'avais indiquée. Nous avons obliqué à gauche, puis nous sommes revenus presque sur les régions que nous avons déjà survolées.

- Pas possible ! dit M. Paturel.

- Oui, fit Tavernier, qui avait les yeux fixés sur sa carte... nous avons fait fausse route... Je n'y comprends rien. Est-ce que notre boussole serait affolée...

- Êtes-vous sûr, demanda Laval, que nous suivions une mauvaise direction ?

- J'en suis certain... Ce cours d'eau que nous apercevons, c'est le Chari... qui se jette dans le Tchad. Nous devrions maintenant être au nord de Maô, et nous sommes dans la direction de Fort-Lamy... Tenez, voici le Tchad là-bas...

CXCVIII
L'héroïsme des Français

En effet, on apercevait dans le lointain, à droite de grandes dunes, une vaste étendue d'eau sur laquelle on distinguait des îles et des étendues marécageuses.

Tavernier donna par l'acoustique des ordres à Beaucaire, qui modifia sensiblement sa route... L'avion survola le Chari, et se trouva bientôt au-dessus d'une route que l'on voyait assez distinctement.

- Il est immense ce lac Tchad, dit Laval, d'où vient l'eau qui l'alimente, est-ce que ce petit fleuve qui se jette dedans suffit à le remplir ?

- Tout est mystérieux dans le Tchad, répondit M. Paturel, heureux de faire une fois de plus montre de ses connaissances. Il a des périodes de crues et de décrues incompréhensibles. On croit généralement qu'il est alimenté par des nappes souterraines. Parfois il déborde et inonde les terres environnantes.

- Est-ce que le Tchad appartient aux Anglais ?

- Aux Anglais... Vous voulez rire. Le Tchad est bel et bien un lac français. Il nous a coûté assez de peine à conquérir. Les premiers explorateurs qui voulurent le reconnaître furent massacrés. En 1891, Crampel réussit à atteindre. El-Kouti, mais on n'entendit plus parler de lui. Sept ans plus tard l'explorateur Gentil parvenait au Tchad, mais il y avait à cette époque, dans ces parages, un chef terrible qui se nommait Rabbah. Une colonne que commandait l'administrateur Bretonnet essaya de s'emparer de ce Rabbah, mais surprise par des troupes bien armées et pourvues d'un matériel imposant, elle fut anéantie. Le pauvre Bretonnet qui avait été blessé dans l'action, fut achevé à coups de bâton. M. de Behague, un courageux Français, lui aussi, fut pendu par ordre de Rabbah.

- Il était donc bien puissant ce chef ?

- Oui, très puissant... et il ne fallut pas moins de trois nouvelles missions pour le réduire : celles de Foureau et Lamy, celle de Joalland et de Meynier, et celle de Gentil. Ces courageux explorateurs dont on ne doit pas oublier les noms, se rejoignirent et livrèrent bataille au terrible Rabbah. La lutte s'engagea à Kouno. Elle fut très meurtrière de part et d'autre, mais Rabbah eut quand même le dessous... Enfin, quelques jours après, à Koussari, le chef fut vaincu. Il fut tué pendant l'action par un tirailleur sénégalais, d'une balle en plein front, mais le courageux commandant Lamy trouva la mort dans ce combat.

Après la mort de Rabbah, la région du Tchad devint moins dangereuse et les explorations continuèrent. C'est au commandant Tilho que l'on doit la belle exploration scientifique qui nous fit connaître le Tchad.

- Tous ces braves soldats qui sont morts dans ces plaines sont déjà oubliés.

- Non... on leur a élevé dans le désert même de modestes monuments qui rappellent leurs actes d'héroïsme.

L'avion pointait droit dans la direction de Maô, quand il fut obligé d'atterrir. À peine eut-il touché le sol que des hommes étranges, à demi-nus et dont le visage semblait empreint de la plus grande fureur, accoururent en poussant des cris rauques.

- Mon Dieu !... où sommes-nous encore tombés, s'écria M. Paturel.

Les aviateurs s'apprêtaient à se défendre quand les hommes disparurent.

- Ils ont le trac, dit Laval, c'est la première fois qu'ils voient un aéro.

- Pourvu qu'ils ne reviennent pas, fit M. Paturel.

- S'ils revenaient cela vous permettrait d'étudier une race nouvelle.

- Merci... les races nouvelles, j'aime mieux les étudier de loin.

Tout à coup, apparurent, débouchant de derrière une dune, des cavaliers armés de sagaies et de longues lances ; quelques-uns avaient de vieux fusils au long canon... Arrivés près de l'aéro, ils s'arrêtèrent, et le chef de ces cavaliers s'avançant de quelques pas, regarda curieusement l'appareil.

- Méfions-nous, dit M. Paturel, vous allez voir que ces individus vont foncer sur nous...

- Je ne crois pas, répondit Tavernier, voyez, cet homme nous fait des signes, il cherche à nous expliquer quelque chose.

On finit par comprendre qu'il invitait les aviateurs à se porter plus loin, car le champ dans lequel ils avaient atterri était cultivé.

Beaucaire et ses compagnons mirent pied à terre et poussèrent l'avion cent mètres plus loin. Alors, les cavaliers s'en allèrent.

- Vous voyez, fit Laval, vous vous alarmiez à tort, monsieur Paturel... Ces gens sont doux comme des agneaux.

- Oh ! je ne m'y fierais pas et je vous assure que je voudrais déjà être loin d'ici.

La réparation n'était pas grave. Francis déclara que dans vingt minutes tout au plus, on pourrait repartir.

- Où sommes-nous ici ? demanda Laval.

- Ici, répondit le commandant, après avoir consulté sa carte, nous sommes près de Massakori... à vingt kilomètres derrière nous se trouve Fort-Lamy, capitale de la colonie du Tchad.

- On s'aperçoit déjà que l'on est dans un pays civilisé... Voyez là-bas cette route... on n'en voit pas de pareilles dans les endroits d'où nous venons.

- Oui, le pays est civilisé, mais il ne l'a pas été sans peine, comme je vous le disais. Pour venir à bout de Rabbah, il a fallu livrer de rudes combats.

Et le commandant ouvrant un livre qu'il tira de son sac, dit à ses amis :

- Écoutez le merveilleux récit qu'a fait un administrateur colonial de la lutte terrible que nous eûmes à soutenir contre Rabbah.

« Rabbah terrorisait la région. C'était un souverain dans ce désert. Il avait construit des forts et des ouvrages merveilleusement conçus. Il était de plus admirablement servi par la nature du terrain qui était très boisé et couvert de plantes grasses épineuses. On se décida cependant à attaquer le camp de Rabbah. Une batterie de 80 installée dans une position favorable et admirablement dissimulée, commença de faire pleuvoir sur le campement des obus à mitraille. Quand le terrain a été suffisamment marmité, le capitaine Joalland, commandant de la colonne, lance ses tirailleurs en avant. Ils s'avancent par bonds successifs, soutenus par une puissante artillerie. Ces tirailleurs appartiennent à la race noire et sont presque tous de Kouno. Ce fut une lutte effroyable, car les soldats de Rabbah se défendaient avec énergie. Le commandant Lamy n'écoutant que son courage s'était élancé à cheval en avant de la colonne.

Une balle l'atteignit en plein front. Il tomba, et ses derniers mots furent : « En avant, mes amis, nous sommes victorieux. » Nous l'étions, en effet, mais nous avions perdu les meilleurs de nos officiers et parmi ceux-ci le capitaine de Cointet et le lieutenant de Chambrun. Quand Rabbah eut été tué par les tirailleurs, la déroute se mit dans les troupes du chef et l'ennemi s'enfuit laissant près de six cent cinquante morts sur le terrain. De notre côté, nous comptions vingt-deux morts et quatre-vingts blessés.

- Ce fut une vraie bataille, à ce que je vois, dit Laval. J'étais loin de supposer qu'il nous avait fallu guerroyer de la sorte en pleine Afrique. Je croyais que les nègres étaient moins belliqueux.

- Les soldats de Rabbah étaient terribles et d'une cruauté telle qu'ils mutilaient les prisonniers avant de les mettre à mort.

- Et aujourd'hui, toutes les populations sont pacifiées.

- Oui, à peu près, car il y a encore des peuplades qui nous donnent de temps à autre du fil à retordre, mais nous en venons assez facilement à bout. L'Afrique équatoriale française prospère de jour en jour, grâce à nos administrateurs coloniaux qui déploient un zèle et une activité auxquels il faut rendre hommage.

- En somme, les premiers conquérants de l'Afrique ont été des héros.

- Oui, des héros et la France n'oubliera jamais leurs noms.

CXCIX
Atterrissage forcé

La réparation était terminée.

- En route ! dit Beaucaire...

- Ah ! enfin, s'écria M. Paturel avec satisfaction.

Tous les aviateurs remontèrent à bord et l'aéro s'éleva.

- Maintenant, dit le commandant, nous remontons vers le nord-est... Nous serons bientôt dans des régions qui ne ressemblent en rien à celle où nous sommes en ce moment.

- Mais nous rencontrerons toujours des nègres ? demanda Laval.

- Non... des Arabes...

- Alors, nous serons tranquilles.

- Détrompe-toi... Tous les Arabes ne sont pas comme ceux d'Algérie. Nous allons rencontrer des tribus sauvages chez lesquelles il serait imprudent d'atterrir.

- Oui... fit M. Paturel, nous sortons d'un péril pour tomber dans un autre.

- Tiens, s'écria Tavernier, vous êtes poète maintenant, monsieur Paturel.

- Moi ? Oh ! non... la poésie ce n'est pas mon fort.

- Cependant vous venez de faire un joli vers.

- Vous croyez ?

- Oui... n'avez-vous pas dit : « Nous sortons d'un péril pour tomber dans un autre »... C'est un alexandrin cela, et qui n'est pas mauvais, ma foi.

- Je l'ignorais...

- Vous êtes comme M. Jourdain, mais au lieu de faire de la prose sans le savoir, vous faites des vers...

M. Paturel se mit à rire si fort que ses lunettes tombèrent dans la carlingue, et peu s'en fallut qu'elles ne glissassent par-dessus bord. Le vieux savant n'avait plus que cette paire de lunettes et il y tenait, c'est le cas de le dire comme à la prunelle de ses yeux. Pour que pareil accident ne se renouvelât plus, il attacha les deux branches de ses bésicles avec une ficelle qu'il noua derrière sa tête.

Oh ! fit tout à coup Laval, pas gai le paysage par ici. C'est de nouveau le désert. Et moi qui croyais que nous allions trouver des villages tout le long de notre route...

- Ah ! répondit M. Paturel, nous allons entrer dans des régions qui ne sont plus sous l'influence française... Toute l'Afrique ne peut pas nous appartenir.

L'avion filait à grande allure, on eût dit que, lui aussi, était pressé d'arriver. Cependant, bien qu'il allât vite, les aviateurs ne sentaient pas la moindre brise. Il faisait une chaleur de plomb, une de ces chaleurs comme on en subit rarement. Une lassitude s'était emparée des aviateurs. M. Paturel ne tarda pas à s'endormir. Laval fit de même, Francis aussi et Tavernier, malgré toute son énergie, allait bientôt céder au sommeil. Il faut croire que Beaucaire était dans le même cas car il se rapprocha du sol et atterrit...

- Ah ! murmura-t-il, en mettant pied à terre... il était temps... J'allais m'endormir...

Ce disant, il s'étendit sur le sol et ferma les yeux... Quelques instants après, tout le monde dormait d'un sommeil lourd, oppressant...

Quand vint la nuit, la chaleur devint moins forte, mais il n'y avait toujours pas le moindre souffle d'air.

Ce fut Tavernier qui se réveilla le premier. Il se frotta les yeux, regarda autour de lui, essaya de se lever, mais n'y put parvenir. Il crut d'abord que c'était la faiblesse qui l'immobilisait ainsi, mais il ne tarda pas à s'apercevoir qu'il avait les mains et les jambes attachées. Il appela ses compagnons.

Eux aussi avaient été ligotés.

- Oh ! gémit M. Paturel, que se passe-t-il encore ? Qu'est-ce que cela ?

Soudain un homme entouré d'un grand burnous blanc s'approcha. Cet homme parlait français...

- Vous avez eu l'audace, dit-il, de fouler le territoire sacré des Aoudas... Vous êtes les premiers qui ayez osé une telle chose... Quand le grand chef Maouri sera de retour, il décidera de votre sort.

- Nous ignorions, répondit Beaucaire, qu'il était interdit d'atterrir ici.

- Vous le savez maintenant et l'oublierez bientôt, répondit l'homme au burnous.

M. Paturel voulut parlementer :

- Voyons, monsieur, dit-il, vous ne pouvez faire un crime à des étrangers d'ignorer les usages de ce pays... Nous n'avons pas de mauvaises intentions... Nous ne sommes pas des ennemis.

- Tous ceux qui osent fouler le sol de nos ancêtres sont des ennemis, répondit l'homme.

- Et qu'allez-vous faire de nous ?

- Seul le chef a qualité pour le dire...

- Mais où sommes-nous ?...

Il y eut un silence, puis l'homme répondit :

- Je vous l'ai dit... vous êtes sur le sol sacré.

CC
Lueur d'espoir

- Il en a de bonnes avec son sol sacré, dit Laval. S'ils ne veulent pas qu'on atterrisse ici, ils n'ont qu'à mettre un écriteau. En tout cas, ce n'est pas une façon de recevoir les gens... A-t-on jamais vu !...

Et tout en parlant, il essayait de se débarrasser de ses liens, mais il avait été attaché par des mains expertes et il ne put même pas desserrer les cordes qui lui meurtrissaient les poignets et les chevilles. Seul Francis avait été laissé libre... Les ennemis avaient probablement estimé que le gamin n'était pas dangereux. Ils l'avaient simplement jeté dans un trou en forme d'entonnoir profond d'environ trois mètres, une sorte de silos d'où il lui était difficile de sortir.

Les aviateurs remarquèrent bientôt à la lueur de la lune qu'une vingtaine d'hommes enveloppés dans de grands burnous blancs étaient étendus sur le sol. Quant à l'aéro, il était toujours à la même place, et on n'avait pas dû y toucher. Sans doute, les gens qui avaient capturé les aviateurs redoutaient-ils cet engin inconnu, aux formes fantastiques.

La nuit s'écoulait et les pauvres prisonniers attendaient impatiemment le jour, espérant que peut-être le chef devant lequel ils devaient comparaître se montrerait moins farouche que ses sujets, quand le commandant entendit ramper auprès de lui.

C'était Francis. Le gosse était parvenu, au prix d'efforts inouïs à sortir de son trou.

- Commandant, dit-il, c'est moi...

Et le gamin se mit à détacher les liens du commandant.

Quand celui-ci fut libre, Francis s'approcha de Beaucaire, mais à ce moment, deux hommes se dressèrent, saisirent le gosse et le rejetèrent dans son trou.

Tavernier se glissa près de Beaucaire et lui dit à voix basse :

- Francis m'a délivré, je suis libre... je vais tâcher d'atteindre notre aéro, de le mettre en marche, et j'irai au poste le plus proche, chercher du secours.

- Oui... c'est cela... répondit Beaucaire... va vite...

Tavernier se glissa sans bruit sur le sol... Arrivé près de l'aéro. il y grimpa vivement, le mit en marche au moyen du démarreur. Après avoir parcouru une centaine de mètres, il s'élevait dans les airs et les ennemis qui ne s'attendaient pas à cela, s'étaient tous levés et poussaient des cris terribles.

- Ça, c'est bien joué par exemple, dit Laval.

- Oui, fit Beaucaire... mais Tavernier réussira-t-il à trouver des soldats qui veuillent bien venir à notre secours... Le poste le plus rapproché est à cinquante kilomètres au moins...

- Oh ! le commandant réussira, j'en ai la conviction.

Les gens qui entouraient les aviateurs vérifiaient maintenant leurs liens. Ils ne comprenaient absolument rien à ce qui était arrivé.

L'homme au burnous, celui qui parlait français, dit d'une voix rageuse :

- L'un de vous est parvenu à s'échapper, mais vous autres, vous restez, et vous ne parviendrez pas à fuir...

Quand le jour parut, les prisonniers furent conduits dans un camp et là, on les attacha tous à des poteaux plantés en terre. Francis qui, jusqu'alors avait été laissé libre, fut, comme ses compagnons, attaché à un poteau.

- Ah ! soupira M. Paturel, je crois que, cette fois, nous sommes perdus !

- Bah ! répondit Laval, le commandant ne nous abandonnera pas, vous pouvez en être sûr.

- J'en suis persuadé, mais reviendra-t-il à temps... Vous voyez bien que l'on s'apprête à nous tuer.

- Qu'en savez-vous ?

- Oh !... j'en suis persuadé... Voyez tous ces misérables qui nous regardent avec des yeux féroces, ils n'attendent qu'un ordre, pour nous assassiner.

- Non... ils attendent le chef dont on nous a parlé... C'est lui seul qui doit se prononcer sur notre sort, et rien ne dit qu'il ne nous fera pas grâce de la vie.

- N'y comptez pas... Nous sommes tombés sur une peuplade fanatique qui considère tous les étrangers comme des ennemis... Vous avez bien entendu ce qu'a dit l'homme au burnous... Nous avons violé un territoire sacré et cela, on ne nous le pardonnera pas...

- Tout ce que nous disons et rien, c'est la même chose... Attendons...

- Oui... mais nous n'attendrons pas longtemps..

Il y eut un silence.

M. Paturel reprit :

- Nous ne pouvons plus compter que sur M. Tavernier, mais le secours qu'il est allé chercher arrivera-t-il à temps ?

- Espérons-le... Il ne mettra pas longtemps à atteindre le poste le plus rapproché d'ici...

- Sans doute, mais les hommes qu'il ramènera, il ne pourra les embarquer tous dans l'avion.

La chaleur était aussi accablante que la veille... Les prisonniers mouraient de soif, Laval se risqua à demander à boire, mais personne ne lui répondit. À la soif qui tourmentait les pauvres aviateurs, vint s'adjoindre un supplice plus terrible encore. Des nuées de moustiques s'abattirent sur eux et les piquèrent atrocement.

- Maudits scarabées ! ne cessait de geindre M. Paturel.

- Qu'est-ce que vous dites ? demanda Laval... Est-ce que c'est des ennemis que vous parlez ?

- Non. Je parle des insectes qui nous dévorent... on les appelle scarabées, et ils ressemblent un peu aux sauterelles... ils sont très communs dans cette partie de l'Afrique et l'explorateur allemand Skatinger a écrit sur eux un livre remarquable.

Ainsi, malgré les souffrances qu'il endurait, M. Paturel dissertait sur les insectes qu'il déclarait connaître et qu'il appelait scarabées... Même dans les circonstances les plus tragiques le vieil entomologiste était repris par ses chères études. Cependant, ses souffrances devinrent bientôt tellement intolérables qu'il se mit à, geindre comme un petit enfant.

La peuplade au milieu de laquelle les infortunés aviateurs étaient tombés appartenait à la race arabe. Cette peuplade vivait isolée au milieu du désert et de nombreux nègres poursuivis pour crimes étaient venus se joindre à elle.

Les Aaoudas (tel était le nom de la tribu) étaient redoutés à cent lieues à la ronde, car ils étaient de redoutables guerriers et de hardis pillards. Souvent, ils partaient en expédition, attaquaient les villages, faisaient main basse sur tout ce qu'ils trouvaient et regagnaient aussitôt leur camp. Cependant, ils étaient assez prudents pour ne pas s'aventurer près des postes français.

Cela ne leur était arrivé qu'une fois, mais ils avaient été tellement étrillés, qu'ils ne se risquaient plus sur le territoire du Tchad. Ils remontaient toujours vers le nord, et s'attaquaient aux tribus campées dans les sables. Leur chef, que l'on avait surnommé le terrible Maouri, était un descendant de Rabbah, et avait aussi la haine des blancs.

On rapportait sur son compte des histoires atroces... Un jour, il avait brûlé vifs quatre Européens, capturés aux abords de son campement. Une autre fois, il avait fait écorcher vifs deux chasseurs français qu'il était parvenu à surprendre la nuit, dans la brousse.

Cet homme était d'une cruauté sans nom... et ses sujets eux-mêmes le redoutaient.

Quand il reviendrait de son expédition et qu'il verrait les aviateurs, il ne manquerait pas de les mettre à mort, et peut-être leur infligerait-il le plus horrible des supplices...

Vers le milieu de l'après-midi, il arriva enfin.

À peine descendu de cheval, il s'approcha des prisonniers.

- Ah ! s'écria-t-il, en roulant des yeux furibonds, voilà encore des imprudents qui ont voulu voir comment on vivait ici... Ils ne manquent pas d'audace... Comment sont-ils venus ?

Un homme lui donna quelques explications.

- On me dit que vous êtes arrivés sur une machine volante... Un de vos compagnons est parvenu à s'échapper, mais vous autres, vous n'aurez pas cette chance. Je ne fais jamais grâce à la race maudite des blancs... Ils ont tué mon père et mes deux frères, et tous ceux qui tombent sous ma main ne sortent jamais de ce camp.

- Monsieur, répondit Beaucaire, nous ne sommes pas des ennemis...

- Je ne suis pas un monsieur, repartit fièrement la brute... je suis un chef.

- Chef, reprit Beaucaire, c'est bien malgré nous que nous sommes venus ici... Un incident nous a forcés à nous poser sur votre territoire, mais nous n'avions aucune intention hostile...

Le chef éclata de rire.

CCI
Cruelle attente

- Ceux qui viennent ici et qui se font prendre, dit-il, prétendent toujours qu'ils sont venus chez moi malgré eux. Je ne suis pas dupe de ces mensonges. Vous êtes comme les autres, des espions et vous cherchez à savoir comment il est possible de m'attaquer... Je sais que l'on voudrait bien s'emparer de moi, mais on n'y arrivera pas. Je suis sans cesse sur le qui-vive et je suis toujours prévenu, quand une expédition se prépare... Jusqu'à ce jour personne n'a pu me vaincre et j'espère vivre longtemps encore.

- Il ne faut jurer de rien, répondit Beaucaire...

- Oui... tu espères que tes amis, si tu en as ici, viendront te délivrer, mais détrompe-toi... On n'arrive jamais près du camp des Aoudas...

- Qu'entendez-vous faire de nous ?

- Peux-tu le demander ? Mais je vais tout simplement vous mettre à mort... Cependant comme je veux que vous souffriez un peu... je ne vous ôterai la vie que dans trois jours. Vous aurez le temps de réfléchir.

Beaucaire ne dit plus rien. Il savait ce qu'il désirait savoir. Ses compagnons et lui avaient trois jours devant eux... C'était plus qu'il n'en fallait pour permettre à Tavernier d'arriver avec du secours.

Le chef, après avoir regardé si les prisonniers étaient bien attachés, rentra sous sa tente. Ce misérable menait dans son camp, une vraie vie de roi. Ses sujets s'inclinaient avec respect sur son passage et il avait une dizaine de domestiques pour le servir.

Quelques instants après sa femme vint voir les prisonniers. Elle les examina attentivement et se mit à les frapper à tour de rôle avec une cravache... Elle n'épargna même pas le pauvre petit Francis.

- Toi, dit Laval, quand la femme eut disparu, tu me revaudras cela. Si nous avons la chance d'être délivrés, je te servirai une petite correction que tu n'auras pas volée. Quant à ton mari, j'espère bien qu'on le descendra et proprement encore.

- M. Tavernier arrivera-t-il à temps, murmura M. Paturel.

- Bien sûr, répondit le Parisien, mais jusqu'à ce qu'il arrive je crois que nous en verrons de dures.

- Oui, c'est à prévoir... Ce misérable se vengera sur nous et cruellement, j'imagine... Déjà, il nous refuse à boire... Quel supplice ! Et ces horribles insectes qui continuent de nous dévorer ! Ah ! il y a là de quoi vous guérir à jamais des voyages...

Quand la nuit fut venue, les Aoudas allumèrent de grands feux et firent cuire des quartiers de viande. Rien ne leur manquait. Grâce aux incursions qu'ils faisaient chez les peuplades voisines, ils étaient bien ravitaillés.

Sous la tente du chef qui était brillamment éclairée, on apercevait celui-ci. Il était à table avec sa femme et son jeune fils et quatre domestiques nègres le servaient. À la fin du repas, il était complètement ivre, sa femme aussi. Ils sortirent de leur tente et vinrent de nouveau voir les prisonniers... Leur fils, un gamin de douze ans environ, les accompagnait. Quand il aperçut Francis attaché à son poteau, il commença par lui faire des grimaces, puis se mit à le frapper avec un bâton. Quant à son père et à sa mère, ils s'amusaient à pincer les prisonniers et à les martyriser de toutes les façons...

Le Parisien perdit patience.

- Espèce de brute, s'écria-t-il, si jamais tu me tombes sous la main, tu passeras un fichu quart d'heure.

Le chef le toisa et répondit :

- Le fichu quart d'heure, comme tu dis, c'est toi qui le passeras, car demain je commencerai à vous torturer un peu. Vous verrez, mes hommes savent s'y prendre pour faire souffrir leurs ennemis.

- Pourquoi nous faire souffrir ? gémit M. Paturel, tuez-nous tout de suite...

- Non... dans trois jours... jusque là, je veux que le désert retentisse de vos cris de douleur.

- Ne parlez donc pas à ce sauvage, dit le Parisien, s'il savait ce qui l'attend, il ne ferait pas tant le malin...

- Toi, dit le chef, tu parles bien haut.

- J'ai bien le droit de parler, je suppose...

- Oui... et tu auras bientôt le droit de crier.

Beaucaire qui n'avait encore rien dit, prit la parole.

- Vous voulez vous venger sur nous, c'est votre droit, mais je pense que vous épargnerez l'enfant qui est avec nous...

- Et pourquoi l'épargnerais-je, répondit Maouri. Il est de la race maudite comme vous et il subira votre sort...

- Vous êtes un misérable...

Maouri bondit sur Beaucaire et lui appliqua un coup de cravache en plein visage.

Beaucaire poussa un cri de rage... et le chef se mit à rire aux éclats.

Il disparut avec sa femme et son enfant, et se retira sous sa tente, après avoir donné des instructions à ses sujets. Ceux-ci se promenèrent encore quelque temps dans le camp, puis se couchèrent sur le sol, enveloppés dans leurs burnous. Il ne resta plus debout, que deux sentinelles, lance au poing, chargées de surveiller les prisonniers.

La nuit était sombre. De gros nuages noirs roulaient dans le ciel... L'orage menaçait...

Les pauvres aviateurs prêtaient l'oreille, croyant à chaque instant, entendre le vrombissement d'un moteur.

- M. Tavernier n'arrivera pas à temps, dit tristement M. Paturel.

- Allons, du courage, dit Beaucaire, Tavernier fera tout ce qu'il pourra... vous pouvez en être sûr...

L'orage éclata. Ce fut un vrai déluge... Il ne se calma qu'au matin.

Maouri ne reparut que vers midi.

- Ah ! dit-il, en s'adressant aux prisonniers, nous allons un peu vous faire chanter. Je vous ai traités trop doucement jusqu'alors... il faut que vous souffriez un peu...

Il donna des ordres, et quatre hommes armés de couteaux effilés s'approchèrent des malheureux aviateurs.

- Oh ! mon Dieu ! gémit M. Paturel, est-il possible qu'on nous fasse ainsi souffrir... Au nom d'Allah, je demande grâce.

Le chef avait entendu.

- Qui a prononcé le nom d'Allah, demanda-t-il.

- Moi, répondit M. Paturel.

- Tu invoques Allah !... ce n'est pourtant pas ton Dieu ?

- Non, mais il est juste et punit toujours ceux qui font le mal sans raison.

- En es-tu sûr ?

- Oui, répondit M. Paturel.

CCII
Le châtiment

Ce nom d'Allah, prononcé par un homme de la race maudite avait cependant troublé le chef. Il fit appeler le sorcier de sa tribu et s'entretint quelques instants avec lui. Revenant ensuite vers M. Paturel, il lui dit :

- Tu as blasphémé. Un misérable chrétien comme toi ne peut prononcer le nom d'Allah... car Allah ne protège pas les chiens de ton espèce.

M. Paturel paya d'audace.

- Allah protège tous les hommes, dit-il, il ne punit que ceux qui sont injustes et mauvais... Fais de nous ce que tu voudras, mais je te préviens, ton châtiment est proche. Tu es maintenant le maître dans ce camp, tu commandes à des sujets qui t'obéissent, mais retiens bien ceci : avant que la lune se soit levée une deuxième fois, il ne restera de ton camp que des ruines, ta femme aura été égorgée, ton fils aussi et toi tu expireras dans d'atroces souffrances. Je sais ce que je dis, car moi, j'ai le pouvoir de lire dans l'avenir...

Maouri haussa les épaules.

Tu crois m'intimider, dit-il, mais tu te trompes... je ne crains rien.

- Tu es dès maintenant condamné à mort...

À cet instant l'avion vint planer au-dessus du camp.

Maouri devint tout pâle.

- Voici le messager de mort qui arrive, dit M. Paturel avec force.

L'aéro volait très bas. Il tourna, vira, s'éloigna, puis revint en arrière.

- Ça va bien, dit Laval, M. Tavernier nous prévient qu'il nous arrive du secours. Il n'est pas seul à bord, j'ai aperçu des hommes dans la carlingue...

- Oh ! s'écria M. Paturel, si vous pouviez dire vrai !...

Le chef était soucieux. Il ne cessait d'observer l'aéro. Il revint vers M. Paturel et lui dit :

- C'est le messager de mort, as-tu dit ?

- Oui, répondit le vieux savant.

- Eh bien, tu vas voir de quelle façon je vais le recevoir.

Il appela. Ses hommes se rangèrent autour de lui, et on les vit charger leurs armes, de vieux fusils qui ne devaient pas porter bien loin. Il faut croire que de là-haut Tavernier avait vu la manœuvre, car il s'éleva rapidement.

Pendant près d'une demi-heure, les Aoudas brûlèrent leur poudre pour rien. Leurs balles n'arrivèrent pas jusqu'à l'aéro.

Maouri allait et venait... sa femme et son fils, effrayés, s'étaient réfugiés sous leur tente.

Tout à coup les prisonniers sentirent un frisson leur passer le long du corps. L'avion venait de se mettre en descente et d'atterrir à cent mètres du camp à peine.

- Oh ! mon Dieu ! s'écria M. Paturel, ils sont perdus... et nous aussi... Ils ont une panne... ils ne pourront repartir, et ces misérables sauvages vont les assassiner !...

Maouri avait repris confiance. Il poussa un cri formidable, et, à la tête de ses hommes qui étaient environ une soixantaine, il courut vers l'aéro...

- C'est la fin, gémit le vieux savant.

Mais soudain les aviateurs reprirent confiance. Ils venaient d'entendre un tac, tac, tac, bien significatif...

Tavernier avait des hommes avec lui, et ces hommes manœuvraient une mitrailleuse. On vit les Aoudas tomber comme des capucins de cartes. Tout à l'heure ils étaient soixante, bientôt ils ne furent plus que quarante, puis que vingt, mais ceux qui restaient s'obstinaient stupidement à foncer sur l'aéro.

- Bravo ! Bravo ! criait Laval... Ah ! ce qu'ils prennent pour leur rhume !...

- Sauvés ! nous sommes sauvés, balbutiait M. Paturel ivre de joie.

Mais brusquement, il se tut... Le chef Maouri revenait en courant vers le camp, suivi d'une dizaine d'hommes...

- Oh ! s'écria M. Paturel, ils reviennent pour nous tuer... ils se voient perdus, et veulent se venger sur nous avant de mourir...

Les malheureux aviateurs, malgré tout leur courage, se sentaient défaillir. Leur émoi fut de courte durée car ils aperçurent cinq soldats qui, armés de fusils avaient sauté de la carlingue de l'auto pour donner la chasse aux fuyards.

Maouri se vit perdu. Il se retourna, fit face à ceux qui le poursuivaient, et fit feu sur eux avec un mauvais fusil qu'il tenait à la main, mais une balle l'atteignit en pleine poitrine et il alla rouler auprès des poteaux où étaient attachés les prisonniers... Il n'était pas mort, mais dangereusement blessé. Il essaya de se soulever, ne put y parvenir et retomba sur le sol, en geignant.

- Hein ? vous voyez ce que je vous avais dit, s'écria M. Paturel, vous n'avez pas voulu me croire, tant pis pour vous. Avais-je raison quand je prétendais qu'Allah était juste.

Maouri poussa un grognement et lança au vieux savant un regard courroucé. Déjà les soldats délivraient les prisonniers. Ces soldats étaient des tirailleurs sénégalais.

- Merci ! merci ! mes amis, dit Beaucaire. Il était temps que vous arriviez... car ce misérable chef s'apprêtait à nous mettre à mort, après nous avoir torturés.

Tavernier accourait.

- Ah ! mon brave Tavernier, s'écria Beaucaire, que de remerciements nous te devons... Sans toi, nous étions perdus.

- Oui, ajouta M. Paturel, et la mort qu'on nous réservait était affreuse. Ce chef est un véritable sauvage.

Maouri avait entendu. Il proféra quelques mots que l'on ne comprit point, et se remit à geindre.

- Achevez-moi, dit-il enfin, je souffre trop...

- As-tu craint de nous faire souffrir, répondit M. Paturel... Tu vois, tout se paye... Tu te croyais invincible dans ton campement et en moins de quelques minutes, tu as été vaincu... Tu payes en ce moment le mal que tu as fait...

Maintenant, tous les prisonniers étaient libres Tout à coup, on vit Francis se diriger vers la tente du chef. Il en sortait presque aussitôt, tenant par l'oreille le fils de Maouri, ce gamin qui l'avait si brutalement frappé. Le jeune Parisien eût pu tuer ce vilain petit sauvage, mais il se contenta de lui administrer une sérieuse correction. Il s'était vengé, c'était tout ce qu'il désirait.

Maouri achevait de mourir. Les quelques hommes qui lui restaient s'étaient enfuis dans la brousse, ne se souciant pas de partager le sort de leur chef. Tant que celui-ci avait été debout, et les avait commandés, ils avaient obéi aveuglement, mais à présent qu'il gisait à terre, près de rendre l'âme, ils ne le considéraient plus comme un chef.

En effet, pour eux, Maouri était un fils d'Allah, et devait par conséquent être invincible et nulle balle ne pouvait l'atteindre.

Du moment qu'il avait été vaincu et blessé, c'est qu'il ne jouissait point de la puissance qu'il prétendait avoir... Les Aoudas fanatiques considéraient quelques instants auparavant Maouri comme un demi-dieu... Quand ils avaient vu qu'il n'était qu'un homme comme les autres, ils l'avaient abandonné.

Et maintenant, ils couraient dans la brousse, affolés, comme des bêtes traquées par les chasseurs.

CCIII
En attendant

- Ah ! mon cher Tavernier, dit Beaucaire, quelle reconnaissance nous te devons !...

- Ce n'est pas moi qu'il faut remercier, répondit le commandant, c'est Francis... S'il ne m'avait pas délivré, je n'aurais pu remonter en avion et aller chercher du secours.

- Tu es allé loin ?

- Jusqu'à Massakori... Là, j'ai trouvé un administrateur colonial nommé Barberi, qui a bien voulu mettre cinq de ses miliciens à ma disposition. Ces braves soldats se sont embarqués aussitôt, avec une mitrailleuse et des fusils.. C'est la mitrailleuse qui nous a permis de venir à bout de nos ennemis.

- Certes, fit M. Paturel, cette mitrailleuse a fait merveille. Je déteste en général ces engins-là et je me suis souvent élevé contre l'abus qu'on en avait fait pendant la guerre, mais dans le cas présent je suis obligé de reconnaître qu'ils ont du bon...

- Alors, fit Laval en riant, vous voilà réconcilié avec la mitrailleuse ?

- Oui.. surtout quand elle sert à fusiller des bandits comme ceux à qui nous avons eu affaire... Ah ! quelle émotion, mon Dieu ! quelle émotion !... J'ai bien cru que ma dernière heure était arrivée !... Mourir ce n'est rien quand on est tué tout d'un coup, mais ce misérable chef s'apprêtait à nous faire endurer les pires tortures... Il nous aurait brûlés à petit feu, écorchés vifs, que sais-je ? Et moi qui redoute la douleur et ne puis même pas me faire arracher une dent !...

- Eh bien ! vous voilà tranquille maintenant..

- Oui, grâce à M. Tavernier et à ces braves tirailleurs.

- Et aussi grâce à Francis.

- Oui... ce courageux petit homme nous a rendu un fier service et je ne l'oublierai pas...

Ce disant, M. Paturel se laissa tomber sur le sol, tant il était fatigué...

- Allons, lui dit le Parisien, il ne s'agit pas de s'endormir ici... il faut remonter en avion...

- Pas pour l'instant, fit Tavernier. Il faut d'abord que je reconduise à leur poste, les braves Sénégalais qui m'ont accompagné.

- Alors, fit M. Paturel inquiet, nous allons rester ici ?

- Oui... mais qu'avez vous à craindre, maintenant que nous vous avons débarrassés de tous ces sauvages ?

- Peut-on savoir ? D'autres peuvent venir.

- Non, ne craignez pas cela.

- En tout cas, donnez-nous des armes pour nous défendre, en cas d'attaque...

Laval alla à bord chercher des fusils et des cartouches.

Bientôt Tavernier repartait avec les cinq Sénégalais.

Beaucaire, Laval, M. Paturel et Francis s'installèrent à quelques pas du camp... Le vieux savant ne cessait de regarder de côté et d'autre...

- Combien croyez-vous, demanda-t-il à Beaucaire, que M. Tavernier mettra de temps pour aller et revenir ?

- Oh ! vingt-cinq minutes tout au plus.

- Il s'agit donc de tenir ici vingt-cinq minutes.

- Oh ! nous n'avons rien à craindre ?

- Vous croyez ?

- Parbleu !

- Cependant, il y a des sauvages qui se sont enfuis tout à l'heure... s'ils allaient revenir ?

- Eh bien, s'ils revenaient nous les recevrions à coups de fusil...

- À condition qu'ils ne nous surprennent point... Ces gaillards-là sont rusés. Ils rampent comme des serpents, et quand on les aperçoit, il est trop tard.

- Si nous étions en forêt, il faudrait en effet se méfier, mais ici, en terrain découvert, nous n'avons rien à craindre.

Tout à coup, M. Paturel tressaillit.

- Vous avez entendu ? dit-il.

- Oui, répondit Beaucaire, c'est ce maudit chef qui se plaint... il a la vie dure, le misérable...

- C'est vrai, je n'y songeais plus... Ah ! il peut crier, ce n'est pas moi qui le plaindrai. Il n'a que ce qu'il mérite.

- Il serait peut-être plus humain de l'achever...

- Si vous croyez ?

- Oui, mais cela me répugne de tirer sur un homme à terre...

- Vous avez raison... Laissons-le, il ne va sans doute pas tarder à mourir, car il a été bien touché...

Quelques instants s'écoulèrent.

M. Paturel consulta sa montre :

- M. Tavernier est parti, depuis seize minutes, dit-il... il ne va pas tarder à revenir... Je vous avouerai que je ne serai tout à fait tranquille que lorsque j'entendrai le bruit d'un moteur.

Et en disant cela, le vieux savant scrutait la plaine d'un air inquiet.

- Il est dommage, fit-il, que l'on ne nous ait pas laissé la mitrailleuse...

Laval éclata de rire.

- Eh quoi, dit-il, vous vous en seriez servi ?

- Pas moi, car j'ignore le fonctionnement de cet appareil.

- Oh ! il est bien simple... il n'y a qu'à tourner une manivelle, et tac, tac, tac, tac, les balles pleuvent de seconde en seconde... Avec une bonne mitrailleuse, un homme bien exercé peut tenir tête à une troupe, s'il ne se fait pas descendre par l'ennemi. Pendant la guerre, on plaçait les mitrailleuses dans des trous et les mitrailleurs bien protégés, tiraient à ras du sol... Fallait voir ce carnage.. Il n'y avait qu'un moyen de venir à bout de ces terribles engins. C'était de s'approcher en rampant et de lancer une grenade aux mitrailleurs.

- Oui, oui, fit M. Paturel, les grenades sont aussi des engins bien pratiques... il suffit de savoir les lancer.

- Oh ! ça s'apprend vite... Tenez, moi, j ai fait un excellent bombardier en quelques minutes... Ma première grenade, je l'ai lancée comme un novice et peu s'en est fallu qu'elle ne m'éclate dans les mains, mais les autres, je les ai bien placées, je vous assure. Tenez, une fois, en Argonne, près de Montfaucon, il y avait de satanés nids de mitrailleurs d'où on nous arrosait, je ne vous dis que ça... Le capitaine nous a dit tout à coup : « Quels sont ceux qui veulent aller faite taire ces moulins à café ? » Immédiatement dix hommes se sont présentés, puis dix autres... Le capiston a choisi dans le tas et je suis parti avec quatre copains. Nous avions chacun dans notre sacoche, une douzaine de petites dragées détonantes. Il faisait nuit... le ciel était noir comme de l'encre. Nous sommes partis en rampant, sans faire plus de bruit que des chats qui marchent sur du velours, et nous sommes arrivés à proximité des mitrailleuses. Dire qu'à cet instant, nous n'avons pas ressenti une petite émotion, ce serait mentir. L'homme, si brave qu'il soit, n'est pas maître, dans certains cas, d'un petit frisson qui lui chatouille les reins... Bref, nous attendions, retenant notre respiration, mais les Allemands qui se méfiaient nous avaient sans doute entendu venir, bien que nous ayons pris toutes les précautions possibles. Nous les devinions là, dans l'ombre, à quelques mètres, et nous avions l'impression qu'ils nous guettaient. Tout à coup, la lune qui était masquée par de gros nuages, parut... Ah ! ça n'a pas été long... Nous fûmes vite repérés et les balles se mirent à bourdonner autour de nous comme des abeilles. Heureusement, nous nous étions bien aplatis sur le sol, dans la boue et les petits projectiles passaient au-dessus de nous... Ah ! il n'aurait pas fallu lever la tête, sans quoi, paf !... ça y était... on était zigouillés. Cependant, nous ne pouvions rester à la même place jusqu'au jour... il fallait prendre une décision. Alors, sans nous être consultés, nous nous sommes avancés en rampant et à un mètre des mitrailleuses, nous avons envoyé vivement nos pruneaux... Ah ! vous parlez d'un arrosage ! Ça nous avait coûté cher, hélas, car de quatre que nous étions partis, nous sommes revenus deux... et encore le brave copain qui était avec moi, était sérieusement amoché.

- J'espère, fit M. Paturel émerveillé, qu'on vous a décoré pour ce brillant fait d'armes...

- Bah ! j'avais déjà la croix de guerre, ça m'a valu une étoile de plus.

- Si j'avais été votre chef, je vous aurais donné la Légion d'honneur...

- Comme vous y allez, vous ! La Légion d'honneur, c'est pour les officiers...

- Cependant, j'ai entendu dire que de simples soldats l'avaient obtenue...

- Oui, ceux qui étaient parvenus à prendre un drapeau à l'ennemi, mais vous pensez bien que les Allemands ne se laissaient pas prendre leur drapeau facilement... Ils le défendaient ferme, comme nous, d'ailleurs...

CCIV
Nouvelles inquiétudes

M. Paturel consulta de nouveau sa montre.

- Oh ! fit-il avec inquiétude... il y a maintenant trois quarts d'heure que M. Tavernier est parti...

- Il doit être en route pour revenir, dit Beaucaire.

M. Paturel ne répondit pas...

Laval, suivant son habitude, se mit à plaisanter. Cependant au bout de deux heures, Tavernier n'avait pas reparu.

- Sûrement, dit Beaucaire, il a dû lui arriver quelque chose...

- C'est certain, murmura M. Paturel... Ah ! pourquoi n'avons-nous pas pu partir avec lui.

- Vous savez bien que c'était impossible, fit remarquer Beaucaire.

M. Paturel ne dit plus rien.

Le temps s'écoulait... l'avion ne reparaissait toujours pas...

À un moment, on crut entendre le vrombissement du moteur, mais c'était le vent qui commençait à se lever et grondait à travers les dunes.

- Ça devient inquiétant, dit Beaucaire, Tavernier a eu sûrement une panne... et peut-être n'arrive-t-il pas à réparer... Quel dommage qu'il n'ait pas pu emmener Francis avec lui...

- Nous allons passer la nuit ici, murmura M. Paturel, pourvu...

Il n'acheva pas. Beaucaire dit tout à coup :

- De toute façon, il ne nous abandonnera pas... Il fera tout son possible pour nous prévenir... Mais cela prendra du temps.

- Et d'ici là, qu'arrivera-t-il ? fit M. Paturel. Ah ! j'avais bien raison de me méfier...

- Vous méfier de quoi, fit Beaucaire avec humeur... Vous ne pouviez pas cependant prévoir que Tavernier aurait une panne...

- Ce n'est pas cela que je veux dire...

Et le vieux savant refusa de s'expliquer. Au fond, voici ce qu'il pensait... Il pensait que de nouveaux dangers allaient fondre sur lui et ses amis et peut-être n'avait-il pas tort...

La nuit vint... Une nuit obscure comme celle de la veille... Beaucaire et ses amis s'installèrent au pied d'une dune à une trentaine de mètres du camp des Aoudas, mais de l'endroit où ils se trouvaient, ils entendaient toujours la plainte du chef... une plainte sinistre, lugubre, qui avait quelque chose d'effrayant...

- Établissons nos heures de veille, dit Beaucaire...

- Croyez-vous que ce soit utile ? répondit M. Paturel, nul de nous ne songera à dormir...

- On ne peut savoir... Moi, je prendrai la première garde, Laval la seconde, Francis, la troisième et vous, la quatrième.

- Et si l'avion revient, cette nuit, comment pourrons-nous l'avertir ?

- Nous verrons...

Les aviateurs s'étendirent sur le sable. Autour d'eux, c'était le silence, coupé de temps à autre, par l'affreuse plainte du chef moribond. Cependant cette plainte cessa tout à coup.

- Il doit être mort, dit Laval.

- C'est certain, répondit Beaucaire.

Les heures s'écoulaient, lentes, lentes. Aucun des aviateurs ne songeait à dormir. Cependant, M. Paturel finit par s'assoupir et bientôt, il ronflait, comme un orgue. Francis s'endormit, lui aussi, car il était brisé de fatigue, le pauvre petit. Seuls Beaucaire et le Parisien veillaient. Parfois, ils causaient à voix basse, se soulevaient un instant, puis se laissaient retomber sur le sol.

Tout à coup, Laval dit à Beaucaire :

- J'entends un bruit bizarre...

- Ah !...

- Oui, faites comme moi, collez votre oreille contre le sol et écoutez.

- En effet, qu'est-ce que cela ?...

- On dirait des pas.

- Oui, vous avez raison... on marche dans la plaine, mais à quelle distance...

- Oh ! pas bien loin... tenez, cela se rapproche.

- Peut-être est-ce une caravane qui arrive.

- Vous croyez ?..

- Je ne sais, c'est une supposition.

- Oh ! les caravanes doivent être plutôt rares par ici...

Dix minutes s'écoulèrent. Les pas devenaient plus distincts et on percevait un murmure confus.

- Nous ne savons à qui nous allons avoir affaire, dit Laval, peut-être serait-il prudent de se cacher.

- Ici ce n'est guère facile...

- Bah ! dissimulons-nous derrière une dune, nous serons ainsi bien protégés, et, en cas d'attaque nous pourrons nous défendre.

- Oui, vous avez raison.

Laval réveilla M. Paturel.

- Hein ? qu'y a-t-il ? fit le vieux savant, en se frottant les yeux.

- Chut ! fit le Parisien, levez-vous, et venez..

- Il y a du danger ?... Ah ! je m'en doutais bien... je...

- Mais taisez-vous donc...

Beaucaire avait réveillé Francis. Le gosse se mit debout aussitôt.

- Suivez-moi, dit Beaucaire...

Quelques instants après, ils étaient tous dissimulés derrière une dune. Les pas se rapprochaient.

- Nous allons bien voir, murmura Laval... Si les gens qui arrivent passent sans s'arrêter ici, nous pourrons être tranquilles.

Il y eut soudain un bruit de voix... Les inconnus venaient de s'arrêter près du camp des Aoudas. Et alors, la plainte qui avait cessé, reprit de plus belle...

CCV
Une attaque vigoureuse

Que s'était-il passé ? Un événement que les aviateurs ne pouvaient prévoir. On se rappelle que le chef Maouri avait avec lui, sous sa tente, sa femme et son fils. Cette femme qui se nommait Maïa, était une créature énergique, prête à tout, une sorte d'amazone du désert. Souvent elle partait en expédition avec son mari et combattait à ses côtés...

Après le désastre des Aoudas, elle s'était approchée de Maouri qui gisait blessé sur le sable et s'était penchée vers lui. Et Maouri lui avait dit : « Va trouver les Rakaï, qui ont fait dernièrement alliance avec nous et dis-leur qu'ils viennent à notre secours... »

Et Maïa était aussitôt partie avec son fils. Elle avait, en quelques heures, parcouru la distance qui séparait le camp des Aoudas de celui des Rakaï. Le chef de cette dernière tribu l'avait reçue aussitôt, et elle lui avait expliqué que le campement de son mari avait été attaqué, mais elle s'était bien gardée de lui dire que la déroute avait été complète et que Maouri était blessé à mort.

Le chef des Rakaï, un vigoureux Arabe redouté des peuplades voisines, avait à la hâte, réuni une vingtaine d'hommes et avait suivi Maïa.

Parvenue à l'endroit où se trouvaient précédemment les aviateurs, la petite troupe s'était mise à leur recherche, aux abords du campement, mais ne les avait pas découverts.

Au jour, ils avaient continué leurs recherches et guidés par les pas des aviateurs demeurés très visibles sur le sable, ils s'étaient dirigés vers leur retraite.

- Attention ! dit Beaucaire.

Laval, M. Paturel et le petit Francis s'étaient emparés de leurs fusils... Beaucaire, son Remington à la main, attendait que les ennemis fussent à portée.

Quand il jugea le moment opportun, il commanda :

- Feu à volonté !...

Une grêle de balles s'abattit sur les assaillants. Ils ne s'attendaient pas à une telle réception, et battirent aussitôt en retraite, malgré les exhortations de Maïa qui s'était mise à leur tête. Ils ignoraient le nombre d'ennemis qu'ils avaient en face d'eux et ne tenaient pas à se faire tous tuer les uns après les autres.

- Je crois qu'ils en ont assez, dit Laval.

- Ne nous réjouissons pas trop tôt, murmura M. Paturel... Ils ont été surpris par notre énergique défense, mais vous allez voir... ils vont revenir.

- Tant mieux, fit le Parisien, nous les démolirons tous et nous serons tranquilles.

Cependant les ennemis ne revenaient pas à la charge

- Cette première distribution leur a suffi, dit Laval... Ils ne s'attendaient pas à une si chaude réception, et ils n'ont pas envie de remettre ça.

Les Rakaï étaient loin, pour le courage, de valoir les Aoudas.

Maïa avait beau les supplier, leur affirmer que les ennemis n'étaient que quatre, ils ne voulaient plus rien savoir.

Alors, elle supplia le chef de la suivre, tous deux contournèrent la dune et aperçurent les aviateurs. Ceux-ci regardaient justement du côté du camp, de sorte qu'ils ne virent point ceux qui les avaient repérés. Le chef des Rakaï exhorta ses hommes, Maïa leur fit des promesses pour les engager à revenir à l'attaque et ils consentirent à donner un nouvel assaut.

Seulement, cette fois, au lieu de se précipiter tous en masse, ils s'égrenèrent en tirailleurs de façon à entourer la dune.

Les aviateurs comprirent ce que voulaient faire leurs ennemis.

- Il s'agit de bien viser, dit Beaucaire.

- N'ayez crainte, répondit le Parisien... à chaque coup, je suis sûr d'envoyer un homme par terre.

- Moi aussi... mais je crains que M. Paturel qui n'a pas très bonne vue, ne manque souvent le but.

- Je ferai de mon mieux, dit le vieux savant, qui, en présence du danger, avait retrouvé tout son sang-froid.

Francis, courageux, comme un homme, épaulait déjà son fusil...

- Feu ! commanda Beaucaire.

Ce fut une suite de coups de fusil rapides... On voyait les ennemis battre l'air de leurs mains et s'affaisser sur le sol... Cependant, excités par Maïa, les Rakaï avançaient toujours.

- Nous allons être débordés, s'écria M. Paturel.

- Tirez, tirez toujours, cria Beaucaire.

L'ennemi n'était plus qu'à vingt mètres.

- Montons sur la dune, commanda Beaucaire.

Tous escaladèrent la montagne de sable. Ils étaient sauvés, car du haut de ce monticule, ils dominaient les agresseurs qu'ils abattaient comme des mouches. Jusqu'alors Maïa n'avait pas été atteinte. Elle parvint à escalader la dune et s'élança en hurlant sur les aviateurs.

- Ne la tuons pas, dit Beaucaire.

Laval l'étourdit d'un coup de poing. Les Rakaï dont le nombre avait considérablement diminué s'enfuyaient en déroute...

- Voilà un beau combat, dit M. Paturel, et qui peut compter comme un glorieux fait d'armes.

- Certes, répondit Beaucaire, et je vous adresse mes plus vives félicitations, surtout à Francis qui, pour son âge, a fait preuve d'un sang-froid vraiment remarquable... Je tiens à vous féliciter aussi, monsieur Paturel.

- Oh ! fit le vieux savant, je ne mérite pas d'éloges, car je défendais ma peau. Dans ces moments-là, on retrouve toute l'énergie de ses vingt ans...

Comme Maïa revenait de son évanouissement, Laval lui attacha les mains avec une ceinture, car cette femme était une véritable tigresse et se serait jetée sur ses ennemis.

CCVI
Terrible épreuve

Les aviateurs étaient délivrés d'un péril qui pouvait compter parmi les plus sérieux de leur voyage. Ils n'avaient plus rien à craindre des Rakai et des Aoudas, mais ils étaient à présent isolés dans une plaine immense, tels des naufragés perdus sur la mer.

À quoi allaient-ils se décider ?

- Tavernier, dit Beaucaire, a eu une panne grave... Peut-être ne pourra-t-il pas repartir... Il faut le retrouver à tout prix...

- Si c'est possible, répondit M. Paturel.

- Vous voyez bien, dit Laval, que nous nous tirons toujours d'affaire... En route... M. Tavernier n'est peut-être pas bien loin...

- Et si nous ne le retrouvions pas ?

- Alors... il serait temps d'aviser... Pour l'instant, nous ne pouvons rien dire...

- Laval a raison, dit Beaucaire, toutes les suppositions que nous pourrions faire maintenant n'avanceraient à rien... Nous savons dans quelle direction est parti l'aéro... Nous tâcherons de tenir aussi exactement que possible la route qu'il a suivie.

- Et sur quoi nous guiderons-nous ? demanda M. Paturel. Nous n'avons pas de boussole...

- Sur le soleil...

- Et quand il sera couché ?

- Sur les étoiles...

- C'est vague... En se guidant sur les astres on peut s'écarter terriblement. Supposez que nous nous égarions... M. Tavernier lui, qui tiendra toujours sa direction exacte, à quelque chose près, ne nous retrouvera donc pas... Il nous cherchera en vain et nous resterons dans ce désert.

- Et si nous restons où nous sommes, qu'arrivera-t-il ?... En supposant que Tavernier soit immobilisé par une panne grave, qui viendra à son secours ?

- C'est vrai... Ah ! quelle situation !... Si encore nous avions une carte...

- Je me rappelle assez exactement la route que j'ai suivie quand nous sommes venus jusqu'ici. Il y a d'abord un bois qu'il faut retrouver, puis un cours d'eau qui serpente à travers la plaine... Allons, en route !... Ne nous décourageons pas...

Les aviateurs se mirent en route sous un soleil brûlant. À un moment, le sable leur chauffa tellement les pieds qu'ils furent obligés de se coucher sur le dos, et de lever, pendant quelques minutes, les jambes en l'air...

Leur marche devint ensuite excessivement pénible, car le sable, très friable, glissait sous leurs pieds.

Il vous est sans doute arrivé, mes chers lecteurs, de marcher sur les dunes au bord de la mer et vous devez vous rappeler les difficultés que vous aviez à avancer. On fait un pas et on recule de deux...

Au bout de deux heures, Beaucaire et ses amis n'avaient pas parcouru plus de cinq kilomètres...

M. Paturel recommença à se décourager.

- Ce que nous faisons là, dit-il, est absolument inutile... Nous sommes condamnés à rester dans ce désert et à y mourir de soif et de faim.

- Mais taisez-vous donc, fit Beaucaire agacé.

Quand la nuit surprit les aviateurs, ils n'étaient pas à plus de deux lieues du camp des Aoudas... et ils avaient peut-être encore soixante kilomètres à parcourir.

Beaucaire commandait de temps à autre à Laval de tirer des coups de fusil, dans l'espoir que Tavernier entendrait peut-être et leur répondrait, mais autour d'eux, c'était le silence, le silence effrayant du désert.

- Pensez-vous, demanda M. Paturel, que nous soyons encore très éloignés du cours d'eau dont vous avez parlé tout à l'heure ?

- Non, répondit Beaucaire.

- Combien de kilomètres environ ?

- Je ne pourrais le dire...

- J'ai une soif terrible... mon gosier est sec comme une plaque de four... Oh ! c'est effrayant... Je n'aurais jamais cru que l'on put tant souffrir de la soif...

- Courage !... vous allez bientôt rencontrer la rivière...

Beaucaire disait cela pour rassurer M. Paturel, mais à la vérité, il ne savait à quelle distance se trouvait le cours d'eau...

Toute la nuit, on marcha et quand parut le jour, la fatigue des pauvres aviateurs était telle, qu'ils se laissèrent tomber sur le sol.

- Je ne pourrai pas aller plus loin, non, je ne pourrai pas, murmura M. Paturel d'une voix faible comme un souffle... Mes forces sont à bout...

- Encore un peu de courage, murmura Beaucaire, nous aurons bientôt de l'eau autant que nous en voudrons...

- Et nous pourrions bien en avoir avant d'avoir atteint la rivière, dit Laval. Voyez comme le ciel se couvre... l'orage va éclater pour sûr... Alors nous n'aurons qu'à nous coucher sur le dos et à ouvrir la bouche pour nous désaltérer.

- Non... dit M. Paturel, après avoir regardé le ciel, la pluie ne tombera pas... Voyez le vent chasse les nuages vers l'est...

C'était vrai. Peu à peu, les nuages disparurent et le ciel reprit son habituelle limpidité ! Le soleil avait reparu et ses rayons brûlants versaient du plomb fondu...

- Allons ! en route ! commanda Beaucaire.

Laval et Francis se levèrent péniblement, mais M. Paturel demeura couché sur le sol.

- Voyons, venez, dit Beaucaire.

- Je n'ai plus la force de me lever, répondit le vieux savant.

Beaucaire et Laval le soulevèrent. Une fois qu'il fut debout, il chancela et retomba lourdement sur le sable...

- Partez, dit-il, laissez moi... Je suis à bout...

Beaucaire qui, lui aussi, se sentait faiblir, regarda ses compagnons. Laval et Francis, les yeux agrandis par la fièvre, étaient d'une pâleur de cire... Néanmoins, ils résistaient encore, parce qu'ils étaient jeunes, pleins de vigueur...

Beaucaire eut une inspiration :

- Mes amis, s'écria-t-il, voyez là-bas, en face de nous... c'est le cours d'eau que nous cherchons... vite !... vite !... en route. Dans quelques minutes, nous pourrons boire à plein gosier.

M. Paturel fit un effort surhumain, s'arc-bouta sur les mains, puis sur les genoux et se mit debout en balbutiant :

- Le cours d'eau... vous croyez... Ne vous trompez-vous pas ?

- Non... non, répondit Beaucaire, un peu de courage et nous allons l'atteindre...

Hélas ! au bout d'une heure de marche, on n'avait encore rien découvert. Cette fois, M. Paturel s'affaissa et ferma les yeux...

- Mon Dieu ! murmura Laval, est-ce qu'il va mourir ?

Beaucaire ne répondit pas. Il regardait Francis qui faiblissait à vue d'œil.

CCVII
Une rencontre

Laval résistait encore, car il était vigoureux, mais il ne tiendrait pas longtemps sans doute. Quant à Beaucaire, il sentait peu à peu ses forces l'abandonner. Pour comble, la chaleur était encore plus accablante que la veille.

- Ah ! fit le Parisien, je crois que nous sommes flambés, cette fois...

Beaucaire ne répondit pas.

- Croyez-vous, demanda le Parisien que le cours d'eau soit loin d'ici ?

- Je ne sais, répondit Beaucaire... je n'en ai aucune idée...

- Pourtant, vous prétendiez, il y a quelques heures, qu'il était tout proche ?

- Je disais cela pour vous redonner du courage.

- Oui, je comprends...

Les deux hommes demeurèrent un instant silencieux...

Laval reprit :

- Voulez-vous que je parte en reconnaissance, que j'aille voir si je découvre de l'eau ?

- Mon pauvre ami, tu n'aboutiras à rien.

- Au point où nous en sommes on peut tout tenter.

- Quand tu auras fait un kilomètre, tu n'auras pas la force d'aller plus loin.

- Qui sait ?... Je vais voir... Nous ne pouvons demeurer ici, sans rien tenter, car c'est la mort qui nous guette...

- La mort... tu l'as dit...

- Eh bien ! non, je ne veux pas mourir, moi... ou si je succombe, j'aurai du moins tout tenté pour nous sauver...

Beaucaire regardait avec admiration le courageux Parisien.

- Va... lui dit-il, et puisses-tu réussir.

Laval mit sa veste sur sa tête pour se garantir du soleil, et s'en alla au milieu des sables, d'une démarche lourde et chancelante.

Quand il eut parcouru deux cents mètres, il s'arrêta, s'épongea le front, puis se remit en marche... Le sable devenait de plus en plus friable, et glissait sous les pieds. Par places, il était un peu plus ferme, mais redevenait bientôt fin et inconsistant...

Le brave Parisien avance toujours... La chaleur est de plus en plus forte, du sol montent des vapeurs miroitantes. Les dunes à l'horizon se dressent comme de grandes vagues jaunes et le pauvre Laval s'imagine parfois que, derrière ces dunes, il va apercevoir le cours d'eau qu'il cherche.

Cependant ses jambes fléchissent sous lui, il sent sa vue s'obscurcir, et il est obligé de s'étendre sur le sol. Il est parti avec son fusil et quelques cartouches, car le Parisien, même dans les situations les plus désespérées, pense à tout, mais ce fusil lui semble de plomb et il n'a plus la force de le porter.

Il s'apprête à se remettre en marche, quand à cent mètres devant lui, il aperçoit des hommes vêtus de longs burnous blancs.

Il s'agenouille, prêt à tirer. Les hommes avancent. Ils ne l'ont pas aperçu, car il est à demi dissimulé par un petit monticule de sable.

Le Parisien est décidé à vendre chèrement sa vie. Il n'y tient plus guère d'ailleurs à la vie, car il est arrivé à un de ces moments de désespoir où l'on envisage la mort avec calme.

Les hommes aux burnous avancent. Ils sont douze et Laval remarque qu'ils ont des fusils. Quand ils ne sont plus qu'à dix mètres, il se lève soudain et les couche en joue, en criant :

- Qui êtes-vous ?

Un éclat de rire lui répond, et une voix joyeuse répond :

- Eh ! l'ami !... voilà que tu veux tuer des Français maintenant ? Pour qui nous prends-tu donc ?

Le Parisien abaissa son arme et répondit :

- Excusez-moi... Je ne sais plus ce que je fais... Je suis fou !... Je meurs de soif.

L'un des hommes lui tendit une gourde remplie d'eau, en disant :

- Tiens... bois... et dis-nous ce que tu fais ici dans les sables, loin de tout poste...

Le Parisien but avec avidité et quand il se fut désaltéré :

- Merci, dit-il, vous me sauvez la vie... mais à quelques kilomètres d'ici, j'ai des amis qui eux aussi meurent de soif... Ne pouvez-vous m'accompagner jusqu'à eux, et leur donner à boire ?

- Quels sont ces amis ? demanda l'un des hommes du détachement.

- Des Français comme moi, des aviateurs.

- Comment, des aviateurs ?... Seraient-ce ceux qui sont passés à Fort-Lamy, il y a six jours environ ?

- Oui... ce sont eux...

- Cependant leur avion est arrêté dans les sables à faible distance d'ici... Pourquoi l'ont-ils abandonné ?

- Ils ne l'ont pas abandonné... Je vais vous expliquer...

Le Parisien but encore une gorgée d'eau et reprit :

- Nous avons en effet passé au-dessus de Fort-Lamy et de Maô et nous remontions vers le nord, quand nous avons été immobilisés par une panne. Nous croyions être dans une région paisible, quand nous avons été attaqués par une bande de sauvages que l'on nomme Aoudas.

- Les Aoudas !... ils sont terribles en effet et vous êtes parvenus à leur échapper ?

- Non... ils nous ont pris, ligotés et attachés à des poteaux. Leur chef Maouri s'apprêtait à nous mettre à mort, quand un de nos compagnons est parvenu à s'échapper, à remonter en avion, et à aller chercher du secours. Quelques heures après, il est revenu ayant à bord cinq tirailleurs sénégalais avec une mitrailleuse. Ah ! je vous prie de croire que les Aoudas l'ont dansé belle. Nous en avons tué des tas, et leur chef a été blessé... Depuis cette victoire, notre ami est reparti en aéro pour reconduire les Sénégalais à Massakori, et avec mes compagnons nous sommes restés près du camp de Maouri. Là nous avons encore été attaqués par une autre peuplade, mais nous nous sommes vigoureusement défendus et avons eu raison de ces nouveaux ennemis. Nous attendions donc dans la plaine le retour de notre ami, mais il faut croire qu'il a été immobilisé par une panne, car il n'a pas reparu. Alors, la faim et la soif se sont emparées de nous... Mes compagnons sont là-bas étendus sur le sable, incapables de faire un mouvement... Peut-être vont-ils mourir... Moi, j'allais à l'aventure cherchant un cours d'eau, mais quand je vous ai aperçus mes forces venaient de me trahir et j'avais renoncé à tout.

CCVIII
Nouveaux amis

Le chef de l'expédition qui n'était pas un Arabe, comme l'avait cru le Parisien, mais un officier commandant un poste au nord du Tchad, dit au pauvre garçon :

- Je vois que nous sommes arrivés à temps. Nous nous rendions en reconnaissance pour obtenir justement quelques renseignements sur les Aoudas que vous avez si bien étrillés... Où sont vos compagnons, nous allons leur porter secours ?

- Je vais vous conduire vers eux, dit Laval qui venait de retrouver ses forces... Pourvu que nous les retrouvions encore en vie... Ensuite, nous rejoindrons M. Tavernier qui doit, lui aussi, être en bien fâcheuse situation à bord de son aéro.

- Nous sommes passés près de cet aéro, à un kilomètre environ et nous nous proposions de nous en approcher en revenant.

On se hâta vers l'endroit où se trouvait Beaucaire et ses compagnons. Quand on y arriva, Beaucaire était assis, la tête entre les mains. M. Paturel et Francis semblaient dormir.

- Courage ! courage ! s'écria Laval, en courant vers ses compagnons... voici de l'eau... on vous apporte de l'eau... vous êtes sauvés.

Beaucaire se mit debout.

M. Paturel et Francis se soulevèrent péniblement.

Les hommes qui accompagnaient Laval s'étaient approchés, et avaient donné une gourde d'eau aux trois aviateurs. On devine avec quelle joie ils trempèrent leurs lèvres dans le précieux liquide. Et quand ils eurent bu, la vie qui semblait les avoir abandonnés revint en eux peu à peu.

M. Paturel regarda les gens qui l'entouraient en balbutiant des remerciements d'une voix entrecoupée.

- Ah ! il était temps, ajouta-t-il... Je crois que j'allais mourir...

Et aussitôt, il demanda :

- A-t-on des nouvelles de l'aéro ?

- Oui, répondit le Parisien... il n'est pas loin d'ici.

- Vraiment ?

- C'est comme je vous le dis... Quand vous vous sentirez de force à marcher, nous irons retrouver ce pauvre M. Tavernier qui doit faire de tristes réflexions... mais espérons que nous le trouverons en forme, car lui n'a pas dû souffrir de la soif... il avait à bord de l'eau et des vivres.

Beaucaire avait retrouvé toute son énergie. Il se passa la main sur le front comme s'il sortait d'un rêve, et s'adressant au chef de l'expédition :

- Monsieur, dit-il, apprenez-moi votre nom, pour que je sache au moins qui je dois remercier.

- Capitaine Haller, répondit l'officier...

- Vous êtes de Fort-Lamy ?

- Non... de Nangui... un petit poste perdu en pleine brousse.

- Et vous aviez appris que nous étions immobilisés dans les sables ?

- Non... c'est le hasard seul qui nous a fait rencontrer monsieur (et il désigna Laval).

- Le hasard, murmura M. Paturel, ah ! on peut dire qu'il a joué un grand rôle depuis notre départ...

- Le hasard, dit l'officier, est le dieu des explorateurs.

- Je m'en aperçois, fit le vieux savant.

Le petit Francis venait de se dresser. Il eut quelque peine à se mettre debout, mais il y parvint.

- Pauvre gosse, dit Beaucaire, en posant sa main sur l'épaule de l'enfant... À quelles rudes épreuves tu as déjà été soumis.

- Ce petit est sans doute un enfant que vous avez recueilli en cours de route, dit le capitaine Haller.

- Pas du tout, répliqua vivement Beaucaire c'est notre mécanicien et je vous prie de croire qu'il est habile... C'est lui qui soigne notre moteur et le répare...

Le capitaine n'en pouvait croire ses oreilles. Il félicita Francis et lui posa quelques questions auxquelles le jeune mécano répondit.

- Allons, dit Beaucaire, maintenant que nous sommes revenus à la vie c'est le cas de le dire, allons retrouver ce pauvre Tavernier qui doit faire dans son aéro de bien tristes réflexions.

- Nous allons vous accompagner, dit le capitaine, car maintenant la mission dont on nous avait chargés n'a plus de raison d'être... Nous voulions obtenir sur les Aoudas quelques renseignements, mais à présent nous sommes fixés. Nous savons que, grâce à vous, ils ne sont plus à craindre. Vous avez bien travaillé, messieurs, et vous nous avez rendu un grand service, car ces sauvages devenaient dangereux et un jour ou l'autre, nous aurions été obligés de partir contre eux en expédition.

- Ils n'existent plus, répondit Beaucaire, et celui que vous pourrez remercier, c'est notre ami, le commandant Tavernier, qui a eu raison d'eux avec sa mitrailleuse... On a raison de dire qu'à quelque chose malheur est bon... Si nous n'avions pas eu cette panne malencontreuse, les Aoudas continueraient à terroriser cette région.

On se mit en route.

Le soleil déclinait, la chaleur était moins ardente. M. Paturel marchait encore difficilement, et soufflait à chaque pas... Laval lui donna le bras en disant :

- Un peu d'énergie, monsieur Paturel, bientôt vous serez à bord de notre bon aéro, et nous continuerons paisiblement notre voyage.

- Oh ! paisiblement, c'est beaucoup dire, répondit le vieux savant... Je remarque même que plus nous approchons du terme de notre voyage, plus nous avons d'aventures...

- Espérons que celle-ci sera la dernière.

- Puissiez-vous dire vrai... mais allons-nous marcher longtemps encore ?

- Non, dit le capitaine Haller, qui avait entendu... encore sept kilomètres environ.

- Sept kilomètres ! murmura M. Paturel, sept mille mètres... aurai-je la force de les parcourir ?

- Mais oui, fit le Parisien en riant... Voyez, vous êtes déjà plus solide sur vos jambes... Tout à l'heure vous pouviez à peine vous tenir, à présent vous tendez le jarret comme un jeune homme.

- Triste jeune homme, fit le vieux savant.

CCIX
Nouvelles craintes

La nuit allait bientôt venir.

- Sommes-nous loin encore ? demanda Beaucaire.

- Non, répondit le capitaine.

- Vous êtes sûr de retrouver l'endroit où se trouve notre aéro ?

- Ma foi... je le crois...

- Mais vous n'en êtes pas sûr ?

- Dans le désert, voyez-vous, on n'est sûr de rien, on s'égare facilement, mais je crois cependant...

Le capitaine s'arrêta tout à coup :

- Oh ! c'est bizarre, dit-il.

- Quoi donc ? interrogea Beaucaire avec inquiétude.

- De l'endroit où nous sommes en ce moment, nous devrions apercevoir l'avion...

- Il ne s'est pas envolé pourtant, car nous aurions entendu le bruit de son moteur...

Le capitaine interrogea deux des hommes qui l'accompagnaient. Ceux-ci affirmèrent que l'avion se trouvait bien sur la gauche, quand ils avaient passé quelques heures auparavant.

- Avançons toujours, dit le capitaine Haller.

Bientôt la nuit tombait, toutes les recherches devenaient impossibles.

- Tirons quelques coups de feu, dit Laval, le commandant les entendra sûrement et nous répondra.

Il déchargea trois fois son fusil, mais aucune détonation ne répondit à ce signal.

Cela devenait inquiétant... Ou Tavernier se trouvait très loin de là, ou il était dans l'impossibilité de tirer un coup de fusil... Qu'était-il arrivé ?

Le capitaine était cependant sûr de s'être bien orienté.

- Nous sommes peut-être, dit-il, trop à gauche ou trop à droite, mais sûrement l'avion ne doit pas être loin.

Un de ses soldats lui dit quelques mots à voix basse :

- Oh ! croyez-vous, fit le capitaine.

- Ma foi... c'est le bruit qui courait hier...

Beaucaire demanda :

- Vous craignez de vous être trompé ?

- Non, répondit le capitaine, mais un de mes hommes vient de me faire une remarque qui me trouble un peu. Nous sommes ici dans le voisinage du camp des Biritis, de mauvais drôles qui nous donnent parfois du fil à retordre et qui pourraient bien...

Le capitaine n'acheva pas. Il y eut quelques instants de silence, puis Beaucaire reprit :

- Supposeriez-vous que ces Biritis auraient attaqué notre ami ?

- Ma foi... Je ne puis me prononcer, mais c'est dans les choses possibles.

- Savez-vous exactement où se trouve le camp de ces sauvages ?... Nous sommes en nombre, nous avons des armes, et nous pouvons en venir à bout, dans le cas où ils auraient fait notre pauvre ami prisonnier.

- Les Biritis sont des nomades. On les croit dans un endroit, et ils sont dans un autre...

- Ils n'ont tout de même pas pu enlever l'aéro ?

- Évidemment, mais ils ont pu le rouler, le dissimuler derrière une dune où il nous sera assez difficile de le découvrir.

- Ce n'est qu'au jour que nous pourrons être renseignés...

- Oui... c'est à dire dans sept heures d'ici.

M. Paturel avait entendu.

- Vous voyez, dit-il à Laval, nous avions eu tort de nous réjouir trop tôt... qui sait ce qui nous attend ?

- Je vous en prie, fit Beaucaire, ne prêchez pas ainsi malheur...

Le vieux savant ne dit plus mot. Une vive inquiétude s'était emparée de lui et il croyait, à chaque instant, distinguer des ombres qui se mouvaient sur le sable.

Tout à coup, il prit Laval par le bras et lui dit :

- Avez-vous entendu ?

- Quoi ? demanda le Parisien.

- J'ai entendu marcher...

- Vous vous trompez...

- Non... non, écoutez...

Il y eut un petit bruissement et l'on vit quelque chose de noir glisser sur le sol...

- C'est un rat, dit le capitaine, nous ne sommes pas loin du campement des Biritis, et les rats viennent toujours rôder aux abords des endroits habités...

CCX
Les Biritis

M. Paturel s'était un peu rassuré.

- Vous voyez, dit-il, que j'ai l'oreille fine... vous n'aviez rien entendu...

- Ma foi, j'avoue, répondit Laval. Enfin, ce n'était qu'un rat, heureusement.

Le capitaine s'était assis sur le sable, à côté de Beaucaire. Tous deux causaient à voix basse :

- Je ne suis pas rassuré sur le sort de votre ami, dit l'officier... Les Biritis sont de mauvais drôles capables de tout.

- Supposeriez-vous qu'ils l'aient assassiné ?

- Je ne vais pas jusque-là, mais enfin...

- Cette peuplade est-elle nombreuse ?

- Non... elle se compose d'une trentaine d'individus, hommes et femmes compris.

- Sont-ils bien armés ?

- Ils ont quelques mauvais fusils... mais ils ne s'en servent guère, ils préfèrent employer des couteaux de jet, sorte d'engin très dangereux qu'ils manient encore mieux que les nègres de l'Oubanghi.

La nuit s'écoulait lentement. Il semblait aux aviateurs qu'elle ne finirait jamais. Enfin l'horizon s'éclaira faiblement du côté de l'est.

- Préparons-nous, dit le capitaine.

Et il donna rapidement quelques instructions à ses hommes. Ils étaient tous armés de fusils Lebel. Ils appartenaient à un régiment de tirailleurs indigènes. Beaucaire, M. Paturel, Laval et Francis prirent leurs carabines.

- En route ! commanda le capitaine... Je marche en tête pour vous guider... réglez-vous sur moi.

Le capitaine Haller avait fait presque toute sa carrière en Afrique, aussi était-il rompu à la guerre du désert qui exige beaucoup d'attention, une vue perçante et un sang-froid remarquable. Dans les grandes plaines de sable que le vent a bouleversées et où, à côté de dunes hautes parfois de vingt mètres, se trouvent des trous d'égale profondeur, il faut savoir s'orienter, profiter des aspérités de terrain, tout en se gardant de tomber dans les ravins et les précipices.

Quand le jour fut dans son plein, les soldats et les aviateurs étaient arrivés à cent mètres environ du camp des Biritis ou du moins de l'endroit où on supposait qu'ils s'étaient établis.

- Attendons là, dit le capitaine.

Et il dit à un de ses hommes :

- Ben-Azi, va jeter un coup d'œil là-bas...

Le tirailleur comprit. Il donna son fusil à un camarade, et ne conserva que sa baïonnette.

On le vit s'engager entre les sables. Il rampait rapidement comme un homme qui est habitué à ces sortes de reconnaissances.

Bientôt, on le perdit de vue.

- Ben-Azi, dit le capitaine Haller, est un habile garçon... où d'autres échoueraient, lui, réussit toujours. Il m'a souvent rapporté d'utiles renseignements. Ah ! c'est que, voyez-vous, notre sécurité est chaque jour menacée dans ces parages. On se couche le soir, au poste et si l'on ne reçoit pas la visite de quelque serpent ou de quelque panthère, on risque d'être attaqué par les rôdeurs du désert ou par certains indigènes fanatiques qui ont la haine des blancs. Plus bas, en Afrique, il y a les hommes-tigres... ici nous avons les hommes-panthères, et ce sont ceux-là les plus dangereux... Ils constituent une association aux buts obscurs ! Ces hommes sont redoutables. La nuit, ils se couvrent d'une peau de panthère, arment leurs doigts de griffes de fer, afin de ne laisser sur leurs victimes d'autres traces que celles du fauve. Ils se font peindre sur le corps les couleurs et les taches de l'animal qu'ils représentent, et se glissent dans la brousse. Ils s'approchent peu à peu d'un poste ou d'un gourbi, et demeurent de longues heures en attente. Quand ils sont arrivés près d'une sentinelle ou d'un homme isolé du poste, ils bondissent sur lui, en poussant un rugissement, le déchirent de leurs griffes et l'emportent dans leur campement. Là, la malheureuse victime est égorgée, on recueille son sang dans un vase, et tous les membres de la tribu boivent une gorgée de ce sang. Ensuite le corps est découpé, entassé dans un grand chaudron rempli d'eau bouillante. Quand il est cuit à point, le festin commence et les hommes-panthères dévorent leur proie. Les os sont ensuite écrasés, broyés pour qu'il ne reste aucune trace de l'horrible festin et jetés au vent. La semaine dernière, deux de nos hommes ont été enlevés par ces misérables.

- On ne peut donc pas les surprendre, demanda M. Paturel que ce récit avait vivement intéressé.

- Allez donc surprendre des hommes invisibles. Ils savent à merveille se dissimuler et arrivent sans bruit. Ils ne s'attaquent jamais à un groupe d'hommes... ils attendent et fondent sur le soldat isolé.

- Ces hommes-panthères doivent appartenir à une secte religieuse.

- On le dit... Leur but serait d'attirer sur eux la bienveillance du dieu des sables, en tuant le plus de blancs possibles.

- Ils ne s'attaquent jamais aux noirs ?

- Quelquefois, mais ce sont les blancs qu'ils recherchent.

- Êtes-vous sûr, demanda M. Paturel qui était loin de se sentir rassuré, que les Biritis que nous allons bientôt apercevoir n'appartiennent pas à cette horrible secte ?

- On ne peut savoir... Jamais jusqu'alors on n'est arrivé à capturer un homme-panthère.

- Il faut que ces gens-là soient joliment habiles.

- Ils le sont, vous pouvez me croire, aussi, la nuit, quand nous sommes dans nos cases, dormons-nous toujours avec un revolver à notre portée.

- Vous pourriez avoir des chiens pour vous prévenir ?

- Nous avons essayé, cela n'a avancé à rien. Il faut croire que les chiens sont terrifiés par ces misérables, car ils n'aboient pas dès qu'ils les aperçoivent. Les noirs croient, mais cela est stupide, qu'ils jettent un sort aux chiens.

CCXI
En avant !

Soudain, M. Paturel tressaillit. On rampait près de lui et il se demandait déjà si ce n'était pas un homme-panthère qui allait surgir, quand le capitaine dit à demi-voix :

- Ah ! c'est toi, Ben-Azi ?

- Oui, mon capitaine, répondit le tirailleur.

- Et qu'as-tu appris ?

- Les Biritis sont dans leur camp.

- Tu les as vus ?

- Oui... et j'ai vu aussi un blanc, un prisonnier qui est étendu sur le sable...

Beaucaire murmura :

- C'est notre pauvre ami.

- Oui, probablement, répondit le capitaine, mais nous pouvons encore le délivrer...

- Il faut se hâter alors, car ils sont bien capables de le tuer.

- Nous allons les attaquer sur-le-champ.

- J'ai vu aussi, reprit Ben-Azi, un grand « aroplane » dans le camp.

C'est notre avion... Je m'en doutais, dit Beaucaire... Les misérables après avoir capturé notre ami ont roulé l'avion dans leur camp...

Le capitaine Haller donna des instructions à ses soldats et aux aviateurs.

- Voici, dit-il, comment nous allons procéder... Nous nous avancerons en rampant et arrivés à la limite du camp, nous ferons feu tous à la fois sur les Biritis. Il faut profiter de leur premier mouvement da confusion, ne pas leur laisser le temps de se ressaisir... Évitez surtout de tirer sur l'avion...

Ben-Azi, interrogé de nouveau, expliqua comment était situé l'aéro...

- Bien, fit le capitaine nous pouvons donc tirer sans l'atteindre.

M. Paturel n'était point rassuré du tout.

- Je rampe difficilement, dit-il à Laval, et avec une maladresse insigne... Je vais certainement rester en arrière...

- Mais non, fit le Parisien... ramper rien n'est plus facile... vous vous aidez des coudes et des genoux, c'est simple comme tout... Vous vous mettrez à côté de moi, vous verrez que vous arriverez à me suivre.

Le vieux savant eût évidemment préféré rester à la place où il se trouvait, mais il comprit qu'il ne pouvait laisser partir les soldats et ses camarades sans les suivre.

C'eût été une lâcheté, et M. Paturel, s'il était parfois timoré, ne manquait pas de courage.

Il était de ces hommes qui ont besoin d'être « chauffés » et qui valent les autres une fois qu'ils sont en action.

- Attention ! dit le capitaine... baissez-vous vite.. Je crois que nous avons été aperçus.

- Croyez-vous ? demanda Beaucaire.

- Oui, j'ai vu là-bas un homme qui s'est dressé et a disparu presque aussitôt... Les Biritis savent admirablement garder leur camp...

- Et si nous avons été aperçus ?

- Ma foi, tant pis, nous attaquerons quand même. Nous avons un avantage sur nos ennemis, c'est que nous sommes armés de fusils avec lesquels nous pouvons les atteindre de loin, tandis qu'eux n'ont à leur disposition que des couteaux de jet et des sagaies.

- Ne m'avez-vous pas dit, tout à l'heure, qu'ils avaient aussi des fusils.

- Oui, de vieilles armes rouillées dont ils se servent fort mal et qu'ils sont obligés de charger par le canon. Allons ! ne perdons pas un instant... S'ils nous ont vus, il ne faut pas les laisser s'organiser.

Aviateurs et soldats, précédés du capitaine Haller, partirent aussitôt. M. Paturel eut d'abord de la peine à suivre, mais enfin il s'y mit et rampa comme un véritable Indien.

À vingt mètres du campement des Biritis, tous se dressèrent et ouvrirent le feu sur l'ennemi. Celui-ci qui s'attendait sans doute à l'attaque était bien retranché, derrière un remblai de sable.

- Il faut les tourner, dit le capitaine.

On opéra un rapide mouvement et les Biritis qui n'étaient plus protégés reçurent une terrible fusillade... Ils ne s'enfuirent point cependant.

Leur chef poussa un cri terrible, et tous lancèrent en même temps leurs couteaux de jet...

Une nouvelle décharge refroidit leur enthousiasme et ils furent obligés de céder. Alors, ils reculèrent lentement d'abord, puis s'enfuirent vers les dunes.

Les aviateurs et les soldats étaient maintenant maîtres du camp.

Ils s'y précipitèrent, cherchèrent le commandant Tavernier que le soldat indigène avait aperçu, quelques instants auparavant, mais le prisonnier avait disparu !

CCXII
Délivré

Qu'était-il devenu ?... les Biritis l'avaient-ils mis à mort ?... Le capitaine Haller, suivi de M. Paturel, de Beaucaire, de Laval et de Francis se précipita dans le camp où l'avaient précédé les tirailleurs indigènes. Ce fut un épouvantable massacre... On n'épargna que les femmes, les enfants et quatre ou cinq hommes qui s'étaient jetés à genoux et demandaient grâce. Beaucaire et Laval appelèrent à grands cris le commandant Tavernier, mais celui-ci ne répondait pas.

On crut un moment qu'il était ligoté et bâillonné à bord de l'aéro, lequel se trouvait près de là. Quand on fut près de l'appareil, on constata avec stupeur que Tavernier n'y était pas...

- Mon Dieu ! qu'est-il devenu, s'écria Beaucaire...

- Attendez, dit le capitaine Haller, je vais interroger un de nos prisonniers.

Les cinq hommes que l'on avait capturés et que l'on avait épargnés, étaient au milieu du camp, attachés deux à deux. Le capitaine s'adressa à l'un d'eux et lui dit, en lui mettant le canon de son revolver devant la figure.

- Parle, ou je te casse la tête. Où est le prisonnier blanc ?

L'homme ne répondit pas...

- Prends garde, dit le capitaine... Si tu refuses de répondre, je tire.

Le misérable se décida à parler après avoir du regard consulté ses compagnons.

- Le prisonnier blanc, dit-il... est dans la castera.

- La castera ?

- Oui... là, à droite, à côté du bois.

Le capitaine regarda dans la direction qu'on lui indiquait et aperçut une cabane en bois tout au plus grande comme une guérite.

- Venez, dit-il aux aviateurs.

Ils se dirigèrent vers la castera. C'était une petite bâtisse en planches recouverte de feuilles de palmier. Une porte assujettie au moyen d'une corde en défendait l'entrée. Ils enlevèrent cette porte, regardèrent dans l'intérieur, mais ne virent rien...

- On nous a trompés, dit le capitaine Haller.

- Non... répondit Laval, regardez...

À ras de terre, on apercevait une tête... une tête pâle, entourée d'un morceau d'étoffe...

- Le commandant, s'écria Laval...

- Oui... c'est bien lui, murmura M. Paturel... Pourvu...

Il n'acheva pas... Déjà le Parisien avait enlevé le morceau d'étoffe qui dissimulait à demi le visage du prisonnier...

- Oh ! que je souffre, articula péniblement Tavernier (car c'était bien lui).

Laval, M. Paturel et Francis avec leurs mains creusaient le sol autour du commandant, qu'ils finirent par dégager, mais non sans efforts. Ils l'élevèrent ensuite en plein air. Tavernier respirait difficilement... On lui donna à boire un peu de rhum, puis on le débarrassa de ses vêtements qui étaient remplis de terre, et on lui en donna d'autres que l'on était allé chercher à bord de l'aéro.

Le commandant parvint à se mettre debout, mais il était encore très faible.

CCXIII
La peine du talion

- Que vous est-il donc arrivé ? demanda le Parisien...

- Ah ! ne m'en parlez pas, répondit Tavernier... les misérables !...

Il but encore un peu de rhum, s'assit sur une grosse pierre, et fit le récit suivant :

- J'ai été, vous vous en doutez, immobilisé par une panne de moteur. Je croyais pouvoir réparer, mais j'ai reconnu bientôt que ce serait impossible... Je me disposais alors à me rendre au camp le plus proche pour demander du secours, quand j'ai été attaqué par les bandits que vous avez si bien châtiés... Ils étaient nombreux... J'ai eu beau en tuer une dizaine, les autres se sont précipités sur moi, m'ont bâillonné, ligoté et entraîné dans leur campement... Là, un chef m'a interrogé. Cet interrogatoire n'était que de pure forme, car le sauvage n'écoutait pas ce que je lui disais... Enfin, il m'a appris que j'étais condamné au supplice du feu, mais qu'auparavant je serais enterré pendant quatre jours... On a creusé un trou où l'on m'a descendu, puis on a tassé la terre autour de moi. Vous dire les souffrances que j'ai endurées, c'est impossible... Je respirais avec peine... j'avais la poitrine comprimée, et il m'était impossible de faire aucun mouvement. De temps en temps, le chef venait me rendre visite et m'injuriait. Ah ! le bandit ! si je le retrouve...

- Nous avons dû le tuer, dit Beaucaire...

- Bref, reprit Tavernier, je ne comptais plus sur aucune intervention et j'étais résolu à mourir, quand j'ai entendu des coups de feu... Alors, je me suis bien douté que c'était vous qui veniez à mon secours...

- Vous sentez-vous mieux, commandant ? demanda Laval.

- Oui... je souffre encore, bien entendu, mais je n'ai rien de cassé, c'est le principal...

Ce disant, Tavernier se leva, et fit quelques pas, soutenu par le Parisien.

- Et notre aéro ?... Ils ne l'ont pas démoli, au moins, demanda-t-il.

- Non, répondit Beaucaire... je ne pense pas... Nous l'avons examiné à la hâte et il nous a paru en bon état... Nous allons voir...

Les Biritis n'avaient pas touché à l'aéro. Francis examina le moteur et déclara, au bout de quelques instants :

- Oh ! je vais avoir du travail... Il ne faut pas compter repartir avant quarante huit heures...

- Nous attendrons, dit Beaucaire... Le principal est que nous puissions repartir.

À ce moment, un tirailleur indigène s'approcha du capitaine Haller.

- Capitaine, dit-il, que faut-il faire des prisonniers ?

- Gardez-les à vue, nous allons les emmener...

- Il paraît que le chef n'est pas mort.

- Ah !

- Oui... et un des prisonniers a dit qu'il se cachait dans le bois qui est là derrière nous...

- C'est bien... nous allons tâcher de le découvrir.

Tavernier s'était couché dans la carlingue. Beaucaire était assis à côté de lui. Francis, aidé de Laval, il commençait à réparer. M. Paturel se promenait de long en large autour de l'appareil. Quand le capitaine Haller et ses tirailleurs se dirigèrent vers le petit bois pour se mettre à la recherche du chef, il les suivit, sa carabine sur l'épaule. Bientôt, on pénétrait dans le bois. Les tirailleurs se mirent alors à fouiller les buissons, mais, au bout d'une heure de recherches, ils n'avaient rien découvert...

- On nous a trompés, dit le capitaine... Les prisonniers protègent leur chef et n'ont point voulu indiquer sa retraite...

- Pourtant, fit M. Paturel, où voulez-vous qu'il se soit caché ?...

- Il s'est peut-être enfui dans les sables...

- Dommage, car le drôle méritait une sévère correction.

- Oui... et je ne l'aurais pas épargné...

Ben-Azi, qui, examinait le sol avec attention, s'écria tout à coup :

- Il est ici...

Il venait en effet de découvrir sur le sol des traces de pas... On suivit ces traces qui s'arrêtaient au pied d'un gros arbre...

- Parbleu ! fit le tirailleur, il est perché là-haut... regardez ! on l'aperçoit entre les feuilles, faut-il le fusiller ?

- Non, répondit le capitaine.

Et il cria au chef :

- Descends, ou je fais tirer sur toi...

L'homme ne bougea pas...

- As-tu compris ? répéta le capitaine.

Le chef ne bougea pas...

- C'est toi qui l'auras voulu, dit l'officier...

Et il commanda :

- En joue !...

Cette fois, le chef prit peur et se laissa glisser en bas de l'arbre.

- Ah ! te voilà enfin, fit le capitaine... C'est toi qui enterres les prisonniers vivants... eh bien, nous allons t'appliquer la peine du talion...

Le chef eut un frisson.

- Emmenez-le au camp, dit l'officier...

Quand on revint au campement des Biritis, Tavernier et Beaucaire étaient tous deux accoudés à la carlingue de l'avion.

- Nous ramenons votre bourreau, dit le capitaine Haller...

Tavernier descendit et, s'approchant du chef, lui dit d'une voix rude :

- Ah ! misérable !... on t'a enfin retrouvé...

- Et on va lui infliger le supplice auquel il vous avait condamné, dit le capitaine... De pareils gredins ne méritent aucune pitié... Vite que l'on creuse un trou.

Les tirailleurs se mirent aussitôt à remuer le sable.

Le chef était tout tremblant... Il supplia le capitaine de l'épargner...

- T'épargner !... tu veux rire, répondit l'officier... As-tu épargné le prisonnier qui était tombé entre tes mains... Tu subiras le châtiment que tu mérites... Nous allons t'enterrer, et les vautours viendront te déchiqueter...

Le chef s'était jeté à genoux... Ayant aperçu Tavernier, c'est à lui qu'il s'adressait maintenant. Tavernier se serait sans doute laissé attendrir, mais le capitaine Haller fut sans pitié.

- Épargner ce misérable, dit-il, ce serait commettre une faute... Il faut faire un exemple... montrer à ces sauvages que nous ne pardonnons pas... Ils se fient à notre indulgence, et ne nous craignent pas... C'est ainsi que, chaque jour, nous sommes attaqués jusque dans nos postes.

CCXIV
Un triste spectacle

Tavernier, qui avait d'abord protesté, ne dit plus rien. Il comprenait qu'il fallait laisser faire le capitaine...

Le chef fut donc descendu dans le trou que les tirailleurs venaient de creuser. Les autres prisonniers s'attendaient à voir leurs ennemis agir de même avec eux, et ne se tranquillisèrent que lorsqu'ils furent bien convaincus qu'on ne leur ferait aucun mal.

La chaleur était étouffante. M. Paturel s'était étendu à l'ombre de l'aéro et n'avait pas tardé à s'endormir. L'un des prisonniers appela le capitaine Haller et lui dit :

- Il y a d'autres prisonniers, pas loin d'ici.

- Des blancs ?

- Oui... deux blancs et trois noirs.

- Où sont-ils ?

- Derrière la grande dune que vous apercevez...

- Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ?

L'homme ne répondit pas...

- Messieurs, dit le capitaine, il paraît qu'il y a encore des prisonniers à délivrer...

- Où cela ? demanda M. Paturel.

- Là-bas...

Et l'officier désigna du doigt une grande dune qui s'élevait à faible distance...

- Oh ! allons... ne perdons pas un instant, dit le vieux savant... délivrons-les...

Le capitaine réunit ses tirailleurs et se dirigea avec eux vers la dune qu'on lui avait indiquée... M. Paturel marchait à côté de lui, le fusil sur l'épaule...

- Je ne pense pas, dit-il, que nous rencontrions de nouveaux ennemis.

- Bah ! fit le capitaine, si nous en rencontrons, nous leur servirons un petit feu de salve...

- Oui... oui, dit le vieux savant... Pas de pitié avec ces gens-là.. Nous voulons leur bien, et ils ne le comprennent pas, tant pis pour eux !... Moi, je suis comme vous... Je suis d'avis qu'il faut faire un exemple... Ces populations ne nous craignent pas. Il faut leur montrer que nous ne nous laissons pas faire. Œil pour œil, dent pour dent, telle doit être la devise de ceux qui ont entrepris de pacifier ces régions...

M. Paturel s'animait. Au fond, il n'était pas plus tranquille que cela, car il se demandait si l'on n'allait pas, derrière les dunes, découvrir de nouveaux ennemis. Il prenait une allure belliqueuse, mais eût préféré qu'on ne rencontrât point de sauvages.

On approchait de l'endroit où devaient se trouver les prisonniers...

- Tiens, quelle drôle d'odeur, dit soudain M. Paturel.

- Oui, en effet, répondit le capitaine Haller...

- Cela sent le caoutchouc brûlé...

- Ou plutôt la chair grillée...

- C'est vrai...

On essaya d'escalader la dune, mais on dut y renoncer. Il fallut la contourner, ce qui prit quelque temps. Quand on fut parvenu à le faire, un spectacle horrible s'offrit aux yeux de M. Paturel et de ceux qui l'accompagnaient... Cinq hommes, dont les corps étaient à demi calcinés, étaient étendus sur des bûchers qui brûlaient encore...

- Oh ! s'écria le capitaine Haller, c'est affreux... Ces pauvres gens ont été brûlés vifs... voyez comme leurs membres sont tordus, contractés... Quelles souffrances ils ont dû endurer. Ce n'est pas la première fois que je vois une telle chose... Certaines peuplades n'hésitent pas à brûler vivants leurs prisonniers...

- Croyez-vous que ce soient les Biritis qui aient condamné ces malheureux à cet horrible supplice, demanda M. Paturel, dont l'émotion faisait trembler la voix...

- Oui, sans aucun doute...

- Alors, ce chef ne mérite aucune pitié, et vous avez eu raison de lui infliger la peine du talion J'ai eu un moment pitié de ce misérable mais à présent, je le tuerais si l'on m'en donnait l'ordre... Ah ! quel raffinement de cruauté ! Faire rôtir vivants de pauvres prisonniers !... est-il au monde une chose plus horrible !...

- Il y a des peuplades, dit l'officier, qui sont aussi cruelles que les Biritis... et c'est pour cela qu'il faut les exterminer.

Ce disant, le capitaine Haller s'était approché des cinq corps à demi carbonisés :

- Pauvres gens ! dit-il... Ils devaient appartenir à la patrouille qui a été récemment envoyée en reconnaissance dans ces régions... Ils ont été pris et soumis au supplice du feu... Ah ! il nous faudra encore du temps pour nous débarrasser de tous ces sauvages. On croit les avoir tous exterminés et, le lendemain, il en surgit de nouveaux. Le désert est un vaste champ de massacre où s'exercent toutes les cruautés...

Sur l'ordre du capitaine, les tirailleurs creusèrent des fosses dans le sable et y ensevelirent les malheureuses victimes des Biritis.

M. Paturel était fort ému.

- On ne saura sans doute jamais le nom de ces malheureuses, dit-il...

- Peut-être, répondit le capitaine...

Ces mots étaient à peine prononcés qu'un grand nuage de poussière s'éleva à l'horizon.

- Tiens, qu'est-ce que cela ? dit l'officier...

Il prit sa jumelle et regarda...

- Ce sont des cavaliers, dit-il... ils viennent de ce côté...

- Oh !... ne les attendons pas, murmura M. Paturel...

L'officier ne répondit pas... Il regardait toujours.

- Sont-ce des ennemis ? demanda M. Paturel...

- Je le crains...

- Ils ont déjà dû nous apercevoir...

- Je ne sais...

CCXV
Nouvelle alerte

M. Paturel était de plus en plus inquiet... L'horrible spectacle qu'il venait d'avoir sous les yeux l'avait littéralement affolé, et il se demandait avec angoisse si les cavaliers qui arrivaient n'étaient pas encore des ennemis... On pouvait maintenant les compter, ils étaient douze...

- Bah ! fit le capitaine Haller, douze hommes, c'est peu... Nous en viendrons facilement à bout s'ils s'avisent de nous attaquer...

- Vous croyez ? fit le vieux savant.

- Mais oui... mes tirailleurs sont des garçons courageux et ils ne manquent jamais ceux qu'ils visent.

- Nous ferions peut-être bien de nous replier sur le camp.

- Oui... mais attendons encore un instant... Je veux savoir à qui nous avons affaire... Ce ne sont peut-être pas des ennemis... et ma foi non... parbleu, je m'en doutais... Ce sont des spahis qui appartiennent au camp de Moïdya... Ils reviennent probablement d'une reconnaissance...

- Êtes-vous sûr que ce soient des spahis ? demanda M. Paturel.

- Oui... Je les vois parfaitement avec ma jumelle... le doute n'est plus possible.

- Ah !...

Les cavaliers n'étaient plus qu'à une centaine de mètres. Le capitaine Haller leur fit signe, et bientôt ils s'arrêtèrent devant lui. Le sous-officier qui les commandait salua militairement.

- D'où venez-vous ? demanda le capitaine.

- De Redya...

- Rien de nouveau ?

- Si... les Moâs se sont révoltés... ils ont assassiné les hommes du poste et descendent en bandes vers le Sud...

- Est-ce possible ?

- Je vous l'affirme.

- Sont-ils loin encore ?

- Oh !... soixante kilomètres tout au plus...

- Allez vivement prévenir le poste de Bendyar.

- C'est ce que nous allions faire quand nous vous avons rencontrés...

- Ne perdez pas de temps...

- Nous y serons demain au lever du jour...

Et comme les cavaliers ne repartaient pas, le capitaine leur dit :

- Qu'attendez-vous ?

- Nous laissons souffler nos chevaux, répondit le sous-officier... Quand ils se seront reposés, nous nous remettrons en route...

M. Paturel prit le capitaine par le bras et demanda :

- Nous allons sans doute avoir affaire à forte partie ?

- Oui, répondit l'officier... et si les renforts que ces cavaliers vont chercher n'arrivent pas à temps, nous serons, ma foi, bien menacés...

- Ah ! je m'en doutais... Ici, dans cet affreux désert, le danger plane sans cesse au-dessus de nos têtes... Ces Moâs sont des hommes terribles... J'ai lu un ouvrage dans lequel il est question d'eux, et il paraît qu'ils sont d'une férocité inouïe...

- Comme toutes les peuplades qui ont refusé de faire alliance avec les blancs.

Les cavaliers venaient de se remettre en route.

- Hâtez-vous, leur cria le capitaine...

- Soyez tranquille, répondit le sous-officier.

Bientôt, chevaux et cavaliers s'enfonçaient dans les sables...

- Retournons au camp, dit le capitaine... Nous allons voir ce qu'il convient de faire...

- Ah ! fit M. Paturel, si nous avions une mitrailleuse !...

- Malheureusement, nous n'en avons pas... mais nos hommes ont plusieurs douzaines de cartouches à brûler.

M. Paturel eut un hochement de tête.

- Messieurs, dit le capitaine Haller aux aviateurs dès qu'il fut près de l'appareil, je vous apporte une mauvaise nouvelle.

- Ah ! fit Beaucaire, inquiet.

- Oui, nous sommes menacés.

- Et par qui ? grand Dieu !

- Par les Moâs, une tribu redoutable, qui, paraît-il, arrive dans notre direction...

- Pourrons-nous les éviter ?

- J'en doute... car lorsqu'ils apercevront votre aéro, ils se dirigeront droit dessus... Il nous sera donc impossible de nous cacher... car ils nous découvriront quand même.

- Peut-être, répondit Beaucaire, la réparation prendra-t-elle moins de temps qu'on ne le supposait... Dans cinq heures d'ici, nous pourrons repartir...

- Les ennemis ne seront pas ici avant demain matin... Vous aurez donc le temps d'aller au poste le plus rapproché et de rapporter une mitrailleuse.

- Oui... oui... une mitrailleuse, s'écria M. Paturel, il nous faut absolument une mitrailleuse...

- Nous allons hâter la réparation...

- Ah ! si vous pouviez aller jusqu'au poste de Seraïa et en revenir aussitôt, nous serions sauvés...

M. Paturel s'était approché de Francis :

- Crois-tu, petit, demanda-t-il, que tu auras bientôt terminé ta réparation ?

- Dans cinq heures au moins, répondit le gosse...

- Tu ne pourrais pas faire une réparation de fortune qui tiendrait quelques heures... le temps de permettre à M. Beaucaire d'aller chercher une mitrailleuse ?

- Non... Vous voyez bien que le moteur est en partie démonté... ce que vous demandez est impossible...

- Songe donc que nous sommes menacés, plus menacés que jamais. Une bande de brigands à cheval arrive à travers la plaine... ils suivent la direction du Sud, juste en face l'endroit où nous nous trouvons. On les appelle les Moâs... Ce sont de terribles sauvages qui ont l'horreur des blancs... Ils se jetteront sur nous, nous feront prisonniers, et nous infligeront les pires tortures...

CCXVI
L'attaque

Laval, qui aidait Francis, dit au vieux savant :

- Je vous en prie, monsieur Paturel, ne vous lamentez pas ainsi... laissez-nous travailler...

M. Paturel n'insista pas... Il s'en alla et s'installa sur un petit tertre d'où, avec une jumelle, il se mit à scruter l'horizon...

À chaque instant, il se retournait et criait à Beaucaire et à Tavernier :

- J'aperçois quelque chose... là-bas... en face !...

Quand le vent qui s'était levé soulevait dans le lointain un léger nuage de poussière, il se mettait à hurler :

- Les voici !... les voici !... cette fois, il n'y a pas d'erreur...

Il en fut ainsi jusqu'à la tombée de la nuit. Quand l'ombre descendit sur le désert, M. Paturel se montra plus inquiet que jamais. Il croyait à tout moment entendre un galop de chevaux ou des cris humains... On eut toutes les peines du monde à le calmer...

Alors, il s'installa près de l'aéro, surveillant le travail de Francis et de Laval...

- Aurez-vous bientôt terminé ? demanda-t-il.

- Oui, répondit Francis... dans une heure.

- Une heure !... Ah ! il se passe bien des événements dans une heure... Qui sait si nous n'allons pas être bientôt attaqués...

Beaucaire fut obligé de l'emmener, en disant :

- Voyons, monsieur Paturel, un peu de calme...

- Oh ! je suis très calme, répondit le vieux savant...

- On ne le dirait pas...

M. Paturel comprit et n'insista pas... Il se coucha sur le sol, l'oreille collée contre le sable, à la façon des Indiens, pour écouter les bruits du désert... Tout à coup, il se releva et, s'approchant du capitaine Haller, lui dit à voix basse :

- Cette fois, ça y est... ils arrivent... écoutez...

L'officier mit son oreille contre le sol, lui aussi, et déclara au bout de quelques instants :

- Ce bruit que vous entendez est produit par le vent qui s'engouffre dans les dunes...

- On dirait un galop de chevaux...

- Rassurez-vous... c'est le vent, vous dis-je.

- Ah ! du moment que vous l'affirmez.

Cependant, M. Paturel n'était pas convaincu. Il continuait d'écouter.

Soudain, un bruit terrible le fit tressaillir. Cette fois, c'était le moteur qui se mettait en marche...

- Ah !... s'écria-t-il enfin !

Et il dit à Beaucaire :

- Partez, partez vite... Voulez-vous que je vous accompagne ?

- Inutile, répondit l'aviateur... Je vais partir seul.

- Oh ! c'est bien imprudent...

- Je ne puis cependant vous emmener tous... Songez que je dois ramener des hommes et une mitrailleuse...

- Oui... c'est vrai... Ne perdez pas un instant...

Beaucaire emmena cependant avec lui le capitaine Haller, car il avait besoin de quelqu'un pour le guider à travers le désert et lui indiquer l'endroit où se trouvait le poste le plus rapproché...

Bientôt, l'avion s'envolait. Il y avait à peine un quart d'heure qu'il était parti, quand, cette fois, on entendit une galopade du côté du Nord...

- Fatalité ! s'écria M. Paturel... Voici les ennemis... nous sommes perdus !...

Les tirailleurs indigènes avaient sauté sur leurs armes. Laval, Tavernier, Francis et M. Paturel firent de même...

Le commandant avait retrouvé toute son énergie, et ce fut lui qui organisa la défense.

- Mes amis, dit-il, ne restons pas en terrain découvert... Creusons vite une tranchée et mettons-nous à l'abri... Si les cavaliers ne nous aperçoivent pas, tant mieux. Mais, dans le cas où ils nous découvriraient, nous pourrions nous défendre.

Aussitôt les tirailleurs et les aviateurs creusèrent dans le sable un fossé profond de soixante centimètres environ dans lequel ils se tapirent.

Les cavaliers, qui tout à l'heure étaient à proximité du camp, avaient fait tout à coup un brusque détour... que cherchaient-ils ?

Bientôt, une grande clameur s'éleva :

- Ils appellent les Biritis, dit-il...

- Mon Dieu ! murmura M. Paturel, ils vont pénétrer dans le camp, découvrir les cadavres, et nous ne leur échapperons pas...

- Qu'en savez-vous ? répondit sèchement Tavernier...

Peu après, les sabots des chevaux résonnèrent de nouveau... Les Moâs pénétraient dans le camp des Biritis. Ils avaient sans doute l'intention de demander aux Biritis de se joindre à eux pour leur expédition, mais ils ne tardèrent pas à comprendre ce qui était arrivé...

Le chef des Moâs adressa à ses hommes une brève allocution, et les cavaliers repartirent.

Les aviateurs et leurs compagnons se croyaient sauvés, quand un des Moâs, qui galopait en queue de la colonne, les aperçut. Il donna aussitôt l'éveil et les cavaliers rebroussèrent chemin.

- Attention ! cria Tavernier.

Puis il commanda :

- En joue !... feu !...

Une formidable détonation retentit.

Plusieurs Moâs vidèrent les étriers et s'abattirent sur le sol, pendant que leurs chevaux affolés s'enfuyaient dans la plaine. Malheureusement, les assiégés ne pouvaient résister à une bande composée de plus de soixante cavaliers. Malgré tout leur courage, toute leur vaillance, ils ne tardèrent pas à être cernés, et quand ils eurent brûlé leurs dernières cartouches, ils se virent menacés par les ennemis.

- Ça devait arriver ! s'écria M. Paturel... Mon Dieu ! mon Dieu ! quelle aventure !...

Les tirailleurs avaient mis baïonnette au canon et se défendaient avec rage, mais ils ne tardèrent pas à succomber sous le nombre... Cinq d'entre eux furent tués et les autres faits prisonniers avec les aviateurs.

CCXVII
Il était temps !

Alors, celui qui commandait les cavaliers Moâs se fit amener les prisonniers qui avaient été solidement garrottés. C'était un gros gaillard à la face bronzée, aux yeux noirs, cruels et perçants. Il était coiffé d'un turban et un manteau blanc lui recouvrait les épaules. Il parlait assez bien français, et ce fut dans cette langue qu'il s'adressa aux captifs...

- C'est vous, leur dit-il, qui avez attaqué les Biritis ?

Tavernier répondit, et il le fit avec habileté...

- Non, dit-il... nous avons au contraire prêté main-forte aux Biritis contre des pirates qui avaient pénétré dans leur camp.

- Je ne suis pas dupe de ce mensonge... Comment expliquez-vous que les Biritis aient été presque tous massacrés et que vous seuls ayez échappé à la mort ?

Quand nous avons vu que la partie était perdue, nous nous sommes cachés et les ennemis ne nous ont pas aperçus...

- Vous mentez...

- Non, répondit Tavernier qui tâchait de sauver sa vie et celle de ses compagnons... Comment pouvez-vous croire que la petite troupe que nous formions ait pu venir à bout des Biritis réfugiés dans ce camp ?

Le chef réfléchit quelques instants, puis reprit :

- Vous n'étiez pas seuls... vous aviez avec vous d'autres soldats qui se sont sans doute repliés vers un poste et vous ont laissés là, en éclaireurs... Vous ne me ferez pas croire que des blancs et des Sénégalais soient devenus les alliés des Biritis... En tout cas, moi je vous considère comme des ennemis, et je vous traiterai comme tels.

- Vous aurez tort, repartit Tavernier... Ou les Biritis étaient vos ennemis, et, alors vous vous vengez sur nous, ou ils étaient vos alliés et, alors, vous devriez nous considérer comme tels.

- Vous vous défendez bien, mais ce que vous dites n'arrivera pas à me convaincre. Je vous considère comme des ennemis dangereux, et je vais me débarrasser de vous au plus vite.

Tavernier eut beau protester, tout ce qu'il put dire fut inutile.

- Quand nos chevaux se seront reposés, dit le chef, nous nous remettrons en route, et vous nous accompagnerez, seulement, au lieu de monter à cheval, comme nous, vous serez attachés à la queue de nos montures...

Et le chef partit d'un bruyant éclat de rire...

M. Paturel était devenu blême.

- Vous avez entendu, dit-il à Tavernier...

Celui-ci ne répondit pas.

Les cavaliers avaient tous mis pied à terre et s'étaient couchés sur le sol à côté de leurs chevaux...

- Si nos amis pouvaient revenir avant que ces misérables se remettent en route, murmura M. Paturel.

- Oh ! ils ne doivent pas être loin maintenant... Tenez... J'entends le bruit du moteur.

- Oui... c'est vrai, fit le vieux savant dont la figure s'était éclairée...

C'était en effet l'avion qui revenait.

Le chef des Moâs n'avait encore rien entendu, mais, tout à coup, il dressa la tête... Ses hommes s'étaient tous mis debout, et regardaient en l'air. C'était sans doute la première fois qu'ils voyaient un avion. Les chevaux, effrayés par le bruit du moteur, ne tenaient plus en place. Quelques-uns rompirent leurs longes et s'enfuirent.

L'avion, après avoir décrit un grand cercle, se rapprocha du sol et atterrit à cinquante mètres du camp.

- Couchons-nous à terre, commanda Tavernier, car nos amis vont sans doute tirer.

Les Moâs étaient fort troublés. Le chef ne l'était pas moins. Cependant, il se ressaisit et monta à cheval. Ses hommes l'imitèrent. À peine s'étaient-ils mis en marche dans la direction de l'aéro, que de l'avion une pluie de balles s'abattit sur eux, fauchant hommes et chevaux. Ce fut alors un désarroi général. Les Moâs qui ne s'attendaient pas à un tel arrosage, s'enfuirent dans toutes les directions. Le chef avait beau les rappeler, les menacer, ils ne l'écoutaient plus.

- Rampons... rampons jusqu'à l'aéro, commanda Tavernier.

M. Paturel, Laval et Francis, malgré leurs liens, parvinrent, en se contorsionnant, à s'avancer vers l'avion.

Sauvés ! sauvés ! hurlait M. Paturel, en rampant à côté du Parisien.

CCXVIII
Vagues appréhensions

Beaucaire et le capitaine Haller avaient rapidement sauté à bas de l'avion et débarrassaient leurs amis de leurs liens.

- Ah ! s'écria M. Paturel, il était temps que vous arriviez... Savez-vous le supplice que nous réservaient ces maudits sauvages ? Ils voulaient nous attacher à la queue de leurs chevaux... Heureusement que vous avez pu trouver une mitrailleuse... Mais, attention... regardez là-bas, voilà que les bandits ont l'air de se reformer et de revenir à l'attaque... Parbleu ! ils cherchent à nous tourner...

Le soldat que Beaucaire avait amené avec lui fit pivoter la mitrailleuse sur son support et la braqua dans la direction des ennemis... Ceux-ci, après avoir hésité un instant, se lancèrent de nouveau à l'assaut, mais ils furent reçus de telle façon qu'ils n'insistèrent plus. Ils avaient compris que tout ce qu'ils tenteraient serait inutile. Ils piquèrent des deux et disparurent dans la direction du Sud...

- Les misérables, dit le capitaine Haller, ils vont rencontrer sur leur route le petit poste de Aïcha qui n'est gardé que par une dizaine d'hommes et ils vont s'en emparer.

- Les soldats de ce poste n'ont donc pas de mitrailleuses ? demanda M. Paturel.

- Non...

- Alors, ils sont perdus...

- À moins que nous ne nous portions à leur secours.

- C'est facile, dit Beaucaire, notre moteur fonctionne admirablement, nous pouvons arriver très vite au poste dont vous parlez...

- C'est ce qu'il faut faire... Ne perdons pas un instant.

M. Paturel regarda Beaucaire.

- Eh quoi ! dit-il, vous allez encore nous abandonner ?

- Pas pour longtemps, rassurez-vous, répondit l'aviateur.

- Oh ! je sais... on dit cela... mais en avion on a souvent des surprises... Supposez que vous ayez une panne, nous, pendant ce temps-là, nous vous attendrons, et peut-être serons-nous encore attaqués...

- Mais non... rassurez-vous... D'ailleurs, nous ne serons partis qu'une demi-heure environ...

Le vieux savant n'était pas convaincu. Il eût bien voulu s'embarquer à bord de l'aéro, mais il comprit que cela était impossible...

- C'est bon... dit-il, nous attendrons...

Et il jeta un regard craintif vers l'horizon.

Beaucaire repartit aussitôt avec le capitaine Haller et les mitrailleurs.

Quand M. Paturel vit disparaître l'aéro, il dit à Tavernier :

- Nous voilà encore seuls dans le désert... Que va-t-il nous arriver ?

- Mais rien, répondit le commandant...

- Puissiez-vous dire vrai mais moi je ne suis pas tranquille du tout. La région où nous nous trouvons est certainement la plus dangereuse de toutes celles que nous avons parcourues. Nous n'avons plus affaire à des nègres armés de lances et de sagaies, mais à des cavaliers exercés qui ont aussi des armes à feu.

- Oui, mais ils ne savent pas s'en servir.

- Croyez-vous ?

- Nous l'avons bien vu...

- Ne vous y fiez pas... il pourrait bien survenir des ennemis mieux armés encore...

- Ou même une armée avec des canons, fit Laval en riant... Décidément, monsieur Paturel, vous voyez tout en noir depuis quelques jours.

- J'admire votre insouciance, fit le vieux savant...

- Oh ! moi, vous savez, je ne me demande jamais ce qui peut arriver... On ne vivrait pas s'il fallait continuellement songer au danger. Il est bien temps de s'alarmer quand on ne peut pas faire autrement.

Tavernier s'était assis sur le sol et avait tiré une carte de sa poche.

- Nos amis, dit-il au bout d'un instant, sont allés à Aïcha. c'est-à-dire à trente kilomètres d'ici... En admettant qu'ils restent trois quarts d'heure au poste, ils seront de retour dans une heure tout au plus... Ce serait bien le diable, si d'ici une heure nous étions attaqués.

On ne sait jamais, répondit M. Paturel... Quand nous en avons eu terminé avec les Biritis, pouvions-nous nous douter qu'il allait nous tomber une troupe de cavaliers sur le dos, et que nous serions menacés d'être attachés à la queue de leurs chevaux... Songez donc, si cela était arrivé, quel affreux supplice.. Être traîné pendant des kilomètres sur le sol. Brrr !... je frémis rien qu'en y songeant.

Laval haussa les épaules :

- Il ne faut jamais songer à ce qui eût pu arriver... Nous sommes maintenant hors de danger, c'est le principal.

- Pas pour longtemps, peut-être...

M. Paturel devenait très méfiant.

Comme on a pu le voir, il était autrefois plus audacieux, mais les dangers, les émotions avaient émoussé son énergie. Il avait maintenant la phobie du danger...

Pendant que ses compagnons reposaient tranquillement sur le sable, il ne cessait d'aller et venir et de scruter la plaine. Un animal qui passait au loin, des vautours qui se posaient sur les dunes, une ombre projetée par le soleil, tout l'effrayait, et il poussait des exclamations et des cris.

- Voyons, monsieur Paturel, lui dit Tavernier, calmez-vous...

Le vieux savant s'assit à côté de Laval. Le soleil tapait ferme et le sable était brûlant.

- Il y a au moins quarante degrés ici, dit M. Paturel...

- Et cinq avec, répondit le Parisien.

- Vous croyez ?

- J'en suis presque certain.

- Le fait est que l'on cuit.

Et ce disant, M. Paturel ôta sa veste et la mit sur sa tête...

Bientôt, terrassé par la chaleur, il ne tardait pas à s'endormir.

CCXIX
Le voyage continue

Les aviateurs étaient maintenant au camp d'Aïcha, et ils étaient arrivés à temps car les Moâs avaient commencé à attaquer les soldats. Ceux-ci s'étaient réfugiés dans leur casbah, et tiraient par les fenêtres, mais ils eussent fatalement succombé si l'avion n'était venu à leur secours. Beaucaire atterrit, et les tirailleurs, qui étaient à bord de l'aéro, firent fonctionner la mitrailleuse. Les cavaliers n'insistèrent pas. Ils battirent aussitôt en retraite, mais comme le capitaine Haller craignait qu'ils ne reparussent, il pria Beaucaire de rester encore quelques instants à proximité du poste.

Quand, enfin, on fut bien persuadé que les Moâs ne tenteraient plus rien, Beaucaire reconduisit les tirailleurs à leur poste, rendit la mitrailleuse à ceux qui la lui avaient prêtée et regagna avec le capitaine Haller l'endroit où il avait laissé ses compagnons.

On s'imagine sans peine la joie de M. Paturel quand il vit reparaître ses amis.

- Vous voyez, lui dit Laval, vous aviez tort de vous alarmer...

Le capitaine Haller et ses tirailleurs prirent congé des aviateurs.

- Je redescends vers le Sud, dit le capitaine... Il me reste à vous remercier, messieurs, des services que vous m'avez rendus...

- N'était-ce point naturel ? répondit Beaucaire... Puissiez-vous maintenant regagner votre poste sans faire de mauvaises rencontres.

- Oh !... maintenant, je suis tranquille. En cas de danger, je n'aurai qu'à me replier sur le poste d'Aïcha... où je trouverai du renfort...

- Et ensuite ?

- Ensuite, je regagnerai mon secteur.

- Et vous resterez encore longtemps dans ces régions ?

- Tant qu'on ne me rappellera pas... J'ai fait presque toute ma carrière en Afrique, et je crois que c'est là que je la terminerai.

- Mais, pendant la guerre, vous avez combattu en France ?

- Pouvez-vous le demander. Aussitôt que j'ai appris que la guerre était déclarée, je me suis embarqué pour la France. À cette époque, je n'étais que sous-lieutenant... J'ai gagné mes trois galons sur le front, et si je n'avais pas été grièvement blessé en Argonne, près de Montfaucon, je serais sans doute revenu commandant ou lieutenant-colonel...

- Vous ne souffrez plus de votre blessure ?

- Si, de temps à autre, j'ai encore une balle dans les reins et, parfois, elle me rappelle qu'elle est toujours là...

- Et après la guerre, c'est vous qui avez demandé à revenir ici ?

- Oui... Voyez-vous, quand on a tâté de l'Afrique, on y revient toujours. Ici nous sommes exposés, c'est vrai, mais nous jouissons d'une liberté que nous ne trouverions pas en France... Et puis, dans ces régions, c'est l'inconnu... On vit sans savoir ce qui vous arrivera le lendemain... Cette vie me plaît... J'aime l'imprévu...

Les aviateurs serrèrent la main au brave capitaine et aux tirailleurs, et l'on allait se séparer, quand de nouveaux cavaliers parurent à l'horizon.

- Qu'est-ce que cela ? fit le capitaine en regardant avec sa jumelle...

M. Paturel s'était approché...

- Bah ! ce n'est rien, dit le capitaine... c'est une caravane qui descend vers le Tchad...

- Pourvu qu'elle ne soit pas attaquée en cours de route, dit M. Paturel...

- Cela pourrait bien arriver... répondit l'officier. En tout cas, elle n'a plus à craindre les Moâs ni les Biritis, c'est déjà quelque chose... Elle ne risque que de faire la rencontre des Hirkas, mais les Hirkas sont plus à l'ouest, et je ne pense pas qu'ils aperçoivent la caravane... D'ailleurs, aujourd'hui, les caravanes sont accompagnées et peuvent se défendre...

Les aviateurs remontèrent dans leur appareil qui ne tarda pas à décoller et à s'élever dans les airs.

- Espérons que maintenant, dit M. Paturel, nous terminerons notre voyage sans un incident.

- Oh ! fit Laval, sans incidents, c'est peut-être beaucoup dire, mais enfin, il est peu probable que nous ayons encore des aventures aussi corsées que celles qui nous sont arrivées... Quant aux pannes, il est probable que nous en aurons encore quelques-unes... Ce serait trop beau si nous finissions notre voyage sans anicroches... Enfin, nous approchons du but... bientôt nous reverrons la mer... et cette fois, ce sera une mer française... ou du moins en partie française, la Méditerranée...

M. Paturel, complètement rassuré maintenant, fredonnait d'une voix fausse :

Vers les rives de France,

Voguons en chantant,

Oui, voguons doucement...

- Qu'est-ce que cette chanson-là ? demanda Laval en riant... Je ne l'avais jamais entendue...

- Oh ! elle est bien vieille... On prétend qu'elle a été composée en 1720...

- En effet, ce n'est pas d'aujourd'hui...

L'aéro survolait une plaine aride, au sable rouge. La chaleur était de plus en plus accablante.

- Je parie, dit le Parisien, qu'on pourrait faire cuire un œuf sur le bord de la carlingue... Je crois que ça n'a jamais tapé aussi fort... Et pas un souffle d'air... On croirait entrer dans un four...

- Bientôt, murmura M. Paturel, nous trouverons des régions plus tempérées.

- Oh ! bientôt, fit Laval, c'est une façon de parler... Nous ne sommes pas encore près de sentir de la fraîcheur...

- C'est ce qui vous trompe... Avant peu vous trouverez sans doute que les nuits sont froides.

- J'aime encore mieux le froid... On se couvre, et tout est dit... Tiens, voici un village... Apercevez-vous ces huttes... on dirait des ruches... Ça ne doit pas être très confortable dans ces habitations-là... et l'eau doit manquer pour faire sa toilette.

- Nous sommes maintenant dans le Soudan anglo-égyptien, aux environs de Dara, si je ne me trompe.

- C'est exact, dit Tavernier, nous sommes entre Dara et Chekka... Bientôt, nous apercevrons le Nil... puis nous longerons la mer Rouge...

- La mer Rouge, fit Laval... Pourquoi l'appelle-t-on ainsi ? Est-ce qu'elle est vraiment rouge ?

- Oui... à cause de certaines algues qui flottent à sa surface et qui sont d'un rouge vif... Si nous suivons bien l'itinéraire tracé par Beaucaire, nous passerons au-dessus de Khartoum, de Souakan, de Koroska, d'Assouen, d'El-Khargeli, de Kosseir, de Siout, et nous atteindrons enfin le Caire, puis Alexandrie.

- À ce moment, nous ne serons pas loin des pyramides d'Égypte... est-ce que nous les verrons ?

- Certainement, nous passerons tout près d'elles...

- Ah ! tant mieux... J'en ai souvent entendu parler de ces pyramides, et je ne pensais pas que j'aurais un jour la chance de les apercevoir...

CCXX
La caravane

Cette conversation fut soudain interrompue par un bruit formidable précédé d'une vive lueur.

- Oh ! qu'est-ce que cela ? s'écria Laval... Ce n'est pourtant pas le tonnerre... on dirait plutôt une explosion...

- C'est un météorite, dit M. Paturel.

- Un météorite... fit le Parisien.

- Oui... un aérolithe, si vous aimez mieux...

- Je ne saisis pas davantage...

- Apprenez, dit le vieux savant d'un ton doctoral, que l'espace est parcouru par des météores qui ne sont pas autre chose que du minerai de fer. Ces corps arrivent souvent jusqu'à nous, c'est ce qu'on appelle les pierres tombées du ciel. Elles ont la forme d'un petit nuage et, quand elles atteignent le sol où elles s'enfoncent profondément, produisent une explosion formidable comme celle que nous venons d'entendre...

- Si ce météorite, comme vous l'appelez, était tombé sur notre aéro, il nous eût certainement détériorés.

- Nous aurions été volatilisés... Celui qui vient de tomber devait être assez volumineux... mais il y en a qui sont énormes. En 1818, dans le Groenland, il en est tombé un qui avait quatre mètres de long sur deux de haut et ne pesait pas moins de quatre-vingts tonnes.

- Est-ce qu'il tombe souvent de ces engins-là ?

- Non, fort heureusement.

- Il y a de drôles de choses tout de même dans la nature... mais ces météorites, par quoi sont-ils produits ?

- On suppose que ce sont des fragments de mondes éteints...

- Pourvu qu'un jour, au lieu de grêle, il ne pleuve pas des météorites... c'est ça qui ne serait pas rigolo...

- Nous n'en sommes pas encore là, heureusement.

- Il faut l'espérer, mais il arrivera un jour où des mondes disparaîtront, se réduiront en morceaux, et comme leur masse sera alors insignifiante et qu'ils ne subiront plus les phénomène de l'attraction, ils tomberont dans l'espace... Certains mettront à tomber des milliers d'années...

Depuis quelque temps, le moteur avait des ratés...

- Bon... fit Laval, voilà encore la panne qui s'annonce...

Il n'avait pas fini de prononcer ces mots que Beaucaire se mettait en descente... L'atterrissage se fit sans encombre, dans une plaine assez unie, bordée vers l'ouest par de grandes dunes de sable qui affectaient des formes bizarres.

- La panne est-elle grave ? demanda Beaucaire ?

- Oui, répondit Francis... nous ne pourrons pas repartir avant quatre ou cinq heures d'ici.

- Et la nuit ne va pas tarder à venir, soupira M. Paturel...

- Bah ! fit Laval, qu'avons-nous à craindre ?... Nous sommes ici en plein désert, nous ne serons pas dérangés...

- Qui sait ?

- Voilà encore que vous allez nous prêcher malheur !...

M. Paturel ne dit plus rien. Au fond, il était terriblement inquiet. Quand la nuit tomba, cette inquiétude augmenta encore. Francis s'était mis à réparer. Il avait été obligé d'allumer la baladeuse du bord. Laval l'aidait autant qu'il le pouvait.

Beaucaire, Tavernier et M. Paturel étaient demeurés dans la carlingue. La nuit était sombre... On n'entendait aucun bruit dans le désert.

M. Paturel veillait.

Tout à coup, il saisit le bras de Tavernier :

- Commandant...

- Qu'y a-t-il ? répondit l'officier.

- Regardez... regardez... là, en face de nous... vous ne voyez pas ces hommes avec des burnous blancs ?...

- Oui, je les vois, répondit Tavernier...

- Si nous faisions marcher le projecteur ? cela les effraierait peut-être.

- Oui...

Et le commandant donna aussitôt un ordre à Laval... Presque aussitôt le projecteur brilla d'une lueur intense, éclairant une dizaine d'hommes qui se tenaient à environ vingt mètres de l'appareil...

À un moment, aveuglés par la lumière crue du projecteur, ils demeurèrent immobiles, puis, faisant brusquement demi-tour, s'enfuirent à toutes jambes.

- Voilà des messieurs, dit le Parisien, qui ne sont pas habitués à la lumière... Regardez comme ils décampent.

- Oui, fit M. Paturel, mais ils vont revenir.

- Qu'en savez-vous ?

- Parbleu, ils sont partis chercher du renfort... Vous supposez bien que ces sauvages ne vont pas s'en tenir là...

Il y eut un silence. Laval avait éteint le projecteur.

- Nous sommes ici dans un mauvais endroit, dit M. Paturel...

- Croyez-vous ? fit Tavernier.

- Oui... c'est dans ces parages qu'en 1920 la mission Hersent a été massacrée.

- Permettez-moi de vous dire que vous faites erreur... La mission Hersent a été massacrée plus au sud, dans la région du Tchad...

- En êtes-vous sûr ?

- Oui...

- Ah ! fit M. Paturel... En tout cas, l'endroit où nous sommes est habité par une peuplade que l'on appelle, je crois, « les Horkassas ».

- Monsieur Paturel, vous ne semblez pas très documenté sur la région où nous nous trouvons... Bien que je ne connaisse pas toutes les peuplades d'Afrique, je puis vous assurer cependant que les Horkassas habitent très loin d'ici...

Le vieux savant ne dit plus rien. L'inquiétude dans laquelle il était lui faisait confondre toutes les peuplades, et celles qui passaient pour être les plus dangereuses lui revenaient continuellement à l'esprit. Il s'était accoudé à la carlingue et regardait de tous côtés, comme s'il espérait découvrir quelque chose dans l'obscurité.

- Laval, dit-il au bout de quelques instants, faites donc de nouveau marcher le projecteur, il me semble que je vois quelque chose...

Laval obéit, après avoir consulté le commandant, et une vive lueur illumina la plaine... On aperçut alors des chameaux couchés sur le sable et, à côté d'eux, des hommes enveloppés dans des burnous blancs.

- Parbleu ! s'écria Tavernier, c'est une caravane...

CCXXI
Le rêve de M. Paturel

C'était, en effet, une caravane, et ceux qui la composaient n'avaient point d'intentions hostiles... L'aéro les étonnait, voilà tout, et ils n'osaient s'en approcher,

- Ces gens-là, dit Laval, n'ont pas l'air bien méchants.

- Ne vous y fiez pas, répondit M. Paturel... En ce moment, ils nous épient, mais vous verrez, ils ne tarderont pas à reprendre confiance, et peut-être se décideront-ils à nous attaquer...

- S'ils avaient dû le faire, ils se seraient déjà décidés...

- Mais non... ils sont inoffensifs...

- Je ne suis pas de votre avis...

Et le vieux savant demanda à Francis :

- Crois-tu, petit, que nous pourrons bientôt repartir ?

- Oh ! pas encore, répondit le gosse... pas encore... Il y a de l'ouvrage.

M. Paturel n'insista pas. Il prit sa carabine, en examina la batterie et dit à Laval :

- Préparons-nous toujours... on ne sait pas ce qui peut arriver...

Les caravaniers étaient toujours immobiles auprès de leurs chameaux... De temps en temps, l'un d'eux se levait, faisait quelques pas, puis se laissait retomber sur le sol...

M. Paturel demeurait en éveil...

- Voyez-vous, dit-il à Tavernier, il ne faut jamais se relâcher de sa surveillance... Si ces gens tentaient quelque chose contre nous, il faudrait être prêt à les recevoir.

- Si ces gens-là nous attaquaient, répondit le commandant, nous ne pourrions pas leur résister, ils sont trop nombreux.

- Sont-ils si nombreux que ça ?

- Vous ne les avez donc pas vus quand nous avons fait marcher le projecteur ?...

- Non... j'ai vu des burnous blancs et quelques chameaux...

- Une caravane se compose ordinairement d'une centaine d'hommes.

- Tant que cela ?

- Oui...

- Oh ! en effet... toute résistance serait impossible.

- Heureusement, nous n'avons rien à craindre... Ces caravaniers sont des marchands... ils n'attaquent jamais les gens... ils se contentent de se défendre quand ils sont menacés.

M. Paturel commençait à se rassurer. Il s'assit dans la carlingue, et demeura sans bouger. Bientôt il s'endormait. Ce fut le jour qui le réveilla. Il se frotta les yeux, regarda autour de lui d un air égaré, puis dit à ses compagnons :

- Je viens de faire un drôle de rêve... Figurez-vous que je me trouvais au milieu d'un désert... Je m'étais couché sur le sol. Tout à coup, j'entendais un bruit, et je voyais surgir de tous côtés des serpents énormes... Je voulais fuir, mais ils ne tardaient pas à m'entourer, et déjà deux d'entre eux allaient m'étouffer, quand des hommes arrivèrent, firent feu sur les reptiles avec une mitrailleuse, et les tuèrent tous... Or, savez-vous quels étaient ces sauveurs providentiels ? C'étaient les Anglais, nos concurrents...

- Drôle de rêve, en effet, fit Tavernier.

- Oui, plutôt, dit Laval...

Et il ajouta, en riant :

- Vous pensez bien que les Anglais vous auraient avec plaisir laissé dévorer...

- C'est probable, murmura M. Paturel...

Puis se souvenant tout à coup :

- À propos et la caravane ?

- Elle est partie, répondit le Parisien.

- Tiens, c'est vrai... eh bien, j'aime autant cela. Je ne me sentais pas tranquille... Et alors, nous allons bientôt repartir ?

- Oh ! non... et nous ne sommes pas près de repartir. Notre moteur était plus « amoché » que nous ne le supposions...

- Dommage ! fit M. Paturel.

- Oui... mais il fallait s'y attendre... Il aurait eu besoin d'une sérieuse révision et il nous a été impossible de la faire...

- Pourrons-nous repartir, au moins ?

- Espérons-le... mais pas de sitôt.

- Nous n'allons pas encore passer la nuit dans ce désert ?

- Qui sait ?...

- Décidément, nous n'arriverons jamais au terme de notre voyage.

CCXXII
Mystérieux agresseurs

Le moteur était sérieusement détérioré. On avait cru tout d'abord que la réparation ne prendrait que deux ou trois heures, mais on s'aperçut bientôt que l'on devrait procéder à une vraie révision.

Francis se mit courageusement à l'ouvrage, et Laval qui avait, au cours du voyage, acquis quelques notions de mécanique, lui donna un coup de main. La chaleur, vers dix heures du matin, devint accablante.

Le Parisien installa une toile au-dessus de Francis pour que celui-ci pût travailler sans être incommodé.

Tout allait à peu près pour le moment, quand une nuée de moustiques fit son apparition. Ces bestioles s'abattirent de tous côtés sur l'avion et ne se privèrent pas, bien entendu, de piquer les aviateurs.

Bientôt ceux-ci eurent le visage et les mains affreusement enflés. Laval et Francis avaient toutes les peines du monde à travailler.

Quant à M. Paturel, il ne cessait point de se gratter, en pestant contre ces maudits insectes.

On essaya de les chasser, de les flamber au moyen de papiers embrasés, mais ils revenaient toujours, de plus en plus nombreux. Les aviateurs se demandaient quand ce supplice prendrait fin, lorsque tout à coup le vent se leva. Il devint bientôt d'une telle violence qu'il balaya les insectes en un clin d'œil.

Cependant Beaucaire et ses compagnons n'étaient pas au bout de leurs peines. Le vent poussait l'aéro, menaçant de le renverser, et Francis fut obligé d'interrompre sa réparation.

Il n'eut que juste le temps de ramasser les pièces qu'ils avait posées sur une toile, et de les enfermer dans un coffre.

- Est-ce un coup de simoun qui se prépare ? demanda Laval.

- Non... je ne crois pas, répondit M. Paturel... Le simoun ne souffle pas dans ces régions...

- En tout cas, ce vent souffle dur... tenez, voyez notre aéro, il va se renverser...

L'avion, en effet, oscillait de droite et de gauche, et glissait sur le sol, malgré tout ce que l'on pouvait faire pour le retenir...

À un moment, il fut près de se renverser. Le sable voltigeait de tous côtés, formant comme une sorte de brouillard.

Enfin le vent se calma, mais les aviateurs durent se déshabiller complètement et changer de linge, tant ils étaient remplis de poussière. Quand le calme fut revenu, la nuit ne tarda pas à faire son apparition, et Francis dut de nouveau travailler à la lueur de la baladeuse du bord. Soudain, il entendit à son oreille un sifflement, et une balle alla se loger dans la carlingue.

Le gosse éteignit aussitôt sa petite lampe électrique.

- Oh ! oh ! fit Laval, il paraît qu'on nous en veut...

- Je vous le disais bien, murmura M. Paturel, nous ne sommes pas tranquilles dans cette plaine... Il y a des ennemis qui rôdent près de nous...

Laval fit jouer aussitôt le projecteur, et, dans le cône lumineux, aperçut deux hommes dont l'un s'apprêtait à tirer... Il éteignit vivement le projecteur et dit au commandant :

- Il y a là-bas deux individus qui s'apprêtent encore à tirer sur nous... m'autorisez-vous à les descendre ?

- Ma foi, je n'y vois pas d'inconvénient, répondit Tavernier.

- Alors, braquez sur eux la lumière du projecteur... Moi, je vais leur envoyer quelque chose...

Le commandant fit jouer le déclic du projecteur, mais Laval qui s'apprêtait à tirer ne vit plus rien.

- Ah ! fit-il, les gredins se sont doutés du coup, et ils se cachent... Dommage car je leur aurais ôté pour longtemps l'envie de fusiller ainsi les gens sans raison...

Les aviateurs écoutèrent. Ils n'entendirent aucun bruit.

- Vous allez voir, fit M. Paturel, que nous sommes encore tombés sur une bande d'ennemis. Cette région est dangereuse, je vous le disais... vous n'avez pas voulu me croire.

- Taisez-vous donc, dit Beaucaire, impatienté...

Le vieux savant ne souffla plus mot.

Laval tenait toujours sa carabine à la main... On s'attendait à une surprise et, de temps à autre, on faisait marcher le projecteur, mais la plaine était absolument déserte.

- Je parie, dit M. Paturel, que nous allons être attaqués brusquement. Ceux qui nous guettent se concertent et ils vont fondre sur nous à l'improviste. Ah ! si nous avions une mitrailleuse ! ! Quel malheur que nous ayons été obligés d'atterrir ici... Je me doutais bien qu'il nous arriverait quelque chose...

- Oh ! monsieur Paturel, fit Beaucaire, je vous en prie, gardez vos réflexions pour vous... Si nous sommes attaqués, eh bien, nous nous défendrons.

Le commandant continuait à faire jouer le projecteur... et il en fut ainsi toute la nuit. Quand le jour parut, Francis, qui avait été obligé d'interrompre son travail, le reprit aussitôt.

- Dans deux heures d'ici, dit-il, tout sera prêt...

- Deux heures, soupira M. Paturel...

Laval ne cessait d'observer la plaine avec la jumelle du bord.

Tout à coup, il s'écria :

- Je vois deux hommes qui se tiennent là-bas près d'une dune. Ils sont couchés sur le sol...

- Parbleu, fit M. Paturel, ils s'apprêtent à tirer sur nous.

- Il faudrait alors qu'ils eussent des armes à longue portée... car nous sommes au moins à huit cents mètres d'eux...

- Un fusil ne porte-t-il pas à huit cents mètres et même plus ?

- Oui, mais à cette distance on manque généralement son homme. D'ailleurs ces individus que je vois très bien ne semblent pas disposés à tirer sur nous... Ils nous observent pour le moment.

- Ils attendent sans doute du renfort, dit M. Paturel...

CCXXIII
Un bel arrosage

Les deux hommes étaient toujours immobiles. Ils ne croyaient pas sans doute qu'on les avait repérés. Bientôt l'un d'eux se leva et disparut derrière une dune... Peu après, l'autre le suivit.

- Ils ont disparu, dit le Parisien... Pour moi, ces gaillards-là sont des rôdeurs du désert en quête de quelque mauvais coup. Ils ont compris qu'il n'y avait rien à faire avec nous, et ils ont décampé.

- À moins, objecta M. Paturel, qu'ils ne soient allés chercher leurs compagnons...

- Eh bien, qu'ils y aillent... Avant qu'ils reviennent, nous serons loin...

Au bout d'une heure, les individus n'avaient pas reparu. On commençait à se rassurer, quand M. Paturel, qui avait pris la jumelle des mains du Parisien et scrutait attentivement la plaine, s'écria tout à coup :

- Ça y est !... Voilà ce que je craignais... ils étaient allés chercher du renfort... Ils sont une vingtaine à présent et ils arrivent sur nous...

Les aviateurs avaient tous sauté sur leurs fusils.

Les ennemis approchaient en effet. Quand ils se crurent à portée de fusil, ils se mirent sur une ligne et ouvrirent le feu sur l'avion, mais leurs armes ne portaient pas assez loin. On vit les balles ricocher sur le sable à environ quarante mètres en avant de l'aéro.

- Feu ! commanda Tavernier.

M. Paturel, Laval, Beaucaire et le commandant pressèrent la détente de leurs carabines, et couchèrent quatre hommes sur le sol...

- Feu à volonté !...

Ce fut alors une suite ininterrompue de détonations. Les ennemis qui n'osaient approcher tombaient comme des capucins de cartes. Enfin, ils comprirent que la lutte était trop inégale. Ils battirent en retraite et se réfugièrent derrière les dunes.

- Vous voyez, monsieur Paturel, fit le Parisien, ce n'est pas plus difficile que ça... Tous mes compliments, vous avez tiré d'une façon merveilleuse... Si vous étiez soldat, on vous décernerait une grenade de tir, et une grenade d'or, c'est certain.

- J'ai fait de mon mieux, répondit modestement le vieux savant... À l'heure du danger, je retrouve tous mes moyens... Mais croyez-vous que j'aie si bien tiré que cela ?

- Certes... vous avez abattu votre compte d'hommes...

M. Paturel était ravi... et, comme il arrivait toujours en pareil cas, il se montrait fort excité... Peut-être eût-il souhaité que les ennemis reparussent pour avoir le plaisir d'en abattre encore quelques-uns... L'instinct de combativité qui sommeillait en lui se réveillait toujours aux moments critiques, et il retrouvait alors toute l'ardeur de sa jeunesse... Sa carabine à la main, le sourcil froncé, il était vraiment beau sous les armes. Il reprit la jumelle, regarda, puis déclara, au bout d'un instant :

- Rien... ils ne reviendront plus... C'est dommage, ces gredins-là méritaient d'être tous exterminés. En les supprimant, nous aurions sans doute rendu service aux populations paisibles de cette contrée.

- Assez de massacres comme cela, dit le Parisien en riant... Vous aurez d'ailleurs l'occasion, avant la fin de notre voyage, de placer encore quelques balles.

- Je ne le souhaite pas, croyez-le, répondit le vieux savant... Je ne désire qu'une chose, terminer ce voyage sans incidents.

- Oh ! sans incidents, c'est beaucoup dire... il est probable que nous aurons encore quelques surprises...

Le moteur était réparé.

- Nous pouvons partir, s'écria Francis...

L'avion s'envola. Quand il eut dépassé les dunes qui se trouvaient à quelque distance, on aperçut très distinctement les ennemis qui tendaient les poings vers le ciel, en hurlant :

- Oui... oui, aboyez, dit Laval, vous ne nous reverrez plus, messieurs...

*

La chaleur était plus étouffante que jamais. Le soleil dardait des rayons de feu...

- Ah ! dit M. Paturel, quand donc serons-nous dans le voisinage de la mer ? Il n'y a que là que nous retrouverons un peu de fraîcheur...

- Oh !... nous en sommes encore loin de la mer, répondit Tavernier... Avant de l'apercevoir, nous avons bien des plaines de sables à survoler...

- N'avez-vous pas dit que nous longerions la mer Rouge.

- Oui... mais ce n'est pas aux environs de la mer Rouge que nous trouverons de la fraîcheur... Il règne sur ses bords une chaleur torride...

- J'aurais cru le contraire.

- Tous les navigateurs vous diront que la traversée de la mer Rouge est des plus pénibles. Outre la chaleur que l'on y trouve, on rencontre aussi des nuées de moustiques et d'insectes de toutes sortes...

- Décidément, fit Laval... rien ne vaut la France... et je ne vous cacherai pas que je suis bien content d'y retourner... Il me semble que je l'ai quittée depuis dix ans...

- Il faudra, dit M. Paturel, qu'à notre retour nous nous mettions au courant de tout ce qui s'est passé durant notre absence. Que de journaux et de revues j'aurai à lire !...

- Peut-être bien qu'il y a eu des événements graves après notre départ...

- Espérons que non... Il n'y aura eu simplement que des changements de ministère, mais cela n'a pas beaucoup d'importance...

- Peut-être aussi que l'on aura augmenté les impôts...

- Vous pouvez y compter...

M. Paturel réfléchit pendant quelques instants, puis s'écria :

- On a dû augmenter aussi le prix de l'électricité... Pourvu que ma bonne ait songé à éteindre, avant de s'en aller, l'électricité de mon bureau...

- Votre bonne n'est donc pas restée chez vous ? demanda Laval.

- Non... Je lui ai donné congé jusqu'à mon retour.

- Bah ! espérons qu'elle aura éteint l'électricité... mais vous allez en retrouver une poussière sur vos meubles !...

- On en sera quitte pour donner un coup de plumeau... le principal c'est que je retrouve intactes toutes mes collections.

- N'ayez crainte... les papillons que vous avez épinglés sur des bouchons ne se seront pas envolés...

Un éclat de rire accueillit ces paroles. On survolait maintenant des sables rouges au milieu desquels on apercevait de temps à autre les têtes vertes de quelques palmiers.

- Ah ! ah ! fit Laval, voici la verdure qui reparaît, ce n'est pas trop tôt. Ces sables devenaient aveuglants.

- Ils le sont aussi... Les populations qui habitent ces contrées ont tous des maux d'yeux, et on a constaté beaucoup de cas de cécité dans ces parages. Le sable brûlant qui entre dans les yeux finit à la longue par amener des ophtalmies...

- À la hauteur où nous sommes en ce moment, nous n'avons rien à craindre, heureusement.

Il y eut un silence. Ce fut M. Paturel qui reprit :

- Voyez comme le paysage change à vue d'œil... Les palmiers sont plus nombreux... on aperçoit aussi d'autres arbres qui ne sont pas desséchés comme ceux que nous avons rencontrés jusqu'ici. On voit que nous ne sommes pas loin d'un cours d'eau

- Tant mieux, fit Laval... Cela nous donnera peut-être un peu de fraîcheur... et je ne vous cacherai pas que si nous atterrissons près d'une rivière, je m'y plongerai volontiers.

- Pour vous faire dévorer par les crocodiles.

- Bah ! il n'y en a pas partout des crocodiles...

- Nous approchons du Nil... et il en est rempli.

- Pas de chance, moi qui croyais me payer un bon bain... J'en serai quitte pour faire un plongeon dans la mer, quand nous arriverons à Marseille...

- L'eau ne sera pas très chaude... Vous oubliez que si nous cuisons ici, en France, c'est l'hiver.

- C'est, vrai... Je ne sais plus comment je vis.

CCXXIV
Les serpents venimeux

Il y avait près de vingt heures que les aviateurs volaient sans incidents, lorsque, soudain, il fallut encore atterrir. L'endroit où l'on se posa était entouré de bois de palmiers.

- Charmant endroit, dit M. Paturel...

- J'espère, dit le commandant, que vous n'allez pas encore nous quitter pour aller faire une excursion... Nous ne sommes pas des touristes, mais des voyageurs qui ont hâte de regagner leur patrie.

- Ne craignez rien, répondit le vieux savant, l'expérience m'a rendu prudent. Bien que je sois sûr que, dans ce bois, il n'y ait point de bêtes malfaisantes, je ne quitterai pas l'aéro. Je vais m'asseoir ici, et n'en bougerai pas jusqu'au moment du départ.

À quelques pas de l'endroit où s'était posé l'avion, il y avait, des herbes.

- Tiens, dit M. Paturel, voici des herbacées que je ne connais pas... Je vais en mettre quelques-unes dans mon herbier, car elles manquent à ma collection.

- Prenez garde, dit Tavernier.

- Oh ! soyez tranquille... Je ne m'éloignerai pas...

Et le vieux savant se dirigea vers les herbes... On le vit se baisser, mais il se releva tout à coup, en poussant un cri, et revint vers l'aéro en hurlant :

- Vite ! vite !... la boîte à pansements, je viens d'être piqué par un serpent venimeux.

Et en disant cela, le vieux savant secouait frénétiquement sa main droite. Laval tira de la carlingue la boîte à pansements et se mit à panser M. Paturel, suivant les indications qu'il lui donnait.

- C'est sûrement un serpent à sonnettes qui m'a piqué, dit M. Paturel...

Après avoir sucé la plaie, il la cautérisa avec de l'ammoniaque et du nitrate d'argent, puis s'assit auprès de l'aéro.

- Je crois, dit-il, que tout danger est conjuré... mais je l'ai échappé belle... Pouvais-je me douter qu'il y avait des reptiles dans ces herbes à demi desséchées. La sale bête, elle m'a bien piqué... Quand je l'ai aperçue, il était trop tard, elle avait déjà sauté sur ma main... Si j'avais eu une arme, j'aurais tué cet horrible reptile... mais je le supprimerai quand même.

- Vous n'avez pas l'intention de retourner au milieu des herbes, fit le Parisien.

- Non... elles sont sèches... Je vais les incendier et rôtir les serpents qui s'y trouvent...

Le vieux savant prit dans sa poche une boîte d'allumettes-tison, en enflamma une et courut la jeter dans les herbes. Celles-ci ne tardèrent pas à s'enflammer et le feu se propagea avec une rapidité extraordinaire. Alors, on vit des bêtes noires sauter, se tordre au milieu des flammes.

- Hein ! voyez, s'écria M. Paturel, c'était plein de serpents dans cette broussaille... Voyez comme ils dansent... Ah ! les vilaines bêtes, elles n'ont que ce qu'elles méritent.

Cependant, le feu gagnait de plus en plus et ne tarda pas à atteindre un bois de palmiers d'où l'on vit sortir des hommes affolés, qui poussaient des cris de fureur...

- Je crois, dit Laval, que nous allons avoir des difficultés avec ces types-là... Voyez comme ils sont furieux...

Les hommes en effet s'approchaient de l'aéro en hurlant... Fort heureusement, la réparation était terminée et l'avion put repartir aussitôt.

- Il était temps, dit Laval car si nous n'avions pas réussi à nous envoler nous aurions passé, je crois, un vilain quart d'heure... Les ennemis auxquels nous aurions eu affaire étaient nombreux et je ne sais si nous aurions pu les abattre tous...

- J'ai eu tort, dit M. Paturel, d'incendier les herbes... mais pouvais-je me douter que l'incendie allait se propager de la sorte... et surtout atteindre le bois ?... En voulant détruire des serpents, j'ai causé un préjudice à de pauvres gens qui ne m'avaient rien fait... Peut-être y a-t-il des cases dans le bois... Ah ! décidément, on a bien raison de dire qu'il ne faut jamais jouer avec le feu... Voyez où cela peut entraîner.

CCXXV
Le quart de nuit

Les aviateurs firent ce jour-là beaucoup de chemin dans les airs, et, un peu avant la tombée de la nuit, ils aperçurent une grande ligne brillante qui miroitait sous les feux du soleil couchant.

- Oh ! oh ! s'écria Laval, voilà une rivière.

- Vous pouvez dire un fleuve, répondit M. Paturel... le plus grand fleuve de l'Afrique orientale... c'est le Nil...

- Ah ! fit Laval... En effet, c'est un joli fleuve. J'en ai souvent entendu parler...

M. Paturel, tout heureux de faire montre de ses connaissances géographiques, dit d'un ton doctoral.

- Le Nil, Nilus des anciens, se jette, comme vous le savez, dans la Méditerranée. Il est formé de deux vastes cours d'eau qui confondent leurs eaux avec les siennes. Ce fleuve présente un phénomène extrêmement remarquable : c'est son débordement annuel. Ces débordements sont dus aux affluents de l'Abyssinie, à l'énorme quantité de pluie qui tombe dans cette région, du mois d'avril au mois d'octobre. La première crue des eaux s'observe dans la Haute-Égypte. Le gonflement se fait d'une manière insensible, et ce n'est que vers le mois d'août que le fleuve déborde sérieusement. À cette époque, le Nil débite dix mille mètres cubes d'eau par seconde. Arrivées à leur plus grande hauteur, les eaux restent quatorze jours stationnaires, puis elles vont en décroissant et, en novembre, le Nil rentre dans son lit.

« En ce moment, il est dans son état normal. À l'époque des basses eaux, le Nil a de neuf cents à mille mètres dans sa plus grande largeur, sept à huit mètres de profondeur moyenne et une vitesse de quatorze kilomètres à l'heure. Le limon que dépose le fleuve et qui forme le sol susceptible de culture est très fécondant.

« Où le Nil prend-il sa source ? On ne le sait pas exactement, mais il est certain qu'il est alimenté par les eaux des lacs Albert et Victoria. »

On approchait du fleuve. Tout à coup, il fallut atterrir, à cause d'une nouvelle panne, et Beaucaire eut la chance de se poser à une vingtaine de mètres de l'eau.

- Un peu plus, s'écria le Parisien, nous piquions droit dans la « flotte »... M. Beaucaire a joliment bien manœuvré... Y a pas à dire, c'est un as.

Le terrain sur lequel l'avion s'était posé était un peu humide, mais assez ferme cependant, et lorsque l'on voudrait repartir, ce serait assez facile.

Francis, après avoir examiné le moteur, déclara que la réparation serait très longue, cette fois...

- Bah ! fit Laval... Nous sommes bien ici, nous aurions pu tomber plus mal... Ça semble bon de sentir un peu de fraîcheur, après les heures terribles que nous venons de passer en l'air...

La nuit était venue.

- Je ne pense pas, reprit le Parisien, que nous recevrons ici la visite des indigènes... Nous sommes loin de tout centre habité.

- Oui, très loin, répondit M. Paturel... mais vous oubliez que le Nil est navigable et que de nombreux bateaux le sillonnent...

- Ce serait bien le diable si des gens débarquaient pour nous attaquer.

- Peut-on savoir ?... Il y a des pirates sur le Nil... des bandits qui descendent et remontent le fleuve... et pillent les riverains. Enfin, espérons que nous les éviterons.

- Oui... il faut l'espérer...

Francis travaillait toujours, à la lueur de la baladeuse du bord. Beaucaire et Tavernier allaient et venaient autour de l'aéro. Quant à M. Paturel, il était demeuré dans la carlingue avec le Parisien. Tout était calme... On n'entendait que le petit clapotis des eaux glissant entre les herbes aquatiques qui croissaient sur ses bords.

La lune se leva bientôt, mettant sur le fleuve et sur ses rives de grands tons argentés.

- Voilà une belle nuit, dit Laval... on respire, ici... cela fait du bien...

- Oui... fit M. Paturel.

Beaucaire et Tavernier venaient de remonter dans la carlingue.

- Allons, dit le commandant, il faut dormir... Nous allons établir les heures de quart... Je prendrai le premier quart, Laval le second, Beaucaire le troisième et M. Paturel le quatrième. Quant à Francis, qui doit être plus fatigué que nous, car il s'est donné bien du mal, le pauvre petit, nous le laisserons dormir...

- Oh ! fit le gosse, je pourrai veiller comme les autres.

- Non... tu vas dormir... Demain, à l'aube, il faut que tu te remettes à ta réparation et tu as besoin de repos...

Francis n'insista pas... Ceux qui n'étaient point de garde s'installèrent tant bien que mal dans le fond de la carlingue, et Tavernier demeura debout pour surveiller les environs... Pendant qu'il veillait, rien ne se produisit. Une fois son quart terminé, il réveilla Laval qui dormait comme un bienheureux...

- Hein ? qu'y a-t-il ? fit le Parisien...

C'est ton heure de veille, dit le commandant.

- Ah ! excusez-moi, je n'y pensais plus...

Et le brave garçon se leva aussitôt.

- Rien de nouveau ? demanda-t-il.

- Rien, répondit Tavernier... calme partout.

- Espérons que ça durera...

- Oui, il faut l'espérer...

Le commandant s'enveloppa dans une couverture et se coucha. Laval s'accouda à la carlingue.

CCXXVI
Les crocodiles

La nuit était belle... Sous la lueur de la lune le fleuve miroitait à l'infini. Une brise douce flottait dans l'air. Laval, encore mal éveillé, se frotta les yeux et regarda autour de lui... À droite, c'était le Nil ; à gauche, une plaine immense... Si nous sommes menacés, pensa-t-il, l'ennemi viendra sûrement de la plaine... Mais je crois que nous ne serons pas dérangés. Nous avons eu assez d'émotions comme cela, il est temps que nous retrouvions un peu de calme... Un petit clapotement attira soudain son attention.

Il crut que c'était un poisson qui sautait dans l'eau. Peu à peu, une sorte de somnolence l'envahit et il dut faire tous ses efforts pour ne pas céder au sommeil. Il descendit de l'avion et se mit à tourner autour... Parfois, il s'arrêtait, écoutait, puis reprenait sa marche.

Soudain, il s'arrêta surpris.

Il avait cru voir quelque chose de noir qui avançait sur le sol, mais il se persuada bientôt que c'était un bloc de pierre...

Cependant, au bout de quelques minutes, une autre chose noire se trouvait à côté de la première... Le Parisien commença à s'inquiéter... Est-ce que les rochers marcheraient par ici ? se dit-il... D'autres ombres noires se profilaient maintenant sur le sol...

Laval remonta dans l'aéro et réveilla le commandant. Celui-ci fut debout aussitôt.

- Quoi donc ? fit-il...

- Je ne sais ce qui se passe, dit Laval... Tout à l'heure, la bande de sable qui nous sépare du fleuve était déserte, maintenant on y voit des ombres qui semblent bouger.

- Ce sont tes yeux qui papillotent.

- Je ne crois pas, commandant, regardez plutôt.

Tavernier se frotta les yeux, et regarda.

- En effet, dit-il au bout d'un instant...

- Seraient-ce des hommes ? demanda Laval.

- Non, sûrement...

- Alors ?

- Eh bien, ce sont des crocodiles.

- Ah ! encore !... nous les rencontrerons donc partout ces sales bêtes... Pourvu qu'elles ne grimpent pas dans l'aéro...

- Non... nous n'avons rien à craindre, mais elles seraient bien capables de détériorer les pneus de notre train d'atterrissage...

- Oui, vous avez raison... que faire ?...

- Ma foi... je ne sais...

- Si nous tirions quelques coups de fusil, cela les effraierait peut-être.

- Ma foi, essayons...

Laval prit son Remington et fit feu à deux reprises...

Les crocodiles s'enfuirent vers le fleuve où ils plongèrent aussitôt.

- Nous en voilà débarrassés, dit Laval... Je ne pense pas qu'ils reviennent.

- Qui sait ?

Beaucaire, M. Paturel et Francis s'étaient réveillés au bruit des détonations.

- Qu'y a-t-il ? qu'y a-t-il ? s'écria le vieux savant... Je me doutais bien que nous serions attaqués... Je vous le disais... Ces parages sont remplis de pirates... les pirates du Nil... Ils parcourent le fleuve sur des embarcations à voiles, et atterrissent pour piller et massacrer les riverains...

Laval éclata de rire.

M. Paturel, ne comprenant rien à tout cela, regardait ses compagnons d'un air ahuri.

- Non... vous n'y êtes pas, dit le Parisien... Soyez tranquille, les pirates que nous avons découverts, ne nous pilleront pas... mais, si nous nous laissions faire, ils pourraient bien nous dévorer...

Et Laval continuait de rire...

- Je crois, dit M. Paturel, très vexé, que vous vous moquez de moi. Voyons, expliquez-moi de quoi il s'agit... J'ai bien entendu des coups de feu... Je n'ai pas rêvé...

- C'est exact.... mais les ennemis sur lesquels nous avons tiré ne sont pas des hommes...

- Ce sont des crocodiles, alors ?

- Vous l'avez dit.

- J'aurais dû m'en douter... Et ils sont partis ?

- Oui... ils ont regagné le fleuve, mais peut-être vont-ils revenir.

- Si ce n'est que cela, nous n'avons rien à craindre ?

- Vous croyez ?...

- Parbleu, j'en suis sûr... Les crocodiles ne peuvent pas grimper... ils ne monteront pas dans la carlingue... mais il y a d'autres ennemis plus redoutables et, si ceux-là nous attaquaient, nous serions perdus.

- De quels ennemis voulez-vous parler ? demanda le commandant.

- Je veux parler des hippopotames...

- Y en a-t-il par ici ?

- Oh ! c'est à peu près certain.

- Diable !... c'est grave...

- Oui... et plus que vous ne le pensez...

CCXXVII
Les craintes de M. Paturel

Une vive inquiétude s'était emparée des aviateurs. Si, en effet, ils étaient attaqués par des hippopotames, ils pourraient difficilement se défendre contre ces énormes animaux, dont la peau est plus dure que du cuir et dans laquelle les balles ne pénétreraient pas...

Au heu de se rendormir, Tavernier et ses compagnons veillèrent.

Les crocodiles reparurent encore une fois, et deux d'entre eux s'approchèrent de l'aéro jusqu'à le toucher, mais Laval usa du procédé qui lui avait déjà réussi quelques semaines auparavant.

Il lança sur les hydrosauriens des chiffons imbibés d'essence enflammée, et les reptiles n'insistèrent pas. Ils regagnèrent le fleuve au plus vite...

Cependant, la réparation traînait. Francis faisait bien tout ce qu'il pouvait, mais il n'avançait guère, car il y avait des pièces qu'il était obligé de revoir, de limer, de consolider. Il avait repris son travail à la lueur de la baladeuse, mais il y voyait mal et attendait le jour avec impatience.

M. Paturel observait le fleuve, et ne disait rien.

Quand le jour se leva, on aperçut une grande embarcation qui descendait le Nil.

- Cette fois, s'écria M. Paturel, préparons-nous à nous défendre... Ces gens sont certainement des pirates... vous allez voir... ils vont aborder ici...

Le vieux savant se trompait. L'embarcation passa et ceux qui la montaient se contentèrent de regarder curieusement l'appareil...

- Pas bien dangereux vos pirates dit Laval...

- Oh ! ne riez pas... Vous ne connaissez pas les pirates du Nil... Si vous aviez lu ce que l'on a écrit sur eux, vous seriez moins tranquille. Ce sont des bandits redoutables...

- Rien ne dit que nous les verrons.

- Souhaitons-le, car nous leur résisterions difficilement.

Tavernier intervint :

- Monsieur Paturel, dit-il, vous avez une fâcheuse tendance à tout exagérer. Il ne faut pas se fier aux récits de certains explorateurs. Les pirates dont vous parlez n'existent plus depuis longtemps...

- Je n'en suis pas sûr.

- Moi, j'en suis certain...

- Alors, je veux bien vous croire, mais tenons-nous quand même sur nos gardes. Il nous reste encore des cartouches, n'est-ce pas ?

- Oui, soyez tranquille.

Le vieux savant ne dit plus rien. Il s'accouda à la carlingue et laissa errer ses regards sur le fleuve. D'autres embarcations passèrent. L'une d'elles s'arrêta même et les hommes qui étaient à bord examinèrent curieusement l'avion, mais ne tentèrent pas de débarquer...

- Vous voyez, dit Laval à M. Paturel, tous ces gens-là sont bien inoffensifs.

- Oui... murmura le vieux savant... En plein jour, ils n'osent pas nous attaquer, mais si nous sommes encore là cette nuit, vous verrez.

- Ne vous frappez pas... nous serons partis avant le coucher du soleil...

- Je n'en suis pas certain... Avec ce satané moteur, on a toujours des surprises... Pourvu qu'il ne nous joue pas quelque mauvais tour, quand nous serons au-dessus de la Méditerranée...

- Il ne faut pas prévoir les événements d'aussi loin... Ayons confiance, cela vaudra mieux. Si vous voulez vous donner la peine de réfléchir, vous reconnaîtrez que nous avons eu assez de chance jusqu'ici.

- Vous trouvez ?

- Dame, oui... Il nous est arrivé les pires aventures, et nous avons « passé au travers ».

- Rien ne prouve que nous passerons toujours au travers, comme vous dites...

- Ah ! avec des suppositions on va loin. Soyez rassuré, nous arriverons au terme de notre voyage et vous pourrez présenter votre « bombyx » à l'Académie des sciences...

M. Paturel sourit. Rien ne lui était plus agréable que d'entendre parler de son bombyx, cet insecte rare qu'il conservait avec tant de soin, et qu'il n'eût pas cédé pour une fortune.

- Puissiez-vous dire vrai, murmura-t-il... Alors, vous croyez que nous allons bientôt repartir.

- Bientôt, c'est beaucoup dire, mais je pense que dans le milieu de l'après-midi nous reprendrons notre vol...

Sur ces mots, le Parisien sauta à bas de la carlingue pour aller ramasser un outil que Francis avait laissé tomber.

M. Paturel avait pris sa jumelle et regardait de tous côtés. Au fond, il n'était pas bien rassuré, et malgré ce que lui avait dit Tavernier, il croyait toujours à l'existence des pirates du Nil.

Soudain, il tressaillit.

Une énorme embarcation dans laquelle il y avait au moins une vingtaine d'hommes s'approchait de la rive.

- Regardez... regardez, s'écria M. Paturel...

- Eh bien ? fit Tavernier.

- Vous ne voyez pas cette grande embarcation ?... Elle va aborder près d'ici...

- En êtes-vous sûr ?...

- Mais c'est certain... tenez... elle se rapproche.

En effet le bateau, un grand bateau à fond plat, muni d'une grande voile en paille de riz, se dirigeait vers la rive. Quand il eut abordé, les hommes qui le montaient l'attachèrent à un tronc d'arbre et sautèrent à terre...

- Ça y est, dit M. Paturel, en saisissant son fusil.

Et déjà il s'apprêtait à faire feu, quand Tavernier le retint.

- Vous n'allez pas, lui dit-il, tirer sur des hommes qui n'ont peut-être pas d'intentions hostiles... Il faut d'abord voir ce qu'ils vont faire.

- Parbleu ! ils vont se précipiter sur nous...

- Je ne le crois pas.

- Vous allez voir...

Et le vieux savant ne lâchait pas son Remington.

Les individus qui montaient le bateau s'étaient approchés. Il y avait parmi eux plusieurs nègres. Tous regardaient avec curiosité l'avion qui était un appareil nouveau pour eux... Ils ne le prenaient pas pour une bête fantastique, mais pour quelque chose d'étrange et de prodigieux...

- Qu'attendez-vous donc pour tirer sur ces bandits ? s'écria M. Paturel...

- Ces bandits ne sont pas bien dangereux, répondit Laval... Vous voyez bien qu'ils n'ont pas d'armes...

- Ils peuvent avoir des couteaux.

CCXXVIII
L'ennemi reparaît

L'un des individus, comprenant sans doute que les aviateurs se méfiaient, s'approcha et les salua. Ses compagnons s'approchèrent également et se mirent à examiner curieusement l'appareil. Quand ils l'eurent assez vu, ils saluèrent tous, regagnèrent leur embarcation et s'en allèrent.

- Vous voyez... ils ne sont pas terribles vos pirates, dit Laval à M. Paturel...

- Ils n'ont pas osé nous attaquer, répondit le vieux savant, mais ce n'était sans doute pas l'envie qui leur en manquait. Ils avaient de mauvaises figures, et je ne suis pas fâché de les voir partir. Mais dites donc, la réparation n'avance guère, et j'ai bien peur que nous ne passions encore la nuit ici.

- Francis fait cependant tout ce qu'il peut.

La réparation était en effet des plus sérieuses et le pauvre gosse ne perdait pas une minute. Les heures s'écoulaient et il était toujours là, penché sur le moteur.

- Voici la nuit qui arrive, dit M. Paturel.

Personne ne lui répondit. Le soleil venait en effet de disparaître, et dans le lointain les objets s'assombrissaient... Bientôt ce fut l'obscurité... Ce soir-là, la lune boudait. Ensevelie derrière de gros nuages noirs, elle demeurait invisible.

- Si les crocodiles viennent encore nous rendre visite, murmura M. Paturel, nous ne les verrons pas...

- Nous donnerons de temps à autre un coup de projecteur, répondit Laval.

M. Paturel demeura silencieux... Au moindre bruit, il dressait la tête et se penchait en dehors de la carlingue. Il était tellement inquiet qu'il toucha à peine aux aliments qu'on lui servit.

Comme il était toujours agité, le commandant lui dit :

- Allons, couchez-vous, monsieur Paturel, et dormez... Nous n'avons rien plus à craindre, allez.

- Je préfère veiller...

- Ce sera comme vous voudrez, mais un peu de repos ne vous ferait pas de mal.

- Je ne suis pas fatigué.

- Ce sera comme vous voudrez... Alors, puisque vous êtes décidé à veiller, vous permettrez que nous nous couchions ?...

- Mais certainement...

- Vous prenez la garde ?...

- Oui.

- N'allez pas vous endormir, surtout.

- Ne craignez rien...

- Alors, bonsoir...

- Bonsoir !...

Les aviateurs s'étendirent dans la carlingue. M. Paturel demeura debout, les deux coudes sur le rebord de la carlingue...

Cependant, il avait trop présumé de ses forces... Bientôt, il s'assoupit et s'endormit profondément dans la position qu'il occupait.

Ses ronflements réveillèrent le Parisien.

- Bon... murmura-t-il, voilà notre sentinelle endormie...

Et il se leva pour prendre la garde. De temps à autre, il faisait marcher le projecteur. Il ne vit rien tout d'abord, mais constata bientôt que les crocodiles étaient revenus. Ils étaient même plus nombreux que la première fois. Un moment éblouis par la lueur du projecteur, ils demeurèrent immobiles. Quand la flamme s'éteignit, ils se remirent à ramper dans la direction de l'appareil...

Il entendait le bruit sec qu'ils faisaient en rampant sur le sable. Il espérait toujours les effrayer au moyen du projecteur, mais il faut croire que les hydrosauriens s'habituèrent à la lueur qui partait de l'aéro, car ils arrivaient de plus en plus nombreux.

- Oh ! oh ! se dit Laval, si ça continue, nous ne pourrons plus nous débarrasser de ces vilains animaux-là.

Alors, il se rappela le procédé qu'il avait déjà employé et qui consistait à imbiber d'essence des chiffons et des papiers et à les jeter sur les horribles bêtes. Cette fois, il fit mieux... Au moyen de la petite pompe du bord, il puisa de l'essence dans le réservoir et en aspergea les hydrosauriens. Quand il jugea qu'ils étaient tous suffisamment aspergés, il lança sur eux des chiffons embrasés.

En un instant tous les crocodiles flambèrent, et on les vit ramper rapidement dans la direction du fleuve... Quelques-uns cependant furent rôtis avant d'avoir pu se jeter à l'eau...

M. Paturel s'était réveillé.

- Quoi donc ! s'écria-t-il... le feu est autour de nous... Vous ne voyez donc pas, Laval, mais à quoi pensez-vous ?

- Je pense, répondit le Parisien en riant que si je n'avais pas eu la bonne idée de vous remplacer à votre poste de quart, nous serions en ce moment sans doute, aux prises avec les crocodiles...

- Mais, cet incendie ?

- Ce n'est pas un incendie, rassurez-vous, M. Paturel... C'est moi qui ai arrosé les crocodiles avec de l'essence...

- Oh !... très bien... très bien... mais ne craignez-vous pas que le feu se communique aux herbes, puis à l'aéro ?

- Non... D'abord, il n'y a pas d'herbes par ici...

- Oh ! il y en a bien quelques-unes.

- Vous pensez bien que l'essence enflammée les a grillées.

- Maudits crocodiles... C'est qu'ils auraient peut-être réussi à pénétrer dans notre aéro...

- Non... je ne crois pas, mais ils auraient pu manger nos pneus...

On entendait du côté du fleuve de brusques clapotements.

- Il paraît, dit Laval, que ces messieurs crocodiles ne sont pas à leur aise... Ils doivent être fortement échaudés...

- Ces bêtes-là ont la peau dure...

- Oh ! si dure qu'elle soit elle a dû quand même être sérieusement endommagée...

Beaucaire, Tavernier et Francis s'étaient réveillés, eux aussi.

- Que se passe-t-il donc ? demanda Beaucaire.

- Oh ! rien, patron, répondit Laval... dormez tranquilles, nous ne sommes pas menacés... nous avons simplement reçu la visite de quelques crocodiles qui voulaient voir sans doute comment est fait notre aéro, mais je leur ai envoyé quelques jets d'essence enflammée, et ils n'ont pas tardé à déguerpir.

- Vous avez bien fait, dit Beaucaire, mais il ne faut pas trop gaspiller notre essence, car nous avons juste ce qu'il faut pour atteindre la prochaine ville où nous pourrons nous ravitailler.

- Oh !... j'en ai pris très peu... trois ou quatre litres tout au plus... cela a suffi...

Les aviateurs se rendormirent.

CCXXIX
Disparu !

Laval s'adressa à M. Paturel.

- Couchez-vous, lui dit-il, je vais veiller.

- Non... non... protesta le vieux savant, je ne veux pas... C'est mon tour de garde et...

- Mais vous allez encore vous endormir.

- Non... je vous le promets...

- C'est bien sûr ?

- Oui... vous pouvez en être certain.

- En ce cas, je vous laisse, mais à la moindre alerte, réveillez-moi, n'est-ce pas ?

- Entendu.

Le Parisien s'enveloppa dans une couverture et s'étendit dans la carlingue. Quelques instants après, il dormait.

M. Paturel était un peu vexé de s'être laissé surprendre par le sommeil, aussi se promit-il de faire bonne garde... Il demeura debout, les yeux fixés du côté du fleuve. Quand il entendait le plus léger clapotement, il saisissait sa carabine...

Cette nuit-là, il fit preuve d'un zèle incomparable, car, au lieu de prévenir celui de ses compagnons qui devait le remplacer, il veilla jusqu'à l'aurore.

- Tiens, s'écria Laval en se réveillant, vous êtes toujours de garde.

- Oui, répondit le vieux savant. J'ai voulu racheter la petite défaillance qui a failli nous être fatale.

- Mais vous devez être éreinté.

- Le fait est que je commence à avoir envie de dormir, mais je vais faire un somme jusqu'à ce que nous partions.

Et, sans tarder, M. Paturel se coucha tout de son long dans la carlingue, pendant que ses compagnons se levaient...

Laval avait pris un seau de toile et avait sauté à bas de l'aéro.

- Où vas-tu ? demanda Tavernier.

- Je vais chercher un peu d'eau pour que nous puissions faire notre toilette...

- Attention aux crocodiles !

- Je les verrai venir, soyez sans crainte.

Et il se dirigea en courant vers le fleuve, mais presque aussitôt, on le vit revenir...

- Les sales bêtes, dit-il... il y en a au moins une dizaine sur la rive...

- Pourvu qu'ils ne reviennent pas...

- Je ne le crois pas... ce sont sans doute ceux que j'ai échaudés, mais je ne veux pas quand même me risquer à m'approcher d'eux... je vais aller un peu plus loin...

- Non, reste ici...

- Mais, il nous faut de l'eau, cependant.

- On s'en passera.

- Je vous assure que je serai prudent.

Le Parisien insista tellement que le commandant consentit à le laisser partir. Il remonta la rive qui était bordée de roseaux, et soudain, on le vit disparaître.

Le commandant qui l'observait, dit à ses amis :

- Il s'est enfoncé bien brusquement dans les roseaux, est-ce qu'il ne lui serait pas arrivé quelque accident.

On attendit encore quelques instants, puis, comme Laval ne revenait pas, Tavernier se décida à aller à sa recherche, accompagné de M. Paturel.

Au moment où ils sautaient à bas de l'aéro, ils entendirent les cris :

- À moi ! à moi !...

- Vite ! vite ! courons à son secours, dit le commandant. Il doit être aux prises avec quelque crocodile.

Quand ils arrivèrent à l'endroit d'où était parti l'appel, ils ne virent rien.

- Laval ! Laval ! appela Tavernier...

Une voix lointaine lui répondit. Le commandant écarta les roseaux et aperçut à une cinquantaine de mètres une pirogue, montée par des nègres, qui s'éloignait à force de pagaies...

- Oh ! le malheureux ! s'écria le commandant...

- Les sauvages l'ont enlevé, dit M. Paturel... nous ne le sauverons pas...

La pirogue s'éloignait rapidement... Tavernier comprit qu'il n'y avait rien à faire... Il revint vivement vers l'aéro avec M. Paturel.

- Encore un malheur ? demanda Beaucaire.

- Oui... notre pauvre Laval vient d'être pris par les sauvages. Ils l'emmènent dans une pirogue.. Si nous pouvions repartir tout de suite, peut-être pourrions-nous encore le sauver...

Francis avait entendu.

- La réparation n'est pas tout à fait terminée, dit-il, mais je crois que nous pourrions quand même nous remettre en route...

- Alors, partons, dit Tavernier.

Le gosse rajusta à la hâte deux ou trois tuyaux, assujettit quelques boulons, puis déclara que l'on pouvait reprendre la route de l'air...

Quelques instants après, l'aéro s'enlevait. Il survola le fleuve et bientôt on aperçut la pirogue. Au moment où Beaucaire allait se mettre en descente, la légère embarcation disparut. Elle s'était enfoncée dans les roseaux... L'avion se posa sur l'eau, et les aviateurs prirent leurs carabines... On apercevait la poupe de la pirogue, mais on ne distinguait pas les hommes qui étaient à bord.

- Il faut s'approcher, dit Tavernier...

On mit en marche la petite hélice de secours, et l'aéro vint frôler les herbes. La pirogue était toujours là, mais elle était vide.

- Allons ! dit Tavernier, mettons-nous à la recherche de notre ami... venez M. Paturel.

Et. ce disant, il sauta dans l'embarcation. M. Paturel voulut l'imiter, mais il calcula mal son coup et il tomba à l'eau. Il s'était empêtré dans les herbes, et l'on eut toutes les peines du monde à le dégager... Enfin on y arriva...

Quoique tout trempé, le vieux savant suivit Tavernier. Après bien des difficultés, ils parvinrent sur la terre ferme. En face d'eux, c'était une grande plaine sablonneuse sur la droite de laquelle on voyait un bois de palmiers et de cocotiers.

C'était là, à n'en pas douter que les sauvages avaient emmené Laval...

- Allons-nous pénétrer dans ce bois ? demanda M. Paturel...

- Ma foi. il le faut bien, répondit le commandant.

Le vieux savant demeura silencieux...

Les deux hommes qui se trouvaient en terrain découvert devaient être épiés par les sauvages réfugiés dans le bois, et peut-être une grêle de flèches allait-elle pleuvoir sur eux... Ils avançaient courbés en deux, prêts à faire feu dès qu'ils apercevraient une tête entre les branches. Ils arrivèrent enfin à l'orée du bois. Ils se dissimulèrent du mieux qu'ils purent derrière un arbre et attendirent.

Autour d'eux, c'était le silence.

- Avançons, dit Tavernier...

Le bois n'était pas très touffu, et l'on pouvait s'y diriger assez facilement. Il n'était pas non plus très vaste, et au bout d'une demi-heure, ils l'avaient entièrement exploré.

- C'est curieux, dit Tavernier... où ces sauvages peuvent-ils bien être...

Ils continuèrent leurs recherches, mais sans résultat. Il était certain que Laval n'était pas dans le bois. Cela devenait incompréhensible... on ne pouvait cependant pas le cacher dans la plaine où l'on n'apercevait nulle aspérité...

CCXXX
Incertitude

- Venez, dit Tavernier à M. Paturel...

- Où cela ?

- Vous allez voir...

Tous deux retournèrent à l'endroit où ils avaient débarqué. Le commandant se baissa et examina le sol avec attention.

- Voici des traces de pas, dit-il... suivons-les...

Et ils marchèrent, la tête inclinée vers le sol.

À un endroit les empreintes disparurent, car le sable était très dur et rien ne marquait dessus. Cependant, un peu plus loin, ils retrouvèrent leur piste. Bientôt, ils arrivaient devant un ravin qui coupait la plaine dans presque toute sa largeur.

- Le doute n'est plus possible, dit Tavernier à voix basse... c'est dans ce ravin qu'ils ont entraîné notre ami.

Ils se couchèrent à plat ventre et écoutèrent. Aucun bruit ne parvint à leurs oreilles.

- Peut-être l'ont-ils déjà tué, dit M. Paturel à voix basse.

Tavernier ne répondit pas... Tout à coup, il saisit M. Paturel par le bras...

- Avez-vous entendu ? demanda-t-il.

- Non...

- Écoutez bien.

- En effet... on dirait un bruit de voix...

- Oui... nos sauvages sont là...

- Allons-nous descendre dans ce ravin ?

- Attendons...

Et Tavernier tira un coup de fusil... Presque aussitôt la voix de Laval se fit entendre...

- À moi ! à moi !...

Le commandant avait bien repéré l'endroit d'où était parti l'appel.

- Par ici, dit-il...

M. Paturel n'était rien moins que rassuré ; cependant, il faisait bonne contenance. À un certain endroit, le ravin était rempli d'herbes et d'arbustes. C'était là, évidemment que se dissimulaient les sauvages...

Tavernier dit à haute voix :

- Laval, êtes-vous là ?

- Oui... répondit le Parisien.

- Êtes-vous attaché ?

- Oui.

- Ceux qui vous ont enlevé sont-ils nombreux ?

- Neuf en tout.

- Armés ?

- Oui... mais pas de fusil...

Le commandant posa encore quelques questions, mais cette fois, Laval ne répondit pas. Les sauvages avaient dû le bâillonner.

La situation était critique. Que faire ?

S'engager dans le ravin, c'était risquer peut-être de tomber dans quelque piège... et pourtant, il fallait sauver le Parisien... Tirer sur les buissons où se réfugiaient les nègres, c'était risquer d'atteindre le prisonnier.

Tavernier se décida à descendre dans le ravin, qui était très à pic... Quant à M. Paturel, qui s'était cramponné à un petit arbuste, il n'osait le lâcher, de peur de rouler au fond de l'abîme... Il s'y décida cependant, et glissa le long de la paroi abrupte qui s'éboula sous son poids, de sorte qu'arrivé en bas, il fut à demi enseveli sous le sable... Tavernier le dégagea.

Le vieux savant avait, dans sa chute, lâché son fusil, et le retrouva accroché à un buisson.

Les deux hommes étaient maintenant en bien fâcheuse posture.

Ils étaient dans un ravin d'où ils remonteraient difficilement, et peut-être allaient-ils être surpris par les sauvages qui ne donnaient toujours pas signe de vie.

Autour d'eux, tout bruit avait cessé. Le commandant s'avança doucement, écarta les branches et regarda. Il ne vit rien qu'une petite place sablonneuse autour de laquelle était creusé un fossé circulaire.

M. Paturel s'apprêtait à tirer, et il avait déjà la main sur la détente de sa carabine.

- Vous les voyez ? demanda-t-il à voix basse.

- Non... répondit Tavernier.

M. Paturel regarda à son tour.

- C'est à n'y rien comprendre, dit-il...

Les heures s'écoulèrent sans que les sauvages reparussent.

- La nuit va venir, dit le vieux savant... Est-ce que nous allons rester ici ?

- Oui, fit Tavernier.

- Mais nos amis vont être inquiets...

Nous ne pouvons abandonner Laval...

- Vous croyez encore pouvoir le retrouver ?

- Je ne sais... mais il faut tout tenter pour le sauver.

- Pour moi, voyez-vous, ces sauvages doivent habiter sous terre...

- C'est plus que probable... Chut !... j'ai entendu quelque chose...

Le soir descendait. Déjà le soleil avait disparu à l'horizon. Il y eut soudain un bruit léger et un nègre se montra tout à coup. Il venait évidemment de sortir d'un trou. Il ne pouvait apercevoir M. Paturel et Tavernier toujours dissimulés derrière un buisson.

Déjà le vieux savant allait faire feu sur le sauvage, quand le commandant lui mit la main sur le bras... Dans la luminosité pâle du crépuscule on voyait toujours le nègre. Il demeurait immobile. Après avoir regardé quelques instants de côté et d'autre, il disparut aussi brusquement qu'il était venu, mais pas assez vite cependant pour que M. Paturel et Tavernier ne pussent voir par où il avait passé...

- Ces gens, dit Tavernier, habitent sous terre. Ils sont dans des cavernes... Jamais nous ne pourrons délivrer notre pauvre ami.

- Je le crains, fit M. Paturel... Ah ! quelle mauvaise idée il a eue de nous quitter. Il est vrai que nous ne nous méfiions que des crocodiles et que nous ne pouvions pas supposer qu'il y avait des sauvages cachés dans les roseaux... Que faisaient-ils là ? Ils devaient nous guetter, cela est certain. Quel dommage que nous ne les ayons pas aperçus plus tôt... Sous croyions en avoir fini avec les régions habitées par des peuplades hostiles, et voilà que nous en rencontrons encore...

Il y eut un silence.

- Qu'allons-nous faire ? demanda M. Paturel

- Attendons encore...

CCXXXI
Les Aourkas

Les sauvages entre les mains desquels était tombé le pauvre Laval appartenaient à la tribu des Aourkas, des nègres féroces qui sont la terreur des riverains du Nil. Cette tribu se compose en tout et pour tout d'une cinquantaine de sujets, mais les Aourkas sont si habiles, si rusés que l'on n'est pas encore parvenu à les réduire.

Ils vivent dans des sortes de catacombes qui s'étendent sous le désert, des catacombes millénaires où personne n'a jamais osé pénétrer, à cause des fréquents éboulements qui s'y produisent. Les Aourkas, eux, ont cependant trouvé dans ces souterrains une retraite sûre.

C'est là qu'ils habitent, là aussi qu'ils cachent le butin ravi aux peuplades environnantes.

On s'étonnera peut-être que ces sauvages puissent ainsi se réfugier dans les roseaux que fréquentent les crocodiles. Ils n'ont point peur de ces hydrosauriens, car ils ont trouvé le moyen de les éviter. Pour cela, ils s'enduisent le corps d'une herbe spéciale qui les protège contre les attaques des reptiles, car cette herbe à la propriété de faire fuir les crocodiles. On a cherché à savoir le nom de cette plante, mais on n'a pu y parvenir. Toujours est-il que les Aourkas peuvent fréquenter les rives du fleuve, se baigner même dans les eaux, sans risquer d'être dévorés. Ils parcourent généralement le Nil sur des pirogues appelées « niankas » qu'ils manœuvrent avec une habileté surprenante. La nuit, ils cachent ces embarcations dans les roseaux. Ils s'en servent pour la pêche.

Cependant ils ont sur le fleuve un ennemi terrible : l'hippopotame, car ils ne sont pas encore parvenus à éviter ces animaux... Ils les redoutent et ne s'aventurent jamais dans les parages fréquentés par les hippopotames. Quand ils les aperçoivent, ils s'éloignent vivement sur leurs pirogues et gagnent la rive...

Les Aourkas ont un chef, un vieillard sanguinaire qu'ils appellent le « Dobé » et qui a pleins pouvoirs sur la tribu. Il a droit de vie et de mort sur chacun et exécute lui-même ceux qu'il a condamnés. Il est, on le devine, très respecté, et les Aourkas prennent soin de lui avec une touchante sollicitude... Ils renouvellent chaque jour dans la caverne les herbes et les joncs qui lui servent de lit et lui apportent toujours les plus beaux poissons qu'ils ont pêchés.

Les femmes et les enfants de la tribu ne sortent de leurs tanières que la nuit, et rentrent dans les catacombes au moindre danger. En somme la vie de ces sauvages est une vie nocturne, aussi beaucoup d'entre eux ont-ils la vue très faible.

L'éclat du soleil, ils ne peuvent le supporter. Il leur faut l'ombre. Lorsque par hasard, ils sont surpris par l'aurore, ils s'entourent le visage d'une gaze noire qui les protège de la lumière. Quand ils meurent, ils sont enterrés dans la caverne et on place sur leur tombe les armes qu'ils maniaient de leur vivant.

Laval, on le voit, était tombé aux mains d'ennemis dangereux qui ne le lâcheraient pas facilement. Après avoir été fait prisonnier, il avait été emmené dans le ravin que nous connaissons, et une fois là, descendu dans une sorte de puits qui donnait sur les catacombes.

Aussitôt, il avait comparu devant le Dobé qui l'avait interrogé en une langue bizarre.

Comme le malheureux Parisien ne pouvait répondre et pour cause aux questions que lui posait le chef, il avait été étendu sur une grande pierre plate soutenue par quatre grosses pierres. Cette sorte de dolmen était un bûcher, un bûcher sur lequel les Aourkas faisaient cuire leurs aliments et quelquefois leurs victimes.

À la lueur de lumignons plantés en terre. Laval voyait autour de lui les affreuses figures de ses ennemis.

Il ne perdait cependant point courage, et espérait encore que ses amis viendraient le délivrer. Il avait entendu leurs voix, et il était persuadé qu'ils devaient être tout près de lui. Cependant, il ne pouvait plus appeler, car on l'avait bâillonné. Ses liens le faisaient horriblement souffrir, et il ne cessait de les frotter sur la pierre rugueuse où on l'avait étendu.

À la longue, il arriva à les user... Il sentit qu'il avait les mains libres, mais ses chevilles étaient encore attachées, et il n'osait faire un mouvement de peur d'attirer l'attention des Aourkas...

Le chef était couché à quelques pas de lui et ronflait comme un orgue, mais les sauvages ne semblaient point pressé de prendre du repos. Enfin, plusieurs finirent par s'étendre à terre, et il ne resta plus debout que deux hommes qui avaient été probablement préposés à la garde du prisonnier.

Laval ne les quittait pas des yeux...

Enfin, l'un d'eux finit par s'endormir et l'autre ne tarda pas à s'assoupir.

Alors, le Parisien détacha doucement les lianes qui lui entravaient les jambes. Il avait maintenant la liberté de ses mouvements. Qu'allait-il faire ? Les gardiens ne dormaient peut-être que d'un œil... À côté de lui, sur le sol, il aperçut une lance... Il étendit le bras et s'en empara, puis s'armant de courage descendit sans bruit de la pierre sur laquelle on l'avait étendu... Il ne se faisait aucune illusion sur son sort, et n'avait pas l'espoir de venir à bout de tous ses ennemis, mais enfin il était décidé à vendre chèrement sa vie.

Tout d'abord, il resta immobile pendant quelques instants, puis s'enhardit, s'avança en rampant. Une lueur opaline pénétrait par l'orifice du puits, à quelques mètres de lui. Ce fut vers cette lueur qu'il se dirigea, car il avait deviné que c'était par ce trou que l'on pénétrait dans la caverne et que l'on en sortait. Cependant, il comprit bien vite qu'il n'arriverait pas à monter le long des parois de ce puits. Pourtant comment l'avait-on descendu dans la caverne ?... Comment ses ennemis y étaient-ils descendus aussi ? Il finit par remarquer à hauteur d'homme, une ouverture circulaire. Il s'y engagea et trouva là un couloir qui montait en pente rapide. Il se crut sauvé, mais arrivé en haut de ce couloir, il se heurta la tête à un plafond de pierre. Il allait redescendre, quand des cris l'avertirent que les Aourkas s'étaient aperçus de sa disparition et qu'ils le cherchaient.

Le Parisien se vit perdu. Il comprit que cette fois, malgré toute sa ruse, il n'échapperait pas à ses ennemis. À tout hasard, il appela :

- M. Tavernier ! M. Tavernier !

Un coup de feu lui répondit.

- Par ici ! par ici ! s'écria Laval.

Le commandant et M. Paturel se trouvaient bien embarrassés. Ils n'osaient descendre dans le puits, et cependant il fallait sauver le Parisien.

- Où es-tu ? demanda Tavernier.

- Ici... répondit Laval... Je suis dans un couloir dont je ne peux sortir, car les sauvages me guettent.

Tavernier et M. Paturel se mirent à plat ventre au bord du puits et aperçurent des ombres noires qui s'agitaient au-dessous d'eux...

- Attention, dit le commandant. En joue !... feu à volonté !

Une grêle de balles s'abattit sur les Aourkas... Une dizaine de sauvages s'abattirent tués ou blessés. Laval qui du couloir où il s'était réfugié voyait parfaitement tout ce qui se passait, cria à ses amis :

- Ça va... Ça va ! Tirez encore !

Mais les Aourkas ne jugèrent pas à propos de rester sous le feu de l'ennemi et ils s'enfuirent dans le fond de la caverne. Alors, le Parisien sauta lestement à terre, se dirigea vers le puits et s'aidant des pieds et des mains parvint à atteindre une grosse pierre à laquelle il se cramponna. M. Paturel et Tavernier lui tendirent leurs fusils.

- Ouf ! dit-il... merci ! Croyez-vous qu'en voilà une histoire !... Pouvais-je me douter que ces vilains sauvages se cachaient dans les roseaux de la rive... Ils ne craignent donc pas les crocodiles ces types-là... Faut croire qu'ils ont la peau trop dure et que les « crocos » ont peur de se causer les dents... Enfin, me voilà sain et sauf. Vous avez bien fait de venir, car je ne me voyais pas blanc... Je crois même que l'on s'apprêtait à me faire rôtir sur une grande pierre plate, qui ressemble à une plaque de four... Ah ! Je frissonne rien qu'en y pensant. Oui, c'est certain, ils voulaient me cuire comme un poulet et s'offrir mon individu pour leur déjeuner. Eh bien, ils peuvent tirer la langue, se chercher une autre nourriture...

Les trois amis rampaient maintenant dans le ravin qui était rempli d'herbes épineuses.

Tout à coup M. Paturel s'écria :

- Ne bougez pas...

- Est-ce que vous voulez vous photographier ? demanda Laval.

Mais le vieux savant avait épaulé son fusil. Il fit feu et s'écria :

- Ça y est... il est tué...

- Mais sur quoi donc avez-vous tiré ? demanda Laval...

- Sur quoi... vous n'avez pas vu... mais sur un énorme serpent à sonnettes qui s'apprêtait à sauter sur nous. J'ai meilleure vue que vous ne pensez... Quand j'ai mes lunettes, rien ne m'échappe. J'ai aperçu soudain une vilaine tête verte qui se balançait au-dessus des herbes, et j'ai tout de suite reconnu un crotale... Il n'y avait pas à hésiter, il fallait le tuer, car l'horrible bête nous guettait. Quelques secondes de plus et elle se jetait sur l'un de nous. Je n'ai pas besoin de vous dire que celui qu'elle aurait piqué était un homme mort.

- Brrr ! fit le Parisien qui avait une peur bleue des serpents, pourvu que nous ne rencontrions pas d'autres reptiles dans ces herbes...

- Cela n'aurait rien d'impossible... avançons, avec précaution, et soyons prêts à tirer... Le serpent à sonnettes, quand il est surpris, ne manque pas de dresser la tête avant de bondir...

Les trois amis ne marchèrent plus qu'avec précaution. Ils eurent la chance d'atteindre, sans avoir été inquiétés, un endroit où le ravin était moins escarpé, et en s'aidant de leurs fusils, parvinrent à atteindre la plaine.

CCXXXII
Fausse alerte

Tout d'abord, ils n'aperçurent pas l'aéro, et une émotion que l'on comprend s'empara d'eux...

- Que s'est-il passé, pendant notre absence, dit Tavernier. Mes amis auraient-ils été attaqués et obligés de s'enfuir ?

- On le dirait, fit M. Paturel.

- Non... non, rassurez-vous, cria Laval qui avait à la hâte escaladé une petite éminence... notre avion est là-bas, je le vois parfaitement.

Tous trois se mirent à courir.

- Ah ! vous voilà, dit Beaucaire... Je commençais à désespérer... qu'est-il arrivé encore ?

- Oh !... une aventure qui manquait de gaieté, répondit le Parisien. J'ai été pris par de vilains sauvages qui m'ont entraîné dans une caverne où ils s'apprêtaient à me faire rôtir. Il n'y a qu'à moi que ces choses-là arrivent.

- Parce que vous êtes trop imprudent, répondit Beaucaire.

- Oh ! si on peut dire ! J'étais allé chercher de l'eau... Pouvais-je prévoir que des sauvages se cachaient dans les roseaux ? Je me méfiais des crocodiles, et c'est sur des hommes que je suis tombé, de vilains hommes je vous assure... Si vous voyiez la tête de leur chef : il a l'air d'un marron sculpté...

Il m'a plutôt reçu froidement, probablement parce que je ne lui avais pas été présenté... fallait voir les yeux qu'il roulait, on aurait dit des boules de loto. Il m'a adressé un discours auquel je n'ai rien compris naturellement, puis il m'a fait attacher sur une pierre plate sous laquelle il y avait des herbes sèches et du bois. Je l'ai échappé belle, croyez-le. Heureusement que je suis parvenu à me détacher. M. Paturel et le commandant ont fait le reste. Je leur dois encore une fière reconnaissance, et si j'avais le pouvoir de décerner des médailles de sauvetage, je leur offrirais une jolie médaille d'or. Heureusement que nous allons bientôt quitter ce maudit pays et retrouver enfin des régions civilisées.

- Nous ne sommes pas près de repartir, répondit Beaucaire.

- Ah ! vraiment, fit Tavernier...

- Oui... nous avons constaté une nouvelle avarie, et je ne sais si Francis arrivera à la réparer.

- Oh ! s'écria M. Paturel... Alors, nous allons encore passer la nuit ici ?

- C'est probable, répondit Beaucaire.

- Eh bien, nous pouvons nous préparer pour recevoir les sauvages.

- Rien ne dit qu'ils nous attaqueront, fit Tavernier.

- Oh !... c'est presque certain... Vous comprenez, ils voudront se venger...

- S'ils viennent nous les recevrons avec tous les honneurs qui leur sont dus, dit le Parisien... et je vous promets que si le chef est avec eux et que je puisse m'en emparer, je lui ferai passer un vilain quart d'heure...

Francis commençait à s'énerver. La réparation n'avançait pas. Quand il croyait avoir suffisamment consolidé une pièce, cette pièce ne tenait pas.

Il travailla toute la journée, et lorsque vint la nuit, il n'en pouvait plus.

- Il faut te reposer, mon ami, lui dit Beaucaire. D'ailleurs le travail que tu as à faire est trop délicat pour que tu puisses l'exécuter à la lueur de la baladeuse. Couche-toi, demain, au lever du soleil, tu te remettras à l'ouvrage.

Francis ne se fit pas prier. Il mangea un peu de bœuf conservé et de biscuit, but un peu de rhum dans de l'eau, et se coucha dans la carlingue.

- Messieurs, dit le vieux savant, je ne sais si vous êtes de mon avis, mais je crois qu'il serait prudent de ne pas s'endormir. Au lieu de monter la garde à tour de rôle, nous ferons bien, je crois, de surveiller la plaine... Quelque chose me dit que nous allons être attaqués.

- Qu'en savez-vous ? fit Beaucaire d'un ton brusque.

- C'est un pressentiment.

- Ne nous portez pas la guigne...

M. Paturel ne répondit pas. Il prit sa carabine, la chargea consciencieusement, et s'assit auprès de l'aéro... Par instants, il collait ses oreilles contre le sol, et écoutait. Beaucaire et Tavernier allaient et venaient de l'avant à l'arrière de l'avion.

Tout à coup, M. Paturel s'écria :

- Alerte !... J'entends quelque chose...

- Quoi ? demanda Beaucaire

- Je ne sais... on dirait un petit bruit de scie.

- Ce sont des crocodiles parbleu !... montons dans l'aéro...

- Oui, ce sera plus prudent, dit Laval.

M. Paturel se posta à l'arrière de l'appareil et continua d'écouter.

- C'est curieux, dit-il, on n'entend plus rien...

Personne ne lui répondit.

La nuit était sombre. De gros nuages noirs masquaient la lune...

- S'ils veulent nous attaquer, les sauvages auront la partie belle, murmura le vieux savant.

Cependant tout était calme. On n'entendait que le léger clapotis de l'eau le long de la rive. M. Paturel malgré ses belles résolutions, commençait à sentir ses paupières s'alourdir. Le pauvre homme déployait toute son énergie pour ne pas céder au sommeil.

CCXXXIII
Les ennemis reviennent

Laval qui se tenait à côté de lui, le surveillait du coin de l'œil... Quand il vit qu'il dormait, il se garda bien de l'éveiller. Le pauvre homme avait eu assez d'émotions, il était juste qu'il se reposât un peu. Pendant deux heures tout alla bien, mais à un moment, Laval qui avait l'oreille fine, dit à Tavernier.

- Je ne sais si je me trompe, mais il me semble avoir entendu une sorte de glissement.

- Ce sont les crocodiles qui reviennent.

- Je ne crois pas... quand ils sont venus, la nuit dernière ils ne faisaient pas ce bruit-là.

- Seraient-ce nos sauvages qui viendraient nous rendre visite ?

- Cela ne m'étonnerait pas.. Vous pensez bien qu'ils doivent être furieux...

- Eh bien, nous allons les recevoir...

- Faut-il faire marcher le projecteur ?

- Attendons encore...

Beaucaire qui ne dormait pas avait aussi entendu.

- Il est certain, dit-il, qu'il se passe quelque chose... moi aussi j'ai entendu un léger crépitement.

- Si c'étaient les sauvages, remarqua Laval, on aurait entendu le bruit de leurs pagaies car je ne suppose pas qu'ils viennent à la nage.

- Peut-on savoir...

- J'ai bonne envie de lancer un coup de projecteur.

- Ma foi, dit Tavernier, ce serait peut-être plus prudent.

Quelques secondes après le Parisien promenait autour de l'aéro la lueur du projecteur. On ne vit absolument rien.

- Bah ! nous nous serons trompés, fit Beaucaire... Il doit y avoir des bêtes dans les roseaux qui bordent la rive, et ce sont elles qui s'agitent... Tenez, entendez-vous...

- Ça c'est un crocodile, répondit Laval... J'en mettrais ma main au feu.

Il fit jouer le projecteur.

- Voyez, dit-il, je ne me trompais pas.

C'était en effet un énorme crocodile qui s'avançait en rampant... D'autres le suivaient. Cependant la lumière du projecteur les effraya. Ils rebroussèrent chemin, et on les entendit plonger dans le fleuve.

- Fausse alerte, dit le Parisien.

À ce mot d'alerte, M. Paturel se réveilla.

- Quoi ! s'écria-t-il... une alerte ?

- Non, répondit Laval en riant...

- Cependant je vous ai entendu prononcer le mot alerte.

- Je m'étais trompé.

- Ah ! fit le vieux savant qui ne semblait pas plus rassuré que cela.

- Il me semble, fit le Parisien que vous dormiez joliment bien.

- Moi... pas du tout, murmura le vieux savant un peu vexé... je réfléchissais.

- Eh bien, vous avez une drôle de façon de réfléchir... vous ronfliez comme un orgue.

- Non... non... pas du tout... Je suis un peu pressé et c'est ma gorge qui ronfle...

Laval n'insista pas...

M. Paturel un peu honteux de s'être laissé aller au sommeil, quand il avait promis de veiller, entreprit, pour passer le temps, de faire au Parisien un petit cours d'astronomie.

- Voyez-vous, dit-il, cette étoile, là, en face de nous...

Il ne put en dire davantage. Une flèche venait de se piquer dans la carlingue avec un bruit sec.

- Oh ! oh ! fit il, qu'est-ce que cela ?

- C'est une flèche, parbleu, répondit Laval.

- Une flèche, mais alors, nous sommes attaqués... ces maudits sauvages vont se précipiter sur nous... il faut les fusiller... les anéantir.

Et le vieux savant s'empara de sa carabine, pendant que Laval dirigeait la lueur du projecteur vers les roseaux de la rive. Une nouvelle flèche, puis une autre encore, puis une troisième vinrent se piquer dans la carlingue...

- Baissez-vous... baissez-vous, cria M. Paturel... ces misérables vont vous atteindre... et vous savez, leurs flèches sont peut-être empoisonnées.

- Feu ! commanda Tavernier...

Une salve retentit et l'on entendit le bruit de corps s'affaissant dans les roseaux.

- Feu ! Feu ! c'est là qu'ils sont... tirez... tirez toujours...

Cette fusillade eut, il faut le croire, un résultat sérieux, car on vit des points noirs qui devaient être des pirogues s'éloigner sur le fleuve.

- Je crois qu'ils en ont assez, dit Laval. Les imbéciles, ils devraient pourtant bien savoir que nous savons nous défendre... Ils en ont eu la preuve ce matin.

- Oh ! fit M. Paturel, tenons-nous sur nos gardes... Ces gens sont peut-être plus rusés qu'on ne le croit. Ils font sans doute semblant de battre en retraite, et ils vont probablement nous attaquer d'un autre côté.

- Eh bien, s'écria Laval, on les recevra comme tout à l'heure...

- Dans les roseaux, ils étaient gênés... mais en plaine, ils pourront ramper plus facilement et nous tomberont dessus sans que nous ayons le temps de faire ouf.

- Rassurez-vous... nous n'aurons pas à faire ouf, comme vous dites, car ils ne reparaîtront plus... c'est moi qui vous le dis.

- Je ne suis pas si rassuré que vous...

CCXXXIV
Moment d'incertitude

M. Paturel se garda bien de dormir. Toute la nuit, il demeura debout, son fusil à la main.

Enfin quand le jour se leva, il retrouva un peu de tranquillité...

- Nous les avons joliment étrillés, dit-il, regardez ces cadavres-là, dans les herbes.

En effet, on apercevait, au milieu des roseaux, des corps noirs et des têtes grimaçantes... Des crocodiles venaient rôder autour de ces cadavres, mais s'en éloignaient vivement, dégoûtés sans doute par l'odeur qui s'exhalait de ces morts. On se rappelle que les Aourkas, pour se protéger des crocodiles, s'enduisaient d'une substance acre qui écartait d'eux les reptiles.

- Maintenant que nous voilà débarrassés pour longtemps de ces maudits sauvages, ne croyez-vous pas, commandant, que ce serait le moment d'aller chercher un peu d'eau. Je ne serais pas fâché de me débarbouiller un peu et vous aussi, sans doute.

- Certes, répondit Tavernier, mais nous nous passerons d'eau, du moins pour le moment.

- Vous craignez encore une surprise ?

- Je ne sais, en tout cas, je ne veux pas que tu t'exposes de nouveau pour que nous soyons encore obligés de nous mettre à ta recherche. Cette fois-ci tu serais peut-être moins heureux, et nous aussi.

- Bah ! Ces sauvages ne sont tout de même pas des milliers... Ils n'ont pas dû laisser des hommes dans les roseaux...

- Nous n'en savons rien... il convient d'être prudent.

- Tiens, on pourrait tirer quelques coups de feu sur ces herbes qui sont devant nous... Si des sauvages se cachaient derrière, nous les verrions déguerpir.

- Non... c'est inutile...

- Ce sera comme vous voudrez, mais je vous assure que nous n'avons plus rien à craindre...

- Je n'en suis pas sûr.

M. Paturel approuva Tavernier.

- Oui... oui, dit-il, le commandant a raison. Peut-on savoir ce que méditent ces gaillards-là ? Ils sont peut-être cachés près d'ici, et attendent que l'un de nous descende pour s'en emparer et l'emmener dans l'affreuse caverne où Laval a failli trouver la mort.

Ces mots étaient à peine prononcés qu'une flèche à laquelle était fixée un brandon enflammé s'abattait à quelques mètres de l'aéro.

- Hein ? Vous voyez, s'écria M. Paturel, n'avais-je pas raison de dire que ces sauvages n'étaient point partis. Maintenant, ils cherchent à nous incendier, et ils vont y parvenir, si nous n'arrivons pas à les tuer...

Une nouvelle flèche embrasée tomba cette fois si près de l'avion que Laval fut obligé de sauter à terre pour l'éteindre, car elle aurait communiqué le feu à l'appareil.

Il fallait prendre une rapide décision.

- Les flèches partent de ces roseaux qui sont là un peu sur la gauche, dit Tavernier, faisons feu tous ensemble...

Les aviateurs épaulèrent leurs armes et visèrent les roseaux qui s'abattirent, hachés par les balles. On vit alors quatre hommes qui cherchaient à s'enfuir vers une pirogue amarrée près de là.

- Non, mes agneaux, s'écria Laval, vous ne vous en irez pas...

Et successivement il abattit les quatre sauvages.

- Mes compliments, dit M. Paturel, voilà ce qui s'appelle bien tirer.

- Oh ! à cette distance, répondit Laval, il faudrait être joliment maladroit pour manquer son homme...

- Pourvu qu'il n'y ait pas encore d'autres individus cachés près d'ici.

- S'il y en a, on les abattra comme les autres.

Cependant la leçon que les aviateurs avaient infligée aux agresseurs avait été suffisante et l'on ne fut plus inquiété de la journée.

Un peu avant la nuit, Laval signala une troupe de cavaliers qui arrivait dans la plaine, du côté opposé au fleuve.

- Oh ! oh ! dit-il... Je crois que nous aurons du mal à nous débarrasser de ceux-là, car ils sont nombreux...

- C'est la fin, murmura M. Paturel... Cela devait arriver...

- Attendez donc, fit le Parisien, avant de parler comme vous le faites. Ces gens-là ne sont peut-être pas des ennemis.

- Dans ces régions, nous ne devons pas nous attendre à rencontrer des amis.

Les cavaliers approchaient et se dirigeaient droit sur l'avion. On pouvait maintenant les compter, ils étaient douze, vêtus de longs burnous blancs et armés de fusils.

- Oh ! s'écria M. Paturel... ils ont des armes à feu...

Tavernier dit à ses amis :

- En joue, et attendons... Ne tirez pas surtout.

Ces hommes n'ont peut-être pas de mauvaises intentions.

En effet, les cavaliers avaient levé la crosse en l'air, et faisaient entendre des cris de joie...

Quand ils furent à vingt mètres de l'aéro, ils s'arrêtèrent et celui qui les commandait, dit en excellent français :

- Messieurs les aviateurs, soyez les bienvenus. Vous allez pouvoir nous rendre un grand service.

- Avec plaisir, répondit Beaucaire... de quoi s'agit-il.

- Voici... Nous appartenons au poste de Ouarkkla, le dernier poste français de la zone... Nous avons été attaqués par les Hikkeras, une tribu sauvage que l'on croyait exterminée. Ils ont saccagé notre camp, pendant que nous étions en expédition dans le désert, et ont enlevé notre capitaine... aidez-nous à le délivrer.

- Je ne demande pas mieux, répondit Beaucaire mais pour le moment nous sommes immobilisés par une panne et nous ne pourrons guère reprendre notre vol avant quatre ou cinq heures d'ici...

- Nous attendrons, car vous seuls pouvez sauver notre capitaine.

- Savez-vous où on l'a emmené ?

- Oui... dans les dunes que vous apercevez à l'est... à environ dix milles d'ici.

- Et ces Hikkeras sont-ils nombreux ?

- Une cinquantaine, environ...

- Oh ! c'est grave, alors... nous ne pourrons en venir à bout...

- Peut-être... D'abord votre avion les effrayera, et ils prendront sûrement la fuite...

- Et s'ils n'étaient pas effrayés par notre apparition ?

- Alors, il n'y aurait rien à faire, et notre pauvre capitaine serait mis à mort...

CCXXXV
Une expédition

- Je ferai ce que je pourrai pour le délivrer, dit Beaucaire... L'un de vous montera dans notre appareil pour nous indiquer la direction qu'il faudra suivre...

- Nous avons apporté avec nous des grenades... Vous pourrez les lancer du haut de votre avion... et je doute que les Hikkeras vous tiennent tête.

- Des grenades, fit le Parisien, ça me connaît. Pendant la guerre, j'en ai lancé plus d'une. Sont-elles de taille au moins.

Le chef du détachement s'avança et dit à Laval.

- Tenez, en voici une, regardez...

- Oui... Ça doit faire du bel ouvrage, en effet. Combien en avez-vous ?

- Seize...

- Ça va... je me charge de les placer où il faudra, mais pour s'en servir, il faudra mettre pied à terre, car les grenades éclatent rapidement, et si nous les lancions de l'aéro elles risqueraient d'éclater au-dessus de la tête de ceux que nous allons attaquer. Ils recevraient bien quelques éclats, mais ils ne seraient pas meurtriers.

- Vous avez raison... Je vous accompagnerai et les lancerai si vous voulez...

- Je vous aiderai, avec seize grenades, on peut avoir raison de cinquante Hikkeras, à condition qu'ils ne soient pas trop disséminés...

Francis allait bientôt terminer sa réparation. Il se hâtait autant qu'il le pouvait.

- Pendant que vous serez avec nous, dit Tavernier au chef de détachement, les onze hommes qui vous accompagnent seront forcés de rester ici...

- Oui... ils nous attendront.

- Savez-vous que cette région est très mal fréquentée ?

- Je l'ai entendu dire, en effet.

- Il y a par ici des sauvages très féroces qui traversent le fleuve dans des pirogues et se jettent sur les étrangers qu'ils surprennent sur la rive... Ils les emmènent ensuite, dans une caverne où ils les mettent à mort.

- Mes hommes sont armés, ils se défendront... D'ailleurs, ils sont à cheval, et pourront facilement éviter les ennemis dont vous parlez, s'ils voient qu'ils ne peuvent pas leur tenir tête.

- En tout cas, ils pourront nous suivre de loin... Cela vaudra mieux...

- Oh ! pour vous suivre, ce ne sera guère facile... Le terrain par ici est très accidenté, rempli de trous, de dunes et de ravins, et les chevaux risqueraient de s'écraser avec leurs cavaliers dans quelque précipice...

- Alors, il serait préférable que vos hommes retournent à leur campement où nous vous ramènerions...

- Mais pourrez-vous aussi ramener notre capitaine, dans le cas où nous parviendrions à le délivrer ?

- Oui... notre avion peut porter six à sept hommes...

- Parfait... Je vais dire à mes hommes de se replier sur le camp et de nous y attendre...

Le chef de détachement donna rapidement quelques ordres et les cavaliers après avoir salué firent tous demi-tour.

- Vous comprenez, dit le chef, nous aurions voulu aller délivrer notre officier, mais comme vous savez, le terrain est si mauvais que les chevaux n'auraient pu avancer.

*

Quand l'avion fut prêt à partir, Beaucaire dit au sous-officier.

- Montez... et indiquez-nous bien la direction à suivre... Nous allons à dix milles d'ici, avez-vous dit... c'est l'affaire de quelques minutes... Pourvu que vos Hikkeras n'habitent pas dans des cavernes comme les sauvages que nous avons rencontrés ici.

- Non... Ils campent en plein air... J'en suis sûr...

- Eh bien, allons...

L'avion décolla et bientôt il filait au-dessus d'une plaine jaunâtre où se voyaient en effet des dunes et des ravins profonds... Le sous-officier semblait très bien connaître l'emplacement exact des Hikkeras...

Tout à coup, il dit à Tavernier :

- Vous voyez ces tentes, là-bas... c'est là que nous allons.

On apercevait en effet des tentes brunes qui de loin ressemblaient à de gigantesques champignons...

- Il faudrait bien s'entendre, dit le commandant... que faisons-nous ?

- Volez très bas, dit le sous-officier... nous allons bien voir. Si les ennemis prennent peur et s'enfuient tout sera vite terminé...

- Mais s'ils n'ont pas peur de notre avion ?

- Alors... Nous mettrons pied à terre et les attaquerons à coups de grenades...

L'avion était arrivé au-dessus du campement, il volait à très faible altitude.

Quand ils avaient aperçu l'aéro, les Hikkeras s'étaient tous réfugiés sous leurs tentes.

- Oh ! dit le sous-officier, voilà qui va tout changer... Il va falloir attaquer les tentes une à une...

- Si on essayait tout de même de lancer une grenade, dit le Parisien...

- Il faudra viser juste.

- Viser juste, ça me connaît... Donnez-moi un de vos pruneaux, nous allons bien voir.

Le sous-officier remit une grenade à Laval. Celui-ci l'examina attentivement, puis dit :

- Je connais le système... Il n'y a qu'à déclencher ce petit levier, et dix secondes après l'œuf éclate...

Puis s'adressant à Tavernier :

- Commandant, dit-il, voulez-vous prier M. Beaucaire de voler encore plus bas si possible et de se diriger sur la première des tentes, celle qui est un peu en avant des autres...

Tavernier transmis l'ordre. Beaucaire qui s'était écarté du campement, y revint presque aussitôt, mais à environ cent mètres de la tente que l'on se proposait d'atteindre, l'aile gauche de l'avion heurta un monticule de sable, pivota, se coucha sur le côté et tomba sur le sol, à l'entrée du campement.

Cet atterrissage forcé fut assez brusque, mais personne ne fut blessé...

- L'avarie est-elle grave ? demanda aussitôt Beaucaire.

- L'aile est réparable, répondit Francis, un peu ému.

M. Paturel avait une mine navrée.

- Quelle guigne ! murmura-t-il, en roulant des yeux effarés.

Laval et le sous-officier s'étaient partagé les grenades. Ils en prirent huit chacun qu'ils placèrent dans un sac attaché à leur ceinture.

- Allons, dit-il... mais vous autres, protégez notre avance... Si nous étions attaqués avant d'avoir pu lancer nos pruneaux... ouvrez le feu sur l'ennemi. En un mot, faites l'office de l'artillerie accompagnant une vague d'assaut.

M. Paturel, Beaucaire, Francis et Tavernier se placèrent sur une ligne, le fusil à l'épaule, prêts à tirer à la moindre alerte.

Quant à Laval et au sous-officier, ils avançaient résolument vers la tente, une grenade dans chaque main...

CCXXXVI
Une vive attaque

Un silence angoissant régnait sur le camp. Les deux bombardiers approchaient. Cependant, au moment de lancer leurs grenades ils réfléchirent. Si le capitaine qu'ils voulaient délivrer était sous cette tente. Les aviateurs les regardaient sans comprendre, et ne furent pas peu étonnés en les voyant contourner la tente.

- Que font-ils ? dit Tavernier... ils vont se faire massacrer...

Cependant leur étonnement grandit encore quand ils virent Laval et son compagnon se diriger vers une seconde tente, puis vers une autre et finalement les visiter toutes. Quelques instants après ils revenaient.

- Personne, s'écria Laval. Les gaillards se sont enfuis.

- Oui, dit le sous-officier. Ils ont dû se retirer dans la montagne avec leurs prisonniers. Notre pauvre capitaine est perdu...

Les aviateurs se consultèrent. Beaucaire dit au bout de quelques instants :

- Survolons la montagne, peut-être découvrirons-nous quelque chose...

- Tu ne songes pas à notre aile qui est endommagée, lui fit remarquer Tavernier.

- Ah ! c'est vrai... quelle fatalité...

- On peut réparer assez facilement, dit Francis, avec Laval nous allons faire une réparation qui tiendra, j'en suis sûr.

- Hâtez-vous, dit Beaucaire...

Le sous-officier avait emprunté la jumelle du bord et regardait du côté de la montagne.

Tout à coup, il s'écria :

- Je ne m'étais pas trompé... Les voici là-bas... J'ai aperçu des hommes qui sûrement nous observent...

- Ils ont fui en entendant le vrombissement de l'aéro, dit Tavernier... mais ils ont dû courir joliment vite.

- Non, répondit le sous-officier... S'ils ont abandonné leur camp pour se réfugier dans la montagne, ils avaient une autre raison. Depuis que je suis dans la brousse, je connais les mœurs et coutumes des Hikkeras. Quand ils gagnent la montagne, c'est pour y célébrer quelque cérémonie religieuse. Ils ont l'habitude de faire des sacrifices humains, et croient apaiser la colère de leur dieu en immolant une victime blanche. Pour eux le blanc est un usurpateur. Il ne lui pardonnent pas de fouler le sol de leurs ancêtres, et ne se font pas faute de tuer leurs prisonniers. Au moment où je parle notre pauvre capitaine est sans doute torturé par ces sauvages... Ah ! quel dommage que nous ne puissions pas partir immédiatement ! Nous arriverions peut-être à temps.

- Dans cinq minutes, dit Laval, nous pourrons nous envoler...

Et de fait, au bout de six minutes exactement, l'avion put reprendre la route de l'air.

La montagne qu'il avait à survoler se trouvait située à moins de cinq cents mètres et avait une altitude de dix huit cents pieds environ. Beaucaire prit du champ, s'éleva progressivement et arriva bientôt au-dessus d'une grande masse rocheuse où poussaient çà et là de maigres arbustes.

Le sous-officier, une jumelle aux yeux, était penché en dehors de la carlingue.

Soudain, il s'écria :

- Voyez... voyez... ils sont réunis au-dessous de nous... Le capitaine est au milieu d'eux, je l'aperçois... Oh ! allons-nous le laisser massacrer ?

Tavernier regarda autour de lui. Il aperçut à faible distance une grande surface unie...

- Atterris, dit-il à Beaucaire.

Beaucaire obéit... Quand l'avion se fut posé sur le sol, Tavernier s'écria :

- Allons, messieurs, en avant... fusillons ces misérables...

Laval et le sous-officier s'étaient déjà précipités vers les Hikkeras. Arrivés à vingt mètres d'eux, ils lancèrent chacun une grenade. L'effet fut foudroyant. Une douzaine d'hommes tombèrent, les autres s'enfuirent en poussant des cris. La place était dégagée. On aperçut alors, étendu sur le sol, le corps du pauvre capitaine. Les Hikkeras l'avaient égorgé.

- Pas de pitié pour ces gens-là, dit le commandant.

- Non... non... pas de pitié ! s'écria M. Paturel que l'affreux spectacle avait rendu furieux. Les grenades et les coups de feu plurent sur les fuyards. Certains, affolés, se précipitèrent du haut de la montagne, et ceux qui avaient pu échapper au massacre s'étaient cachés entre les roches, où il était impossible de les déloger.

Les aviateurs creusèrent une fosse et y déposèrent le corps du malheureux officier, puis ils roulèrent sur sa tombe une grosse pierre afin que les bêtes sauvages ne pussent déterrer le cadavre.

Après être demeurés quelques instants sur la montagne, ils remontèrent en avion et se dirigèrent vers l'endroit où ils avaient laissé les soldats. À leur grande stupéfaction, ceux-ci avaient disparu.

- Oh ! s'écria le sous-officier... que s'est-il passé ici ? Est-ce que les Hikkeras se seraient partagés en deux groupes et seraient venus jusqu'au bord du fleuve massacrer nos amis ?...

- Ces soldats étaient armés... ils se seraient défendus... Il a dû se passer ici quelque chose d'extraordinaire.

- On ne voit sur le sol nulle trace de lutte, fit remarquer Laval.

- C'est vrai...

M. Paturel avait mis ses lunettes et observait attentivement le sable... Au bout de quelques instants, il dit à ses amis :

- Je vois ici des traces de pas... regardez.

Les aviateurs se baissèrent.

- Parbleu, dit le Parisien... Ce sont nos propres pas que vous voyez...

CCXXXVII
Juste punition

Le vieux savant n'insista pas. Il était un peu vexé...

- Cela n'est pas certain, dit-il...

On ne lui répondit pas. Le bonhomme était têtu et voulait souvent avoir raison même quand il était dans son tort.

- Je crois, dit le sous-officier que nos soldats ont été enlevés. Je les connais, ils sont braves et ont dû se défendre... Pour qu'ils aient succombé, il faut que les ennemis auxquels ils ont eu affaire aient été nombreux...

Les aviateurs étaient fort embarrassés. Devaient-ils repartir sans s'être mis à la recherche des disparus ?

Ils hésitaient, quand des plaintes attirèrent leur attention.

- Vous avez entendu ? dit Tavernier.

- Oui, répondirent le sous-officier et le Parisien...

- On dirait que quelqu'un appelle au secours.

- Allons voir...

- Prenez garde ! prenez garde, s'écria M. Paturel, c'est peut-être un guet-apens.

On ne l'écouta pas. Beaucaire et ses amis, la carabine à la main se dirigèrent vers l'endroit d'où partaient les plaintes. Parvenus à un endroit que venaient lécher les eaux du fleuve, un spectacle horrible s'offrit à leurs yeux. Les malheureux soldats étaient ligotés et attachés au sol au moyen de piquets. D'eux d'entre eux étaient affreusement mutilés... Les crocodiles leur avaient dévoré les bras et les jambes. Quant aux autres, ils étaient sains et saufs.

On les délivra à la hâte de leurs liens, et l'un d'eux expliqua ce qui s'était passé :

- Peu de temps après votre départ, dit-il, nous nous étions couchés sur le sable pour vous attendre... La chaleur était accablante. Comme nous pensions n'avoir rien à craindre, nous nous étions endormis. Ce fut une imprudence, je le sais, car on ne devrait jamais s'endormir dans le désert, mais vous savez, on ne se croit jamais menacé. Tout à coup, nous avons été réveillés par des cris sauvages, nous nous sommes levés aussitôt et avons voulu sauter sur nos armes, mais on nous les avait enlevées. Nous avons été saisis, terrassés par une bande de misérables qui nous ont emmenés au bord du fleuve. Nous croyions qu'ils voulaient nous jeter à l'eau, mais ils avaient trouvé quelque chose de mieux... Comme vous l'avez vu, ils nous ont fixés au sol et nous ont abandonnés, pensant que nous deviendrions la proie des crocodiles... Deux de nos camarades ont été à moitié dévorés... dévorés vivants !... Nous les entendions hurler de douleur, et nous ne pouvions leur porter secours. Est-il quelque chose de plus affreux ?... Nous sentions sur nos visages le souffle empesté des crocodiles, et si vous n'étiez pas arrivés, nous aurions tous été la proie de ces monstres...

Les aviateurs étaient terrifiés...

- D'où sont venus, demanda Tavernier, les sauvages qui se sont jetés sur vous ? Probablement qu'ils ont traversé le fleuve dans des pirogues ?

- Non... ils sont venus de la plaine, répondit un des soldats.

- Vous en êtes sûr ?

- Ma foi oui, car s'ils étaient venus de l'autre côté du fleuve, ils l'auraient traversé de nouveau, tandis qu'ils sont repartis dans la direction de l'ouest...

- Alors, s'écria le sous-officier, ce sont les Sudras qui ont fait le coup... Oh ! il ne faut pas qu'un tel acte demeure impuni... Les Sudras ont leur campement tout près d'ici...

- Ne serait-ce pas eux que j'aperçois là-bas, dit Laval qui explorait la plaine avec sa jumelle.

Le sous-officier regarda et répondit :

- Oui... ce sont eux... ce sont eux... Ah ! s'ils n'avaient pas enlevé nos chevaux, nous ne mettrions pas longtemps à les rejoindre...

- Écoutez, dit Beaucaire au sous-officier, montez avec nous, nous allons leur donner la chasse...

- Et les arroser avec quelques grenades, dit le Parisien.

Le sous-officier dit à ses hommes :

- Demeurez ici... nous n'avez plus rien à craindre... d'ailleurs, nous allons bientôt revenir...

L'avion s'envola. Il eut bientôt rejoint le groupe des fuyards...

- Pas d'erreur possible, dit le sous-officier, ce sont les Sudras. Il faudrait voler très bas, à vingt mètres du sol à peine, passer et repasser au-dessus d'eux, et leur servir un petit feu de grenades.

- C'est facile, dit Tavernier.

Il donna des ordres par l'acoustique et Beaucaire se mit en descente. Alors, il commença une manœuvre habile qu'il exécutait d'ailleurs avec maîtrise. Il passa au-dessus des ennemis à faible altitude, revint sur eux, les entoura, les domina, et à chaque passage de l'avion, Laval et le sous-officier lançaient des grenades qui éclataient avec un bruit sec et faisaient de terribles ravages parmi les Sudras... Ceux-ci étaient affolés... Ils sentaient la mort au-dessus d'eux, voulaient l'éviter, mais elle les fauchait impitoyablement. Quand les grenades furent épuisées, il restait en tout et pour tout cinq hommes debout sur trente qui galopaient dans la plaine quelques instants auparavant. Le sous-officier, qui était un merveilleux tireur, les abattit successivement.

- Nous avons fait justice, dit-il... Ces gaillards-là ne méritaient aucune pitié. Quand on a fait ce qu'ils ont fait, on mérite les pires supplices, et ils peuvent s'estimer heureux que nous ne les ayons pas offerts aux crocodiles...

Les aviateurs revinrent à l'endroit où ils avaient laissé les soldats, et prirent congé d'eux ainsi que du sous-officier.

CCXXXVIII
Mauvais atterrissage

Quelques instants après, ils survolaient une région nouvelle.

- Ah ! fit M. Paturel, je crois que nous avons encore bien employé notre temps... Décidément, nous sommes destinés à toujours rendre service.

- C'est une satisfaction, dit le Parisien...

- Certes, mais que de dangers nous avons courus...

- Sans ces dangers, notre voyage eût été d'une monotonie désespérante...

- Ça c'est vrai, je le reconnais... Cependant songez que nous aurions pu trouver la mort dans toutes ces expéditions.

- On risque toujours la mort, quand on se mêle de secourir ses semblables, mais il faut croire que nous étions protégés puisque nous sommes encore là...

- Peut-être pas pour longtemps.

Que voulez-vous dire ? voilà encore que vous avez des idées noires, M. Paturel...

- Non... pas du tout...

- Mais vous êtes toujours pessimiste.

À mon âge, mon ami, on est généralement pessimiste, parce qu'on a de l'expérience.

- Tranquillisez-vous, allez, nous allons bientôt revoir les pays civilisés...

- Oh ! ils ne sont pas plus sûrs que d'autres.

- On n'y rencontre toujours pas de sauvages, de gens qui veulent vous faire rôtir, de panthères, de serpents et de crocodiles.

- C'est entendu, mais on y rencontre parfois des hommes qui ne valent guère mieux que les sauvages et les bêtes féroces...

- Vous exagérez...

- Un peu sans doute, mais il y a quand même du vrai dans ce que je dis.

- Où sommes-nous maintenant ?

- Nous entrons dans le Soudan égyptien, répondit Tavernier.

- Oh ! fit le Parisien, ça se tire. Bientôt nous serons aux environs de la Mer Rouge.

- Nous ne la verrons pas.

- Et pourquoi ?

- Parce que nous suivrons à peu près le cours du Nil.

- Est-ce que nous verrons les pyramides d'Égypte ?

- Oui... je crois que nous n'en passerons pas bien loin.

- Ah ! tant mieux... J'ai si souvent entendu parler des pyramides que je ne serais pas fâché de les voir un peu... on dit que c'est merveilleux. Les avez-vous vues, commandant ?

- Oui... deux fois déjà.

- Êtes-vous monté jusqu'à leur sommet ?

- Non... J'avoue que je n'en ai pas eu le temps... et puis, gravir les pyramides, ce n'est pas si facile que ça...

- Mais il y a bien des marches ?

- Oui. mais elles sont joliment hautes, et on ne peut les gravir quatre à quatre.

M. Paturel avait vu, lui aussi, les pyramides d'Égypte, et prétendait en avoir fait l'ascension, mais il exagérait peut-être.

- Vous verrez, dit-il, au Parisien, c'est colossal... on n'a pas idée de pareils monuments... Ah ! nos ancêtres étaient joliment habiles...

L'avion longeait le Nil qui allait en s'élargissant. C'était toujours la solitude... une plaine aride, des rives désertes... Parfois on apercevait sur le fleuve une pirogue ou une petite voile brune.

- Les crocodiles doivent foisonner par ici, dit Laval.

- Oui, répondit M. Paturel, et aussi les hippopotames.

- Alors, il ne ferait pas bon avoir une panne et tomber à l'eau.

- Certes, mais ne parlons pas de panne...

- C'est vrai, touchons du bois.

Depuis quelques instants l'aéro s'inclinait, se redressait, s'inclinait de nouveau, on eût dit qu'il ne parvenait pas à conserver son équilibre.

- Nous dansons joliment, dit Laval.

- Oui, répondit M. Paturel... et si je n'avais pas le cœur solide j'aurais facilement le mal de mer...

- Mais que se passe-t-il donc ?

Francis s'écria tout à coup :

- Oh ! il faut atterrir et vivement... voyez, notre aile a besoin d'ure nouvelle réparation.

Tavernier cria par l'acoustique :

- À terre !...

Beaucaire se mit immédiatement en descente, et atterrit à quelque distance de la rive, sur un terrain mou où les roues de l'avion ne tardèrent pas à s'enfoncer.

- Encore un mauvais atterrissage, dit Tavernier, quand notre aile sera réparée, nous nous tirerons difficilement de là...

- Je le crains, fit Laval... Tenez, nous enfonçons encore.

Beaucaire était furieux... Il mit pied à terre et enfonça jusqu'à mi-jambe. On fut obligé de le dégager... Il remonta à bord, et dit à Tavernier.

- C'est ce qui pouvait nous arriver de plus mauvais... Nous ne sortirons jamais de là... J'aurais voulu me poser autre part, mais il n'y avait pas moyen... Il fallait atterrir coûte que coûte...

Francis et Laval essayaient de réparer, mais cela était difficile, car ils ne pouvaient mettre pied à terre et étaient obligés de se tenir sur l'armature de l'aile. Enfin, Francis jeta une planche sur le sol et s'y installa tant bien que mal...

La réparation demanderait au moins deux heures et encore on n'était pas sûr qu'elle tiendrait.

Peur comble de malheur, la nuit vint, et il fallut interrompre tout travail.

M. Paturel se montrait de plus en plus inquiet.

- Nous sommes, dit-il à Laval, sur un terrain marécageux et nous recevrons certainement la visite des crocodiles et peut-être aussi celle des hippopotames...

- Croyez-vous qu'il y en ait dans ces parages ?

- J'en suis presque sûr...

- Bah, s'ils viennent, la lumière de notre projecteur les effrayera.

- Ce n'est pas certain. L'hippopotame est un animal qui ne s'effraie de rien. Je me rappelle qu'une fois, sur ce même Nil, mais un peu plus haut que l'endroit où nous nous trouvons, j'ai vu des hippopotames s'élancer sur des indigènes qui avaient allumé un grand feu au bord de l'eau. Les flammes n'ont pas effrayé ces maudits animaux, et ils ont foncé sur les hommes avec une rage folle.

- Vous n'étiez pas dans le groupe, je suppose ?

- Non... je passais en automobile près de là...

- Qu'étiez-vous venu faire dans ces parages ?

- J'y étais venu avec une mission qui était chargée d'exécuter des fouilles dans le désert.

- Pour chercher de l'or ?

- Non... pour découvrir un tombeau.

- Un tombeau ?

- Oui... une sépulture égyptienne que l'on nous avait signalée, et qui devait contenir outre le corps de quelque ancien roi d'Égypte des trésors merveilleux...

- Et vous les avez découverts ces trésors ?

- Non... nous en avons été pour notre peine.

- C'était bien risqué aussi de s'aventurer dans le désert pour y découvrir un tombeau...

CCXXXIX
Nouvelles inquiétudes

- Mon ami, le grand égyptologue Samary prétendait être sûr de retrouver la sépulture en question. Il avait, disait-il, des données précieuses et il ne s'était pas trompé.

- Alors, vous avez quand même découvert quelque chose ?

- Oui... une fosse énorme, admirablement maçonnée, mais il n'y avait rien dedans. Les Anglais avaient passé par là avant nous, et bien entendu avaient tout enlevé.

- Oui, vous étiez arrivés trop tard.

- Hélas !...

- Je vois que vous avez beaucoup voyagé.

- Oui, pas mal... Comme je vous l'ai déjà dit, si je n'étais pas si vieux, j'entreprendrais encore une nouvelle expédition.

- Ah ! et laquelle ?

- Celle du pôle nord.

- Mais on a déjà tenté de découvrir le pôle, on y est même arrivé.

- Je n'en sais rien.

- Comment cela, mais j'ai lu autrefois que des explorateurs avaient planté au pôle le drapeau de leur nation.

- Il s'agirait de savoir s'ils l'ont planté sur le pôle même...

- Cela ne vous avancerait pas beaucoup.

- Oh ! j'ai aussi un autre but.

- Ah ! et pourrait-on savoir lequel ?

- Je voudrais découvrir un animal qui, paraît-il, n'existe qu'au pôle...

- Et quel est cet animal ?

- Le lièvre blanc.

- Un lièvre blanc, ça doit être curieux...

- Très curieux en effet... Rosinald et Beckmann prétendent avoir aperçu des lièvres blancs, mais ils ne sont point parvenus à en capturer un...

- Dame, les lièvres, ça court vite... mais dites donc, est-ce que ça ne serait pas une blague cette histoire des lièvres blancs...

- Je ne crois pas.

- Pourquoi les lièvres seraient-ils blancs au pôle, quand partout ils sont gris ou roux ?

- Ah ! justement, voilà la question. La nature qui a tout prévu, qui a fait partout des merveilles, s'est plu à fournir aux animaux comme aux hommes des moyens de défense... Pour qu'ils puissent mieux se dissimuler, elle leur a donné une couleur qui se confond avec celle des régions qu'ils habitent, et ce qui tendrait à prouver cela, c'est que là-bas, au pôle, tous les animaux sont blancs, et se confondent par conséquent avec le paysage environnant.

- Vous n'avez pas l'intention, je suppose, d'aller au pôle ?

- Non... à moins cependant que l'on ne m'offre de faire partie de quelque expédition.

- Vous ne craignez pas le froid ?

- Quand on est bien couvert on ne sent pas le froid...

- Eh bien, si vous alliez au pôle, je vous avertis que je ne vous y suivrai pas... J'ai passé quelques mois en Russie, et j'ai eu tellement froid que j'ai cru mourir gelé. Voyez-vous, la chaleur a bien des inconvénients, mais je la préfère encore au froid. Quand le thermomètre descend au-dessous de zéro, je ne me sens pas à l'aise.

- Question d'habitude... l'homme se fait à tout.

- Oh ! vous exagérez.

- Non... pas le moins du monde... ne nous sommes-nous pas habitués à la chaleur des régions que nous avons traversées ?... Nous avons supporté des températures de cinquante et même de cinquante-cinq degrés...

Cette conversation fut interrompue par un clapotement bizarre...

- Oh ! fit M. Paturel, il y avait trop longtemps que nous étions tranquilles, il fallait bien qu'il nous arrive encore quelque surprise... Laval, faites vite marcher le projecteur que nous voyions à qui nous avons affaire... Je parierais que c'est un crocodile qui vient nous rendre visite.

Le Parisien fit jouer le projecteur, on entendit un nouveau clapotement, puis une forme noire s'enfuit vers le fleuve.

- Oh ! dit le vieux savant, ce n'est pas un crocodile... il n'aurait pas fui aussi vite.

- Ce n'est pas non plus un hippopotame, répondit Laval...

- Non... c'est un homme, s'écria Francis... Je l'ai parfaitement vu...

Il y eut un silence. Tous les aviateurs écoutaient, M. Paturel s'était emparé de sa carabine, et mettait en joue un ennemi invisible...

- Vous allez voir, dit-il, vous allez voir, il va nous arriver encore une aventure, mais elle sera plus corsée que les autres celle-là...

Personne ne lui répondit.

Laval fit de nouveau marcher le projecteur, mais ne vit rien.

- Tu es sûr, dit-il à Francis d'avoir aperçu un homme ?

- Oui... J'en suis sûr...

- C'est bizarre... si c'était un singe...

- Ah ! c'est dans les choses possibles... tout ce que je puis dire c'est que cela avait une forme humaine.

- Attendons, nous allons bien voir... En tout cas, si ce sont des hommes qui nous menacent, ils ne sont guère courageux...

Une heure s'écoula, sans que l'on vit rien paraître.

- Je finis pas croire, dit Tavernier, que nous ne serons pas inquiétés.

- Ce n'est pas mon avis, riposta M. Paturel.

Tout était silencieux, autour des aviateurs, et ils commençaient déjà à reprendre confiance, quand un nouveau clapotement se fit entendre.

- Attention, fit M. Paturel à voix basse...

Presque aussitôt un homme parut. Il leva les bras, poussa un grand cri et disparut.

- Nous allons être attaqués, dit le vieux savant. Ce cri, c'est sûrement un signal... Apprêtez-vous à voir apparaître une troupe d'ennemis.

Toute le monde était sur le qui-vive. On attendait une attaque qui ne se déclenchait pas... La nuit passa sans que ceux que l'on attendait eussent donné signe de vie.

- Nous nous sommes alarmés pour rien, dit Tavernier...

- Oh ! ne le criez pas trop fort... attendez...

La réparation de l'avion n'avançait guère, L'aile avait été brisée à son extrémité, et il eût fallu pour la consolider tout à fait, disposer de matériaux que l'on n'avait pas... Il faudrait se contenter d'une réparation de fortune qui tiendrait peut-être jusqu'à la prochaine ville. De plus, comment allait-on repartir. L'avion était enlisé, il fallait le tirer du marais où il s'enfonçait insensiblement. Laval proposa d'aller arracher des roseaux et de faire ainsi sur le sol un tapis de tiges flexibles qui empêcherait l'avion de s'enfoncer, mais il importait d'abord de le soulever, et ce n'était pas quatre hommes et un enfant qui pouvaient y arriver.

- Tiens, s'écria tout à coup, Francis, voici l'eau qui avance...

En effet l'eau qui avait sans doute trouvé une brèche se répandait de plus en plus sur la rive... Elle monta assez rapidement, et atteignit bientôt la hauteur de soixante centimètres.

- Nous flottons, dit tout à coup Laval...

À ce moment l'homme que l'on avait déjà aperçu la nuit reparut. Il sortait des roseaux...

- Qu'est-ce que cet individu-là, dit le Parisien Dieu qu'il est laid !

CCXL
Les pierres brunes

Cet homme était affreux en effet : un vrai monstre. Son visage disparaissait presque entièrement sous une barbe inculte ; sa chevelure broussailleuse retombait sur ses épaules. Il était vêtu d'un vieux burnous sale, rapiécé qui, par ses nombreux trous, laissait voir une peau brune. Et cet être ignoble prononçait des paroles inintelligibles en agitant deux grands bras décharnés. Cependant, il n'osait s'approcher de l'avion.

- C'est un fou, dit Tavernier.

- Ou un sorcier, répondit M. Paturel. Il doit appartenir à quelque secte. Pourvu que ses hommes excités par lui, ne viennent pas nous attaquer. Ces fanatiques sont dangereux.

- Bah ! nous les recevrons et proprement encore. Ne nous occupons pas d'eux... Tâchons de nous dégager d'ici...

- Oh ! ce sera difficile.

- Non... voyez, nous flottons...

- Oui... mais nous allons être obligés de nous engager sur le fleuve, car du côté de la plaine le terrain est trop en pente...

- Oui, dit Laval, il faut que nous nous lancions sur l'eau... Bah ! ce n'est pas une affaire... Quand on a comme vous, évolué sur la mer, on n'éprouve aucune difficulté à naviguer sur un fleuve, mais nous n'y sommes pas encore sur le fleuve. Il faut que nous rasions tous ces roseaux qui nous empêchent de passer, et cela va prendre quelque temps :

- Gare aux crocodiles, fit M. Paturel.

Personne ne lui répondit. Le vieux savant avait toujours un mot malheureux. À l'heure où l'on prévoyait un danger, il ne manquait jamais de prononcer une phrase qui rappelait trop souvent ce que l'on voulait oublier.

Laval et Francis s'étaient mis à couper les roseaux, mais ce n'était pas besogne facile. Ils étaient obligés de se pencher hors de la carlingue, au risque de perdre l'équilibre. Ils furent forcés de monter sur les ailes, de s'y tenir à plat ventre et de continuer d'arracher les roseaux.

À un moment, Francis glissa, et si le Parisien ne l'avait pas retenu, il tombait au milieu des herbes d'où il eût été très difficile de le dégager. Ce ne fut qu'au bout de quatre heures que l'on put enfin frayer un passage à l'aéro. Celui-ci s'engagea sur le fleuve...

Le courant était très rapide et le petit moteur de secours n'avait pas assez de force pour que l'on pût songer à suivre une ligne droite. Il était préférable de se laisser porter.

M. Paturel qui avait joué dans tout ce travail de préparation le rôle de la mouche du coche, donnant de-ci delà des conseils, était maintenant moins loquace.

Il regardait la surface du fleuve avec inquiétude, et ne cessait de répéter...

- Élevons-nous... élevons-nous ! Il est très imprudent, je vous assure, de demeurer ici.

- S'élever, c'est facile à dire, répondit Tavernier, mais vous voyez bien que, pour le moment, c'est impossible.

- Et pourquoi cela ?

- Parce que le fleuve est rempli d'herbes, et que nous ne pouvons nous lancer, sans risquer de briser notre hélice.

- Alors, nous allons naviguer longtemps comme cela ?

- Aussi longtemps qu'il le faudra.

- Nous pourrions bien ne pas aller loin.

- Que voulez-vous dire ?

- Je veux dire que ce fleuve est peuplé de crocodiles et probablement d'hippopotames.

- Qu'en savez-vous ?

- Je m'en rapporte à ce que l'on a écrit sur cette région du Nil.

- Il ne faut pas croire tout ce que racontent les voyageurs. Souvent, ils inventent, pour se faire valoir.

- Oh ! pas tous... il y en a qui sont sincères...

Tavernier eut un haussement d'épaules.

L'avion continuait à descendre le courant.

Parfois, il se trouvait arrêté dans les herbes, tournait sur lui-même, et reprenait sa route...

- Ah ! s'écria tout à coup Laval, ça se dégage là-bas... Nous pourrons bientôt nous lancer, car la surface du fleuve est bien lisse, plus d'herbes ni de roseaux...

Le Parisien avait à peine achevé ces mots que M. Paturel s'écriait :

- Parbleu ! Je le savais bien... Vous voyez, M. Tavernier, que les voyageurs ne racontent pas que des blagues...

- Vraiment ?

- Regardez.

- Où cela ?

- Là-bas, un peu sur la droite.

- Eh bien...

- Eh bien, ce sont des hippopotames... ils nagent à fleur d'eau et vont venir nous attaquer.

Le commandant se mit à rire.

- Comment, fit le vieux savant tout décontenancé, cela vous fait rire.

- Mais vous ne voyez donc pas, M. Paturel, que ce que vous prenez pour des hippopotames, ce sont tout simplement des roches à fleur d'eau.

- Croyez-vous ?

- J'en suis sûr.

- Méfiez-vous. Rien ne ressemble plus à des blocs de pierre brune que ces horribles animaux. Ils se tiennent immobiles... on ne s'en méfie pas et tout à coup, ils vous arrivent dessus... et vous savez autant ils sont lourds à terre, autant ils sont agiles dans l'eau.

- Oui, je sais tout cela, mais ne vous alarmez pas ainsi, puisque je vous dis que ce sont des roches que nous apercevons.

M. Paturel n'était pas convaincu. Il prit la jumelle du bord et regarda, pendant quelques instants.

- Eh bien, dit-il, je ne suis pas convaincu, mais pas du tout. Regardez... regardez bien... Tenez, voilà que ça remue...

- C'est, ma foi, M. Paturel qui a raison, dit le Parisien... Oui, cela remue, et voyez, on dirait que ce que nous prenions pour des pierres se dirige vers nous.

CCXLI
Affreux spectacle

C'étaient bien des hippopotames, en effet. Ils avaient aperçu l'avion et tenaient sans doute à se rendre compte de ce qu'était cette bête inconnue qui se permettait de venir les troubler sur leur fleuve...

- Oh ! s'écria M. Paturel, nous sommes perdus. Vous aurez beau tirer sur ces énormes pachydermes vous ne parviendrez pas à leur percer la peau... Pour les tuer il faut les atteindre dans les yeux, et ce n'est guère facile.

- On va essayer, fit Laval, en s'emparant de sa carabine.

Cependant les hippopotames qui semblaient venir directement sur l'aéro obliquèrent brusquement, comme saisis de frayeur...

- Oh ! s'écria le Parisien, ils ne sont guère braves vos pachydermes, M. Paturel. Voyez, nous n'avons qu'à paraître pour les faire fuir.

- Méfiez-vous... ces animaux sont rusés... avant d'attaquer un ennemi, ils veulent savoir à qui ils ont affaire... vous allez voir, ils vont revenir.

Les horribles bêtes ne revinrent pas. Elles avaient aperçu une pirogue montée par une dizaine de nègres et se dirigeaient droit dessus. Et les aviateurs assistèrent à un drame rapide, effrayant. Les hippopotames qui étaient au nombre de trois firent chavirer la pirogue et poursuivirent les noirs qui nageaient sur le fleuve. Combien de ces malheureux échappèrent à l'énorme mâchoire des bêtes, il fut impossible de le savoir, car les têtes qui s'étaient montrées sur les eaux disparurent les unes après les autres.

- Maintenant c'est notre tour, dit M. Paturel... Ah ! quelle triste fin ! Avoir parcouru le monde, avoir échappé aux plus grands dangers, pour finir sur ce fleuve...

Il n'acheva pas. L'avion venait de prendre de la vitesse... bientôt il décollait et s'élevait dans les airs à quelques mètres des hippopotames.

- Vous voyez, M. Paturel, dit le commandant, qu'il ne faut jamais désespérer, et se lamenter... nous n'avons plus rien à craindre de vos hippopotames,.

- C'est vrai, fit le vieux savant, dont la figure s'était illuminée... C'est vrai, mais comme dit notre ami Laval... Il était moins cinq...

- Et même moins deux, fit le Parisien... Maintenant, nous filons vers les contrées habitées... Bientôt nous allons voir des hommes, des maisons, des chevaux et sans doute des automobiles...

- N'exagérons pas, dit M. Paturel... Nous avons encore une jolie bande de désert à traverser...

- Bah ! nous la traverserons. Voyez, on dirait que notre avion a hâte de quitter le désert.

- Si jamais nous revenons en France...

- Et pourquoi n'y reviendrions-nous pas...

- Si jamais nous y revenons, je sais des gens qui seront bien étonnés... On doit croire que nous avons sombré dans la mer...

- Chassez cette idée, fit le commandant... On sait parfaitement en France ce que nous avons fait... du moins depuis que nous avons abordé la terre d'Afrique. La T. S. F. a marché.

- Je n'en doute pas, répondit M. Paturel, mais il s'est écoulé bien des jours depuis que nous avons atteint le continent africain.

- Dans le désert, les nouvelles se propagent avec une effrayante rapidité. Ces nègres que vous avez vus et qui nous regardaient passer avec étonnement ont signalé notre avion... La nouvelle a couru de poste en poste et a dû parvenir dans les centres habités...

- Oh ! vous exagérez, je crois.

- Pas du tout... rappelez-vous avec quelle rapidité les massacres de missions ont été généralement connus... les moindres événements comme les plus graves se transmettent très vite dans le désert.

M. Paturel ne dit plus rien. Il regardait, penché sur la carlingue, et cherchait à reconnaître les endroits que l'on survolait.

- Voici déjà, dit-il, des agglomérations, des tentes, des petits villages... Le paysage est moins sévère.

- Auriez-vous l'intention, demanda Laval, de descendre explorer ces petits villages ?

- Non... pas le moins du monde... j'ai beau être curieux, je ne désire pas mettre pied à terre.

- Oh ! je suis sûr que si vous croyiez trouver un insecte rare, vous n'hésiteriez pas à vous faire débarquer.

- Quel insecte rare pourrais-je découvrir maintenant ?... J'ai trouvé ce que je cherchais... J'ai là, dans cette boîte mon « bombyx trigonocéphale », que puis-je désirer de plus ?

- Une plante, une herbe rare ?

- Non... Je me suis assagi... Les aventures et surtout les dangers m'ont rendu prudent.

- À la bonne heure !... Mais vous n'avez pas toujours été ainsi.

- Je le reconnais...

- Et vous n'avez maintenant aucun goût pour les aventures ?

- Je ressemble en cela au voyageur qui ne tient pas à faire naufrage en vue de la côte.

- Et vous avez raison. C'est égal, vous avez été joliment crâne tout de même, en plusieurs circonstances.

- Que voulez-vous, quand il faut se défendre, on retrouve toute son énergie... Mais à la longue, je le reconnais, cette énergie finit pas s'émousser.

CCXLII
Effets de télépathie

Quand la nuit surprit les aviateurs, ils volaient au-dessus de plaines au milieu desquelles on apercevait de temps à autre de petites lumières pareilles à des vers luisants.

- Ah ! fit le Parisien, à la bonne heure, c'est plus gai par ici... Nous voilà enfin dans des régions habitées.

- Oui, répondit M. Paturel, mais habitées par qui ? Par des peuplades sauvages peut-être...

- Cela n'a pas d'importance, puisque nous ne tenons pas à nous poser sur le sol.

- Mais s'il le fallait.

- Oh ! pas de suppositions... avec des si et des car on irait loin. J'ai remarqué d'ailleurs que lorsque l'on avait de mauvais pressentiments, ils se réalisaient presque toujours. Ainsi tenez, je vais vous faire une confidence. Un jour (il y a de cela assez longtemps... nous survolions, je crois l'Australie) j'ai pensé, je ne sais pourquoi, que nous allions être obligés d'atterrir. L'endroit était mal choisi, car il était très accidenté... eh bien, quelques instants après M. Beaucaire a été obligé de se poser sur le sol...

- C'est une pure coïncidence.

- Ah ! vous croyez ?... Eh bien, une autre fois, j'ai rêvé que nous serions bientôt attaqués par des sauvages et ça n'a pas manqué... quelques heures après nous étions aux prises avec des ennemis. Comment expliquez-vous cela ?

- Je ne l'explique pas... ou du moins je suppose que l'esprit préoccupé par quelque chose brode des histoires qui peuvent se réaliser, parce que le milieu dans lequel on se trouve, et les circonstances aussi doivent fatalement amener l'événement qui vous hante.

- Vous avouerez quand même que tout cela est bien extraordinaire.

- Oui... il y a dans la nature de curieux phénomènes... certains savants veulent les expliquer, mais ils ne font que les embrouiller... Vous avez quelquefois entendu parler de la télépathie ?

- Oui... en effet.

- Eh bien, elle existe réellement, mais quant à l'expliquer, c'est une autre affaire.

- À propos de télépathie, dit Tavernier, il m'est arrivé une chose curieuse que je n'ai jamais cherché à expliquer car elle est trop troublante. Je m'embarquais pour les mers du sud, et je venais de quitter un de mes amis, un lieutenant de vaisseau qui, lui, se rendait à Dakar... Deux jours après mon embarquement, un soir que j'étais de quart, il m'a semblé voir tout à coup cet ami... Il faisait des gestes désespérés et me regardait avec des yeux dans lesquels il y avait de l'angoisse et de la terreur. Je ne fis pas autrement attention à cette apparition qui n'était pas réelle et qui avait dû être forgée de toutes pièces par mon esprit. Néanmoins je retins l'heure et la date à laquelle mon ami m'était apparu, et six mois après, lors de ma rentrée en France, j'apprenais qu'il avait péri dans un naufrage, le jour même et à l'heure où j'avais cru le voir. C'est direz-vous une simple coïncidence. Avouez tout de même qu'elle est troublante.

- Oui, fit M. Paturel... Ce sont là des mystères que la science n'est pas encore parvenue à approfondir. Quelques semaines avant mon départ de Paris, j'ai lu dans une revue qu'un savant avait abordé cette question à l'Académie des sciences, et qu'elle avait donné lieu à une étude. Attendons, peut-être l'avenir nous révélera-t-il le secret de ces phénomènes... Ce n'est pas impossible après tout. Celui qui, il y a seulement trente ans, aurait affirmé que l'on pourrait bientôt entendre des concerts par T. S. F. à plusieurs milliers de kilomètres, celui-là eût passé pour un fou ; cependant aujourd'hui la télégraphie sans fil nous est devenue familière. Et que d'inventions, de découvertes dont je pourrais parler encore.

- Quand ce ne serait que celle de l'avion, du plus lourd que l'air, dit Laval... Vous verrez qu'un jour les avions voleront sans qu'on soit obligé de les alimenter avec de l'essence...

- On parle déjà de les faire marcher à l'air comprimé, mais cette invention est loin d'être au point...

- Et peut-être qu'un jour on atteindra des hauteurs stupéfiantes.

- Possible, mais on rencontrera là de grandes difficultés, car si l'on peut perfectionner les appareils mécaniques, il est difficile de perfectionner le corps humain. À une certaine altitude, les poumons de l'homme ne résisteront pas.

- Attention, s'écria Tavernier... voilà que nous descendons.

- Qu'y a-t-il encore ? fit M. Paturel.

- Beaucaire s'est sans doute aperçu de quelque chose...

- C'est l'aile qui a besoin d'une nouvelle réparation, dit Francis.

L'aéro se posa dans une plaine qui paraissait inhabitée.

Le sol était dur, résistant... L'atterrissage eut lieu sans accident.

- Ah ! la maudite aile, dit Beaucaire, elle nous jouera un vilain tour, vous verrez cela... Estimerez-vous heureux si nous pouvons la réparer.

- On va essayer, dit Francis...

- Tâche qu'elle tienne deux heures, ce sera suffisant.

- Pourquoi deux heures ? demanda M. Paturel.

- Parce que dans deux heures nous serons au-dessus d'une ville...

CCXLIII
Prédictions peu rassurantes

La nuit était obscure. Un vent frais soufflait à ras de terre...

- Oh ! fit M. Paturel, le temps pourrait bien se gâter... La plaine où nous sommes n'est abritée par aucune montagne, et le vent doit être violent quand il se déchaîne.

- Espérons qu'il ne se déchaînera pas, dit Tavernier... Mais nous pourrions bien avoir de la pluie, une de ces pluies diluviennes qui forment de véritables lacs sur le sol... Il ne nous manquerait plus que ça.

Francis essayait de réparer, pendant que Laval tenait la baladeuse, mais il dit au bout de quelques instants.

- Ça va mal... J'ai peur de ne pas réussir.

- Ça va être gai, fit M. Paturel...

Beaucaire et Tavernier interrogèrent le jeune apprenti qui leur déclara qu'il n'arriverait certainement pas à faire tenir l'aile.

- Il me faudrait, dit-il, un solide longeron.

- Tu ne peux pas consolider celui qui a cédé ? dit Beaucaire.

- Je l'ai déjà consolidé, vous le savez bien, et il s'est rompu juste à l'endroit où j'avais fait une « fourrure ».

- Cependant, il faut partir. Nous ne pouvons rester ici.

- Je ne vois qu'un moyen de nous tirer de là, c'est de prendre un longeron dans la carlingue, mais celle-ci a déjà été réparée...

Pendant qu'avait lieu cette conversation, le vent augmentait de violence.

Soudain, il souleva l'aéro et le fit glisser sur le sol.

- Il ne nous manquerait plus maintenant, dit Beaucaire, que le vent brise notre appareil.

À peine avait-il prononcé ces mots que l'avion était chassé à près de trente mètres... Le vent était d'une violence épouvantable. Par bonheur, il dura peu, et les aviateurs purent ramener l'aéro à l'endroit où il se trouvait, l'instant d'avant.

Quand la bourrasque eut pris fin, Beaucaire dit à Francis...

- Essaie encore de réparer... Si tu n'y parviens pas, nous verrons ce qu'il conviendra de faire.

- On pourrait descendre le Nil, proposa Laval.

- Descendre le Nil, vous n'y songez pas, protesta M. Paturel... Et les crocodiles, et les hippopotames !...

- Bah ! on les a déjà évités, on les évitera encore.

- Vous croyez cela...

- Bien sûr...

- Vous verrez... en tout cas, il y a des endroits où notre avion ne pourra flotter à cause des herbes et des roches...

Laval ne disait rien, mais se consultait avec Francis. Tous deux parvinrent à consolider l'aile et s'y prirent ma foi de façon fort habile. La réparation tiendrait-elle ?

Ce n'était pas certain. Tout ce qu'on demandait c'est qu'elle pût tenir jusqu'à la prochaine ville.

Il y avait déjà longtemps que les aviateurs parlaient de cette ville, mais sans en prononcer le nom.

M. Paturel qui tenait toujours à être renseigné, demanda enfin :

- Commandant, quelle est donc la première ville que nous rencontrerons ?

- C'est Siouth, répondit Tavernier.

- Siouth, l'ancien Lycopolis... Oh ! prenez garde...

- Qu'avons-nous à craindre ?

- Tout.

- Expliquez-vous, voyons.

- Les habitants de Siouth sont des fanatiques.

- Eh bien ?

- Mais vous savez de quoi sont capables les fanatiques...

- Nous ne sommes déjà plus dans le désert, vous semblez l'oublier. Nous sommes dans la Haute-Égypte et je n'ai pas entendu dire qu'il y eût des sauvages dans ces parages.

- Détrompez-vous...

- Mais si vous savez quelque chose, dites-le...

- Je sais ce que j'ai lu, ce que l'on raconte.

- Vous avez vu que ce que l'on raconte est faux, la plupart du temps.

- C'est vous qui le dites... Vous avez souvent pu constater qu'au cours de notre voyage, je vous ai fourni quelques renseignements dont vous avez pu apprécier la valeur.

- Oui, c'est entendu, mais vous avez une fâcheuse tendance à affirmer ce que vous n'avez pu contrôler. Et puis, votre tort, je vais vous le dire, c'est de vous en référer à des livres qui ont paru il y a une vingtaine d'années. En vingt ans nos colonisateurs ont fait des progrès... les pays qui étaient peuplés de gens dangereux ont été pacifiés, civilisés...

- Je n'ai jamais dit le contraire, répondit le vieux savant un peu vexé, mais vous semblez oublier, commandant, que les mœurs et les coutumes d'un peuple ne se modifient pas en quelques années. Le colonisateur croit avoir asservi une race, mais il se trompe... Voyez les Anglais. Ils ont cru dominer, mater les Indiens et à chaque instant, ils ont à réprimer des révoltes...

- Enfin, où voulez-vous en venir ?

- À ceci... La ville de Siouth est dangereuse. C'est là que se trouve la secte des « Felzas », ces noirs redoutables qui ont, l'an passé, assassiné l'explorateur Grandot. Si vous voulez m'en croire n'atterrissez pas dans cette ville, car il pourrait nous en cuire... C'est un conseil que je vous donne, un bon conseil... Si vous ne voulez pas m'écouter, arrive que pourra.

Beaucaire avait entendu :

- Je ne sais, dit-il, si M. Paturel est aussi bien renseigné qu'il veut le paraître, mais je veux bien le croire. Nous n'atterrirons pas à Siouth... D'ailleurs, rien ne prouve que nous arriverons jusque là...

- Voilà qui est sagement parler, dit le vieux savant...

CCXLIV
Nouvelle avarie

Laval et Francis avaient vraiment fait merveille. Ils étaient parvenus à réparer l'aile de l'avion en le consolidant avec un longeron solidement haubanné. On put se remettre en route.

M. Paturel avait repris sa placidité habituelle, depuis qu'il était sûr que l'on n'atterrissait pas à Siouth.

- Vous comprenez, dit-il à Laval, je suis un homme prudent. Il serait stupide, n'est-ce pas, de s'exposer encore à quelque dangereuse aventure quand on peut faire autrement. À Siouth, nous aurions certainement rencontré des fanatiques qui nous auraient attaqués, et Dieu sait comment nous aurions pu nous défendre. Ce n'est pas au moment où l'on touche au terme d'un long voyage, qu'il faut s'exposer inutilement.

- Vous avez raison, répondit Laval, en souriant... nous avons eu assez de tribulations comme cela.

Et tout en parlant le Parisien examinait le paysage qui se déroulait au-dessous de lui.

- Oh ! Oh ! s'écria-t-il tout à coup, voilà que ça se peuple par ici... Ça fait plaisir de ne plus voir continuellement des plaines désertes... de grandes plaines jaunes parsemées de dunes et de ravins. Bientôt nous apercevrons des villes, des ports de mer... Quelle joie !...

- Oui, ce sera une joie en effet, murmura M. Paturel, mais il y a quand même une chose qui me tracasse...

- Ah ! et laquelle ?

- Nous allons bientôt survoler la Méditerranée.

- Eh bien ?

- Eh bien, c'est cela qui m'inquiète. La Méditerranée est la plus dangereuse des mers.

- Vous voulez rire.

- Pas du tout...

- Comment un grand lac pourrait-il être plus dangereux que l'Atlantique ou le Pacifique ?

- Ce grand lac, comme vous dites, est la terreur des navigateurs, car sur la Méditerranée les coups de vent sont fréquents et rapides. Vous regardez la mer, elle est calme comme de l'huile, quand soudain elle se trouble, s'agite, et en quelques minutes devient furieuse...

- Qu'est-ce que cela peut nous faire ? Nous ne sommes pas des navigateurs. Nous voguons dans l'air, et pouvons nous élever au dessus des coups de vent.

- C'est exact, mais vous semblez oublier que notre appareil devient quelquefois hydroplane, et qu'il est alors obligé de se poser sur les eaux... Comment tiendrait-il sur une mer démontée ?

- Mon pauvre M. Paturel, vous vous tracassez trop d'avance... Soyez donc comme moi, ayez confiance... tout finit par s'arranger, vous l'avez vu.

- Oui, quand tout ne se dérange pas... Enfin !...

L'avion filait bon train. Laval et Francis ne quittaient pas des yeux l'aile qu'ils avaient eu tant de mal à réparer...

Tout à coup le Parisien s'écria :

- Ça y est... l'aile va lâcher encore une fois... attention !

Un horrible craquement se fit entendre et l'avion descendit vers le sol avec la rapidité d'une pierre.

CCXLV
Deux hommes de bonne volonté

Ce fut par miracle s'il ne s'aplatit pas sur le sol. Beaucaire avec une habileté merveilleuse parvint à se redresser à quelques mètres du sol et l'avion au lieu de se poser brutalement courut pendant deux cents mètres et s'immobilisa... Dire que l'arrêt ne fut pas un peu brusque, cela serait exagéré, mais enfin l'accident fut évité...

- Nous voilà propres, dit le Parisien.

- Cette fois, murmura Tavernier, c'est la vraie panne.

- Oui... et plus grave peut-être qu'une panne de moteur.

- Il sera impossible de réparer notre aile.

- Je vous crois, elle s'est brisée dans toute la longueur.

Beaucaire avait conservé tout son calme.

- Mes amis, dit-il, nous sommes immobilisés ici pour longtemps... Toute réparation est impossible.

- Alors, demanda M. Paturel, que comptez vous faire ?

- Envoyer quelqu'un à la ville pour y chercher des hommes et des chevaux...

- Mais la prochaine ville, c'est Siouth.

- Eh bien !...

- Ne vous ai-je pas dit que c'était là que vivait la secte des Felzas ?...

Beaucaire eut un haussement d'épaules...

- Bah ! fit-il, nous n'avons pas à nous inquiéter de vos Felzas...

- Prenez garde... ils sont terribles.

- Ce qui est plus terrible c'est d'être immobilisé ici... Voyons, il faut que deux d'entre nous se dévouent pour aller chercher des gens qui puissent nous remorquer.

- Moi, dit Laval, je suis prêt à partir. Vous venez avec moi, M. Paturel.

Le vieux savant fit une affreuse grimace, mais craignant de passer pour un poltron, répondit :

- Si vous croyez que je puisse vous être utile, je suis prêt à vous accompagner.

- Ma foi, je pourrais bien partir seul.

- Si vous voulez.

Cependant Beaucaire estima que les émissaires devaient être au nombre de deux. L'un d'eux pouvait être malade en route, et il était imprudent de s'aventurer seul dans le désert.

M. Paturel dut donc se résigner.

- La route que nous aurons à parcourir, dit-il, sera longue.

- Non, répondit Tavernier, il y a dix milles d'ici un village qui porte le nom de Sedda et qui est habité par des cultivateurs.

- Oh ! fit le vieux savant... il faut se méfier des cultivateurs de ces régions-ci... Ils sont surtout pillards...

- Possible, mais ils aiment l'argent, et quand ils sauront que l'on payera largement le service que l'on attend d'eux, ils ne demanderont pas mieux que de vous accompagner.

M. Paturel ne répondit pas. Évidemment, il n'avait aucune confiance dans les habitants de Sedda, mais il ne fit aucune objection de peur de passer pour un homme qui manquait de courage.

Il fut décidé que Laval et le vieux savant partiraient dès le lendemain matin, car la journée était trop avancée.

Le Parisien vérifia son fusil...

- Nous emporterons des armes, dit-il, on ne sait pas ce qui peut arriver... Nous pouvons avoir affaire à des bandits...

- Cela nous arrivera sûrement, répondit M. Paturel.

- Vous êtes bien affirmatif.

- Je dis ce que je pense.

- Pensez à autre chose, cela vaudra mieux...

Le vieux savant prit sa carabine, l'examina, puis la chargea consciencieusement.

Le reste de la journée fut employé à vérifier le moteur de l'avion. Il était en parfait état, et ne demandait qu'à ronfler. C'était cette maudite aile qui arrêtait tout. À la nuit, après un léger repos, les aviateurs établirent des heures de veille.

Comme M. Paturel et Laval devaient partir le lendemain et avaient par conséquent besoin de repos ils furent dispensés de monter la faction. Ce soin échut à Beaucaire, Tavernier et Francis.

Le Parisien ne tarda pas à s'endormir avec son insouciance habituelle, mais M. Paturel ne parvenait pas à fermer l'œil. Il se représentait en imagination les dangers qu'il allait avoir à courir, et s'exagérait même leur gravité. Il se voyait déjà attaqué par des bandits féroces, emmené en captivité et menacé des plus cruels supplices... Il parvint enfin à s'endormir, mais son sommeil fut peuplé de cauchemars.

Ce ne fut que vers le matin qu'il retrouva un peu de calme.

Il se leva. Déjà Laval était debout, son fusil sur l'épaule.

- Ah ! fit-il, vous êtes réveillé. Eh bien, mangez un morceau sur le pouce et mettons-nous en route. Plus tôt nous serons revenus, mieux cela vaudra...

- Oui... fit le vieux savant... Cela vaudra mieux en effet...

Il ingurgita quelques bouchées de bœuf conservé et de biscuit, but un verre d'eau, et se déclara prêt à partir.

CCXLVI
Le ravin

Beaucaire donna ses dernières instructions aux deux émissaires, et ceux-ci se mirent en route. La chaleur était étouffante. Le soleil semblait verser sur le sable du plomb fondu...

- Quelle température, dit M. Paturel, en ôtant sa veste et en la jetant sur son épaule.

- Quoi, répondit Laval, nous n'avons pas fait deux cents mètres et vous vous plaignez déjà.

- Je ne me plains pas, mon ami. Je vous fais simplement remarquer qu'il fait chaud.

- Je m'en aperçois bien, parbleu, mais nous avons eu des chaleurs moins supportables que celle-là...

- C'est vrai, je le reconnais...

Les deux hommes cheminèrent en silence pendant quelque temps, puis M. Paturel s'écria tout à coup :

- Êtes-vous bien sûr de suivre la route que l'on vous a indiqué ?

- Ma foi, oui, répondit Laval...

- Avez-vous une boussole ?

- Non... J'ai oublié d'en emporter une.

- Quelle imprudence ! Vous devriez savoir que l'on ne s'aventure jamais dans le désert sans boussole...

- Puisque vous le savez aussi, pourquoi n'avez-vous pas demandé une boussole à M. Tavernier ?

M. Paturel ne répondit pas.

Au bout de quelques instants, il reprit :

- Obliquons à gauche.

- Et pourquoi ?

- Parce qu'il y a sur la droite un petit bois, et qu'il pourrait bien être habité par des malfaiteurs.

- Si nous obliquons continuellement nous finirons par faire le double du chemin.

- Il vaut mieux, je crois, faire un peu plus de route et se tenir sur ses gardes.

- Mais songez donc... si ce bois contient des malfaiteurs comme vous dites, croyez-vous qu'ils ne nous aient pas déjà aperçus ? Allons, ne vous alarmez pas ainsi... Continuons tout droit.

M. Paturel n'insista pas.

Au moment où ils passaient à proximité du bois, quatre hommes en sortirent.

- Voilà ce que je craignais, dit le vieux savant...

- Mais attendez donc, répondit Laval... Rien ne dit que ces gens aient de mauvaises intentions.

- Vous ne voyez donc pas qu'ils vont nous attaquer.

- Ce serait une grave imprudence de leur part, car ils ne sont que quatre, et n'ont pas d'armes... tandis que nous, nous avons deux bons fusils...

Les quatre hommes ne semblaient pas avoir, en effet, d'intentions hostiles. Ils regardèrent M. Paturel et Laval, étonnés sans doute de voir deux blancs errer dans le désert, mais ne leur dirent absolument rien. Laval, par ironie, les salua, et ils lui rendirent son salut.

- Vous voyez, dit-il... ces gens-là sont fort polis.

- Oui... mais méfions-nous quand même... Ils vont peut-être prévenir leurs amis, et revenir nous attaquer.

- Eh bien, on les recevra. Allons, hâtons le pas, nous n'avançons pas.

M. Paturel hâta le pas.

Bientôt, on rencontra un profond ravin qui barrait la plaine en largeur.

- Oh ! oh ! fit Laval, voilà qui va nous forcer à faire de la gymnastique.

- Faites-en si vous voulez, dit M. Paturel, mais moi, je ne tiens pas à me casser la figure. Je ne descendrai jamais là-dedans.

- Mais si, je vais vous aider.

- Non... non... voyez ce ravin est à pic, il a au moins quinze mètres de profondeur, si ce n'est plus... Ce serait fou d'essayer d'y descendre... Longeons-le, cela vaudra mieux, et nous trouverons sans doute un endroit plus praticable.

Laval se résigna :

- C'est bien, dit-il, mais nous faisons peut-être une bêtise.

- Est-ce faire une bêtise que d'user de prudence ?

Les deux amis marchèrent pendant près de deux heures. Le ravin était partout aussi à pic...

- Nous pouvons aller comme cela jusqu'à Pékin, dit Laval.

- Jusqu'à Pékin, ce serait difficile, car nous sommes ici en Afrique.

- C'est une façon de parler... Je veux dire que nous allons nous égarer...

- Ce ravin n'est pourtant pas interminable.

- Il peut s'étendre très loin encore...

M. Paturel s'était assis sur le sol.

- Laissez-moi souffler un instant, dit-il...

- Dépêchez-vous...

- Dix minutes... pas plus...

Laval commençait à s'impatienter.

- Voyez-vous, dit-il, j'aurais dû partir seul... Avec vous on a toujours des ennuis.

- J'en suis désolé, répondit M. Paturel... Je ne croyais pas être si encombrant.

- Vous n'êtes pas encombrant, vous êtes trop lambin.

- Ah ! eh bien, je vous suis... je me reposerai plus tard...

Et le vieux savant se leva péniblement en s'appuyant sur son fusil.

- Nous nous sommes considérablement écartés, dit Laval... Point n'est besoin de boussole pour savoir que nous avons fait une énorme courbe. Si cela continue nous allons nous replonger en plein désert. Allons, du courage, M. Paturel... descendons dans ce ravin... Vous n'avez rien à craindre, je vais vous soutenir.

- Me soutenir, s'écria le vieux savant, croyez-vous que ce soit possible ? Nous allons dégringoler tous les deux au fond de ce précipice, et si nous ne nous brisons pas un membre, nous pourrons nous estimer bien heureux...

- Le long des parois de ce ravin, il y a de petits arbustes... Vous n'aurez qu'à vous y cramponner.

- Ces arbustes vont lâcher... Je les entraînerai sous mon poids.

- Mais non... Risquez-vous... D'abord débarrassez-vous de votre fusil. Laissez-le glisser le long de cette pente, vous le retrouverez en bas.

M. Paturel lâcha son fusil.

- Allons...

Le vieux savant se mit à plat ventre, s'accrocha à un arbuste, puis à un autre et arriva sans encombre au fond du ravin.

- Vous voyez, fit le Parisien, ce n'est pas plus difficile que ça... le tout est de vouloir...

- Oh ! descendre, ce n'est rien, mais remonter, c'est autre chose.

- Vous y arriverez quand même.

- J'en doute...

- Vous allez voir...

CCXLVII
La marche à travers les sables

Soudain, M. Paturel s'écria :

- Mon fusil ! Mon fusil !

Laval lui passa l'arme qui était restée sur le sol.

Alors, M. Paturel épaula et fit feu...

- Ça y est, dit-il, je l'ai tué...

- Mais sur quoi avez-vous tiré ?

- Comment, vous n'avez pas vu ?

- Non...

- Je viens de tuer un énorme serpent, qui s'était dressé à quelques pas devant moi.

- Vous voulez rire...

- Voyez plutôt.

Et M. Paturel entraîna Laval vers une touffe d'herbes au milieu desquelles pointaient quelques plantes grasses. Le vieux savant chercha en vain.

- Pourtant, dit-il, je suis bien sûr de l'avoir atteint.

- Tenez, voilà le serpent que vous avez visé. C'est une plante, une simple plante grasse, mais j'avoue qu'elle ressemble joliment à un serpent. On pouvait s'y méprendre.

Le vieux savant demeura confus.

- J'aurais juré, dit-il, que c'était un reptile.

- Allons, remontons...

Comme le prévoyait M. Paturel, la remontée fut rude. Quand le vieux savant se cramponnait à une touffe d'herbes ou à quelque arbuste, il les arrachait et roulait sur le sable.

- Je suis trop lourd, dit-il.

- Oui, fit Laval... Attendez, je vais vous construire un escalier.

Et il fit plusieurs trous dans la paroi du ravin, à cinquante centimètres les uns des autres. Grâce à cet escalier d'un nouveau genre, M. Paturel parvint, non sans difficultés, à se hisser hors du ravin.

- Ouf ! fit-il... Ça y est. Je n'aurais jamais cru que j'étais si agile...

- Venez maintenant, dit Laval, nous avons déjà perdu trop de temps. Il faut que nous atteignions le village avant la nuit.

- Oui, car la nuit, ces régions ne doivent pas être très sûres.

Les deux hommes obliquèrent cette fois, et reprirent ensuite la ligne droite, en s'orientant sur le petit bois devant lequel ils avaient passé quelques heures avant.

- Je crois, dit Laval, que nous sommes sur la bonne voie...

M. Paturel ne répondit pas. Tous deux hâtaient le pas. Le vieux savant soufflait comme un phoque.

Au bout de trois heures, ils furent obligés de s'arrêter pour se reposer un peu...

- Je crois, dit Laval, que nous avons dû dépasser le village...

- C'est bien possible, répondit M. Paturel.

- Il y a longtemps que nous marchons...

- Très longtemps... sept heures au moins...

Laval se gratta la tête.

- La nuit va nous surprendre, dit-il, et nous n'aurons rien découvert.

M. Paturel ne répondit pas.

Le Parisien s'emporta :

- C'est votre faute aussi, dit-il... Je n'aurais pas dû vous écouter et obliquer comme nous avons fait.

- Le résultat eût été le même, répondit M. Paturel.

- Ah ! vous croyez ? Ce n'est pas mon avis.

- Vous oubliez le ravin. D'une façon comme d'une autre, nous l'aurions trouvé devant nous. D'ailleurs, avouez que nous avons été bien imprudents. On ne s'aventure pas ainsi en plein désert, sans savoir exactement où l'on va... On nous envoie à la recherche d'un village. Existe-t-il au moins ? Où l'a-t-on vu ? Qui le connaît ?

- Il figure sur la carte.

- Les cartes ! peut-on s'y fier ? Vous savez aussi bien que moi qu'elles sont fausses la plupart du temps... et quand elles ne sont pas fausses, elles ne sont pas à jour... Nous en avons eu souvent la preuve.

- Il y a du vrai dans ce que vous dites...

- Parbleu !...

Les deux hommes demeurèrent un instant silencieux.

- Il faut pourtant prendre une décision, dit le Parisien. Avançons encore. Ici, ce n'est pas comme en France, les villages ne sont pas visibles de loin... on les découvre tout à coup derrière quelque dune...

Tout en marchant Laval continuait de monologuer.

- Ah ! s'écria-t-il, il y a encore une difficulté à laquelle nous n'avons pas songé.

- Et laquelle ? fit le vieux savant.

- En admettant que nous rencontrions un village et des gens qui veuillent bien nous accueillir, comment nous expliquerons-nous...

- Ce sera difficile en effet...

- Ah ! décidément tout s'annonce moins bien que je ne l'aurais cru...

La nuit descendait. Déjà les lointains disparaissaient dans l'ombre...

- Ça y est, dit Laval... Nous allons être obligés de nous arrêter, car marcher en pleine obscurité, il n'y faut pas songer...

- Ce sera plus sage, en effet...

Quand la nuit fut complète les deux amis s'assirent sur le sable.

- Ah ! fit Laval, nous sommes vraiment imprévoyants... Nous nous sommes embarqués sans biscuit.

- Pouvions-nous prévoir que nous aurions une aussi longue traite à accomplir...

- C'est vrai... Mais c'est une leçon... maintenant, je serai plus prévoyant.

- Espérons que nous n'aurons plus de nombreuses missions du genre de celle-ci à accomplir.

CCXLVIII
Le missionnaire

Pendant que les deux hommes réfléchissaient, couchés sur le sol, ils entendirent un bruit lointain, comparable à celui d'une cataracte...

- Nous sommes toujours près du fleuve, dit M. Paturel, par conséquent, nous ne nous sommes pas trop écartés de notre route... Et tenez, voulez-vous que je vous dise, eh bien, il est fort possible que nous ayons dépassé le village sans nous en apercevoir.

- Vous croyez ?

- Dame... c'est une simple supposition.

Ils demeurèrent un moment sans parler. Ce fut M. Paturel qui reprit :

- Ne nous endormons pas, hein ? Car il pourrait bien nous arriver quelque surprise...

Soyez tranquille, répondit Laval... Si quelqu'un s'endort, ce ne sera pas moi.

Au bout d'une heure, M. Paturel ronflait comme un orgue... Laval ne jugea pas à propos de le réveiller.

Le pauvre Parisien était navré.... Il se demandait si leur voyage aboutirait, et s'ils ne parcouraient pas inutilement le désert.

Tout à coup, son attention fut attirée par un bruit sec, qui se reproduisait à intervalles réguliers...

Il siffla pour réveiller M. Paturel, et écouta. Le vieux savant croyant à une alerte avait sauté sur son fusil.

- Entendez-vous ? dit Laval à voix basse.

- Oui... c'est un « mahiaka ».

- Un mahiaka ?

- Oui, un oiseau qui ressemble assez à notre pivert. Il s'attaque au tronc des arbres où il creuse des trous.

- Ah ! alors, nous n'avons rien à craindre...

- Certes...

- À moins que vous ne vous trompiez...

- Je ne me trompe pas.

La nuit s'écoula sans incident. Quand parut le jour, le Parisien grimpa sur une dune de sable et explora les environs. Presque aussitôt il redescendait en disant :

- Parbleu ! je m'en doutais... Nous avons dépassé le village. Il est là, à un mille à peine, sur la droite... on le voit parfaitement.

- A-t-il l'air important ?

- Oh ! quelques huttes et c'est tout.

- Alors, ce n'est pas celui que nous a indiqué M. Beaucaire...

- Oui, vous avez raison... ma foi, tant pis, allons toujours voir les gens qui habitent ce village, peut-être pourront-ils quand même nous aider. Qu'est-ce qu'il nous faut, après tout... des chevaux ou des chameaux pour traîner notre aéro vers la ville la plus proche.

- Allons, fit M. Paturel sans conviction.

Quand on voyage au milieu des sables, on ne se rend jamais bien compte de la distance. Ce village paraissait tout proche, et on ne l'atteignit qu'au bout d'une heure. Il se composait d'une dizaine de huttes en pisé. Quelques palmiers croissaient çà et là.

Ce fut Laval qui pénétra le premier dans cette sorte de campement. Quand il parut, une dizaine d'hommes à demi nus sortirent de leurs cases et se mirent à pousser des hurlements furieux...

- Voyons, messieurs, criait le Parisien, écoutez-moi. Je ne suis pas un cambrioleur, et je ne viens pas ici pour vous détrousser... Nous venons simplement vous demander un service...

Pour toute réponse, les nègres lancèrent un cri guttural et des flèches vinrent s'abattre à quelques mètres des deux blancs.

- Oh ! oh ! fit Laval... pas aimables ces cocos-là... on leur parle poliment, et il vous reçoivent à coup de flèche...

- Battons en retraite, dit M. Paturel, cela vaudra mieux...

- Si nous avons l'air de caner, ils nous poursuivront... Non, il vaut mieux leur envoyer quelques pruneaux, cela les calmera.

Et déjà le Parisien s'apprêtait à faire feu, quand un vieillard parut, eut un geste d'apaisement et s'avança à la rencontre de Laval et de M. Paturel...

Ce vieillard était vêtu d'un grand burnous blanc.

Les deux aviateurs posèrent leurs fusils à terre.

- Monsieur, s'écria Laval, nous ne sommes pas des ennemis.

- Qui êtes-vous ? demanda le vieillard...

- Des voyageurs qui cherchent des chevaux...

- Des chevaux ! Vous n'en trouverez pas ici.

- Et des chameaux ?

- Pas davantage...

L'homme s'exprimait très bien en français...

- Alors, demanda Laval, pourriez-vous m'indiquer l'endroit où nous pourrions nous procurer des bêtes de somme.

- À vingt milles d'ici.

- Diable, c'est loin...

- Vous pouvez vous faire transporter.

- Et par qui ?

- Par ces nègres...

- Ils n'ont pas l'air très aimables.

- C'est une erreur. Ce sont de braves gens, mais votre arrivée les a surpris. Ils ont cru que vous étiez des « Okalas ».

- Des Okalas ?

- Oui, des blancs qui pillent les indigènes...

- Tel n'est pas notre but... Nous avons au contraire l'intention de payer ceux qui voudront bien nous rendre service.

- Approchez.

Laval et M. Paturel approchèrent, mais ils se méfiaient encore un peu. Le vieillard ne cherchait-il pas à les attirer dans un piège.

Ils avancèrent néanmoins. Quand ils furent devant l'homme au burnous, celui-ci leur tendit la main et leur dit :

- Soyez les bienvenus...

- Qui êtes-vous ? demanda Laval...

- Je suis un missionnaire, répondit l'homme...

M. Paturel et Laval respirèrent.

Le vieillard les fit entrer dans sa hutte. Celle-ci était meublée d'une table de bois grossièrement équarri, de deux troncs d'arbres qui servaient de chaises, d'un grand coffre et d'une cantine d'officier. Au mur était suspendue une grande croix de fer.

CCXLIX
Situation délicate

Le missionnaire expliqua aux deux amis qu'il s'était fixé dans la région un an auparavant, et qu'il avait déjà converti une trentaine de nègres.

Ceux-ci l'aimaient beaucoup et lui obéissaient aveuglément. Il leur avait appris à cultiver le caoutchouc et le caféier, et il espérait faire da nouvelles recrues.

- Alors ? demanda M. Paturel, vous êtes sûr de ces nègres ?

- Oui, ils me sont très dévoués, et je n'ai qu'à leur donner un ordre pour qu'ils m'obéissent aussitôt...

- Alors, vous êtes tranquille ici ?

- Tranquille ! Non... Nous sommes chaque jour menacés par les Hourvas, des nègres féroces qui nous attaquent de temps à autre. Ici, en plein désert, c'est une guerre de religion.

- Pas possible ?

- Oui... moi je suis missionnaire catholique, et j'ai mes fidèles, mais le missionnaire protestant qui a catéchisé les Hourvas les monte contre nous. De plus, nous sommes en butte aux vexations des prêtres musulmans...

- La situation est assez compliquée, fit Laval en riant.

- Oui... très compliquée... il me faudrait du renfort... J'ai demandé des soldats, mais on refuse de m'en envoyer.

- Votre rôle doit être bien difficile, fit M. Paturel.

- Vous ne pouvez vous en faire une idée, répondit le missionnaire...

Cette conversation fut interrompue par l'arrivée d'un nègre qui hurlait :

-  Matayo... bamalco !...

Le vieillard se dressa aussitôt.

- Vous voyez, dit-il, je ne vous trompais pas... Ce sont les Hourvas qui viennent nous attaquer...

M. Paturel et Laval se regardèrent. Que devaient ils faire ? Devaient-ils prendre parti dans cette affaire ?

- Je crois, dit le Parisien, que le mieux serait de nous abstenir.

- C'est aussi mon avis, répondit M. Paturel, mais nous sommes dans un camp que l'on va attaquer. Pour les agresseurs nous serons fatalement de ennemis...

Les nègres s'étaient tous groupés autour de la hutte du missionnaire. Celui-ci s'était emparé d'une carabine Winchester.

- Messieurs, dit-il aux deux aviateurs, aidez-nous. Vous avez des armes... Ne craignez pas de vous en servir... Vous combattrez pour une cause juste...

Laval et M. Paturel étaient loin d'être convaincus...

Pouvaient-ils fusiller des nègres parce qu'ils n'appartenaient pas à la religion du missionnaire ?... Se lancer dans cette aventure, n'était-ce point courir au devant de nouveaux dangers ?

Déjà les ennemis étaient à l'entrée du village et poussaient des hurlements de bêtes fauves.

- Ma foi, tant pis, fit Laval, advienne que pourra. Si nous fuyons, nous allons être poursuivis par ces nègres... De toute façon, il vaut mieux faire cause commune avec ce missionnaire qui me paraît être un brave homme.

- Nous avons peut-être tort.

- Bah ! nous verrons.

Les assaillants, qui étaient des Hourvas, étaient au nombre d'une centaine...

- Jamais, dit M. Paturel, nous ne viendrons à bout de cette troupe.

- Qui sait ? vous voyez bien que ces gens-là n'ont pas de fusils. Ils ont pour toutes armes des lances et des flèches...

- Des flèches empoisonnées, peut-être.

Le missionnaire s'était approché.

- Mes amis, dit-il, réfugiez-vous avec moi derrière cette hutte... Êtes-vous bons tireurs ?

- Oui... assez, répondit Laval.

- Eh bien, n'hésitez pas, commencez à tirer.

- Et vous ?

- Moi... je chargerai les armes et vous les passerai. Je ne me servirai de mon fusil qu'au dernier moment, car je suis prêtre, et ne dois point répandre le sang.

- C'est très joli à dire, mais quand il s'agit de défendre sa vie, on ne doit pas hésiter à faire feu sur ceux qui vous attaquent.

- Tirez... tirez... les voici qui avancent.

- Et vos nègres, ils ne se défendent donc pas ?

- Mes nègres sont très courageux... vous allez bientôt les voir à l'œuvre.

Laval et M. Paturel hésitaient toujours à faire feu. Dès qu'ils auraient abattu quelques assaillants, ils seraient considérés comme des ennemis, et par conséquent ne devraient s'attendre à aucune indulgence de la part des assaillants. Ceux-ci étaient maintenant dans le camp !

- Tirez, mais tirez donc, s'écria le missionnaire.

- Ma foi, tant pis ! allons-y, dit Laval.

Et il fit feu en même temps que M. Paturel. Deux nègres tombèrent ; les autres n'insistèrent pas et s'enfuirent terrifiés...

- Pas bien courageux, vos ennemis, dit Laval.

- Oh !... ils vont peut-être revenir, répondit le missionnaire.

- En attendant, ils ont décampé comme des lièvres... On voit qu'ils n'ont pas l'habitude d'entendre des coups de fusil...

M. Paturel et Laval se croyaient tranquilles.

- Si nous n'avons jamais affaire qu'à des gaillards de cette sorte, dit le Parisien, tout ira bien.

Le missionnaire, maintenant rassuré, offrit aux deux aviateurs un modeste déjeuner auquel ceux-ci firent honneur. Il leur donna ensuite de précieuses indications sur la région qu'ils allaient parcourir...

- Évitez, leur dit-il, le village de Dyedda, qui se trouve à environ dix milles d'ici, près d'un petit bois que l'on appelle le bois des Panthères. Il y a dans ce village une population cruelle et sauvage qui a voué aux blancs une haine mortelle. Dernièrement, ils ont massacré un explorateur et son escorte.

- Nous ne tenons pas, dit Laval, à aller rendre visite à ces sauvages... Ce que nous désirons, c'est trouver des chevaux ou des chameaux pour remorquer notre aéro qui est en panne...

Le missionnaire réfléchit.

- Est-ce bien lourd, un aéro ? demanda-t-il.

- Oui... assez... surtout quand il faut le tirer sur un terrain accidenté comme celui que l'on rencontre par ici.

- Des hommes ne pourraient-ils faire l'affaire ?

- Certes, mais il en faudrait beaucoup.

- Si vous voulez, mes braves nègres vont se mettre à votre disposition...

Laval regarda M. Paturel.

- Ma foi, fit le vieux savant, l'idée n'est pas mauvaise. Une trentaine d'hommes peuvent très bien tirer notre appareil.

CCL
Un ennemi imprévu

Laval estima non sans raison qu'il était inutile d'aller maintenant chercher des bêtes de somme...

- Nous acceptons votre offre, dit-il, mais il faudrait se hâter. Nous sommes loin de l'endroit où est immobilisé notre aéro.

- Oh ! mes nègres sont des coureurs merveilleux, vous allez en juger. Ils, parcourent en un rien de temps des distances folles.

- Alors, nous ne pourrons pas les suivre.

- Ne vous inquiétez pas de cela... ils vous porteront...

- Oh ! c'est que je suis lourd, fit M. Paturel...

Le missionnaire sourit :

- Ils ont porté plus lourd que vous, dit-il... Si ma proposition vous agrée, je vais prévenir mes nègres... et dans un quart d'heure, nous partirons tous.

- Vous nous accompagnerez ? demanda Laval.

- Certes, vous comprenez que je ne puis rester ici tout seul... quand mes nègres partent en expédition, je les accompagne... ce sont eux qui me protègent.

- Ils n'ont cependant pas l'air très courageux...

- C'est une erreur... Ils ne craignent que les sauvages qui nous ont attaqués tout à l'heure... mais quand ils ont affaire à d'autres noirs, ils sont féroces.

- Ah ! alors, ça va bien.

Le missionnaire donna des ordres, et les nègres préparèrent à la hâte des sortes de litières qui allaient servir à transporter le missionnaire et ses deux nouveaux amis. C'étaient des sortes de palanquins en bambou. Les deux aviateurs prirent place chacun sur l'un de ces véhicules, et le missionnaire s'installa confortablement sur un autre. M. Paturel était ravi.

Ce mode de transport est vraiment délicieux, dit le vieux savant. On ne ressent nulle secousse, et je vous avoue que je terminerais bien le voyage sur cet excellent palanquin.

- Vous n'êtes pas difficile, répondit Laval... on est en effet très bien porté, et ces nègres avancent avec une rapidité folle. Si cela continue, nous ne mettrons pas longtemps pour rejoindre nos amis.

- Oui... si cela continue.

- Et pourquoi cela ne continuerait-il pas ?

- Peut-on savoir ? nous sommes encore dans une région qui n'est pas des plus sûres.

Les nègres avançaient toujours à vive allure. De temps à autre, le missionnaire adressait la parole aux deux aviateurs. Tout allait bien, mais hélas ! Cela ne dura pas. Tout à coup les porteurs ralentirent leur marche, puis bientôt s'arrêtèrent.

Laval et M. Paturel crurent qu'ils voulaient se reposer, mais ils furent bientôt fixés. Les nègres avaient aperçu quelque chose de suspect.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda enfin Laval.

- Je n'en sais rien, répondit le missionnaire.

Quelques secondes s'écoulèrent. Soudain, les nègres posèrent leurs palanquins à terre et s'enfuirent en courant vers un petit bois qui se trouvait près de là.

- Ils ont aperçu des ennemis, dit le missionnaire.

- Vous disiez cependant que vos nègres étaient courageux...

- Oui, à condition qu'ils n'aient pas affaire aux Hourvas, ces misérables dont je vous ai parlé et qui se montrent envers nous d'une férocité inouïe. Il faut se défendre... Vite, messieurs, armez vos carabines, et pas de pitié... tirez sur ces sauvages... Ne les laissons pas approcher, sans cela nous serions perdus. Ils se jetteraient sur nous, et nous emmèneraient dans leur camp, et Dieu sait les supplices qu'ils nous feraient endurer.

Laval et M. Paturel avaient mis un genou en terre et attendaient, prêts à faire feu. Les Hourvas qui avaient déjà été étrillés, se méfiaient maintenant. Au lieu de demeurer debout, ils s'étaient aplatis sur le sol et étaient maintenant invisibles. Cependant, ils avançaient en rampant.

- Oh ! oh ! fit M. Paturel, cela va devenir grave.

- Oui, plutôt, répondit Laval.

- Tirez... mais tirez donc, ne cessait de répéter le missionnaire.

- Nous ne demanderions pas mieux, dit Laval, mais vous voyez bien que c'est impossible. Les sauvages se dissimulent dans les herbes, et sont invisibles.

- Ciel ! nous sommes perdus !... Nous n'avons plus qu'une ressource, c'est de nous enfuir vers le bois qui est près d'ici.

- Oui, vous avez raison, allons.

Les deux aviateurs et le missionnaire prirent leurs jambes à leur cou et se dirigèrent vers le petit bois, poursuivis par les Hourvas qui poussaient des cris féroces. Cependant, les fugitifs étaient maintenant à l'abri. Dissimulés derrière les arbres, ils attendaient... Maintenant les ennemis seraient obligés de se découvrir, et l'on pourrait les fusiller presque à bout portant. Laval et M. Paturel ouvrirent le feu.

Deux hommes tombèrent, puis deux autres encore...

Cette fusillade refroidit l'ardeur des assaillants. Ils se dissimulèrent comme ils purent derrière les arbres.

Ce fut alors une lutte de surprise. Dès qu'une tête se montrait. Laval et le vieux savant épaulaient et pressaient la détente de leurs carabines. Cela pouvait durer longtemps, quand un événement imprévu vint tout bouleverser. Soudain, on vit les Hourvas courir de tous côtés, affolés. Les uns grimpaient rapidement dans les arbres, les autres s'enfuyaient dans la plaine.

Que s'était-il passé ?

Les aviateurs et le missionnaire attendaient, anxieux, quand tout à coup, M. Paturel s'écria :

- Une panthère !

C'était une panthère, en effet, qui venait de faire son apparition, une bête énorme, aux crocs luisants, aux yeux étincelants. Cette bête, qui avait dû être auparavant blessée par quelque chasseur, bondissait affolée. Un Hourva qui n'avait pas eu le temps de se réfugier dans un arbre, fut happé, déchiré, jeté pantelant sur le sol. Deux autres eurent le même sort...

- Attendez, dit Laval à M. Paturel, laissez-moi...

Et il épaula sa carabine. Le fauve se présentait de biais, et Laval attendait qu'il se tournât un peu. La bête l'aperçut. Elle poussa un sourd grognement, s'aplatit, prête à bondir, mais elle était à demi dissimulée dans les herbes. Laval tira quand même, mais manqua l'animal, qui bondit, fit un saut formidable, et arriva sur lui. Le Parisien était un garçon de sang-froid, et l'avait prouvé plusieurs fois. Il tira de nouveau et eut la chance d'atteindre l'animal en plein cœur. La panthère pivota, retomba sur le sol, eut un brusque tressaillement et ne bougea plus.

- Je crois que ça y est, dit Laval.

- Oui... elle est morte, répondit M. Paturel.

- Bravo ! Bravo ! cria le missionnaire... Voilà un coup de maître.

CCLI
Prisonniers !

Les aviateurs et le missionnaire n'étaient cependant pas sauvés. Maintenant que tout danger avait disparu, les Hourvas descendaient des arbres où ils s'étaient réfugiés, et s'apprêtaient à recommencer la lutte. Laval et M. Paturel en abattirent encore quelques-uns mais les autres se réfugièrent dans les buissons.

On ne les voyait plus, mais on avait l'impression qu'ils préparaient quelque chose. Le missionnaire s'était approché de ses deux compagnons...

- Si nous regagnions la plaine, dit Laval.

- Impossible... Ce serait nous exposer à une mort certaine, répondit le missionnaire.

- Cependant, nous ne pouvons demeurer ici une semaine.

- Attendons, peut-être que les Hourvas vont se décider à fuir.

- Je ne le crois pas. Ces gens sont enragés. Ils veulent s'emparer de nous à tout prix...

- Quand viendra la nuit nous pourrons peut-être leur échapper.

- Croyez-vous ?

- Dame... je l'espère...

Une demi-heure s'écoula.

Le bois était maintenant silencieux... Tout à coup, il y eut des craquements bizarres, et avant que les aviateurs et leur compagnon eussent pu se mettre sur la défensive, ils étaient entourés, saisis et ligotés avec des lianes.

- Nous sommes perdus, gémit le missionnaire...

Laval et M. Paturel demeurèrent silencieux. Les Hourvas s'emparèrent de leurs prisonniers, et les transportèrent dans la plaine. Une fois là, ils les mirent sur les palanquins qui étaient restés sur le sable et regagnèrent leur campement.

M. Paturel se lamentait :

- Je m'en doutais, dit-il, cela devait finir comme ça...

- Bah ! nous nous en tirerons, répondit Laval... courage, monsieur Paturel...

- Ces gens-là vont nous torturer...

- Qu'en savez-vous ?

- Oh ! j'en suis sûr...

- Patience.

Le missionnaire semblait résigné.

M. Paturel l'interrogea :

- Que vont faire de nous ces gens-là ? demanda-t-il...

- Je ne sais, répondit le missionnaire, mais il est plus que certain qu'ils n'auront pour nous aucune pitié. Si les Kovas ne viennent pas nous délivrer, nous n'avons plus qu'à recommander notre âme à Dieu.

- Quels sont ces Kovas ?

- Une peuplade qui est la plus grande ennemie des Hourvas...

- Croyez-vous qu'ils viendront ?

- Il faut l'espérer.

*

Une heure après, les Hourvas et leurs prisonniers arrivaient dans un endroit accidenté, où l'on ne voyait que dunes et ravins. C'était là que les Hourvas avaient établi leur camp.

À l'arrivée de la troupe, il y eut une grande clameur. Femmes, vieillards, enfants accoururent. Laval, M. Paturel et le missionnaire furent aussitôt conduits devant le chef des Hourvas.

C'était un grand vieillard à la mine renfrognée, aux yeux fourbes et mauvais. Il regarda les prisonniers, puis ce fut au missionnaire qu'il s'adressa d'abord.

- Ah ! nous te tenons enfin, dit-il... Tu étais parvenu à nous échapper, mais j'étais sûr qu'un jour ou l'autre tu tomberais en notre pouvoir... Ne t'attends à aucune indulgence de ma part... Tu nous as trop outragés, pour que je te fasse grâce...

- En quoi vous ai-je outragé ? demanda le missionnaire.

- Tu le sais parfaitement... inutile de simuler l'étonnement. Tu sais que nos deux peuplades sont ennemies et qu'il faut que l'une ou l'autre disparaisse. Or, c'est la tienne qui va disparaître, et ce n'est que justice, car toi et tes compagnons êtes devenus dangereux... Oui, je sais, tu protestes, tu vas m'affirmer sans doute que tu n'as jamais fait de mal, que tu es le plus vertueux du désert... Je sais à quoi m'en tenir sur ton compte... Maintenant que tu es tombé dans le piège, tu n'en sortiras plus...

Le vieillard eut un geste de menace, puis se tournant vers Laval et M. Paturel, il leur dit :

- Et vous ? qu'êtes-vous venus faire ici ? prêter main-forte à ce misérable sans doute ?... C'est bien, vous subirez son sort...

- Pardon ! fit Laval, mais vous ignorez qui nous sommes...

- Vous êtes les amis de l'homme maudit...

- Nous ne le connaissions pas avant hier...

- Ah ! vraiment !

- C'est la vérité...

- Je ne te crois pas...

- Que vous me croyiez ou non, c'est pourtant exact...

Le chef eut un mauvais sourire :

- Me prends-tu pour un naïf ? Ne sais-tu pas que je suis au courant de tout ce qui se prépare dans le désert. J'ai mes espions... Je sais que depuis longtemps vous étiez attendus.

- Alors, vous êtes joliment bien renseigné, car moi j'ignore ce que vous voulez dire.

- En voilà assez... tu subiras ainsi que ton compagnon le sort de l'homme maudit...

- Ce n'est pas certain.

- Ah !

- Non... ce n'est pas certain, car avant peu vous allez voir apparaître des gens qui nous délivreront et nous feront payer cher votre inqualifiable conduite a notre égard...

CCLII
Devant le chef

Le chef demeura un moment pensif.

- Que signifient, demanda-t-il au bout de quelques secondes, les paroles que tu viens de prononcer ?

- Je m'entends, cela suffit...

- Tu comptes sur du renfort, mais détrompe-toi... Le renfort ne viendra pas...

Laval eut un signe de tête affirmatif.

Le vieillard était néanmoins troublé... Bientôt, il reprit :

- Puisque tu attends du secours, qui d'ailleurs ne viendra pas, je dois te prévenir que tu ne dois plus compter sur rien. Dans une heure, toi et tes compagnons serez mis à mort.

- Et pourquoi ?

- Tu le demandes ?

- Oui... quand on condamne ainsi les gens, on donne au moins une raison...

- La raison est simple... tes amis et toi êtes pour nous des adversaires dangereux...

- Nous ne vous connaissions même pas... C'est uniquement le hasard qui nous a amenés dans ces parages...

- Tu mens...

- Je maintiens ce que j'ai dit... Vous nous condamnez sans motif...

Le chef roula des yeux courroucés.

- Sans motif... sans motif, s'écria-t-il, tu as l'audace de dire cela... Mais n'as-tu pas tiré sur mes hommes... N'as-tu pas tué plusieurs d'entre eux ?

- Ils nous attaquaient, il fallait pourtant bien se défendre... Avez-vous donc l'habitude de recevoir des coups sans les rendre ?

- Ton compagnon et toi n'aviez pas à prendre partie pour ou contre nous...

- C'est cela... il fallait se laisser massacrer...

- Quand mes hommes ont attaqué le camp, vous n'aviez qu'à lever les bras en l'air, et à montrer ainsi que vous n'étiez pas des ennemis.

- Oui, ce sont là des choses que l'on dit, quand il est trop tard... Nous avons vu des nègres qui arrivaient sur nous en hurlant comme des fauves, et nous nous sommes défendus... Si c'est un crime, avouez que vous avez une drôle de façon de raisonner.

- Mon raisonnement est juste... Je me trouve en présence de trois ennemis, et je me défends, moi aussi...

- Faites ce que vous voudrez.

M. Paturel crut devoir plaider sa cause et celle de ses compagnons :

- Grand chef, dit il, écoute les paroles d'un vieillard qui, comme toi, croit à la justice. Je t'affirme que nous ne sommes pas venus ici avec des intentions hostiles, loin de là... Nous sommes des aviateurs qu'un accident a forcés de s'arrêter en plein désert, et nous étions à la recherche de chevaux pour remorquer notre appareil jusqu'au plus prochain village. C'est uniquement le hasard qui nous a amenés dans le camp de celui que tu appelles « l'homme maudit ».

- Vous êtes, dites-vous, des aviateurs... Qu'est-ce que cela ? Des pirates, des écumeurs du désert très probablement.

- Non... des aviateurs sont des hommes qui voyagent à travers les airs.

Le chef éclata de rire :

- Tu ne vas pas me faire croire cependant, dit-il en regardant M. Paturel, que tu es un oiseau... Il n'y a que les oiseaux qui voyagent à travers les airs... Où sont tes ailes ?...

- Nos ailes sont restées là-bas dans le désert, et si tu veux les voir, tu n'as qu'à nous accompagner jusqu'à l'endroit que je t'indiquerai.

- Oui... tu voudrais m'attirer dans un guet-apens, mais je ne me laisserai pas convaincre...

- Tu as tort... Je te dis et te répète que mes compagnons et moi voyageons à travers les airs sur un véhicule qui ressemble à un oiseau. Tu n'as donc jamais vu d'avions ?

Le chef parut réfléchir.

- Qu'appelles-tu avions, dit-il... Serait-ce cette voiture aérienne que j'ai aperçue une fois ou deux au-dessus de mon camp ?

- Oui, c'est cela. Aujourd'hui, l'homme ne voyage plus seulement sur terre, il voyage aussi à travers l'espace, et son vol est plus rapide que celui des oiseaux...

- Et pourquoi voyagez-vous ainsi à travers l'espace ?... Pour jeter sans doute de mauvais sorts aux populations du désert.

- Nous avons eu au contraire, l'occasion de défendre bien souvent les populations dont tu parles... Nous sommes des gens pacifiques, ennemis de la violence.

- On ne le dirait pas. Est-ce que des gens pacifiques se servent d'armes à feu pour tuer des gens qui ne leur ont rien fait ?

- Ces gens nous attaquaient sans raison...

- C'est bien... Je sais ce qu'il me reste à faire...

CCLIII
Un coup d'audace

Le chef appela un de ses lieutenants, et lui donna des ordres à voix basse. Quelques instants après, les nègres creusaient trois grandes fosses dans le sable, pendant que d'autres plantaient en terre des piquets...

- Nous sommes perdus, murmura M. Paturel.

- Pas encore, répondit Laval...

- Vous voyez bien qu'ils préparent des instruments de supplice.

Le Parisien ne répondit pas.

Quand les nègres eurent fini de creuser les fosses, et de planter les piquets, le chef se concerta encore une fois avec son lieutenant.

La nuit venait. Tous deux regardèrent le ciel, puis ils appelèrent un petit vieillard qu'ils se mirent à interroger. C'était le sorcier de la tribu... Il parlait avec volubilité et le chef l'écoutait avec attention. Le conciliabule dura longtemps, puis enfin le petit vieillard salua et disparut.

Le chef s'approcha alors des prisonniers :

- Demain, à l'aube, leur dit-il, vous serez mis à mort et enterrés dans ce camp.

Et sur ces mots, il s'en alla.

- Patience, dit Laval, nous avons encore plusieurs heures devant nous. D'ici à demain, il peut se passer bien des choses...

- J'admire votre confiance, répondit M. Paturel... comment pouvez-vous encore espérer que nous nous tirerons de là.

- Je vais réfléchir.

- Oh !... vous ne trouverez aucune solution.

- Peut-être...

Les sauvages avaient allumé des torches qu'ils avaient plantées en terre, et s'étaient assis en rond au centre du camp. Le chef s'était retiré dans la hutte en pisé qui lui servait de demeure.

- Savez-vous où sont nos fusils ? demanda Laval à voix basse.

- Je ne sais, répondit tristement M. Paturel.

- Nos fusils, dit le missionnaire, ils sont dans la case du chef.

- Ah ! fit le Parisien, si nous pouvions nous en emparer. On nous a laissé nos ceintures à cartouches, et nous pourrions faire un joli massacre parmi tous ces ignobles sauvages...

- Il ne faut pas compter nous emparer de nos armes, murmura M. Paturel.

- Je ne suis pas de cet avis.

Il y eut quelques minutes de silence. Ce fut Laval qui reprit :

- Approchez-vous de moi, monsieur Paturel.

- Et pourquoi ? demanda le vieux savant.

- Vous allez voir...

M. Paturel s'approcha. Alors le Parisien fit ce qu'il avait déjà fait autrefois, quand il était avec ses amis prisonnier des sauvages. Il défit avec ses dents, les liens qui entravaient les poignets du vieux savant. Ce fut laborieux, mais enfin il réussit. Quand M. Paturel put faire usage de ses deux mains, il lui dit :

- Débarrassez-moi vite de ces lianes, et ensuite, je vous délivrerai tous deux.

Au bout d'un quart d'heure, les trois amis étaient libres. Les nègres ne s'étaient aperçus de rien.

- Maintenant, dit Laval à voix basse, il s'agit de ne pas louper la commande... Ne bougez pas d'ici... et laissez-moi faire...

M. Paturel allait interroger le Parisien, mais déjà celui-ci se glissait en rampant sur le sol, et on ne tarda pas à le perdre de vue.

Ce qu'il faisait était d'une audace folle...

- Le malheureux, fit M. Paturel à voix basse, il va au-devant de la mort.

- Peut-être, répondit le missionnaire... Les nègres dormant... s'il a la chance de pénétrer sous la tente du chef et de reprendre nos armes, nous serons sauvés.

*

Le Parisien rampait toujours dans l'ombre... Il parvint à la case du chef sans avoir éveillé l'attention des sauvages. Le chef dormait et ronflait comme un orgue. Une torche placée au milieu de la tente achevait de se consumer.

La faible lueur qu'elle répandait était suffisante pour que Laval pût découvrir ce qu'il cherchait. Le chef qui avait probablement l'intention de conserver les trois fusils des prisonniers, les avait accrochés dans sa case, où ils formaient une panoplie. Laval les détacha sans bruit.

Le dormeur ayant fait un mouvement, le Parisien demeura immobile, retenant sa respiration... décidé à tuer son ennemi s'il s'avisait de vouloir donner l'éveil. Mais le chef, après s'être retourné en geignant, se remit à ronfler. Alors, Laval sortit de la case, et toujours en rampant, rejoignit ses amis. Il tenait deux fusils d'une main, un de l'autre, et avançait difficilement. À un moment, il y eut un petit choc...

Enfin, il arriva près de M. Paturel et du missionnaire.

- Voici les armes, dit-il... Maintenant, nous n'avons plus qu'à fuir... et si on se lance à notre poursuite, nous saurons nous défendre.

Le camp était protégé par un ravin circulaire, qui formait comme un fossé d'enceinte. Ils le franchirent et se trouvèrent bientôt dans la plaine.

CCLIV
Situation critique

Quand ils se furent assez éloignés du campement, ils s'arrêtèrent.

- Où allons-nous ? demanda Laval.

- Ma foi, répondit le missionnaire, je n'ose regagner mon campement.

- Vos nègres y sont peut-être revenus ?

- C'est possible, mais ces gens-là sont vraiment trop lâches... Je les croyais belliqueux, et vous avez vu comme ils nous ont lâché... Que voulez-vous que je devienne, perdu dans ce désert, avec des êtres aussi peu courageux... Demain le chef, dès qu'il s'apercevra de notre disparition, se mettra en campagne, et ne manquera pas de venir au campement avec tous ses hommes... Ce qui s'est produit, se produira encore, et je serai de nouveau fait prisonnier. Cette fois, il y aura des chances pour que je ne trouve pas d'excellents amis qui me délivrent.

- Alors, que décidez-vous ? interrogea M. Paturel. Vous connaissez la région, voyez-vous un endroit où nous puissions être momentanément en sûreté ?

Après avoir réfléchi quelques instants, le missionnaire reprit :

- Pour cela, il faudrait que nous puissions atteindre le camp des Rekkas... de braves nègres qui nous défendraient énergiquement, ceux-là.

- Sont-ils nombreux ?

- Oui... c'est la plus grande peuplade des environs.

- Alors, ne perdons pas un instant... allons chez ces nègres. Est-ce loin ?

- Dix milles environ.

- Dix milles, ce n'est rien, hâtons le pas. Il faut que nous y arrivions au lever du jour. Pouvez-vous nous guider ?

- Oui, très facilement, car je suis souvent allé chez les Rekkas...

- En route ! dit Laval.

Les trois hommes hâtèrent le pas. Par moments, ils couraient, s'arrêtaient un instant pour souffler, puis reprenait leur course. M. Paturel, malgré son embonpoint, arrivait assez facilement à suivre ses deux compagnons.

La peur de retomber entre les mains du chef lui donnait des ailes. La lune éclairait la plaine et l'on pouvait facilement se diriger.

Parfois, Laval collait son oreille contre le sol et écoutait.

- J'entends un bruit de pas, dit-il tout à coup.

Le missionnaire écouta à son tour.

- Oui, dit-il, au bout d'un instant, on s'est lancé à notre poursuite, cela ne fait aucun doute... Mais nos ennemis sont loin encore, et nous serons arrivés avant qu'ils ne nous aient rejoints.

- En êtes-vous sûr, demanda M. Paturel dont l'inquiétude était visible.

- Oui... mais pressons-nous...

- Vous ne pensez pas que nous rencontrions d'obstacles sur notre route ?

- Non... le seul obstacle que nous aurons à franchir est un ravin, mais je sais à quel endroit on peut le traverser sans difficultés.

- Et vous pensez que les Rekkas, comme vous les appelez, nous recevront bien.

- Je vous ai dit que ce sont des amis.

- Espérons qu'ils sont courageux, ceux-là, et qu'ils sauront nous défendre.

- Vous pouvez y compter... Je les ai vus à l'œuvre, ce sont de merveilleux combattants... et puis, ils ont des armes à feu... c'est pourquoi les Hourvas ne se sont jamais avisés de les attaquer. Une fois que nous serons à Rieda (c'est le nom du village occupé par les Rekkas) nous serons en sûreté. De plus, vous trouverez là des porteurs qui ne demanderont pas mieux que de vous conduire auprès de vos amis.

- Tout s'arrange bien, dit M. Paturel. Pourvu que nous n'ayons pas encore quelque surprise.

- Quelle surprise pouvons-nous avoir ?

- Est-ce qu'on sait ? Dans ce maudit désert, il faut s'attendre à tout.

Les trois hommes avançaient toujours, mais bien moins vite, car ils commençaient à être fatigués. Rien de plus difficile et de plus pénible que la marche à travers les sables. On avance de trois pas et on recule de deux...

Tout à coup, M. Paturel qui suait sang et eau, prit le bras de Laval, en disant :

- Soutenez-moi, je n'en puis plus...

- Allons, un peu de nerf, répondit le Parisien... nous serons bientôt arrivés...

- Je ne peux plus remuer les jambes.

- Forcez-vous, voyons.

- Croyez bien, mon ami, que je fais tout ce que je peux...

Le pauvre savant ne tenait plus sur ses jambes. Il fléchissait à chaque pas, et il était visible que bientôt il se laisserait tomber sur le sol. Le missionnaire qui n'était plus jeune, lui non plus, n'était guère plus vaillant.

- Arrêtons-nous, dit Laval... voyons, à quelle distance pouvons-nous être maintenant du camp de ces fameux Rekkas ?

- Quatre milles tout au plus, répondit le missionnaire.

- Ce n'est rien... Nous pouvons parfaitement parcourir cette distance en une heure et demie.

- Oh ! mettons deux heures.

- Deux heures, si vous voulez.

M. Paturel et le missionnaire s'étaient laissé tomber sur le sol. Le vieux savant, l'oreille collée contre le sable écoutait.

- Oh ! dit-il, les pas se rapprochent ; les Hourvas ont retrouvé notre piste... Ils vont arriver... Oh ! en route, en route.

Ce disant, M. Paturel retrouvait toute son énergie, et se mettait debout. Il avait fait un violent effort sur lui-même... On entendait maintenant très distinctement les cris des Hourvas. Ils se rapprochaient.

- Vite ! Vite ! dit Laval...

La situation était critique. M. Paturel, tout en courant, ne cessait de regarder derrière lui !..

CCLV
Cordial accueil

Le camp des Rekkas n'était plus qu'à deux milles environ, mais les ennemis gagnaient du terrain, et on les apercevait nettement. Ils suivaient en courant un homme à cheval, et cet homme, c'était le chef, ce vieillard cruel qui avait condamné à mort Laval et ses amis.

- Nous sommes perdus ! nous sommes perdus, ne cessait de répéter M. Paturel.

- Allons... du courage ! du courage !... criait Laval en poussant le vieux savant devant lui...

M. Paturel faisait preuve d'une énergie vraiment admirable, mais il était certain qu'avant peu il allait se laisser choir, et qu'il ne pourrait plus se relever.

Les ennemis se rapprochaient. Laval et le missionnaire comprirent qu'ils allaient bientôt être rejoints.

- Halte ! commanda le Parisien.

Et comme le missionnaire le regardait sans comprendre, Laval mit un genou en terre et attendit. Il allait risquer le tout pour le tout.

- Visons bien, dit-il... c'est le chef qu'il faut abattre. Ne tirons pas avant que ces sauvages soient à bonne portée, car il ne faut pas les manquer.

M. Paturel qui avait retrouvé tout son calme, s'était agenouillé sur le sol entre le missionnaire et le Parisien.

- Attention ! dit tout à coup Laval.

Ses deux compagnons épaulèrent leurs carabines.

- Ne gâchons pas nos cartouches, dit Laval... Moi, je me charge du chef... vous autres, tâchez d'abattre ceux qui se trouvent à côté de lui.

Cependant les ennemis hésitaient. Ils semblaient se consulter.

- Vous allez voir, dit Laval, qu'ils vont encore s'aplatir sur le sol et qu'il nous sera impossible de les viser... Tant pis, je risque le coup... Il faut à tout prix démolir le chef.

Et il pressa la détente de son arme.

Le chef battit l'air de ses mains et tomba de cheval...

- Ça y est, s'écria Laval... Ça c'est étonnant, je n'aurais jamais cru que mon fusil portait si loin... Tenez, regardez-les maintenant... ils sont affolés et ne savent plus s'ils doivent avancer ou reculer.

- Ce serait le moment de fuir, dit M. Paturel.

- Fuir ! vous n'y pensez pas, répondit Laval... mais ce serait tout compromettre. Tirons, au contraire, semons la panique parmi ces gredins...

Il y eut une vive fusillade... Les Hourvas n'insistèrent point. Ils s'enfuirent sans demander leur reste.

- Ouf ! s'écria M. Paturel... nous allons enfin pouvoir respirer. Pourvu maintenant que les Rekkas ne nous reçoivent pas à coups de flèches.

- Pas de danger, répondit le missionnaire, les Rekkas sont de braves gens. J'ai eu souvent l'occasion de leur rendre visite et toujours j'ai été accueilli par eux avec bienveillance. Vous allez voir, ce ne sont point des sauvages.

En effet, une heure après, quand Laval et ses deux amis pénétrèrent dans le camp des Rekkas, ils virent tout de suite qu'ils n'avaient rien à craindre de cette peuplade... Le chef les reçut avec courtoisie, et quand Laval lui demanda s'il consentirait à lui donner une vingtaine d'hommes pour remorquer l'aéro jusqu'au prochain village, il lui dit :

- Amenez votre aéro ici... Nous avons parmi nos hommes d'habiles charpentiers, des menuisiers et des mécaniciens.

Et c'était vrai. Les Rekkas sont très industrieux, et passent pour d'habiles ouvriers d'art. Ils façonnent l'argile aussi bien que le bronze et l'acier, et vendent leurs produits aux caravanes qui se rendent en Égypte.

Les Rekkas, d'après les ethnographes, sont les descendants directs de ce peuple merveilleux qui a vécu en Égypte dans les premiers siècles. Ils sont demeurés fidèles à la vieille tradition, et vivent à peu près comme leurs ancêtres... M. Paturel s'entretint longuement avec le chef, et demeura surpris de son intelligence et de son savoir.

Ce chef, qui se nommait Éphraïm, était à la fois médecin, mathématicien, et astronome. Il parlait couramment le français, l'anglais et l'espagnol...

Après avoir offert au missionnaire et aux aviateurs un repas copieux, il mit à leur disposition une voiture et quarante hommes.

C'était plus que n'espéraient les aviateurs. M. Paturel et Laval montèrent dans la voiture, en compagnie de quatre Rekkas, et les autres suivirent à pied, à travers les sables.

On s'imagine sans peine l'étonnement de Beaucaire et de Tavernier, en voyant arriver cette troupe qu'ils prirent d'abord pour une bande d'ennemis. Ils reconnurent vite leur erreur, quand ils aperçurent Laval et M. Paturel qui leur faisaient des signes.

- Nous ne croyions plus vous revoir, dit Beaucaire.

- Ma foi, répondit M. Paturel, il s'en est fallu de peu que nous ne restions dans le désert, car nous avons été surpris par de vilains sauvages que l'on appelle les Hourvas, et qui sont bien les plus ignobles créatures que nous ayons rencontrées.

- Ils ne vous ont pas trop malmenés, à ce que je vois.

- Non, mais il était moins cinq, comme dit cet excellent Laval. Ils nous avaient ligotés, et avaient déjà préparé les fosses qui devaient recevoir nos corps... Vous voyez, c'était grave.

- En effet, et comment vous êtes-vous tirés de là ?

- Grâce à Laval... c'est lui qui a été notre sauveur. Ah ! le brave garçon... En voilà un qui est débrouillard. Jamais il ne s'émotionne... Il aurait la corde au cou qu'il espérerait encore... Sans lui, où serions-nous maintenant...

- Assez d'éloges comme ça, monsieur Paturel, fit Laval qui avait entendu...

- Mais, mon garçon, répliqua le vieux savant, je dis ce que je pense... vous avez été notre Providence au cours de ce voyage.

Le Parisien éclata de rire.

CCLVI
Les projets de M. Paturel

- Allons, dit Beaucaire, ne perdons pas de temps... que l'on remorque l'avion.

Immédiatement les Rekkas s'attelèrent à l'appareil qui ne tarda pas à glisser sur le sol.

Beaucaire était préoccupé. Il se demandait si l'on trouverait au prochain village tout ce qu'il faudrait pour réparer l'aile de l'aéro. Il fit part de ses craintes à Laval qui répondit :

- Tranquillisez-vous... Les Rekkas ont chez eux tout ce qu'il faut... ils ont même des ouvriers qui nous donneront un sérieux coup de main.

Le voyage s'accomplit sans incidents, et quand on arriva chez les Rekkas, la nuit était venue. Des centaines de torches éclairaient le camp.

- Oh ! oh ! fit M. Paturel, mais on se croirait dans un palais des « Mille et une Nuits »...

Le chef vint à la rencontre des aviateurs, et les reçut sous sa tente où un repas était servi. Le dîner fut des plus gais. Le lendemain, dès l'aube, on commença à réparer l'aile de l'aéro, et l'on trouva tout ce qu'il fallait pour cela. Cette réparation qui était des plus délicates, prit deux jours, et les Rekkas qui sont d'habiles ouvriers aidèrent habilement les aviateurs.

Quand tout fut prêt, Beaucaire remercia le chef, et celui-ci lui adressa un petit speech des mieux choisis.

Bientôt l'avion reprenait la route de l'air.

- Ah ! enfin, s'écria Laval, je crois que maintenant, nous arriverons au terme de notre voyage...

- Qui sait ? fit M. Paturel...

- Ah ! voilà que vous doutez encore... Vous êtes insupportable... Si l'on vous écoutait, on broierait continuellement du noir...

- Non... mon ami, mais il est bien permis de se montrer parfois un peu pessimiste...

- Non... pas du tout. Il faut toujours avoir confiance, et se dire que l'on réussira... C'est toujours ainsi que j'ai vécu... et pourtant, je peux dire que j'en ai eu des secousses dans mon existence. Eh bien, je ne me suis jamais découragé. Je crois que ceux qui doutent sans cesse et voient l'avenir sous un vilain jour, attirent ce que j'appellerai la guigne. Il faut croire que tout ira bien, c'est la seule façon d'avoir un peu de tranquillité dans la vie, et de réussir.

- Vous avez peut-être raison, dit le vieux savant, mais voyez-vous, à mon âge, on n'a plus la confiance de la jeunesse. On a vu tant de choses, on a eu tant de surprises, que l'on se méfie toujours.

- C'est un tort. Plus on vieillit, plus on doit voir la vie en rose.

- Vous êtes amusant, Laval, et vraiment je regretterai votre compagnie quand je serai rentré en France.

Mais j'irai vous voir... si vous le permettez.

- Comment donc, et je vous recevrai toujours avec plaisir. Et puis, qui sait, nous aurons peut-être l'occasion de faire ensemble un nouveau voyage.

- Oh ! j'en doute... Les voyages, j'en ai assez...

- On dit cela, et puis on se laisse tenter quand même.

- Auriez-vous réellement l'intention de tenter une nouvelle expédition ?

- Peut-être.

- Un voyage au pôle, je parie ?

- Vous l'avez dit... Comment avez-vous deviné cela ?

- Pardi, la belle malice ! Vous m'en avez parlé plus de vingt fois.

- C'est vrai. Eh bien, oui, je ne dis pas que je ne tenterai point cette exploration... Jusqu'alors toutes les informations, tous les détails qui nous ont été fournis sur le pôle m'ont paru incomplets. Il y a bien des choses à voir là-bas...

- Et vous n'hésiteriez pas à vous embarquer pour le pays des glaces ?

- Pas du tout.

- Eh bien, ne comptez pas sur moi... Les pays froids, ça ne me dit rien, mais pas du tout... J'ai trop souffert en Russie, quand j'étais prisonnier... Je préfère les pays chauds.

- On s'habitue au froid comme à la chaleur.

- Je ne crois pas... selon moi on s'habitue difficilement à avoir les pieds gelés.

- Bah ! dans les pays chauds, on a à craindre les insolations...

- C'est vrai... aussi, voyez-vous, rien ne vaut la France... et je suis décidé à ne plus la quitter... Mais voyons, est-ce que vous songez sérieusement à ce voyage au pôle ?

- Très sérieusement.

- Vous iriez là-bas en aéro ?

- Oui...

- Pas avec le nôtre, bien sûr, car il commence à être joliment fatigué.

- Non... d'ailleurs le nôtre n'est pas aménagé pour une expédition semblable.

- Et c'est vous qui ferez les frais d'un tel voyage ?

- Non... c'est une société de savants.

- Les savants ont donc quelquefois de l'argent ?

- Non, mais ils en trouvent. Du moment qu'il s'agit d'une expédition qui peut être utile à la France, les concours ne manquent pas...

- Ah ! tenez, voulez-vous que je vous dise... eh bien ! à votre place, je renoncerais à cette entreprise... Songez que vous n'avez plus vingt ans...

CVLVII
Les pyramides d'Égypte

M. Paturel sourit :

- C'est vrai, dit-il, je n'ai plus vingt ans, mais j'ai quand même, quand il le faut, l'énergie d'un jeune homme... Ce qui n'enthousiasmerait pas un vieillard quelconque, enthousiasme un savant... Enfin, nous verrons. Terminons d'abord ce voyage.

- Qui aura été un beau voyage.

- Oui, vous pouvez le dire.

- Et dont on parlera.

- Oh ! ne nous illusionnons pas trop. On oublie vite les plus merveilleuses prouesses...

- C'est égal... celle-là ne peut passer inaperçue.

- Évidemment. On en parlera pendant quelques semaines, puis un autre événement viendra qui nous fera oublier. C'est la vie...

L'avion survolait maintenant une grande plaine aux sables roux. Par places, s'élevaient quelques petites maisons blanches qui, vues de l'avion, ressemblaient à des morceaux de sucre éparpillés sur le sol.

- Nous entrons dans les pays civilisés, dit M. Paturel. Bientôt nous serons au Caire...

- Oh ! attendez, fit Tavernier en riant, nous en sommes encore loin...

- Est-ce que la distance compte en avion ?

- C'est vrai.

- Avant peu, nous apercevrons les pyramides.

- Oh ! s'écria Francis... les pyramides, c'est ça qui doit être joli...

- Joli n'est pas précisément le mot, répondit M. Paturel, mais c'est imposant...

- Les verrons-nous bien de l'avion ?

- Nous attendrons au besoin pour les contempler un instant. Cela en vaut la peine.

- Verrons-nous aussi le sphinx ? demanda Laval.

- Certainement... il est d'ailleurs assez visible...

- Peut-on monter sur les pyramides ?

- Oui... mais cela n'est guère facile...

- Pourtant, sur les photos que j'ai vues, il y a des marches.

- Oui, mais des marches très élevées, et il faut être très vigoureux pour les escalader. On doit se livrer à une véritable gymnastique...

- Peut-être bien qu'un jour, on établira un funiculaire pour l'ascension des pyramides.

M. Paturel sourit :

- Oui, peut-être, fit-il... Aujourd'hui, on ne respecte plus rien... Des industriels sans scrupules trafiquent de tout.

- C'est le progrès... les gens ne veulent plus se fatiguer, et font établir partout des ascenseurs et des funiculaires...

Cette conversation fut interrompue par un craquement sinistre...

- Oh ! mon Dieu ! s'écria M. Paturel... qu'est-ce que cela ?

L'avion s'était penché sur le côté, et Beaucaire ne semblait plus maître de sa direction.

Cependant l'atterrissage eut lieu sans trop de brutalité.

- Je m'en doutais, dit M. Paturel...

- De quoi vous doutiez-vous ? demanda Tavernier...

- Mais de ce qui vient d'arriver...

Le commandant haussa les épaules... Francis et le Parisien s'étaient mis à réparer... L'avarie était moins grave qu'on ne l'avait supposé. Au bout d'un quart d'heure, on put repartir...

- J'ai hâte de voir les pyramides, dit Laval...

- Eh bien, regardez... les voici, répondit M. Paturel en étendant le bras dans la direction de l'ouest.

Laval et Francis se penchèrent sur l'appui de la carlingue...

On apercevait en effet les pyramides, mais elles semblaient toutes petites, noyées au loin dans une brume mauve. Peu à peu elles grossirent. Beaucaire se mit légèrement en descente pour que l'on pût les examiner.

M. Paturel profita de cette occasion pour faire une fois encore montre de ses connaissances.

- Il y a, dit-il, trois pyramides : Chéops, Chephren et Mycerinos. Cheops s'élève sur une vaste esplanade de rochers nivelés par la main de l'homme ; elle est celle de ces trois pyramides qui est la plus rapprochée du Nord. Vue d'en bas, elle paraît avoir un sommet aigu, mais en réalité, elle présente une assez large plateforme. Sa hauteur est de cent-trente-sept mètres, c'est-à-dire cinq mètres de moins que la cathédrale de Strasbourg, dix mètres de plus que la Coupole de Saint-Pierre de Rome, et vingt-sept mètres de plus que le dôme des Invalides, à Paris...

« Le volume de la pyramide de Chéops est d'environ deux millions six cent vingt mille mètres cubes, de manière que si, avec les matériaux qui composent cette masse énorme, on élevait un mur de trois mètres de haut et de trente-trois centimètres de large, ce mur aurait, chose incroyable, six cent cinquante-cinq lieues de longueur. La pyramide de Chéops est ordinairement la seule que les voyageurs gravissent, et dont ils visitent l'intérieur. L'entrée de cette pyramide se trouve face au Nord, à vingt mètres environ du sol. Au-dessus de cette entrée dont la voûte triangulaire est formée de deux larges pierres opposées à angle obtus, on lit une inscription française qui rappelle notre expédition d'Égypte. On pénètre ensuite dans une galerie et on trouve une chambre carrée. Plus loin sont d'autres pièces. C'est là que les anciens Égyptiens étaient initiés à ce qu'ils appelaient les grands mystères. L'homme qui se présentait pour subir ces épreuves était introduit dans la pyramide. Arrivé au bord d'un grand puits qui se trouvait au bout d'une galerie, il était reçu par des prêtres qui l'engageaient à se précipiter dans le gouffre béant. Le néophyte hésitait souvent. Alors on lui apportait un casque surmonté d'une lampe allumée et, muni de cet appareil, il devait descendre dans le puits où il rencontrait çà et là des lames de fer sur lesquelles il pouvait poser les pieds. L'initié descendait longtemps, éclairé quelque peu par la lampe, puis à cent pieds environ de profondeur, il rencontrait l'entrée d'une galerie fermée par une grille qui s'ouvrait aussitôt devant lui. Trois hommes paraissaient alors, portant des masques de bronze. Il fallait ne pas s'effrayer de leurs menaces et marcher en avant. Le néophyte faisait ensuite une lieue environ et arrivait dans une vaste salle où tout s'illuminait dès qu'il entrait. Au moment où, après avoir longtemps marché, il sentait ses forces s'épuiser, il voyait paraître devant lui une échelle de fer. L'épreuve était alors finie.

- Quelles drôles d'épreuves, fit le Parisien.

- Oui, mais chez les Égyptiens, elles n'étaient pas rares.

- Ce peuple était très avancé, paraît-il.

- Oui, et l'on s'étonne encore aujourd'hui de ses travaux, et de sa science. Ils étaient médecins, architectes, astronomes, mathématiciens.

- Oh ! s'écria Francis, on voit bien les pyramides à présent.

En effet, Beaucaire s'était mis en descente et manœuvrait à cinquante mètres de hauteur environ, de façon à passer à faible distance de ces constructions géantes.

- On a beau dire, fit Laval, c'est imposant.

- N'est-ce pas, répondit M. Paturel...

- Ça vaut la tour Eiffel.

- Certes, mais il ne faut pas dire de mal non plus de la tour Eiffel qui est le triomphe de la construction en fer...

- Ah ! ça, oui, par exemple...

L'avion filait à vive allure. Bientôt on aperçut une ville.

- Voici le Caire, dit Tavernier...

- Ah ! ça se tire tout de même, fit le Parisien. Vous voyez, monsieur Paturel, que nous arriverons au terme de notre voyage.

Le vieux savant ne répondit pas.

- Le Caire, dit M. Paturel, est l'ancienne ville de Fostat, construite autrefois par le calife Omar... On lui a donné le nom arabe d'El-Kahira qui veut dire la Victorieuse et dont nous avons fait le Caire. Aujourd'hui, cette ville est arrosée par un canal dérivé du Nil, qui traverse le Caire dans toute sa longueur. Outre le palais ou château du vice-roi et la mosquée de Mehemet-Ali, on trouve dans cette ville d'autres monuments, tels que la mosquée d'Amrou, le grand couvent des derviches et l'ancienne porte de Bar-el-Nasar.

- Allons-nous atterrir au Caire, demanda Laval.

- Oui... répondit Tavernier, pour remettre notre aéro en état. Tenez, voilà Beaucaire qui cherche à se poser dans cette grande plaine...

- Pourvu que nous n'ayons pas encore affaire à quelques ennemis, fit Laval.

- Non, dit le commandant. Nous sommes dans un pays civilisé maintenant, et un pays qui aime la France... Il ne peut rien nous arriver de fâcheux...

CCLVIII
Au Caire

Tavernier avait raison, mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'était l'enthousiasme de la foule qui se précipita en masse quand elle vit atterrir l'aéro. Peu s'en fallut que l'appareil ne fût écrasé. Sans les policemen qui refoulèrent à grand-peine les curieux, le pauvre aéro et les aviateurs eussent été broyés par la multitude qui se pressait dans la plaine. Enfin, on parvint à établir un barrage, et Beaucaire put débarquer avec ses amis.

Le bruit de l'arrivée des Français s'était répandu avec la rapidité d'une traînée de poudre. Bientôt les autorités officielles arrivèrent en auto, et ce fut alors une suite interminable de discours auxquels Beaucaire et Tavernier furent obligés de répondre.

M. Paturel voulut aussi prendre la parole, mais il n'était pas orateur, on le sait, et fut obligé de s'arrêter net au milieu d'une période.

Les speechs terminés, les aviateurs furent invités à un banquet que l'on donna en leur honneur, mais Laval et Francis refusèrent de quitter l'aéro...

- Non... non, dit le Parisien, je n'abandonnerai pas notre appareil. Il pourrait encore nous arriver quelque anicroche, et ce n'est pas le moment. Je reste ici.

- Et moi aussi, fit le gosse...

On eut beau leur dire que la police qui était nombreuse, veillerait sur l'appareil, les deux jeunes gens ne voulurent rien entendre.

Beaucaire, Tavernier et M. Paturel s'en allèrent donc. Ils montèrent en auto avec de hauts dignitaires égyptiens, et s'éloignèrent, au milieu des acclamations de la foule.

- Certes, dit Laval à Francis, je n'aurais pas demandé mieux que de visiter la ville du Caire qui m'a l'air très jolie, mais ce n'est pas le moment. Un mauvais drôle pourrait très bien, pendant notre absence, détériorer notre bon aéro...

- C'est peu probable, répondit Francis, mais enfin, tu as raison, il vaut mieux se montrer prudent... Les Anglais, nos concurrents, ont peut-être des amis ici, et l'un d'eux serait fort capable de nous jouer quelque sale tour.

- À propos, où peuvent-ils bien être, nos concurrents ? Que sont-ils devenus ?

- Ils ont dû retourner dans leur pays.

- Où ils ne se feront pas faute de nous débiner.

- Tu peux y compter, mais bah !... qu'est-ce que cela peut nous faire ? N'avons-nous pas gagné la partie.

- Oh... ils contesteront notre victoire.

- Nous leur clouerons le bec.

- Ce ne sera peut-être pas si facile que ça...

- Tu crois ?

- Dame !.. ils diront ce qu'ils voudront, et comme nous ne pourrons rien prouver...

- Ne pensons pas à cela. D'ailleurs, M. Beaucaire et le commandant n'ont pas leur langue dans leur poche, ils sauront répondre... Il leur suffira de rappeler les vilains tours que nous ont joué nos concurrents.

- C'est vrai, mais les preuves ?

- Les preuves ! mais nous en avons... Ne te rappelles-tu pas qu'à Singapour, nous avons eu soin de prendre des témoins.

- Tout cela est si loin.

- N'empêche que nos déclarations ont été consignées par écrit... Rassure-toi, nous nous en tirerons... il serait malheureux qu'après avoir accompli un voyage aussi mouvementé, on nous cherche des chicanes, et que l'on conteste notre victoire...

CCLIX
Nouvelle menace

Pendant que parlaient les deux jeunes gens, un homme à lunettes s'était approché de l'appareil qu'il semblait examiner avec attention.

- Tiens, dit Laval, voilà un particulier qui m'a l'air bien curieux...

- Trop, même, répondit Francis... Qu'est-ce qu'il peut bien dire à l'individu qui l'accompagne ?

- Bah ! ne nous occupons pas de cela...

- On dirait des English.

- Ou des Allemands...

- Non... je parierais pour des Anglais... Eh ! oui, je ne me trompe pas, entends leur accent.

Les deux hommes regardaient les jeunes aviateurs en souriant. On eût dit qu'ils se moquaient d'eux. Le Parisien les regarda fixement, et ils soutinrent son regard avec insolence...

L'un d'eux dit à haute voix :

- Il est facile de gagner la victoire dans ces conditions...

- Oui, répondit l'autre... mais est-ce bien une victoire ?

- Nous verrons, l'enquête le démontrera.

Laval perdit patience...

- Oui, messieurs, dit-il, c'est bien une victoire... Vous pourrez dire tout ce que vous voudrez, vous n'y changerez rien...

Les deux hommes le regardèrent et l'un d'eux répondit :

- La victoire... vous ne la tenez pas encore.

- Non... répondit Laval... Nous n'avons plus que la Méditerranée à traverser...

- À votre arrivée en France, vous éprouverez une surprise.

- Une surprise agréable, c'est certain... On est toujours heureux de revoir son pays quand on l'a quitté depuis longtemps...

Les deux hommes ne répondirent pas, mais s'adressant à la foule qui les entourait, l'un d'eux, celui qui portait des lunettes, dit à haute voix :

- Ces aviateurs ont été d'une incorrection inouïe. Ils avaient des concurrents, mais ont trouvé le moyen de s'en débarrasser...

- Qu'est-ce que vous dites ? s'écria Laval...

Sans paraître avoir entendu, l'homme continua :

- Oui... ils ont mis leurs concurrents dans l'impossibilité de continuer leur route...

Laval s'écria :

- Vous mentez...

L'homme se retourna.

- Ne répétez pas cela, dit-il, ou je vous boxe...

- Vous mentez...

- Vous faites le malin parce que vous êtes dans votre aéro, et que vous savez que je n'irai pas vous y chercher.

- Détrompez-vous, je descends.

Et, ce disant, Laval sauta à terre.

L'Anglais, un grand gaillard maigre et nerveux, ne parut pas s'émouvoir.

- Me voilà, dit le Parisien... J'ai dit tout à l'heure que vous mentiez, et je le répète.

L'homme assujettit son lorgnon et se précipita sur Laval. Il lui décocha un terrible coup de poing que le Parisien évita, avec son adresse habituelle.

La foule s'était écartée, laissant le champ libre aux deux combattants. Jusqu'alors Laval n'avait pas riposté, car il ne voulait point mettre les torts de son côté.

- Vous voyez, dit-il aux assistants, monsieur a voulu me frapper.

L'Anglais bondit de nouveau sur le Parisien, et cette fois, l'atteignit à la poitrine. Le coup avait porté avec une telle violence que le Parisien chancela.

Ah ! s'écria-t-il... tant pis ! c'est vous qui l'aurez voulu.

Et à son tour, il fonça sur l'Anglais. Celui-ci était bon boxeur, et savait esquiver avec adresse, mais il avait affaire à forte partie.

- Tant pis pour vous, dit Laval.

Et il envoya à son adversaire un direct en pleine figure. Le binocle de l'Anglais vola en éclats. L'assistance amusée riait à gorge déployée.

Laval voyant que son adversaire n'était plus à craindre, allait remonter dans l'aéro, quand un grand mulâtre lui mit la main sur l'épaule, en disant :

- C'est honteux ce que vous venez de faire.

- Quoi ? fit Bonzigue... est-ce que vous voulez une leçon, vous aussi.

Le mulâtre regarda le Parisien d'un air méprisant :

- Pauvre aztèque, dit-il... d'une pichenette je t'enverrais rouler à terre.

- Il y a pichenette et pichenette, répondit le Parisien... mais il faudrait que la vôtre fût joliment forte pour m'envoyer au tapis...

- Veux-tu essayer ?

- Je n'ai aucune raison pour me battre avec vous...

- Ah ! je m'en doutais... tu recules... Tu choisis tes adversaires, mais quand tu en trouves un qui peut te damer le pion, tu recules..

Laval toisa le mulâtre :

- Apprenez, lui dit-il, que je n'ai jamais reculé devant qui que ce soit... Laissez-moi tranquille, ou je vais vous aussi, vous corriger d'importance.

Le mulâtre éclata de rire :

- Vous entendez, dit-il aux assistants, ce drôle parle de me corriger, moi, Martino, le champion de boxe d'Égypte...

- Je veux bien croire que vous êtes un champion, riposta le Parisien, mais il y a une chose certaine, c'est que vous êtes un parfait imbécile...

Martino bondit sous l'outrage.

- Prends garde, s'écria-t-il...

Laval se mit à siffler, en regardant le champion d'un air narquois. Celui-ci était devenu furieux, mais il n'osait frapper, de peur qu'on le désapprouvât. Un champion pouvait-il se commettre avec un inconnu qui n'était certainement pas un boxeur.

- Si je suis un imbécile, toi tu es un lâche.

Et il fit le geste de souffleter le Parisien. Celui-ci n'attendit pas... Son poing se détendit avec une vigueur extraordinaire et alla frapper Martino qui chancela, et faillit tomber.

- Ah ! c'est bien, s'écria-t-il. Tu as commencé... tu ne pourras t'en prendre qu'à toi de ce qui va arriver. Vous êtes tous témoins que j'ai été provoqué...

- Oui... oui... répondirent quelques assistants...

- Faut-il le mettre knock-out pour lui donner une leçon ?

- Oui... oui... une leçon...

- C'est bien.

Et Martino se mit en position de boxe en disant à Laval :

- Défends-toi...

- Et toi aussi, répliqua le Parisien... mais puisque c'est un match de boxe, il faut un enjeu. Si je t'envoie au tapis, que payes-tu ?

- Si tu m'envoies au tapis, gringalet, je te donne vingt livres sterling.

- Éclaire d'abord... et remets tes livres entre les mains d'un assistant...

- Tout à l'heure...

- Non, tout de suite...

CCLX
Une bonne leçon

Le mulâtre était bien embarrassé. Sans doute n'avait-il pas en poche les vingt livres.

- Eh bien, j'attends, dit Laval... Moi, je suis prêt à verser la somme...

Pour toute réponse, Martino décocha au Parisien un terrible coup qui n'arriva pas.

- Ah ! c'est bien, dit Laval... Tu n'as pas le sou, mais tu veux boxer quand même... Eh bien, vas-y... je suis prêt.

L'attitude décidée de Laval avait un peu déconcerté le mulâtre.

- C'est bien, dit-il... Va-t-en... Je ne veux pas t'estropier...

- Oh ! si ce n'est que cela, répliqua Laval, ne te gêne pas...

- Tais-toi, sale Français...

- Ah ! cette fois, dit Laval, tu ne l'emporteras pas en paradis. L'injure mérite une leçon...

La foule prenait parti pour le Parisien. Quant à Martino, il semblait bien moins rassuré que tout à l'heure. Il continuait cependant de faire le bravache. Laval s'était mis en position.

- Eh bien, dit-il à son adversaire, qu'attends-tu ?

Le mulâtre eut un mauvais sourire, et tenta immédiatement un coup qui lui réussissait toujours probablement, mais il faut croire qu'il le manqua, car après l'avoir porté, il rompit vivement et reprit sa garde. Laval vit tout de suite que son ennemi n'était pas bien dangereux...

- Pour un champion de boxe, lui dit-il, tu manques de coup d'œil.

Martino, furieux, se jeta sur le Parisien. Alors celui-ci le cueillit au vol et lui logea son poing à la base du menton.

Le mulâtre chancela, battit l'air de ses mains, cependant, il ne tomba pas. Laval eût pu l'envoyer à terre d'un nouveau coup, mais il se montra généreux, et attendit que Martino eût repris son aplomb.

La foule applaudissait.

- Il est inutile, dit le mulâtre, de prolonger ce combat... Je t'ai ménagé, car j'ai la main malheureuse, et je ne veux pas qu'il arrive un accident.

Laval éclata de rire.

- Oh ! dit-il, ne te gêne pas... Je sais encaisser... Dis plutôt que tu crains de te faire mettre knock-out.

- Oui... oui, il a peur, crièrent les assistants...

Martino était obligé de marcher.

- Tant pis ! dit-il, c'est toi qui l'auras voulu.

Et il se précipita sur le Parisien qu'il atteignit au bas-ventre, contrairement aux règles de la boxe...

Le public protesta. Laval, que le coup avait fait chanceler, reprit vite son aplomb, et avec une rapidité extraordinaire décocha un uppercut à Martino. Le mulâtre alla à terre, mais se releva avant la dixième seconde. Cependant, il était en piteux état, et ne devait plus tenir longtemps. Un direct en pleine poitrine l'abattit tout de bon... Cette fois, il resta étendu, et ne se releva qu'au bout de deux bonnes minutes. Il était bel et bien knock-out.

- C'est lui qui l'a voulu, dit Laval... Vous êtes témoins que j'ai tout fait pour éviter le combat, mais j'ai été provoqué de telle façon que je n'ai pu reculer sous peine de passer pour un poltron...

Toute l'assistance approuva ces paroles, sauf les deux Anglais. L'un d eux dit avec un mauvais sourire :

- Voilà les gens que nos compatriotes avaient pour concurrents... Jugez...

- Que voulez-vous dire, fit Laval, en regardant celui qui venait de parler.

- Je m'entends, cela suffit.

- Mais non... expliquez-vous... je l'exige.

- Vous n'avez rien à exiger, je suppose.

- Je vous demande pardon... quand on insinue quelque chose, il faut s'expliquer...

L'Anglais eut un haussement d'épaules. Il voyait bien que l'assistance n'était pas pour lui, et il jugea inutile d'insister. Il allait se perdre dans la foule, quand Beaucaire, le commandant et M. Paturel revinrent.

- Qu'y a-t-il donc ? demanda Beaucaire... Vous vous disputiez, Laval.

- C'est-à-dire, patron, que je demandais des explications à ce monsieur qui nous a tous pris à partie.

- Ah ! et de quoi s'agit-il ?

- Il prétend que nous ne valons pas cher.

- Ah... vraiment ?

- Oui...

Le commandant s'adressa à l'Anglais :

- Monsieur, dit-il, je suis officier de marine... Je fais partie de l'expédition qui a entrepris le tour du monde... Qu'avez-vous à nous reprocher ?

- Mais rien, répondit l'Anglais, très gêné...

- Il a dit textuellement ceci, fit Laval : « Voilà les gens que nos compatriotes avaient comme concurrents.

- Ah ! fit Tavernier, vous avez dit cela, monsieur...

L'Anglais ne pouvait nier.

- Oui, répondit-il... J'ai appris que le match n'avait pas été correct.

- Ah ! et par qui avez-vous appris cela ?

- Mais par les journaux anglais...

- Et que disent-ils, les journaux anglais ?

- Ils prétendent que vous n'avez pas respecté les engagements du match, et que vous avez tout fait pour désavantager vos concurrents.

- Ceux qui disent cela ont menti...

L'Anglais, devant l'attitude décidée du commandant, ne crut pas devoir insister. Il prit le bras de son compagnon et l'entraîna...

- Vous voyez, fit M. Paturel, voilà déjà que l'on commence à nous chercher noise. Vous allez voir, il se trouvera des gens pour nous accuser, et essayer de prouver que nous avons manqué de courtoisie envers nos concurrents.

- C'est possible, répondit le commandant, mais nous aurons de quoi leur répondre...

- La calomnie se répand vite.

- Quand on a la conscience tranquille, on ne craint rien.

- Oh ! ce n'est pas une raison... Moi, je ne suis pas tranquille sur l'issue de ce voyage...

- Nous verrons...

- Il serait triste tout de même de s'être donné tant de mal pour rien.

- Rassurez-vous, nous saurons confondre ceux qui s'aviseront de nous attaquer, et vous verrez qu'ils n'insisteront pas...

- Je ne suis point de cet avis...

Beaucaire s'impatientait :

- En route ! commanda-t-il.

CCLXI
La dernière escale

Tous les aviateurs montèrent à bord, et bientôt l'avion s'envolait, salué par une foule enthousiaste. M. Paturel n'était pas tranquille.

- Voyez-vous, dit-il à Laval, on commence déjà à dire que nous avons non seulement manqué de correction envers nos concurrents, mais encore que nous avons employé à leur égard de mauvais procédés. Ah ! je me doutais bien que ces Anglais nous susciteraient des difficultés.

- Bah ! il ne faut pas songer à cela... Tout s'arrangera, vous verrez. Qui donc oserait mettre en doute la parole de M. Beaucaire et celle de M. Tavernier.

- Les honnêtes gens sont parfois victimes de terribles machinations.

- Ne pensons plus à ces affaires-là... Il sera bien temps de se défendre quand on nous attaquera. Vous pensez bien que M. Beaucaire a des preuves. Rien que l'affaire de Singapour suffit à faire condamner nos concurrents...

L'aéro filait à une allure rapide et régulière, comme impatient de survoler la terre de France... Bientôt, il atteignait Alexandrie. Ce port de la Basse-Égypte est situé sur la langue de terre qui sépare le lac Maryouth de la Méditerranée. Il compte environ 235 000 habitants.

Alexandrie est l'entrepôt du commerce égyptien. De là sont exportés le coton, les blés, les orges, les maïs, les vins, les sucres, les laines, etc... La ville est reliée aux différentes parties de l'Égypte par deux lignes de chemins de fer aboutissant à Rosette et au Caire.

- Allons-nous atterrir ici ? demanda M. Paturel.

- Oui, répondit Tavernier, mais ce sera notre dernière escale. Avant de nous lancer sur la Méditerranée, il faut que nous soyons sûrs que notre moteur est en parfait état.

- Nous n'allons pas, je suppose, survoler la Méditerranée jusqu'au bout de notre voyage.

- Tout dépendra de l'état de l'atmosphère. Si les vents ne sont pas trop violents, nous resterons au-dessus de la mer.

- Ce n'est guère prudent.

- Oh ! rassurez-vous, nous pourrons atterrir, en cas de besoin, soit à La Canée, à la Pointe de la Sicile ou en Sardaigne.

- Oui... mais ne croyez-vous pas qu'il eût été préférable de pointer directement sur la Grèce, de remonter en Turquie, de gagner Brindisi, Gênes, et Marseille.

- Beaucaire jugera ce qu'il convient de faire.

- Mais quel est votre avis, commandant ?

- Moi, je préfère survoler la Méditerranée, car si le temps est favorable, et si nous avons une panne, nous pourrons toujours amerrir, tandis que sur terre l'atterrissage pourrait nous être fatal.

- Oui, en effet, vous avez raison... Espérons que le temps se maintiendra au beau... le baromètre est haut, mais ce n'est pas une raison.

Sur la Méditerranée, les vents se déclenchent avec une terrible rapidité. La mer est calme, on est plein de confiance, mais tout à coup le ciel s'assombrit, la brise se lève, et la mer s'agite terriblement...

- Oui, je sais cela. Il m'est arrivé deux fois déjà de constater ce phénomène...

- Qui n'est pas rare... D'ailleurs, tous les marins vous diront qu'ils préfèrent naviguer sur tous les océans du globe plutôt que sur la Méditerranée.

- Il serait triste de sombrer au moment de toucher au port.

- N'ayons pas de ces idées... Disons-nous au contraire que tout ira bien...

*

Beaucaire atterrit, et après avoir vérifié le moteur et les divers organes de l'aéro, fit le plein d'huile et d'essence, et s'apprêta à repartir. Il en fut malheureusement empêché par les Français habitant Alexandrie qui voulurent à toute force offrir un banquet aux courageux aviateurs. Bien entendu, Laval et Francis tinrent à demeurer comme au Caire à bord de l'aéro, car ce n'était pas le moment de commettre d'imprudence... M. Paturel avait bien envie de rester avec eux, mais la perspective d'un bon repas eut raison de cette résolution et il suivit Beaucaire et Tavernier...

Francis et Laval examinèrent attentivement l'aéro, et quand ils furent certains qu'il était au point, ils s'étendirent dans la carlingue et s'endormirent. La chaleur était accablante, et la réverbération du soleil aveuglante. Lorsqu'ils se réveillèrent, ils consultèrent la montre du bord.

- Tiens, dit Francis, le patron et le commandant ne sont pas revenus.

- M. Paturel non plus, répondit Laval.

- Il faut croire que le banquet se prolonge. On doit les féliciter, leur adresser discours sur discours, et ils ne peuvent filer à l'anglaise.

- Il est fâcheux tout de même que nous n'ayons pas pu repartir avant la nuit.

- Bah ! cela n'a aucune importance... La nuit sera claire, tu peux en être sûr...

- Oui, je le crois comme toi.

Il y eut un silence.

Ce fut Francis qui reprit ;

- Tu ne saurais croire, mon ami, comme je suis heureux à la pensée que bientôt je vais revoir la France et ceux qui me sont chers...

- Je comprends cela, répondit Laval... Moi aussi, je suis heureux, crois-le bien. Et que vas-tu faire une fois que tu auras quitté cet aéro ?

- Je ne sais... Je crois que M. Beaucaire me gardera avec lui, car il n'a pas renoncé aux voyages, et il est probable qu'avant qu'il soit longtemps, il en entreprendra un nouveau.

- Moi, je t'avouerai que, pour l'instant, je ne me sens pas l'âme d'un voyageur... Je désire rester à Paris, et ne plus le quitter. Je trouverai facilement à m'embaucher dans quelque usine, et M. Tavernier, j'en suis sûr, me donnera un coup d'épaule...

CCLXII
Le temps se gâte

Laval réfléchit, puis ajouta, au bout d'un instant :

- Je m'établirai peut-être... J'ai quelque argent maintenant et je louerai une petite boutique, bien que les loyers soient bien chers aujourd'hui. Enfin, je verrai.

- On va nous en faire une réception à notre arrivée à Marseille.

- Oui, probablement, et ce n'est pas ce qui me charme le plus. Moi je déteste ces manifestations populaires où on vous porte en triomphe, au risque de vous étouffer...

- Espérons qu'on ne nous étouffera pas. Il serait malheureux qu'après avoir fait le tour du monde et passé au travers de tant d'aventures, nous soyons étouffés par nos compatriotes... Ah ! voici nos patrons qui reviennent... attention, à nos postes...

Beaucaire revenait en effet avec ses amis. Une foule de manifestants les accompagnait. Il y eut encore des discours auxquels Beaucaire fut obligé de répondre, puis Tavernier donna le signal du départ.

Quelques instants après l'aéro survolait la grande bleue.

M. Paturel qui avait bien déjeuné était fort gai, et ne cessait de bavarder. Il était enthousiasmé de l'aimable accueil qu'il avait reçu à Alexandrie.

- J'ai eu la chance, dit-il, de rencontrer au banquet un savant égyptologue qui m'a fort intéressé. Il se rend à Giseh pour procéder à de nouvelles fouilles, et est persuadé qu'il découvrira des trésors merveilleux. Le sol de l'Égypte n'a pas encore été exploré partout, et il reste de bien belles choses à retrouver... Figurez-vous qu'il m'a invité à l'accompagner...

- Et vous avez refusé ? demanda Laval...

- J'ai hésité... L'offre était tentante, mais je me suis dit qu'il serait tout à fait incorrect d'abandonner brusquement de braves et bons amis avec lesquels j'ai couru tant de dangers, et j'ai refusé...

- C'est bien, cela...

- Oh ! c'est tout naturel. Et puis il faut vous dire aussi que je ne suis pas fâché de revoir un peu mon cabinet de travail. Il doit y en avoir une poussière sur mes collections... Il faudra que je me livre à un sérieux nettoyage.

- J'irai vous donner un coup de main, si vous le désirez.

- Ma foi... je ne refuse pas... Je vous montrerai mes albums de botanique, mes insectes, et tous les spécimens de bêtes que j'ai recueillis...

- Mais si vous allez au pôle Nord, comme vous en avez l'intention, il vous faudra encore abandonner tout cela...

- Je verrai, mon départ n'est pas encore décidé. Une expédition pareille coûte cher, et il faut recueillir des fonds... Il est vrai que ce n'est pas moi qui m'occuperai de la partie financière, car j'en suis absolument incapable... Tiens, qu'est-ce que cela signifie. Le soleil vient de disparaître... Oh ! oh ! c'est mauvais signe...

- Oui, plutôt, fit Tavernier, en consultant le baromètre.

- Vous allez voir que nous aurons encore un coup de chien avant d'atterrir en France.

- Il faut espérer que non... Tant que le vent ne se lèvera pas, nous n'aurons rien à craindre...

Le ciel se couvrait de plus en plus. De grands nuages gris accouraient du fond de l'horizon, se poursuivaient, se rejoignaient, et formaient une grande nappe sombre qui envahissait peu à peu le firmament.

- Il ne fait pas chaud à présent, dit Laval.

- Quand on est sur la Méditerranée, répondit le commandant, il faut toujours s'attendre à ces sautes brusques de température...

- Annoncent-elles toujours une tempête ?

- Non... pas toujours, mais elles sont quand même inquiétantes.

- Nous aurions mieux fait de gagner la Grèce, comme je vous le faisais remarquer tantôt.

- Bah ! ne nous alarmons pas d'avance...

M. Paturel avait perdu toute gaieté. Il ne quittait pas le ciel des yeux, et faisait à tout moment des remarques qui n'étaient guère rassurantes.

- Je m'entends un peu en astronomie, dit-il... et je crois bien que nous allons essuyer une jolie tempête. Pourquoi M. Beaucaire ne s'élève-t-il pas pour planer au-dessus des nuages. Ce serait plus prudent.

- Beaucaire sait ce qu'il a à faire, répondit Tavernier.

M. Paturel n'insista pas... La nuit était venue. Une nuit noire et sinistre. Sur la mer, on apercevait de petits feux qui ressemblaient à des vers luisants. C'étaient des paquebots qui se rendaient en Égypte ou en Europe...

Le vent fraîchissait. Bientôt les haubans de l'aéro se mirent à vibrer.

- Oh ! oh ! fit Laval, ça s'annonce plutôt mal.

Personne ne lui répondit. Beaucaire cherchait maintenant à s'élever, et il ne tarda pas à atteindre la couche de nuages qui masquaient le ciel. Il y eut soudain une humidité fort désagréable, et les aviateurs revêtirent leurs cirés. Cependant, les nuages étaient épais et l'aéro s'y débattait avec rage pour les traverser. Il faut croire que ce fut impossible, car Beaucaire se remit en descente.

Le vent était de plus en plus fort...

- C'est une tempête, dit M. Paturel.

- Peut-être, répondit Tavernier.

- Vous doutez encore.

- Oui... j'ai souvent vu de ces coups de vent qui s'apaisaient aussitôt.

- Celui-ci a l'air de vouloir durer.

CCLXIII
Au-dessus des flots

Déjà l'aéro oscillait de droite et de gauche. Par moments, il était chassé de sa route et faisait des bonds formidables.

- Mon Dieu, fit M. Paturel, pourvu que nos haubans tiennent...

- Ils sont solides, répondit Laval... On les a remplacés au Caire...

- Et nos ailes.

- Elles tiendront...

Beaucaire manœuvrait avec une adresse merveilleuse.

L'appareil, emporté dans une course folle, fuyait devant le vent. On n'entendait plus le bruit du moteur, tant la tempête faisait rage. Malgré l'obscurité, on pouvait distinguer, par instants, à la lueur d'un éclair, la crête blanche des vagues qui se heurtaient, se tordaient, sautaient avec des bonds effroyables...

- Si nous étions obligés d'amerrir, dit M. Paturel, ce serait la mort...

- Tout se passera bien, répondit Tavernier qui avait conservé son sang-froid.

- Où sommes-nous ici ?

- Nous avons dépassé la Crète...

- Ah ! pourquoi n'avez-vous pas mis le cap sur la Grèce ?

- Le résultat serait le même...

- C'est vrai...

Maintenant, l'avion craquait effroyablement... À chaque minute Laval et Francis vérifiaient les ridoirs qui tendaient les haubans. Si par malheur l'un de ces ridoirs venait à céder, ce serait la catastrophe. Bientôt une pluie torrentielle s'abattit sur l'avion. L'eau emplit à demi la carlingue.

Enfin, le vent cessa, et le ciel se dégagea peu à peu...

- Vous voyez, dit Tavernier à M. Paturel, nous nous en sommes encore tirés cette fois.

- Oh ! ce n'est pas fini, répondit le vieux savant.

- Vous vous trompez... ces tempêtes qui éclatent brusquement cessent de même...

En effet, un quart d'heure après, le ciel avait repris sa limpidité et l'on apercevait les étoiles. Le vent cessa peu à peu, et l'atmosphère redevint normale.

- Encore un vilain coup d'évité ! s'écria Laval.

- Oui, fit M. Paturel, et espérons que ce sera le dernier. Mais qui sait ?

- Oh !... je vous en prie, ne soyez pas si pessimiste. Vous savez ce que je vous ai déjà dit, il faut avoir confiance et ne jamais se désespérer.

- Vous avez raison, mon ami... et pendant ce voyage, vous nous aurez donné un bel exemple de courage et d'énergie... Je peux même dire que si nous avons la chance de revoir enfin, comme je l'espère, la terre de France, c'est à vous que nous le devrons...

- Oh ! n'exagérez pas...

- Je n'exagère pas... Je dis ce qui est... Sans vous, nous aurions été massacrés, dévorés par les sauvages, et c'est à votre décision et votre sang-froid que nous devons d'être encore en vie.

- M. Paturel a raison, fit Tavernier.

Laval, tout confus, ne savait que répondre..

- Je vous devais bien cela, dit-il enfin, car si vous ne m'aviez pas recueilli, là-bas, en Russie, à l'heure qu'il est, je serais mort depuis longtemps... Ah ! je n'en menais pas large, quand j'étais au pouvoir de ces misérables qui me martyrisaient et me laissaient mourir de faim... Vous êtes apparus au bon moment... J'ai fait pour vous ce que tout autre aurait fait à ma place.

L'aéro avait repris sa marche régulière.

- C'est égal, dit le Parisien, il aura tenu bon notre aéro. Il en a eu des secousses, lui aussi, et c'est miracle qu'il soit encore entier. Il est solide quand même... Quand il aura passé par l'usine, qu'on l'aura revu, vérifié, il pourra encore entreprendre un long voyage... et tenez, M. Paturel, vous qui voulez aller au pôle nord, vous pourriez vous servir de ce bon avion...

- Malheureusement, il n'est pas équipé pour un tel voyage... Il nous faudra un avion bien plus grand, car il faudra que nous emportions avec nous des chiens, des traîneaux, et tout un matériel de campement... Peut-être, si ce voyage est décidé emploierons-nous un dirigeable.

- Peuh ! un dirigeable... fit le Parisien... un grand ballon qui va où il veut, et qui risque à chaque instant de se crever... Non... vraiment, ce n'est pas ce qu'il vous faut et je vous garantis bien que je ne vous accompagnerais pas à bord d'une pareille saucisse... Les dirigeables ont fait leur temps. On l'a vu pendant la guerre.

- Pendant la guerre, ils ont été souvent utiles, dit Tavernier...

- Oh ! croyez-vous, commandant...

- Oui... dans certains cas, ils nous ont rendu des services.

- Possible, mais pas autant que les aéros... L'avenir est à l'avion, et si jamais il y a encore une guerre, ce que je ne souhaite pas, ce sera une guerre d'aéros.

- Et de gaz asphyxiants, émit M. Paturel...

- Oui, et ce sera terrible... Espérons que nous ne verrons pas ça...

- Et vous oubliez, dit le Parisien, les gros canons avec lesquels on se bombardera à cinq cents kilomètres. On se tuera à distance, sans se voir... La victoire restera à ceux qui auront inventé le canon à plus longue portée et les gaz les plus nocifs... Voilà où nous en serons arrivés avec le progrès.

Il y eut un silence. Le jour se levait, un jour radieux, splendide... La mer était d'un bleu d'azur, et l'on apercevait dans le lointain la ligne mauve des côtes...

- Nous marchons joliment vite, dit M. Paturel...

- Oui, répondit Tavernier... ne vous en plaignez pas.

- Oh ! je ne m'en plains pas, au contraire... Je voudrais déjà être arrivé. Il me semble qu'il y a vingt ans que j'ai quitté la France...

On était arrivé à la pointe de l'Italie... bientôt, on apercevait la Sardaigne, puis la Corse... Cependant, tout allait trop bien. Il était dit que les aviateurs auraient encore une avarie avant d'atteindre Marseille. Tout à coup, Beaucaire se mit en descente et amerrit. Fort heureusement, la mer était calme.

CCLXIV
Nouveau danger

L'avion se posa pour ainsi dire sur une nappe d'huile. À peine l'avion avait-il touché les eaux qu'un cargo qui l'avait aperçu et qui le croyait sans doute en danger, se dirigea vers lui à toute vapeur. Bientôt, il était à vingt mètres de l'aéro, et le dialogue suivant s'engageait de bord à bord.

- Vous avez une avarie ?

- Oui.

- Grave ?

- Non...

- Vous pouvez repartir par vos propres moyens ?

- Oui...

- Alors, vous n'avez pas besoin de notre aide ?

- Non... merci...

Le capitaine du cargo salua, les aviateurs lui rendirent son salut, et le bateau continua sa route.

- Maintenant, dit Tavernier, nous pouvons être tranquilles, s'il nous arrivait une avarie grave, nous trouverions partout aide et assistance, car nous sommes dans des parages très fréquentés...

- Oui, fit M. Paturel... nous voilà revenus parmi les hommes civilisés...

L'avion une fois réparé (car l'avarie n'était pas bien grave) put enfin reprendre la route des airs.

- Ah ! s'écria M. Paturel, maintenant nous sommes sûrs de revoir la France...

Il n'avait pas achevé ces mots que l'avion oscilla, se redressa, puis piqua vers la mer.

- Qu'y a-t-il encore, demanda le vieux savant.

- Parbleu, répondit Laval, c'est une nouvelle panne, vous le voyez bien. Vous avez parlé trop tôt...

L'aéro s'était posé sur la mer, mais celle-ci était maintenant agitée, et l'appareil faisait des bonds désordonnés.

- Mon Dieu ! mon Dieu ! balbutiait le vieux savant... Allons-nous faire naufrage ici...

Et en disant cela, il regardait de côté et d'autre pour voir s'il n'apercevait pas un bateau, mais la mer était déserte... Rien à l'horizon... pas le plus petit voilier, pas le moindre vapeur.

Francis, au risque d'être précipité à la mer, s'efforçait de réparer.

- Je vois ce que c'est, dit-il... ce n'est pas très grave, mais avec ce terrible remous, la réparation sera dure... Viens m'aider, Laval... Je vais te passer les boulons au fur et à mesure que je les enlèverai... Tâche de ne pas les laisser tomber à la mer, car nous ne pourrions plus nous en tirer.

- Sois tranquille, répondit le Parisien, je ferai attention.

L'avion dansait de plus en plus et l'eau « embarquait » de temps à autre dans la carlingue...

- Oh ! s'écria M. Paturel, cette fois, c'est la catastrophe.

- Je vous en prie, taisez-vous, lui dit Tavernier.

Le vieux savant ne souffla plus mot. Il s'était accroupi dans le fond de la carlingue et se cramponnait des deux mains au vaigrage. Il était très pâle et roulait de gros yeux effarés... Parfois, il se haussait, regardait la mer, et se laissait retomber avec un geste de découragement...

Le bonhomme avait perdu tout espoir, et s'attardait d'une minute à l'autre à voir sombrer l'aéro.

Celui-ci résistait victorieusement à la lame, mais craquait dans toute son armature. Quand une lame s'abattait sur une des ailes, il penchait effroyablement, mais se redressait presque aussitôt.

- Ah ! un bateau ! Je vois un bateau ! s'écria tout à coup M. Paturel... Il vient à nous... Il nous a sans doute aperçus et arrive à notre secours...

Le bateau qu'il désignait était un voilier qui louvoyait à une assez grande distance, et qui mettrait longtemps avant d'arriver jusqu'aux naufragés.

Il est probable qu'il ne les avait pas aperçus, car il s'éloigna de plus en plus et se fondit dans la brume du large.

M. Paturel poussa un cri de désespoir...

- Nous sommes perdus... nous sommes perdus ! bégayait-il... Ah ! le maudit bateau !... Je suis sûr qu'il nous avait vus, mais il s'est enfui... Est-ce qu'il n'y a pas des lois sur mer qui obligent les navires à se porter au secours de ceux qui sont en danger...

- S'il nous avait aperçus, dit Tavernier, il aurait certainement changé de route, mais il était trop loin pour distinguer notre avion dont les ailes blanches se confondent avec l'écume des lames...

- Vous croyez ?

- Oui...

M. Paturel eut un hochement de tête et ne dit plus rien. Tout espoir l'avait abandonné, cela était certain, et il se voyait déjà flottant sur les eaux, entre les lames bondissantes.

La mer, au lieu de se calmer, sautait de plus en plus. Le vent fraîchissait, un vent d'est qui n'annonçait rien de bon.

Francis, cramponné à l'avant de l'appareil. faisait des efforts inouïs pour ne pas être emporté à la mer.

À un moment, si Laval ne l'avait pas retenu, il eut été précipité dans les flots, et peut-être n'aurait-on pas pu le sauver.

Tavernier le fit attacher et le pauvre petit avec un courage et une énergie merveilleuse, continuait de réparer.

Quand il détachait une pièce, il était obligé de la bien serrer afin de ne pas la laisser échapper, et pour la passer à Laval, il était contraint de faire de véritables tours de force.

L'avion se tenait toujours en équilibre frappant l'eau tantôt d'une aile, tantôt de l'autre, et ce dangereux mouvement de roulis menaçait de devenir fatal...

CCLXV
Moment d'angoisse

Beaucaire, le sourcil froncé, ne quittait pas Francis des yeux... Il comprenait que si le gosse n'arrivait pas à réparer, ce serait la panne définitive puis l'engloutissement ! Et une rage sourde s'emparait de lui...

Avoir affronté tant de dangers, échappé à tant de périls, pour arriver à quoi ? à sombrer à quelques lieues de France...

Tavernier faisait aussi sans doute, les mêmes réflexions, car il avait par instants un geste désespéré...

Quant à M. Paturel, il était bien persuadé que c'était la fin. Il s'était affalé dans la carlingue et n'avait même plus le courage de prononcer une parole...

- Vous impatientez pas, dit Laval, qui, au milieu du danger, demeurait toujours gouailleur... Encore quelques minutes, et nous partons...

Il ne pensait pas un mot de ce qu'il disait sans doute, mais le brave garçon s'efforçait de redonner un peu d'espoir à ses compagnons.

Soudain un paquet d'eau s'engouffra dans la carlingue, M. Paturel poussa un cri. Peut-être se croyait-il déjà à la mer.

L'avion s'était cependant redressé brusquement, et le vent qui venait de l'arrière le poussait peu à peu...

- Si ça continue, fit Laval, nous arriverons quand même à Marseille, mais nous mettrons bien trois semaines pour y aborder.

Personne ne lui répondit.

Cette plaisanterie tombait mal. Il s'aperçut sans doute de l'effet qu'avaient produit ses paroles, car il reprit :

- Ça avance... Francis aura bientôt terminé... Encore quelques boulons à revisser et ça y sera... Ah ! c'est pas dommage... Je commence à en avoir assez d'être secoué comme un prunier... Hardi, Francis ! dépêche-toi.

Le petit apprenti faisait tout ce qu'il pouvait, mais il était exténué, le pauvre gosse, il faiblissait de minute en minute. La position qu'il était obligé de conserver le fatiguait énormément. Il suait à grosses gouttes et se sentait incommodé par le mal de mer.

À un moment, il laissa tomber un boulon que Laval eut la chance de rattraper pour ainsi dire au vol.

- Encore cinq minutes, dit Laval, et ça va ronfler, vous allez voir ça...

Cependant, au bout d'une demi-heure, rien ne ronflait... excepté le vent qui augmentait de force.

Il avait changé de direction de sorte qu'au lieu de pousser l'avion par l'arrière, il le chassait sur le côté, ce qui compromettait de plus en plus la situation des naufragés... Il arrivait que l'aile gauche plongeait dans la mer, et alors l'appareil donnait de la bande d'une façon effrayante.

- Rien à faire, murmura Beaucaire, à l'oreille de Tavernier.

- Peut-être, répondit le commandant...

- En admettant que Francis remette le moteur en état, nous ne pourrons jamais reprendre notre vol... Comment veux-tu que je prenne mon élan sur cette mer agitée.

- Le vent est capricieux... Vois, il tourne encore... quand il devient fou, c'est qu'il va se calmer.

- J'en doute.

- Si... crois-moi... Tiens, regarde, les lames sont déjà moins fortes...

En effet, la mer semblait se calmer petit à petit.

- Voilà le beau temps qui revient, lança Laval...

M. Paturel sortit de sa torpeur... Il se souleva, regarda par-dessus la carlingue, mais un paquet de mer vint le frapper en plein visage, et il se laissa retomber en murmurant :

- C'est la fin...

- Oui, la fin du mauvais temps, riposta le Parisien qui avait entendu...

La mer se calmait cependant. L'avion était moins secoué. Au lieu de rouler comme l'instant d'avant, il tanguait mais mollement. Au loin, on n'apercevait plus de lames aux crêtes menaçantes...

- Je crois que ça doit marcher, dit tout à coup Francis.

Le moteur fut mis en route, et partit aussitôt.

- Le ronflement est régulier, dit Beaucaire... pourvu que cela dure.

- Mais oui, vous bilottez pas, patron, ça durera, reprit Laval. Décidément, Francis est un as... Les moteurs ont beau lui jouer des tours, il les dompte toujours.

On détacha l'apprenti, mais il était tellement épuisé par le terrible travail qu'il venait de fournir qu'il se laissa tomber dans la carlingue, en murmurant :

- Hourrah ! hourrah ! cria Laval.

Puis se tournant vers M. Paturel.

- Vous voyez bien, dit-il, que nous arriverons quand même...

Et le brave garçon se mit à chanter à tue-tête :

Vers les rives de France,

Voguons en chantant.

Oui, voguons en chantant

Pour nous voguer est si doux.

L'avion filait comme le vent.

- Regardez là-bas, s'écria tout à coup le Parisien... Cette fois, y a pas d'erreur, les voilà les côtes de France.

Une demi-heure après on atterrissait à l'entrée de Marseille. Des torpilleurs venaient à la rencontre de l'avion, et bientôt celui-ci qui s'était posé sur la mer, faisait son entrée dans un des bassins du port, salué par des acclamations frénétiques.

CCLXVI
Le triomphe

Je renonce à décrire la manifestation qui eut lieu en l'honneur des courageux aviateurs. Ce fut du délire...

Ils furent tous portés en triomphe, et le président de la République qui était venu exprès à Marseille pour les recevoir (car il avait été prévenu par la T. S. F.), leur accorda la récompense qui leur était due.

Beaucaire et Tavernier furent nommés officiers de la Légion d'honneur. M. Paturel et Laval furent faits chevaliers et Francis reçut la médaille de sauvetage, car il était trop jeune pour obtenir la croix...

- Voyez, dit M. Paturel tout ému, après la cérémonie. J'ai travaillé pendant quarante ans et je crois avoir rendu nombre de services à la France, eh bien, j'attendais encore la croix. Il a fallu que je devienne aviateur pour l'obtenir.

- C'est vrai, répondit Tavernier, mais il ne faut rien regretter. Tout vient à point à qui sait attendre...

- Je m'en aperçois...

- Et puis, ce n'est pas tout... Une souscription a été organisée en notre faveur, et la somme qu'elle produira viendra s'ajouter à celle qui doit récompenser les vainqueurs du match...

Cependant, le lendemain, un incident surgit.

Le consul d'Angleterre fit paraître une note dans laquelle il disait que le match était nul, pour l'excellente raison que les aviateurs français n'avaient pas respecté leurs engagements.

Beaucaire et Tavernier protestèrent. La polémique s'envenima, et devint tellement vive, que les aviateurs furent obligés de comparaître devant une commission d'enquête.

Fort heureusement, Beaucaire avait eu soin, lorsqu'il avait eu, en cours de route, à se plaindre de ses concurrents de signaler leurs agissements, et les consuls étrangers avaient transmis au ministère des affaires étrangères des pièces qui ne laissaient subsister aucun doute sur la mauvaise foi des concurrents anglais.

Londres s'émut, il y eut des articles d'une extrême violence, mais devant les preuves qui avaient été fournies, le roi d'Angleterre, dans une lettre rendue publique, déclara que l'on ne pouvait rien reprocher aux Français, et que par conséquent ceux-ci étaient bien les vainqueurs du match.

Il tint même à les récompenser personnellement. Toute l'Europe applaudit à ce beau geste, et les aviateurs reçurent de toutes parts des témoignages d'admiration.

- Vous voyez, dit Laval, tout s'est arrangé à notre entière satisfaction... et nous pouvons dire que c'est justice... Quant à nos concurrents, ils ont ce qu'ils méritent... et si l'on savait tout, il est probable qu'on les traiterait plus sévèrement encore... On ne peut rendre une nation responsable des fautes de quelques-uns... Nous avions eu affaire à des gens de mauvaise foi.

- Oui... de mauvaise foi, répondit M. Paturel, mais il y avait là-dessous une question d'argent, et quand l'argent entre en jeu, on peut s'attendre aux pires complications...

Bientôt les aviateurs prenaient leur vol pour Paris où les attendait une manifestation qui fut encore plus chaude que celle de Marseille. On s'écrasa au Bourget pour les voir, et on dut les protéger contre l'enthousiasme de la foule... Ils recevaient enfin la récompense qu'ils méritaient. Les premiers, ils avaient accompli ce tour du monde que personne n'avait osé tenter jusqu'alors...

Épilogue

Le petit Francis est aujourd'hui rendu à ceux qui l'avaient cru perdu. Il est heureux, car M. Beaucaire a pris soin de lui, et parle déjà de l'emmener dans un prochain raid en Afrique Équatoriale...

Tavernier a repris du service dans la marine et commande aujourd'hui un aviso de première classe.

Laval, ce gai et courageux compagnon qui s'est montré si utile et si courageux au cours du voyage que nous venons de raconter, a repris son ancien métier de plombier, et a ouvert une petite boutique rue de Vaugirard, à proximité de la porte de Versailles. Il va souvent voir Francis, et tous deux prennent plaisir à se rappeler les dangers qu'ils ont courus... Peut-être sont-ils prêts à courir encore le monde, car lorsque l'on a, comme eux, vécu de la grande vie d'aventures, on se sent à l'étroit dans une ville, et l'on rêve de larges horizons...

Quant à M. Paturel, il a obtenu un énorme succès à l'Académie des sciences, lorsqu'il a présenté à ses collègues le « bombyx trigonocéphale », mais le vieux savant ne demeure pas inactif.

Il prépare avec un comité d'explorateurs son voyage au Pôle Nord, et il se pourrait que nous reparlions de lui un jour...

Fin

[1]Habitation en bois de sapin.

[2]Orang en malais signifie homme.

[3]Où allez-vous ?

[4]Je ne sais pas.

[5]Un arroyo est un petit cours d'eau.

[6]Le caña est de l'eau-de-vie de canne à sucre.

[7]Merci !... Merci !...